“Thật sự là Hoàng đế Ngụy Vũ Đế tái sinh rồi!”

Trong phủ của mình, Thạch Bão một lần nữa bày tỏ ý kiến về hoàng đế.

Những người bạn đến thăm ông lúc này đều cảm thấy sợ hãi.

Kể từ sau mùa thu, uy tín của hoàng đế dường như lại được nâng cao, và các quan lại đều không dám công khai bình luận gì về ông nữa.

Chỉ có Thạch Bão là vẫn tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình như mọi khi.

Thạch Bão tiếp tục nói: “Đại Ngụy sắp được phục hưng dưới tay ngài.”

Trong thời gian này, Thạch Bão sống khá thoải mái. Vị đại thần này, dù có những thành tựu trong việc quản trị và quân sự, nhưng không được hoàng đế tin tưởng và bị giao cho việc quản lý phủ riêng.

Thạch Bão vẫn tiếp tục giao du với bạn bè và sống một cuộc sống yên bình như trước đây.

Thạch Bão không bao giờ là người nóng tính; ngay cả khi mất chức vụ, ông cũng không cảm thấy buồn hay trách móc ai cả. Ông chỉ nghĩ rằng mình trước đây đã không quản lý tốt khu vực Thanh Châu, khiến hoàng đế thất vọng.

Đúng lúc Thạch Bão và bạn bè của mình vẫn đang ca ngợi hoàng đế, thì vài binh sĩ xông vào phòng một cách hung hăng.

Hạ Hầu Hòa lập tức nhíu mày và hỏi: “Các ngươi muốn làm gì?!”

Nhìn thấy Hạ Hầu Hòa, những binh sĩ này không hề sợ hãi chút nào. Người dẫn đầu chính là Thành Kỳ. Hắn lạnh lùng nhìn Thạch Bão và nói: “Tướng quân, hoàng đế đang mời ngài.”

Thạch Bão vội vàng đứng dậy, nhìn bạn bè mình và nói: “Nếu hoàng đế mời, thì ta nên đi ngay, không được trễ hẹn. Các người có thể trở về phủ trước, sau khi tôi xong việc sẽ ghé thăm các người!”

Mọi người cũng không thể làm gì được. Thạch Bão lên xe và đi thẳng về cung điện.

Ông không hề sợ hãi; trong thời gian này, ông chưa làm điều gì sai trái, cũng không bao giờ nói xấu hoàng đế, mà luôn ca ngợi ông ở khắp nơi, vì vậy ông rất yên tâm.

Thạch Bão là một người rất thông minh, luôn biết cách hành xử phù hợp với từng tình huống.

Ngoại trừ những khuyết điểm về tham lam và dâm đãng, anh ta vẫn là một người rất xuất sắc ở nhiều phương diện khác. Anh ta hiểu rõ tầm nhìn của Hoàng đế; anh ta tin chắc rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ sử dụng những người có tài năng như mình. Lý do Hoàng đế không gần gũi với anh ta chỉ là bởi vì hành vi của anh ta tại Kinh Châu đã khiến Hoàng đế không hài lòng. Nhưng so với những kẻ không chịu cố gắng làm việc, Hoàng đế chắc chắn vẫn ưa chuộng những quan lại có tài năng như anh ta.

Thạch Bão suy nghĩ trong lòng như vậy, rồi tiếp tục hành trình đến cung điện hoàng gia. Khi anh ta gặp Tào Mao tại Điện Thái Cực, trên khuôn mặt Tào Mao hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

“Ông Thạch ơi, hãy ngồi xuống đi.”

Thái độ của Tào Mao khá ôn hòa; Thạch Bão vội vàng cảm ơn rồi ngồi xuống bên cạnh ông ấy.

“Nghe nói gần đây, ông Thạch sống khá thoải mái, đi thăm bạn bè khắp nơi trên đất nước này… Thật khiến Hoàng đế ngưỡng mộ.”

“Bệ hạ, thần chỉ là nhiều năm không gặp họ mà thôi.”

“Không cần phải nói nhiều, Hoàng đế hiểu mà.”

Tào Mao rót trà ra và hỏi: “Ông có biết tại sao Hoàng đế lại thích sử dụng Hồ Phấn hơn là ông không?”

Thạch Bão vội vàng đáp: “Bởi vì việc giám sát Kinh Châu của thần không được tốt lắm.”

“Không, không… Việc giám sát Kinh Châu là trách nhiệm của một viên triệu úy; mặc dù liên quan đến thần, nhưng mức độ ảnh hưởng không lớn lắm.”

“Vậy thì là bởi vì đạo đức của thần còn thiếu sót.”

Tào Mao vỗ tay và nói: “Ông nói đúng một phần rồi… Thực ra, Hoàng đế hoàn toàn có thể chấp nhận những quan lại có khuyết điểm; trên đời này này, không ai là hoàn hảo cả. Mỗi người đều có những sai lầm và khuyết điểm riêng.”

“Nhưng việc tham lam và nhận hối lộ thì khác… Đó chính là nguyên nhân khiến các quan lại của Đại Ngụy suy đồi. Chính vì vấn đề này mà, dù ông có tài năng, Hoàng đế cũng không dám sử dụng ông.”

Thạch Bão vội vàng nói: “Thần sẽ sửa chữa ngay.”

Tào Mao lắc đầu: “Không sao đâu… Lần này Hoàng đế mời ông đến đây không phải để bàn về đạo đức của ông, mà là vì có chuyện xảy ra ở Kinh Châu… Hoàng đế muốn bàn bạc với ông về vấn đề đó.”

Nghe những lời này, Thạch Bão bỗng cảm thấy lo lắng. Việc Zang Ai có thể giữ chức vụ tại Qingzhou là nhờ sự nỗ lực của Thạch Bão; lý do rất đơn giản: Zang Ai rất giỏi trong việc xử lý các mối quan hệ, biết cách kiếm tiền và phân phát của cải một cách hợp lý. Ông ta thu thập của cải từ dân gian thông qua các hoạt động kinh doanh, và điều đáng quý là chỉ giữ lại một ít cho bản thân, còn phần lớn đều được dùng để xây dựng các mối quan hệ quan trọng. Một quan chức cao quý như vậy khiến cả cấp trên lẫn cấp dưới đều rất ngưỡng mộ ông. Zang Gong thực sự là một người liêm khiết; ông không tích lũy bất kỳ tài sản cá nhân nào, luôn ăn mặc giản dị và không màng đến sắc dục, phần lớn số tiền kiếm được đều được ông chia sẻ cho người khác. Không chỉ Thạch Bão, mà tất cả các quan chức tại Qingzhou đều đã hỗ trợ ông. Thậm chí, khi biết Hoàng đế có ý định bãi nhiệm Tổng đốc Qingzhou là Sun Yu, những người đầu tiên đề xuất để Zang Ai đảm nhận vị trí này chính là các quan lại. Điều này cho thấy Zang Gong thực sự được lòng các đại thần triều đình; chắc chắn họ đã có nhiều lần giao tiếp với nhau. Biết được những điều này, Thạch Bão cảm thấy vô cùng lo lắng – liệu có phải những hành động hối lộ của Zang Ai đã bị phát hiện ra không? Làm sao bây giờ đây… Anh ta quyết định thành thật thú nhận: “Thưa Hoàng đế, trước đây ông ta đã dùng tiền bạc và sắc dâm để hối lộ tôi; tôi đã nhận những thứ đó, vì vậy mới hỗ trợ ông ta. Xin Hoàng đế xét xử tôi.” Thạch Bão chọn con đường thành thật. Hoàng đế không thể gọi mình đến đây mà không có lý do gì cả; chỉ có sự thành thật mới có thể thay đổi suy nghĩ của Ngài. Tào Mao cũng ngạc nhiên một chút. “Người này thật sự rất thành thật…” Khi họ gặp nhau lần đầu, người này tỏ ra rất thân thiện và lễ phép; không biết nên nói anh ta thông minh hay gian xảo… Tào Mao tiếp tục nói: “Đừng lo lắng quá; việc Hoàng đế gọi bạn đến đây để hỏi những điều này là bởi vì Zang Ai đã phạm phải một số sai lầm.” “À? Chẳng biết ông ta đã phạm phải tội gì nghiêm trọng?” “Ông ta đã nổi dậy chống lại triều đình.” Ngay lúc đó, Thạch Bão cảm thấy hai chân mình như muốn run rẩy; Tào Mao thấy anh ta run rẩy toàn thân, liền thở sâu vào và tức giận la lên: “Kẻ phản bội này!”

“Phải trừng phạt cả gia tộc hắn! Làm sao dám như vậy?!”

Thạch Bão la mắng người đó một trận.

Rồi vội vàng nói tiếp: “Bệ hạ, chính là thần đã ham muốn quá mức, nhận lợi ích từ kẻ này. Ban đầu, Phương Tài đã điều đình giúp hắn, nhưng về việc phản loạn này, thần thực sự không hề biết gì.”

“Ông Thạch ơi, xem này… Đây chính là điều mà bệ hạ đã nói với ông: Hối lộ và nhận hối lộ mới chính là nguyên nhân khiến quan lại suy đồi. Người nhục nhã như hắn này còn có thể đứng ở vị trí cao, nếu bệ hạ không cử người giám sát, liệu hắn có thể lên tới chức Thái thú không? Và sau này nữa? Có thể trở thành một trong ba vị Quan đại không?!”

Tào Mao tức giận đến nỗi nghiến răng.

Tất nhiên, sau này vẫn có những vị Quan đại tham lam tiền bạc.

Nhưng lúc này, Thạch Bão đang run rẩy, không dám bào chữa gì nữa.

Tào Mao nói với giọng căng thẳng: “Chỉ vài ngày trước, còn có gần mười vị đại thần đã dâng sớm, khuyên bệ hạ cho Zang Ai giữ chức Thái thú!”

“Các quan lại trong triều đều đồng ý với ý kiến của hắn à?! Tất cả đều nghĩ rằng bệ hạ lên ngôi không chính đáng sao?!”

“Kẻ gian ác, phản bội! Phải trừng phạt!”

Lúc này, Thạch Bão thực sự đã mắng tên Zang Ai cùng cả các đời tổ tiên của hắn.

“Đồ chó đẻ, tôi không bao giờ đưa người như anh vào nhóm của mình đâu… Anh đang điên rồ gì vậy?”

“Ông Thạch ơi, bây giờ ông đã hiểu được hậu quả của hành vi hối lộ và nhận hối lộ chưa?”

“Hãy nhìn xem… Đây chính là kết quả.”

“Trên thiên hạ Đại Ngụy này, còn bao nhiêu kẻ giống như tên đó nữa đây…”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Vị Tướng Chinh Đông kia vốn đã ốm yếu, tuổi tác cũng đã cao… Bây giờ lại xảy ra chuyện như thế này… Ông có thể sống lòng với ông ấy không? Chắc hẳn ông ấy đang rất tức giận!”

Xuzhou, Xiapi.

“Ha ha ha…”

Hồ Tuân cười ha hả đến nỗi nước mắt rơi, anh ta vung tờ giấy trong tay cho các tướng lĩnh xung quanh xem.

“Này, mọi người hãy nhìn này… Zang Ai thậm chí còn viết thư cho tôi, yêu cầu tôi tôn Kinh Vương làm hoàng đế, cùng hắn âm mưu phản loạn! Hắn còn nói rằng Thái thú Qingzhou, Sun Yu, đã đồng ý với kế hoạch này, và các quan lại ở các địa phương cũng sẽ cùng nhau nổi dậy!”

“Đây chính là danh sách những kẻ muốn phản loạn… Tất cả đều được gửi đến cho tôi cùng một lúc!”

Nhìn thấy bức thư này, những người đàn ông cứng rắn xung quanh Hồ Tuân đều không nhịn được

Vị thái thú mới đến của Từ Châu, Hồ Vĩ, đứng bên cạnh; mặc dù cả hai đều họ Hồ, nhưng ông ta không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Hồ Tuân.

Hồ Vĩ là người thuộc thành phố Thọ Xuân; cha ông, Hồ Chất, từng là một quan lại chính trực và được mọi người biết đến khắp thiên hạ. Hồ Chất từng giữ chức tướng chinh đông và, cũng giống như Hồ Tuân, là một người thanh liêm nổi tiếng. Hồ Vĩ từ nhỏ đã được cha mình dạy dỗ và cũng sống theo nguyên tắc chính trực, trong sạch.

Có một lần, một viên tướng dưới quyền Hồ Chất muốn dùng tiền để hối lộ Hồ Vĩ; khi Hồ Vĩ kể chuyện này với cha mình, Hồ Chất đã đánh viên tướng đó một trăm roi và cách chức ông ta.

Một lần khác, khi Hồ Vĩ đi từ Lạc Dương đến Kinh Châu để thăm cha, gia đình ông ta rất nghèo khó, không có xe ngựa hay người hầu, nên ông ta phải đi bằng lừa và tự nấu ăn trên đường. Khi đến Kinh Châu và gặp cha mình, Hồ Chất đã cho con trai mình một tấm vải quý giá; Hồ Vĩ rất ngạc nhiên và hỏi: “Tấm vải quý giá này lấy từ đâu ra vậy?”

Hồ Chất trả lời rằng đó là số tiền dư từ lương của mình, dành để con trai mang về nhà làm lương thực.

Sau khi trở thành quan lại, Hồ Vĩ luôn coi việc giáo dục dân chúng là nhiệm vụ của mình. Trong lịch sử, ông đã nhiều lần khuyên can Tư Mã Diên về việc áp dụng các biện pháp kiểm soát chặt chẽ hơn đối với những quan lại có hành vi sai trái, vì ông cho rằng việc không xử lý nghiêm khắc những kẻ phạm tội sẽ khiến cho hệ thống pháp luật trở nên yếu kém và không thể phân biệt rõ ràng giữa người tốt và kẻ xấu.

Tào Mao cũng đánh giá cao năng lực và phẩm chất của Hồ Vĩ, nên đã bổ nhiệm ông làm thái thú Từ Châu.

Tính cách của Hồ Vĩ rất phù hợp với sở thích của Hồ Tuân; mặc dù mới gặp nhau vài ngày, nhưng Hồ Tuân rất hài lòng với vị thái thú mới này.

Hồ Vĩ nói: “Thưa tướng quân, việc vị thái thú này âm mưu nổi loạn hoàn toàn không phải là chuyện đáng cười.”

Hồ Tuân vung tay lớn: “Ngươi hiểu cái gì chứ? Những vị thái thú này, kể cả vị thái thú kia nữa, ai trong số họ biết chiến đấu chứ? Ta đã nhận được ân huệ từ Hoàng đế nhưng vẫn chưa kịp đền đáp; bây giờ chẳng phải là cơ hội tốt nhất sao?!”

“Ta vốn đã muốn sắp xếp lại khu vực Từ Châu, chỉ tiếc không tìm được cơ hội… Bây giờ khi kẻ đó âm mưu nổi loạn, đây chính là thời cơ lý tưởng! Chỉ trong vòng mười ngày thôi, ta sẽ chặt đầu kẻ đó và gửi về Lạc Dương!”