Khi Quách Đức đến dinh của Đại tướng quân, một người đàn ông trung niên thanh lịch và giản dị bước ra với nụ cười rạng rỡ để chào đón.

Người này cao lớn, điển trai, có râu ngắn và ánh mắt sáng ngời; khi cười, anh ta trở nên thật gần gũi.

Nhưng khi nhìn thấy người này, Quách Đức lại không khỏi run sợ và vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Người đó chính là Đại tướng chinh tây của Đại Ngụy, Hầu tước Tân Thành phố – Sima Chiêu.

“Làm sao tôi dám để tướng quân đến đón tôi…”

Sima Chiêu vui vẻ đỡ Quách Đức đứng dậy và nói: “Sáng nay, khi nghe tiếng chim hót, các bậc hiền triết trong dinh đã nói rằng sẽ có một vị khách đạo đức đến thăm… Chẳng phải là anh sao?”

Quách Đức lập tức cảm thấy thoải mái hơn nhiều và không còn e dè như trước đây nữa.

Sima Chiêu âu yếm nắm tay anh ta và dẫn anh ta vào sân trong.

“Anh là người nhà mình, không cần phải kiêng kỵ như vậy. Sau này khi gặp nhau, cứ gọi tôi là chú đi!”

Và thế là Quách Đức được dẫn vào phòng đọc sách, nơi Sima Chiêu bảo anh ta ngồi xuống bên cạnh mình.

Ngay sau đó, Sima Chiêu ra lệnh cho một viên quan nhỏ: “Hãy mời Yên vào gặp anh trai của cậu ấy!”

Quách Đức vội vàng ngăn cản:

“Tướng quân, không cần phải như vậy…”

“Anh không cần phải lo! Chúng ta nên làm như vậy!”

Sima Chiêu giữ chặt tay Quách Đức, và không lâu sau, một người thanh niên với vẻ mặt buồn bã bước vào.

Người thanh niên này rất giống Sima Chiêu, cả về thể hình lẫn ngoại hình; chỉ có điều mái tóc của anh ta rất dài, dài hơn người bình thường, và đôi tay cũng vậy, dài đến tận đầu gối.

À, người thanh niên đó chính là Tư Mã Diên. Vẻ ngoài của anh ta thường xuyên khiến ông nội anh ta nhớ đến một người bạn xa xôi ở Tây Sở…

Tư Mã Diên bước vào phòng bên trong và miễn cưỡng cúi đầu chào Quách Đức.

Sima Chiêu bỗng nhiên tức giận lớn: “Tôi thường ngày dạy dỗ con như thế nào vậy?! Khi gặp người hiền đức hay người thân thiết, sao có thể coi thường họ như vậy được chứ?!”

Tư Mã Diên hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống xin lỗi Quách Đức một lần nữa.

Quách Đức vội vàng khuyên nhủ, cuối cùng Sima Chiêu mới nguôi giận và cho con trai mình rời đi.

Sima Chiêu thở dài một hơi và nói: “Đứa con này thật sự không xứng đáng… Xin ông đừng trách tôi; những năm qua tôi bận rộn với việc nước, nên đã bỏ bê việc dạy dỗ con.”

“Tiếng tốt của An Thế đã được mọi người ở Luoyang biết đến; ông dạy dỗ con rất tốt, thực sự không nên tự ti.”

Hai người lại tiếp tục trò chuyện lịch sự một lúc nữa.

Cuối cùng, Quách Đức mới đưa ra chủ đề muốn nói:

“Không biết cha vợ tôi có ở nhà không?”

“À, ông ấy vẫn đang bận rộn đấy; nếu có chuyện gì, cứ nói với tôi.”

“Là chuyện liên quan đến vị vua mới.”

Sima Chiêu cười và nói: “Vương Sù đã sai người mang thư đến; tôi đã biết hầu hết mọi chuyện rồi. Cao Quý Hương Công thực sự không phù hợp để kế vị ngai vàng… Tôi nghĩ, tốt nhất là chọn người khác thay. Còn về Cao Quý Hương Công, thì cứ để ông ấy yên tâm làm công tác ở __TERM021__ đi!”

Quách Đức vội vàng đứng dậy, nhìn vào khuôn mặt mỉm cười của Sima Chiêu, rồi lại ngồi xuống.

“Thưa tướng, Cao Quý Hương Công là người khiêm tốn, có phong cách của Hoàng đế Văn; đó là điều tốt đẹp… Chính vì ông ấy từ chối, mới chứng tỏ ông ấy thực sự phù hợp để kế vị ngai vàng; làm sao có thể thay đổi được chứ?”

“À, nhưng tôi nghe nói rằng người này có nhiều hành vi xấu xa, không hề hiền đức chút nào.”

Quách Đức bắt đầu lo lắng; trong thư mà Quách Trách gửi cho mình, không hề nói như vậy… Liệu Tư Mã gia có thực sự định can thiệp vào chuyện trong cung đình không?

Anh ta vội vàng nói: “Tiếng tăm về lòng nhân ái và yêu thương dân chúng của Cao Quý Hương Công đã lan truyền khắp triều đình; mọi quan lại đều khen ngợi phẩm chất khiêm tốn của ông ấy, cho rằng ông ấy xứng đáng trở thành hoàng đế. Hơn nữa, hoàng đế hiện vẫn còn nhỏ tuổi; ngay cả nếu có những hành vi xấu xa xảy ra ở các địa phương, thì khi trở về cung điện, với sự có mặt của một vị tướng trung thành như ông, chúng ta cũng không cần phải lo lắng gì.”

Sima Chiêu lắc đầu: “Bạn không cần phải lo lắng cho anh trai tôi đâu; ông ấy không hề quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy.”

Quách Đức bỗng cảm thấy sốc: “Việc lật đổ hoàng đế cũng được coi là chuyện nhỏ sao?”

Sima Chiêu tiếp tục nói: “Tôi cũng không có ý định để Cao Jù trở thành hoàng đế đâu; chúng ta có thể chọn một người khác trong gia tộc hoàng tộc để thích hợp hơn… Không nhất thiết phải là Cao Quý Hương Công đâu; bạn nghĩ sao?”

Quách Đức nói một cách nghiêm túc: “Thưa tướng, việc lập hoàng đế là do triều đình quyết định, không phải là điều tôi có thể can thiệp được.”

Sima Chiêu im lặng một lát… Gia tộc Guo thực sự quyết tâm lập Tào Mao làm hoàng đế sao? Liệu Tào Mao có thực sự phù hợp với sở thích của gia tộc Guo không?

Anh ta nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn trước mặt mình.

“Ông Guo ạ… Các ngài đang muốn anh trai tôi phải tự mình đến Nguyên Thành để quỳ gối chào đón vị hoàng đế mới sao?”

Giọng nói của Sima Chiêu trở nên trầm thấp, ánh mắt nhìn chằm chằm, mang theo một tia sát ý… Quách Đức chỉ cảm thấy lạnh run từ sau lưng.

“Thưa tướng, Thái hậu nói rằng: Ngài vốn là một người bình thường, nhưng nhờ có người vợ hiền thảo mà ngài đã học được rất nhiều điều đúng đắn. Hiện nay hoàng đế còn nhỏ tuổi, có thể đã làm một số việc xấu xa… Nhưng nếu gả một người vợ hiền đức cho hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ sửa đổi hành vi của mình.”

“Thái hậu cho rằng, tất cả những người phụ nữ hiền thảo trên đời này đều xuất thân từ dòng họ Tư Mã.”

“Nếu ngài cho rằng chủ nhân của chúng ta không đủ đức độ để cai trị đất nước, thì ngài cũng có thể chọn một người con gái tốt trong gia đình mình để gả cho hoàng đế, để cô ấy hướng dẫn ông ấy…”

Sima Chiêu bỗng ngẩn ngơ; vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt biến mất, thay vào đó là nụ cười hiền lành quen thuộc của Phương Tài.

“Hóa ra là vậy… Xin ngài chờ một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Sima Chiêu rời đi, và Quách Đức hiểu rõ rằng anh ta chắc hẳn đang đi gặp cha vợ để thảo luận về việc này.

Không phải chờ lâu, sau một lúc, Sima Chiêu trở lại, nhưng vẻ mặt có phần ngượng ngùng.

Anh ta ngồi xuống trước mặt Quách Đức và ho khan một tiếng.

“Về việc này, Đại tướng đã đưa ra lệnh rồi.”

Quách Đức vội vàng cúi đầu nhận lệnh.

“Lệnh của Đại tướng là: vào ngày 5 tháng 10, Hoàng đế sẽ lên ngôi.”

Quách Đức cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Quả nhiên, sau khi gia đình họ nhượng bộ và sẵn lòng nhường chỗ cho Tư Mã gia trong hậu cung, Tư Mã gia cũng đồng ý chấp nhận điều đó.

“Cảm ơn Đại tướng! Cảm ơn Tướng Chinh Tây!”

Sima Chiêu mỉm cười và giúp Quách Đức đứng dậy, “Chúng ta đều là một gia đình, không cần phải quá khách sáo. Hãy nhanh chóng đi chuẩn bị đi!”

“Vâng!!”

Sima Chiêu mỉm cười nhìn theo bóng dáng của Quách Đức khi anh ta rời đi. Khi Quách Đức đã đi xa, một vị thanh niên gầy gò bất ngờ xuất hiện bên cạnh Sima Chiêu, cùng nhìn về hướng Quách Đức đã đi.

Vị thanh niên này cao ráo, da trắng, dung mạo thanh tú.

“Tướng quân… có điều gì đó không ổn…”

“Ồ? Nguyên Khải… Có chuyện gì không ổn à?”

Sima Chiêu nhìn về phía người tin cậy của mình – con cháu của Bộ trưởng Du Kỳ, con trai của Du Thục, và cũng là một quan chức cấp cao của triều đại Đại Ngụy, Đỗ Dự.

Dù lớn lên trong một gia đình quan lại, nhưng Đỗ Dự không hề phóng đãng; từ nhỏ, anh ta đã đọc sách rộng rãi, chăm chỉ viết lách, và gần như am hiểu mọi lĩnh vực.

Cha anh ta là Du Thứ không hòa thuận với Tư Mã Yì, và rất ghét bỏ những quan lại có quyền lực. Sau sự kiện tại Lăng Cao Bình, ông bị đày đi, và vì thế, con trai ông cũng không thể tiếp tục sự nghiệp chính trị.

Ba năm trước, Sima Chiêu phát hiện ra người thanh niên này và ngạc nhiên trước tài năng của anh ta, liền nhanh chóng thăng chức cho anh ta, coi anh ta là người tin cậy của mình, đồng thời giới thiệu anh ta với anh trai mình.

Sau khi trò chuyện với anh ta, Tư Mã đã ngay lập tức gả em gái mình cho anh ta, hoàn toàn không quan tâm đến việc gia đình anh ta có thiên vị phe Quý Châu hay không.

Đỗ Dự nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay, Quách Đức rất lo lắng, dường như sợ rằng tướng quân sẽ thay đổi ý định, vì vậy anh ta cực kỳ cảnh giác với ngài, và vội vàng muốn lập Tào Mao làm hoàng đế; thậm chí, anh ta cho rằng chỉ có Tào Mao mới là lựa chọn duy nhất.”

“Tôi nghĩ chắc chắn có người đang xúi giục họ gây ra sự chia rẽ này.”

“Tướng quân có thể cử người đi điều tra xem liệu gần đây có ai liên lạc với Quách gia không.”

Sima Chiêu vuốt râu và cười nói: “Không sao đâu… Dù cho Tào Mao được lập làm hoàng đế thì cũng chẳng sao cả; gia đình tôi cũng không bị thiệt hại gì, thậm chí còn có thêm một vị hoàng hậu, và có thể vào cung một cách chính danh nữa…”

“Tướng quân, không nên xem thường chuyện này đâu.”

“Được rồi, theo lời khuyên của Nguyên Khải, ta sẽ cử người đi điều tra!”

Quách Đức vội vàng trở về cung và đi gặp Hoàng thái hậu. Không lâu sau đó, Tướng quân bảo vệ thành phố Quách Kiến dẫn theo hơn hai mươi binh sĩ rời khỏi cung và bay về hướng Nguyên Thành.

......

Và vào lúc này, Nguyên Thành lại trở lại trạng thái yên bình như trước.

Có vẻ như chẳng có gì xảy ra cả.

“Tào Công ơi, xin ngài nhìn này… Đây toàn là những việc tốt lành mà tôi đã làm trong thời gian qua!”

“Kể từ khi ngài dạy dỗ tôi, tôi đã thay đổi hoàn toàn, luôn hướng tới điều tốt đẹp, làm nhiều việc nhân ái; tài sản của tôi gần như đã được quyên góp hết rồi!” Một người đặt biên lai trước mặt Tào Mao và nói một cách hùng hồn.

Tào Mao liếc nhìn biên lai và nói: “Doanh nghiệp lụa của bạn gần như độc quyền một nửa khu vực Kỷ Châu rồi… Chuyện này chưa đủ để khiến bạn phá sản chứ?”

Người đó cười ngượng ngùng và vội vàng nói: “Kinh doanh thì lớn, nhưng lợi nhuận lại ít; ông không biết đâu, bây giờ việc kiếm sống thật sự rất khó khăn…”

Tào Mao làm sao có thể không biết được chứ? Hiện tại, hoàn cảnh của các thương nhân quả thực rất tồi tệ. Chiến tranh, hệ thống tiền tệ sụp đổ, các gia tộc mạnh mẽ liên kết với nhau… Nhiều yếu tố khiến nền kinh tế vào cuối thời Hán gặp phải khủng hoảng nghiêm trọng. Sau này, Tào Bình đã ổn định tình hình kinh tế ở miền Bắc, và các thương nhân bắt đầu trỗi dậy trở lại… Nhưng điều đó không kéo dài được lâu.

Sau khi nhượng bộ cho các gia tộc quyền lực, Tào Ngụy bắt đầu thiết lập lại các quy định mới, chẳng hạn như việc độc quyền kinh doanh muối và sắt – chỉ được phép do chính quyền thực hiện, cấm người dân tư nhân kinh doanh. Về vấn đề rượu, Cao Nguyệt sau đó đã bãi bỏ lệnh cấm uống rượu, cho phép mọi người uống rượu, nhưng cũng quy định rằng chỉ được phép do chính quyền kinh doanh.

Việc “kinh doanh do chính quyền thực hiện” này khác hẳn so với thời Tây Hán, khi các quan chức trong triều đình đảm nhận vai trò này. Nhưng gia tộc quý tộc ngày càng trở nên tàn ác hơn; không chỉ độc quyền kinh doanh mà còn cưỡng bức các thương nhân, cướp bóc hàng hóa của họ. Đến lúc này, họ không còn từng nói đến những lý thuyết về việc không tranh giành lợi ích với người dân nữa.

Bây giờ, các thương nhân này không chỉ phải nộp các loại thuế cho chính quyền mà còn phải dâng quà cho các gia tộc quyền lực ở khắp nơi; số tiền đó thường được tính trực tiếp từ lợi nhuận của họ, giống như tiền bảo vệ hay tiền “phí qua đường”. Họ cũng luôn phải đối mặt với nguy cơ bị các gia tộc mạnh mẽ cướp bóc hoặc xâm chiếm. Vị thế của các thương nhân ngày càng thấp kém; các quan lại coi họ là những kẻ hôi thối, thậm chí còn tồi tệ hơn cả người dân thường.

Đây cũng là một trong những lý do khiến họ nhanh chóng ủng hộ Tào Mao – họ cũng cần được bảo vệ. Hơn nữa, Tào Mao còn có thể mang lại cho họ nhiều lợi nhuận hơn nữa. Sau khi nhận được những tín hiệu từ Tào Mao, những thương nhân này đã bắt đầu hành động, sẵn lòng làm mọi thứ để “gây chú ý” đến Tào Mao.

Ban đầu, Tào Mao đã có danh tiếng rất lớn trong giới anh hùng ở Hà Bắc; và bây giờ, ngay cả những người dân thường ở Hà Bắc cũng đã nghe nói về vị quân tử nhân đạo này. Những con người bị gia tộc quý tộc coi thường này, thực ra lại chính là lực lượng mà Tào Mao mong muốn có được nhất.