Tào Mao và Quách Trách ngồi đối diện với Quách Kiến, phía sau họ lần lượt có hai gã võ sĩ khổng lồ canh giữ.

Lúc này, Quách Kiến không còn chút kiêu ngạo nào nữa; anh ta nhìn hai kẻ điên rồ trước mặt mình với vẻ e dè. Những suy nghĩ của anh ta gần giống hệt với Vương Sù và Hoá Biểu.

“Một thằng nhóc như mày, làm sao lại có thể gây ra nhiều rắc rối như vậy chứ??”

Hoàng thái hậu đã giao cho anh ta nhiệm vụ bảo vệ hoàng đế khi hành trình đến Lạc Dương, và mục đích của việc này rất rõ ràng. Quách Kiến cũng không ngờ rằng mọi chuyện sẽ phức tạp đến thế. Nếu Tào Mao tiếp tục phản đối, anh ta chỉ cần bắt giữ hắn và đưa trở về thôi… Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng Quách Trách – kẻ ngốc nghếch đó – lại có thể dạy dỗ hoàng đế thành như vậy.

Trong gia tộc này, mỗi người đều đảm nhận một vai trò khác nhau. Quách Đức là người thừa kế, Quách Kiến là tay sai của gia tộc, còn Quách Trách thì đảm nhận vai trò của một học giả Kinh điển. Những gia tộc quý tộc này luôn coi việc nghiên cứu Kinh điển là nền tảng để duy trì danh tiếng gia tộc. Vì vậy, từ khi còn nhỏ, Quách Trách – một đứa trẻ thông minh và yêu thích sách vở – đã được gia tộc quyết định theo con đường học thuật này. Gia tộc đã mời các học giả lớn để dạy dỗ anh ta, hy vọng rằng anh ta sẽ trở thành một nhân vật xuất sắc, và điều đó sẽ mang lại lợi ích cho cả gia tộc.

Từ đầu, Quách Trách đã được gia tộc nuôi dưỡng theo hướng trở thành một học giả Kinh điển. Và bây giờ, có thể nói rằng phương pháp nuôi dạy của gia tộc thực sự rất hiệu quả! Tin tốt là họ đã thành công trong việc đào tạo ra một người học giả chính trực… Nhưng tin xấu là họ đã đào tạo anh ta quá mức chính trực.

Quách Kiến chính là người trong gia tộc không ưa Quách Trách nhất. Anh ta cảm thấy kẻ này thực sự là một kẻ điên rồ. Và bây giờ, nhìn lại mọi chuyện, anh ta thấy mình hoàn toàn không sai.

Quách Kiến tức giận đến mức liên tục cắt râu của mình; anh ta cũng không dám ép buộc hai người đó đi Lạc Dương nữa. Nếu trên đường họ lại cố tình gây rắc rối, mọi chuyện sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Anh ta đi tới đi lui trong một lúc lâu, rồi cuối cùng lại ngồi xuống trước mặt hai người họ.

“Mao à… Hãy nghe lời tôi đi, lên làm hoàng đế nhé?”

“Đừng làm ngốc nữa! Việc anh trở thành hoàng đế chỉ mang lại lợi ích cho Thái hậu mà thôi, chẳng có hại gì cả!”

Tào Mao kiên quyết nói: “Chú ơi, con biết chú đang cố tình lừa con, tất cả đều vì sự tốt đẹp của con mà thôi! Con sẽ không bao giờ làm điều gì có hại đến gia tộc Guo đâu!”

“Tôi không lừa con đâu! Đây là kết quả của sự thỏa hiệp giữa hai bên mà thôi! Tư Mã sư muốn lập Cao Jù lên ngôi hoàn toàn là vì quyền lực trong cung đình!”

“Nếu để hắn thành công, thì Thái hậu sẽ không còn là Thái hậu nữa, và chúng ta cũng sẽ phải rời khỏi cung đình… Đó là ranh giới cuối cùng của chúng ta!”

“Con hiểu chứ?!”

“Chú ơi! Tại sao lại dùng những lời này để lừa con chứ? Không cần nói nhiều nữa… Chú ơi, cảm ơn sự yêu thương của chú; con không thể đền đáp được trong đời này, chỉ mong có thể làm được vào kiếp sau thôi!”

“Tôi…”

Quách Kiến suýt nữa đã nhảy dựng lên.

“Hai kẻ ngốc nghếch! Thái hậu đã quyết định lập con lên ngôi rồi đấy! Hiểu chưa? Vì con mà anh trai con còn phải đi tìm Tư Mã sư, và đã làm tổn thương ông ấy rất nặng… Nếu bây giờ con không đi, thì Tư Mã sư có thể tha thứ cho gia đình chúng ta không?!”

“Bây giờ đừng nghĩ đến chuyện bất hòa nữa… Chuyện bất hòa đã kết thúc từ lâu rồi! Con nhất định phải trở thành hoàng đế… Sau đó hãy tìm cách bù đắp lại!”

Tào Mao nhìn anh ta một cách suy tư, “Thật vậy sao…”

“Đúng vậy! Chính xác là như vậy!”

Tào Mao suy nghĩ một lát, rồi nói: “Được thôi, nếu đã không thể hóa giải được, thì con cũng sẽ không từ chối nữa.”

Quách Kiến vui mừng vô cùng: “Tốt lắm! Đúng là nên như vậy từ lâu rồi!”

“Nhưng tiếc thay, con không có tài năng gì cả… Vì Kinh Vương thiếu đức, Thái hậu đã bị mọi người chỉ trích vì không làm tròn trách nhiệm dạy dỗ con… Nếu con làm sai điều gì, chẳng phải sẽ làm ô uế danh tiếng của Thái hậu sao?”

“Không… Làm sao con có thể làm sai được chứ? Con là một người hiền triết! Con còn giỏi hơn cả Yao và Shun nữa! Nhanh lên, chúng ta đi tìm Vương Sù thôi!”

“Chú ơi, chú đừng quá lo lắng.”

Tào Mao nói một cách nghiêm túc: “Chú không hề biết điều này. Tôi đã viết một bức thư gửi cho Hoàng Thái Hậu, và dự định nhờ Vương Sù mang thư đó về để trình bày những suy nghĩ thật lòng của tôi với bà ấy. Nhưng khi tôi đến tìm Vương Sù, anh ta lại bệnh không ra gặp, hoàn toàn phớt lờ tôi, chỉ sai Hoá Biểu ra đối phó với tôi thôi.”

“Ồ? Còn có chuyện như vậy à?”

“Xem này, đây chính là bức thư đó.”

Tào Mao lấy bức thư ra từ trong ngực mình và nói một cách kiên quyết:

“Dù gia đình chúng ta hiện nay bị Tư Mã gia coi thường, nhưng chúng ta cũng không thể tự ti được! Nếu tôi tiếp tục đến tìm anh ta, hắn sẽ nghĩ rằng tôi, Quách gia, sợ hắn đấy.”

Quách Kiến gật đầu: “Anh nói đúng. Vậy thì để hắn đến tìm chúng ta đi!”

“Đúng rồi! Chúng ta phải đợi hắn đến mới được! Nếu hắn phải đến xin chúng ta, thì gia đình họ Vương kia có thể là cái gì so với chúng ta chứ? Cha của hắn mới chỉ bắt đầu khởi nghiệp, trong khi gia đình chúng ta đã truyền thống hàng trăm năm rồi; liệu chúng ta có cần phải nghe theo ý kiến của hắn sao?”

“Người như hắn mà còn có thể giữ chức vụ cao, còn tôi, Quách gia, lại không thể… Ngay cả chú tôi cũng có mối quan hệ hôn nhân với Tư Mã gia; làm sao tôi có thể sợ hắn được chứ?”

“Anh nói rất đúng!”

Quách Kiến tự hào nói: “Về mặt truyền thống và uy tín, gia đình họ ấy xa xôi hơn gia đình chúng ta rất nhiều!”

“Chú ơi, thầy Tư Mã nói rằng lễ đăng quang sẽ diễn ra sau năm ngày nữa; hiện tại vẫn còn hơn hai mươi ngày nữa, nên chú không cần phải lo lắng gì cả! Lần chú đến đây không hề dễ dàng chút nào; trong vài ngày tới, để tôi đưa chú đi du lịch ở đây, để thể hiện lòng hiếu khách của tôi!”

“Khi Vương Sù đích thân đến mời chú, chúng ta sẽ đáp lại lời mời của hắn!”

“Tốt lắm!!”

Quách Kiến đồng ý một cách rất nhanh chóng. Lời dạy bảo của anh trai mình đã bị anh ta quên béng mất rồi.

Tào Mao đã dành cho Quách Kiến căn phòng tốt nhất trong nhà, buổi tối lại mời anh ta uống rượu; Quách Kiến rất vui vẻ và càng ngày càng cảm thấy thân thiện hơn với người anh em họ xa lạ này.

Mặc dù hơi cứng đầu, bướng bỉnh và thích gây rắc rối, nhưng đứa trẻ này thực sự rất thân thiết với gia tộc Guo; ừm, quả là tốt!

Khi mọi người đang tụ tập lại với nhau, ăn thịt uống rượu, thì Vương Sù – người cũng đang sống trong Nguyên Thành – lại cảm thấy lo lắng và không yên lòng chút nào.

Tại sao họ vẫn chưa đến nhỉ??

Quách Kiến đã đến rồi mà! Lẽ ra họ phải nhanh chóng đưa người đến đây mới đúng chứ?? Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra vậy??

Khi biết Quách Kiến đã đến tận nơi, Vương Sù liền nghĩ rằng mọi việc đã ổn thỏa, không cần phải lo lắng nữa. Thậm chí, anh ta còn tự tin chỉ đạo mọi người chuẩn bị lên đường đến Luoyang.

Nhưng đến giờ này, vẫn chẳng thấy bóng dáng ai cả. Sự tự tin trên khuôn mặt Vương Sù dần biến mất. Anh ta ngồi im lặng trong căn phòng, thỉnh thoảng hỏi những người đi theo, nhưng tất cả đều trả lời “không”.

Vương Sù bỗng nhiên hoang mang. Điều này có nghĩa là gì?? Chính các bạn là những người đã đưa Hoàng đế lên ngôi, cũng chính các bạn vội vàng muốn ông ta lên ngai… Vậy bây giờ lại xảy ra chuyện gì??

“Đi, mời Trình Mao đến đây!”

Không lâu sau, Trình Mao đã xuất hiện trước mặt Vương Sù. Trước mặt anh ta, Vương Sù không giấu giếm và trực tiếp hỏi: “Quý ông Zheng, Quách Kiến đã đến Nguyên Thành rồi, nhưng lại ở lại trong dinh thự và không đến gặp tôi… Theo ông, đây là lý do gì?”

“Có lẽ ở Luoyang đã xảy ra chuyện gì đó phải không??”

Ý của Vương Sù rất rõ ràng: anh ta muốn biết liệu gia tộc Guo hiện tại có phải là kẻ thù hay là đồng minh của mình.

Trình Mao trả lời một cách bình tĩnh: “Thực ra, quý ông không cần phải lo lắng. Người cần lo lắng bây giờ là gia tộc Guo. Chúng tôi chỉ được lệnh đến đón Hoàng đế mà thôi… Nếu Hoàng đế không muốn lên ngai, đó không phải là lỗi của chúng tôi.”

“Vương Sù im lặng một lúc, rồi thì thầm nói: ‘Tôi nhận thấy vị Hoàng đế này không hề tầm thường; e là chúng ta sẽ gặp phải rắc rối.’”

“Trình Mao lắc đầu: ‘Không đâu. Vị Đại tướng dù có vẻ quyết đoán, nhưng thực ra lại rất tỉnh táo và kiên nhẫn – người có thể chịu đựng những điều mà người khác không thể. Bạn đừng lo lắng. Nếu gia tộc Guo không vội vàng, và Đại tướng cũng không thúc giục, thì chúng ta chỉ cần chờ đợi thôi.’”

“Ừm…”

“Hãy chờ thêm một thời gian nữa. Nếu họ vẫn không hành động gì, chúng ta sẽ thử lần cuối cùng; nếu ông ấy vẫn từ chối, thì chúng ta cứ trở về thôi.”

“Được.”

Sau khi rời khỏi Vương Sù, Trình Mao đi thẳng đến căn phòng của Hoá Biểu.

Trình Mao gõ cửa nhẹ nhàng; khi Hoá Biểu mở cửa, Trình Mao liền bước vào ngay.

“Sao anh đến đây vậy? Chúng ta sắp lên đường chưa?”

“Chưa có kết quả gì cả. Hôm nay anh đã nói chuyện gì với Hoàng đế vậy?”

Trình Mao ngồi xuống và bắt đầu kể chuyện, hoàn toàn không ngần ngại.

Khi còn nhỏ, Trình Mao mất cha và phải sống cùng chú là Zheng Hun ở Giang Đông, dựa vào sự che chở của Hua Xin, người coi Trình Mao như con ruột của mình và chăm sóc cậu rất chu đáo.

Trong giao tiếp riêng tư, Trình Mao luôn gọi Hoá Biểu là anh trai.

Hoá Biểu nói một cách không kiên nhẫn: “Chỉ là nói về chuyện của cha thôi, không có gì khác.”

“Nhưng trong lúc trò chuyện, tôi thấy Hoàng đế rất thông minh, sẵn lòng gần gũi với những người tài năng và tránh xa kẻ xấu xa. Việc Thái hậu muốn ông ấy lên ngôi thật là đúng đắn.”

Trình Mao cau mày và thì thầm: “Anh trai à… Theo tôi thấy, vị Hoàng đế hiện tại sở hữu tài năng của Hoàng đế Wu, chiến lược của Hoàng đế Wen và tâm hồn rộng lớn của Hoàng đế Ming; nếu được thời gian, chắc chắn ông ấy sẽ trở thành một vị vua vĩ đại.”

Hoá Biểu ngạc nhiên: “Anh đánh giá ông ấy cao đến thế sao? Chỉ vì ông ấy khiêm tốn ư?”

“Anh trai, tất cả những điều này đều không quan trọng… Chỉ là anh không nên dính líu quá sâu với người đó.”

“Khi chúng ta ở Lạc Dương, tôi đã khuyên anh đừng đến đây. Việc ủng hộ hoàng đế đôi khi là công lao, nhưng đôi khi cũng là tai họa… Nếu hoàng đế gặp phải rắc rối gì đó, ai có thể bảo vệ được anh đây?”

Khuôn mặt của Hoá Biểu bỗng trở nên tái nhợt, giọng nói cũng run rẩy:

“Ý em là gì vậy?”

“Anh trai, nếu hoàng đế kém cỏi, việc anh được coi là người đã ủng hộ ông ấy cũng chưa sao… Nhưng nếu hoàng đế gặp rắc rối, anh sẽ không thể tránh khỏi hình phạt đâu.”

“Theo em nghĩ, sau khi trở về Lạc Dương, anh nên xin từ chức vì lý do sức khỏe, ẩn mình ở nhà… Cho đến khi tình hình thay đổi mới tiếp tục ra làm việc… Nếu không, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Hoá Biểu đổ mồ hôi đầy người, vẻ mặt càng trở nên lo lắng hơn:

“Tại sao em không nói sớm hơn một chút…”

“Lúc đó, em đã khuyên anh rồi… Nhưng anh không đồng ý.”

“Lúc đó, em cũng không ngờ rằng Quách gia lại sẵn lòng ủng hộ một người như vậy.”

“Người như vậy giống như thanh kiếm trong vỏ… Bình thường thì không thể thấy được sự sắc bén của nó… Nhưng một khi được rút ra, chắc chắn sẽ gây ra họa lớn.”

“Hơn nữa, những hành động của hắn trong vài ngày qua thật kỳ lạ… Em nghĩ, hắn chắc chắn đang có âm mưu gì đó.”

“Vậy chúng ta phải báo cáo ngay với Vương công không?!”

Trình Mao im lặng một lúc lâu, rồi Phương Tài trả lời:

“Tuyên Văn Công đã có ơn huệ với tôi… Tôi chỉ có thể cố gắng làm việc chăm chỉ, tuân thủ bổn phận của mình để đền đáp ơn ấy… Các phần thưởng khác, tôi không dám mong đợi.”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không biết rõ ý định thực sự của chủ nhân là gì… Chỉ là suy đoán mà thôi… Nói nhiều cũng vô ích.”

“Được rồi, em muốn làm gì thì em cứ làm đi… Chỉ là… Cao Quý Hương Công này, hắn cuối cùng muốn làm gì đây?”