Năm thứ ba của triều đại Gan Lu, mùa đông.

Tại Lạc Dương, lại xảy ra một sự kiện lớn: Đại tướng Hồ Tuân đã qua đời, thọ 71 tuổi.

Sau khi được bổ nhiệm làm Đại tướng, Hồ Tuân luôn sống trong sự xa hoa và vui chơi; ông thường mời các quan lại đến nhà mình và yêu cầu họ sáng tác thơ ca. Cuộc sống của ông rất thoải mái.

Trong mùa đông năm đó, ông cuối cùng cũng không thể vượt qua được thời gian và qua đời.

Ông không để lại di ngôn nào; sau khi tham dự buổi yến tiệc như thường lệ, ông trở về phòng ngủ và không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Con trai ông tổ chức lễ tang cho ông, và Tào Mao đã đích thân đến dự lễ tiễn biệt.

Các quan lại đã quyết định đặt danh hiệu cho ông, với mọi tiêu chuẩn cao nhất có thể có đối với một vị quan lớn.

Dù rất buồn bã, Tào Mao cũng không để bản thân chìm đắm trong nỗi đau quá lâu.

Trên lịch sử, một vị đại tướng như ông lẽ ra đã phải qua đời từ bảy năm trước; việc ông sống đến tuổi này, hoàn thành tất cả những ước mơ của mình mà không phải chịu đựng bệnh tật vào lúc cuối đời, thực sự là một tuổi thọ rất cao đối với một vị tướng giàu kinh nghiệm chiến trận.

Các con cháu của Đại tướng Hu cũng lần lượt trở về Lạc Dương.

Văn Dương là người chỉ huy quân đội trở về từ Youzhou và đã biết tin này.

Văn Dương cũng rất sốc; khi còn ở Lạc Dương, ông đã từng thấy ông ấy, và ông ấy vẫn trông rất khỏe mạnh và nhiệt huyết.

Mục Khiếu Tiền ngồi ở vị trí trên, với vẻ mặt buồn bã:

“Đại tướng là một vị tướng thuần khiết; ông bắt đầu sự nghiệp của mình trong lĩnh vực quân sự, và suốt nhiều năm qua, ông luôn cống hiến hết mình để đạt được những thành tựu lớn. Hy vọng các quan lại sẽ đặt cho ông một danh hiệu tốt đẹp, và không vì ông từng theo hầu Tư Mã Yì mà đặt cho ông một danh hiệu xấu.”

Sau khi Tư Mã gia mất quyền lực, mọi người đều cố gắng chứng minh sự trong sạch của mình bằng cách xúc phạm Tư Mã gia.

Những người từng theo hầu Tư Mã gia, đặc biệt là những người đã qua đời, đều bị ảnh hưởng nặng nề; dường như mọi người đều từng phạm phải những tội lỗi không thể tha thứ được.

Nhưng Mục Khiếu Tiền cho rằng chúng ta cần nhìn nhận vấn đề một cách công bằng: vào thời điểm đó, Tư Mã Yì là vị tướng được triều đình chính thức bổ nhiệm; việc theo ông đi chiến đấu, chinh phục Hồ Nhân ở biên giới phía Bắc và chống lại sự xâm lược của nước Thục, không thể coi đó là những tội lỗi được.

Văn Dương Không ngờ lại có nhiều như vậy; ông chỉ cảm thán rằng: “Thật là may mắn khi được sống như một đại tướng, có thể chặt đầu kẻ thù trong lúc còn sống, gây dựng ra những công trạng bất hủ, và qua đời mà không phải chịu đựng bất kỳ căn bệnh nào, được an nghỉ ngay tại gia đình – đó quả là trải nghiệm tuyệt vời nhất của một vị tướng!”

Văn Dương Đã bắt đầu chuẩn bị lên đường đến đảo Wa. Họ sẽ đi vào mùa đông hoặc mùa xuân để đến đó. Hiện tại, ở Pingzhou có rất nhiều nhân tài hàng hải; tất cả họ đều biết cách di chuyển đến đảo Wa một cách an toàn nhất. Thông thường, việc đi vào mùa đông hoặc mùa xuân là lựa chọn an toàn nhất, vì lúc này không gặp phải những con sóng lớn; trong khi đó, mùa thu hoặc sau mùa thu lại khá nguy hiểm, vì có thể xảy ra những cơn bão lớn có thể làm lật đổ các con thuyền.

Đại Ngụy thực sự không coi trọng những kẻ thù này; sức mạnh giữa hai bên là không cân đối chút nào. Nếu không tính đến yếu tố hậu cần và liệu việc chiến đấu có đáng giá hay không, thì Đại Ngụy hoàn toàn có thể đánh bại bất kỳ quốc gia nhỏ nào xung quanh. Những quốc gia này sẽ bị đánh bại ngay từ đầu nếu đối đầu với Đại Ngụy. Tuy nhiên, do khoảng cách xa xôi, nếu Đại Ngụy muốn tấn công họ, sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Chỉ riêng vấn đề hậu cần đã là một gánh nặng lớn về tài chính. Nói một cách thẳng thắn, việc đó quá tốn kém, nên Đại Ngụy không muốn mạo hiểm chiến đấu với họ.

Nhưng hiện tại, Tào Mao không quan tâm đến những điều đó nữa; việc bãi bỏ thuế đầu người không làm cho ngân sách của triều đình suy sụp như những viên quan kia đã dự đoán. Sau khi sắp xếp lại nhiều gia tộc lớn và thu hồi một lượng lớn đất canh tác cùng nô lệ tư nhân, ngân khố vẫn rất ổn định. Trên thế giới này còn rất nhiều kẻ đáng ngờ; nếu ngân khố gặp nguy hiểm, bất cứ lúc nào cũng có thể hành động. Vụ ám sát vẫn đang được điều tra!

Văn Dương Ngay lập tức bắt đầu các công tác chuẩn bị cho cuộc chiến tranh.

Tại Pingzhou, quận Xuantu… Đây là một khu vực bên cạnh những ngọn núi nhỏ; hơn một ngàn người đang tập trung ở đây, cầm theo các công cụ và nỗ lực đào đất. Mục tiêu của họ là mở rộng con đường ở đây, để giảm bớt quãng đường đi đến Lelang. Trước đây, con đường này đã tồn tại; nhưng do chiến loạn, nơi đây trở nên hoang vắng, có nhiều kẻ cướp và thú dữ xuất hiện, khiến con đường bị hư hỏng nặng nề. Bây giờ, họ cần phải đào lại con đường này, trồng câ

Nhưng trong các trận chiến tiếp theo, nơi này lại bị tàn phá nặng nề.

Hơn một trăm năm chiến tranh liên miên thực sự đã biến khắp nơi trên đất nước thành đống đổ nát.

Quan lại dẫn đoàn người đi nhanh đến đây; khi có tiếng kèn báo hiệu giờ nghỉ, mọi người đều dừng lại để nghỉ ngơi.

Khuôn mặt quan lại tràn ngập nụ cười, ông ta lắng nghe rất chăm chỉ những lời nói của vị tướng đi cùng mình.

“Tốt lắm, xin ông yên tâm, việc nhỏ như thế này, sao cần ông phải đích thân đến đây chứ?”

“Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc này cho ông!”

Người đang đứng trước mặt quan lại chính là Văn Dương.

Văn Dương nói một cách kiêu ngạo: “Hãy nhớ kỹ, tôi cần những người có nhiều kinh nghiệm hàng hải, chứ không phải những binh sĩ dũng cảm! Ở đây không thiếu những người giỏi chiến đấu, tôi chỉ cần những người thực sự từng ra khơi, am hiểu về hàng hải mà thôi!”

“Xin ông yên tâm, chúng tôi có rất nhiều người như vậy! Những người thuộc bang Ngô này, nhiều người trong số họ trước đây đều là các tướng lĩnh hải quân của Ngô Quốc.”

Trong vài ngày gần đây, Văn Dương đã đi khắp các quận thuộc khu vực Pingzhou để tìm kiếm những người có năng lực phù hợp cho cuộc hành trình ra khơi.

Lực lượng chính tham gia cuộc chiến này gồm một số binh sĩ tinh nhuệ được Văn Dương điều động từ Quân đoàn Bắc Trấn, cùng với một số binh sĩ xuất sắc từ Quân đoàn Mục Kiều Tiện.

Những người lính già do Mục Kiều Tiện điều động này đã tham gia nhiều trận chiến trên biển, nhưng hầu như họ đều không có kinh nghiệm hàng hải. Vì vậy, Mục Kiều Tiện đã yêu cầu Văn Dương đi tìm những người có năng lực cần thiết ở khắp các khu vực Pingzhou.

Ngô Quốc sở hữu rất nhiều nhân tài trong lĩnh vực hàng hải, và hầu hết họ đều đang làm những công việc vất vả ở Pingzhou. Trong thời gian này, Văn Dương đã tuyển chọn được hơn một trăm người có khả năng đảm nhận các công việc khác nhau trên tàu thuyền.

Văn Dương cùng một số người bạn vào lều để uống rượu, trong khi các quan lại địa phương thì bắt đầu đi khắp nơi để tìm kiếm những người có năng lực cần thiết.

Một số người thuộc bang Ngô tụ tập lại với nhau, nhìn những quan lại đang vất vả đi lại ở xa, ánh mắt họ đầy chán ghét.

“Những kẻ này lại muốn gây ra chuyện gì đây?”

Họ đang trò chuyện thì một chàng trai cao lớn, mạnh mẽ bước đến gần họ; những người thuộc bang Ngô vội vàng nhường chỗ cho anh ta. Khi ngồi xuống, anh ta vẫn cao hơn những người xung quanh một cái đầu.

Trong tay anh ta cầm một chiếc bánh, vừa ăn vào thì nửa chiếc bánh đã biến mất ngay lập tức. Tay kia thì cầm đồ nông cụ, ánh mắt trở nên rất hung dữ. Đúng lúc họ đang ăn ngon lành thì bỗng nhiên có một quan chức xuất hiện trước mặt họ, cùng với giấy và bút. Người này chính là người phụ trách nhóm người của họ. Ánh mắt anh ta nhìn những người Wu này với sự khinh thường, nhưng khi ánh mắt đó đổ dồn về phía người đàn ông cao lớn kia, anh ta lại không dám nhìn lâu.

“Văn Bình Bắc sắp ra quân chinh phục đảo Wa! Chúng ta đang rất cần những người am hiểu về kỹ thuật hàng hải. Trong số các bạn, có ai biết về điều này không?” Quan chức hỏi. Nhưng mọi người đều im lặng, không ai trả lời.

Quan chức tiếp tục nói: “Các bạn phải nhớ rằng, đây là một cơ hội hiếm có đối với các bạn. Vị tướng Văn kia là ai chứ? Đó là con rể của Hoàng đế! Là con trai của Văn Chấn Đông! Nếu các bạn có thể theo ông ấy, thì coi như đã leo lên tận trời!”

“Sau này các bạn sẽ không cần phải làm việc gì ở đây nữa. Các bạn có thể thành tựu, có thể nổi tiếng… Biết đâu sau này tôi còn phải chào hỏi các bạn nữa đấy!”

Nghe những lời này, mọi người vẫn im lặng. Một người e lệ nói: “Xin ông đừng trách chúng tôi. Chúng tôi chưa bao giờ ra biển, không biết gì về kỹ thuật hàng hải cả.”

Quan chức nhìn quanh rồi cười, cúi đầu xuống và nói: “Không biết cũng không sao đâu!”

“Chúng tôi đã tìm kiếm hàng trăm người rồi, trong số đó có các bạn… Ông ấy cũng không biết đâu. Miễn là các bạn đồng ý… Việc này chỉ cần tôi báo lên trên là có thể được thực hiện ngay.” Quan chức cười toe toét, ánh mắt lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ. Ý ông ta rất rõ ràng: đó là hành vi đòi hối lộ công khai. Những chuyện như thế này ở Phong Châu không hề hiếm; những quan chức cấp trên thường thiên vị những kẻ như vậy, hoàn toàn không tin tưởng vào những người Wu này… Dù họ có khiếu nại đi nữa, cũng sẽ không ai xem xét đâu.

Nghe những lời đó, người đàn ông cao lớn kia lạnh lùng cười khẩy, rồi tiếp tục ăn chiếc bánh trong tay mình. Những người khác thấy vậy cũng đồng loạt cúi đầu tiếp tục ăn. Thấy cảnh tượng đó, quan chức tức giận dữ. Anh ta chỉ vào người đàn ông cao lớn kia và mắng: “Lại là mày! Tưởng các ngươi là gia tộc lớn của Ngô Quốc, có thể dùng quyền lực để bắt nạt người khác à?! Nước các ngươi đã diệt vong rồi! Đây là Đại Ngụy!” Anh ta la mắng dữ dội, nhưng người đàn ông kia vẫn không quan tâm, tiếp tục ă

Lúc này, vị quan viên đã không thể kiềm chế được nữa.

Dám coi thường mình như vậy sao?!

Anh ta bước tới và đá thẳng vào người kia.

Ngay lập tức, gã đàn ông kia dễ dàng nắm lấy chân anh ta, kéo mạnh một cái, khiến vị quan viên ngã xuống đất và phát ra tiếng hét thảm thiết.

“Người dân Wu đang nổi loạn rồi!!!”

Khoảnh khắc đó, bầu không khí ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh; các binh sĩ từ khắp nơi đều lao ra ngoài, có người thậm chí còn rút ra cung tên mạnh mẽ.

Một vị quan viên đi đến nơi đó với vẻ hung hăng, giật Phương Tài người lính nhỏ kia dậy từ đất và tát thẳng vào mặt anh ta.

“Đồ khốn nạn! Tên ngươi là gì?!”

Rồi anh ta nhìn quanh và nói: “Tất cả, ngồi xuống đi!”

Lúc này, nhiều người dân Wu Phương Tài bắt đầu ngồi xuống, và bầu không khí kỳ lạ kia biến mất hoàn toàn.

Người lính nhỏ kia che mặt, mắt đầy nước mắt: “Vương công, tôi được lệnh đến đây để điều tra chuyện này, thế mà hắn lại đánh tôi, còn nói rằng người dân Wu không liên minh với bọn quân xâm lược Wei!”

Vị quan viên nhìn chằm chằm vào gã đàn ông cao lớn kia, ánh mắt trở nên lạnh lùng.

“Thật vậy sao?”

Gã đàn ông cười khinh, từ từ đứng dậy và tiến về phía vị quan viên; thân hình của anh ta còn cao hơn cả vị quan viên đó.

“Các ngươi đều giống nhau cả!”

“Quan lại bảo vệ lẫn nhau, tham lam và không biết xấu hổ… Những kẻ hèn nhát như các ngươi, người dân Wu thực sự không muốn liên minh với lũ chó của Wei đâu!”

“Các ngươi có thể làm gì được chứ?”

Vị quan viên vô thức lùi lại vài bước, chỉ vào người đàn ông đó, hét lớn: “Ai đó đây!! Mang kẻ này đi!”

Ngay lập tức, một số binh sĩ lao ra, đặt cung tên vào người đàn ông đó, nhưng trong mắt anh ta không hề có chút sợ hãi nào.

“Khoan đã!!!”