Trong những năm qua, Tào Mao luôn sử dụng đội ngũ của Tư Mã làm nền tảng cho mình, và cũng dùng danh nghĩa của Sima Chiêu để an ủi những người già thuộc nhóm Tư Mã gia, khiến họ lần lượt quy phục dưới trướng mình.

Còn bản thân ông ta, thì tự xưng là con rể của vị đại tướng lớn.

Nhưng điều này lại vô tình làm tăng thêm uy tín của Tư Mã. Điều đó khiến Tư Mã có được danh tiếng của một người trung thành và chính trực.

Điều này hoàn toàn không phải là điều Tào Mao mong muốn.

Tư Mã đã giết hại bao nhiêu người trung thành? Ông ta rất có năng lực, nhưng khả năng không có liên quan gì đến nhân cách cả.

Tư Mã cai trị thiên hạ chỉ vì ông ta coi thiên hạ như thứ thuộc về mình; điều này có thể tốt hơn so với những kẻ tồi tệ khác, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng Tư Mã vẫn là một kẻ tồi tệ.

Pháp trừng phạt ba họ của Tào Mao nhắm vào những kẻ ác ý, bức hiếp dân chúng; trong khi đó, pháp trừng phạt ba họ của Tư Mã thường nhắm vào những người có lòng vì đất nước!

Đây là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Đó là một kẻ độc ác, sẵn sàng đầu độc vợ mình và dùng cháu trai làm công cụ đe dọa.

Tào Mao không muốn hậu thế so sánh ông ta với Gia Cao Lượng và coi họ là hai vị trung thần lớn của thời đó.

Điều đó thật là nực cười.

Và còn có Tư Mã Yì… Hành động xấu xa của ông ta sẽ sớm bị Tào Mao lên án mạnh mẽ.

Ngụy Quốc không thiếu những người trung thành và chính trực; Tào Mao cũng có những người như Mục Kiều Tiện, Giáo Bá, Lý Triệu, Vương Kinh, Nguyễn Đại Mục… Nếu muốn khen ngợi ai đó, thì nên khen ngợi họ mới đúng!

Việc này vừa nhằm chỉnh đốn phong tục xã hội, vừa nhằm cai trị thiên hạ một cách chính đáng, như Quách Trách đã nói.

Tào Mao không muốn các đại thần trong tương lai đều giống như Tư Mã; ông ta hy vọng hậu thế sẽ ghét bỏ Tư Mã, chứ không phải ngưỡng mộ hành động của ông ta.

Quách Chi lúc này vội vàng nói: “Bệ hạ, chuyện của công tử Hạ Hầu không thể dễ dàng giải quyết được; có rất nhiều đại thần liên quan đến sự việc này. Nếu tiến hành xét xử lại, chắc chắn sẽ gây ra sự hoang mang cho nhiều người.”

Tào Mao liếc nhìn ông ta một cái; có vẻ như chính ông ta là người hoang mang nhất.

Ngay từ đầu, ông ta đã là người đi đầu trong các chiến dịch do sư phụ Tư Mã chỉ huy, dù là trong các cuộc tấn công hay trong việc đối phó với Li Feng, Zhang Ji… Ông ta luôn ở vị trí tiên phong.

Có lẽ ông ta đang lo sợ rằng mình sẽ bị truy cứu trách nhiệm.

Tào Mao nói nhỏ: “Điều này không phải là để truy cứu lỗi lầm của các đại thần, mà là để minh oan cho công tử Hạ Hầu và những đại thần khác.”

“Quý công không cần lo lắng; Nhà Vua biết rõ những công lao mà quý công đã đóng góp trong thời gian qua.”

Nghe những lời này, Quách Chi cuối cùng cũng yên tâm hơn một chút.

Tào Mao nhìn về phía Thái Hậu và nói: “Về việc này, mẫu thân cần ban hành sắc lệnh.”

“Dù sao Nhà Vua cũng là người kế vị sau này, không quá rõ ràng về những sự kiện diễn ra vào thời điểm đó. Nếu mẫu thân có thể giải thích rõ ràng những gì đã xảy ra, thông báo cho thiên hạ biết, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa.”

Thái Hậu Guo hỏi về các chi tiết cụ thể của việc thực hiện.

Tào Mao cũng đã giải thích chi tiết cho bà nghe.

Sau đó, Tào Mao nhìn về phía Quách Chi và Quách Kiến.

“Quý Trung Thư Guo, sau khi quý vị đến Viện Censorate, hãy triệu tập các đại thần để thảo luận về việc minh oan cho Hạ Hầu Hiền và những người khác.”

“Quý Hiệu úy Guo, xin hãy thả những người sĩ tử bị bắt giữ, và thông báo cho họ về việc minh oan cho Hạ Hầu Hiền.”

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, hai người này đều vội vàng tuân lệnh.

Tào Mao tiếp tục thảo luận lâu với Thái Hậu, và cuối cùng Phương Tài rời khỏi đó.

Khi bước ra khỏi Điện Chiêu Dương, Quách Trách nhíu mày và không kìm được mà nói: “Hoàng thái hậu thực sự không hề có ý định minh oan cho Hạ Hầu công và những người khác; bà ấy chỉ muốn dùng chuyện này để thể hiện lòng nhân từ và quyền lực của mình mà thôi.”

Tào Mao bổ sung: “Còn cũng là cách để giải tỏa sự tức giận đối với Tư Mã sư nữa.”

Quách Trách thở dài: “À, còn hai người họ hàng của tôi nữa… Họ chỉ biết sợ hãi, hoàn toàn không hề có ý định đấu tranh vì công lý.”

Tào Mao cười lên.

“Zi Shou, đừng buồn như vậy.”

“Về chuyện này, em hãy tiếp tục theo dõi kỹ lưỡng. Nếu họ đều không muốn đấu tranh vì công lý, thì chúng ta sẽ làm điều đó thay họ.”

Quách Trách cúi đầu tán thành.

Lúc này, Quách Trách và Phương Tài lại nghĩ đến những vấn đề khác.

“Bệ hạ, ban đầu Tư Mã sư có rất nhiều người tin tưởng trong nước. Bây giờ nếu bệ hạ trừng phạt những sai lầm của ông ấy, liệu điều đó có gây ra sự bất mãn trong số các quan lại không?”

“Nếu lúc mới loại bỏ Sima Chiêu và những kẻ khác, bệ hạ đã bắt đầu truy cứu trách nhiệm của Tư Mã sư và những người khác, chắc chắn họ sẽ không chịu đựng được, thậm chí có thể dẫn đến nội loạn.”

“Nhưng bây giờ, Tư Mã sư còn ai là người tin tưởng nữa chứ?”

“Quyền lực của bệ hạ đã được thiết lập vững chắc; những kẻ đó đều sợ hãi liên quan đến Tư Mã sư, làm sao dám lên tiếng bênh vực ông ấy được?”

“Còn về việc lo lắng… Những kẻ vô đạo đức nhất, những kẻ đã từng hỗ trợ kẻ ác, đã bị bệ hạ xử tử từ lâu rồi. Còn những người khác… hoặc là không tham gia nhiều vào những hành động đó, hoặc là đã từng cầu xin tha thứ cho Hạ Hầu Hiền… Làm sao họ còn có thể lo lắng được? Chỉ có những kẻ như Quách Chi mới thực sự cảm thấy sợ hãi mà thôi!”

Tào Mao nói rất nhanh, giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng.

Quách Trách gật đầu, tỏ ra hiểu, sau đó hỏi tiếp: “Vậy với phía Tư Mã phu nhân thì sao nhỉ?”

“Cô ấy là con gái của đại tướng, ngài…”

Tào Mao do dự một chút, xoa xát cằm và nghĩ rằng mình vẫn chưa xem xét đến điều này trước đây.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Tư Mã Phù và cha cô ấy cũng không thể nói là thân thiết lắm; khi Tư Mã sư qua đời, cô ấy chỉ đến thăm một cái rồi đi, không hề tỏ ra buồn bã gì, thậm chí còn có vẻ như nhẹ nhõm.

Dù vậy, vẫn phải nói rõ chuyện này với người đó.

Hiện nay trong hậu cung, Tư Mã Phù là người đáng tin cậy nhất; cô ấy không gây rắc rối cho Tào Mao trong cuộc sống hàng ngày và cũng biết cách an ủi Thái hậu cùng những người khác.

Nghĩ đến việc này, nhưng vì còn có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, Tào Mao quyết định quay trở lại Đông Đường trước.

Vừa đến Đông Đường, Tào Mao đã thấy Sima Chiêu đang chờ mình ở đó.

Khi quyền lực của Tào Mao ngày càng tăng, cuộc sống của Sima Chiêu lại càng trở nên khó khăn. Anh ta bị giam cầm hoàn toàn; mặc dù gia đình vẫn ở bên cạnh, đôi khi cũng có người đến thăm, nhưng tình cảnh hiện tại của anh ta còn tồi tệ hơn cả thời kỳ Tào Mao mới bắt đầu sự nghiệp.

Danh tiếng của anh ta ngày càng xấu đi vì rất nhiều chính sách được thực hiện dưới danh nghĩa của anh ta, và những chính sách đó đều không mấy minh bạch.

Hôm nay, Sima Chiêu bị một số binh sĩ dẫn đến Đông Đường; anh ta không hiểu tại sao Hoàng đế lại triệu hồi mình. Trong những ngày gần đây, anh ta đã không còn quyền quyết định bất cứ điều gì nữa, mà chỉ có thể để Tào Mao điều khiển mọi thứ.

Khi Tào Mao nhìn thấy anh ta, ông ta nhận ra rằng Sima Chiêu đã già đi thêm vài phần nữa.

Sima Chiêu vốn dĩ đã không sống lâu; giờ đây, sau những gì Tào Mao đã làm với anh ta, sức khỏe của anh ta thực sự không còn chịu đựng nổi nữa.

Chiến thuật cơ bản của Tào Mao–là “dùng tuổi già để kiểm soát đối thủ”–đã được áp dụng ở khắp mọi nơi.

“Tướng Quân Vệ, hãy ngồi xuống đi.”

Tào Mao cười và mời Sima Chiêu ngồi bên cạnh mình, rồi hỏi: “Những ngày qua, ông sống thế nào?”

“Nhờ vào phúc lành của Bệ Hạ, thần sống khá tốt.”

Ánh mắt của Sima Chiêu trông không có sức sống, câu trả lời cũng rất vô tâm.

Nhưng Tào Mao vẫn tiếp tục hỏi: “Tướng Quân Vệ, thần nghe nói, khi Hạ Hầu Hiền bị xử lý, ông đã viết thư xin giảm nhẹ tội danh cho ông ấy… Điều đó có thật sao?”

Sima Chiêu nhìn Tào Mao một cách nghi ngờ, không vội vàng trả lời, mà lại hỏi ngược lại: “Bệ Hạ có ý định minh oan cho Hạ Hầu Hiền và những người khác không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Tào Mao lập tức biến mất. Ông ta nói lạnh lùng: “Sao vậy, Tướng Quân Vệ muốn dạy bảo Bệ Hạ về những chuyện lớn lao của thiên hạ à?”

Điều này rõ ràng là biểu hiện của sự bất mãn. Sima Chiêu cảm thấy uất ức; khuôn mặt ông ta đỏ bừng lên và nói: “Bệ Hạ, thần nghe nói, một người quân tử có thể bị giết nhưng không thể bị sỉ nhục.”

“Thần cũng nghe nói rằng, một người không có uy tín thì không thể đứng vững được!”

Tào Mao hoàn toàn không để lại chút tình cảm nào cho Sima Chiêu. Cuối cùng, Sima Chiêu cũng không thể kiềm chế được nữa. Những ngày qua, ông đã phải chịu đựng những sự sỉ nhục và tra tấn chưa từng có; mình đã hợp tác hết sức rồi, tại sao vẫn bị đối xử như vậy? Liệu họ thực sự nghĩ rằng mình không dám chống đối sao?!

Lúc này, ông ta tức giận đến cực điểm và nói: “Bệ Hạ, gia tộc của thần cũng đã có công lao; nếu không có chúng tôi, Bệ Hạ cũng không thể lên ngôi thành Hoàng đế!”

Tào Mao bật cười lớn, rồi nhìn về phía cửa. “Người đâu! Mời Tướng Quân Vệ viết thư đi!”

Ngay lập tức, Thành Kỳ cùng vài binh sĩ xông vào, bắt giữ Sima Chiêu ngay lập tức. Sau đó, Thành Kỳ đưa ra lá thư, đặt nó trước mặt ông ta, và buộc ông ta phải đóng dấu.

Sima Chiêu Sự kinh hoàng vô cùng lớn khiến anh ta một lần nữa nhận ra rằng bản thân mình hiện tại yếu đuối đến thế nào.

Tào Mao Bất cứ lúc nào cũng có thể giết chết mình.

Thành Kỳ Đẩy Sima Chiêu ngã xuống đất mạnh mẽ, “Dám coi thường Hoàng đế sao?! Nếu còn dám nhìn thẳng vào mặt Hoàng đế nữa, ta sẽ móc mắt ngươi! Để ngươi trở thành kẻ giống hệt Tư Mã sư đấy!”

Sima Chiêu từ từ cúi đầu xuống, thở hổn hển.

Tào Mao Nhặt lên tờ giấy đã được đóng dấu ấn của Sima Chiêu, cười ha hả và ngồi xuống một bên.

“Tướng Vệ ơi, làm việc một cách hòa thuận thì tốt biết mấy, tại sao lại phải đến nỗi này?”

“Khi ngài dẫn đại quân đến tấn công Lạc Dương, đó là tội ác gì vậy? Đó là tội ác đáng bị trừng phạt đến ba đời gia tộc; nếu còn tính thêm tội ác của Tư Mã sư và Tư Mã Yì nữa, dù ta xé xác ngài thành năm mảnh đi nữa cũng chưa đủ để trừng phạt ngài… Đó đã là ân huệ lớn lao rồi.”

“Tại sao ngài lại cố tình chống đối Ta?”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Tướng Vệ ơi, ngài muốn thảo luận các vấn đề quan trọng một cách hòa thuận, hay muốn quỳ gối để thảo luận?”

Sima Chiêu cúi đầu, không nói một lời nào.

Thành Kỳ tức giận đến mức rút thanh kiếm ra và đặt ngay lên cổ Sima Chiêu.

Lúc này, Sima Chiêu run rẩy vì sợ hãi: “Thần xin thảo luận một cách hòa thuận!!!”

Trong mắt Tào Mao chỉ toàn sự khinh thường.

So với người anh trai của mình, Sima Chiêu thật sự kém xa… Thậm chí không có chút can đảm nào cả.

Đây chính là ví dụ điển hình của những kẻ được bảo vệ quá mức từ nhỏ; cuối cùng họ cũng không thể gánh vác được trách nhiệm nặng nề như Tư Mã sư.

Tào Mao ra hiệu cho Thành Kỳ buông tay, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì bây giờ, chúng ta hãy cùng thảo luận kỹ lưỡng về việc minh oan cho Hạ Hầu Hiền… cũng như về những sai lầm của người anh trai ngài.”

“Bản đơn ngài nộp lên đó chính là liệt kê về những tội ác của người anh trai ngài.”

“Người anh trai ngài cũng có một số công lao, nhưng những sai lầm của ông ấy còn nhiều hơn… Chúng ta nhất định phải truy cứu trách nhiệm đó… Ngài hiểu chứ?”