Bên ngoài cổng phủ Thái Thường.

Một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi đang ôm những cuốn sách dày cộm và bước nhanh về phía này.

Chàng trai này có khuôn mặt thanh tú, tư thế oai vệ; vẻ mặt nghiêm túc của anh ta và cách đi đứng ngay thắn khiến người ta không dám xem thường.

Khi anh ta đến cửa, Tiến sĩ Bính Lễ đang chuẩn bị ra ngoài. Nhìn thấy chàng trai, Tiến sĩ Bính Lễ ngạc nhiên và vội vàng chào hỏi.

“Mao Tiên? Sao anh lại đến đây?”

Tiến sĩ Bính Lễ hỏi một cách nghi ngờ.

Chàng trai này chính là Tiến sĩ Thái Thường Trương Hoa.

Trương Hoa ngạc nhiên hỏi: “Nếu không đến đây, tôi còn có thể đến đâu được chứ?”

Tiến sĩ Bính Lễ cười và nói: “Những việc lớn của triều đình, chẳng lẽ anh còn không biết sao?”

“Ồ? Có chuyện gì quan trọng xảy ra à?”

Tiến sĩ Bính Lễ nhìn quanh rồi thì thầm: “Nghe nói Đại tướng đang ở trong tình trạng nguy kịch, Hoàng thái hậu sẽ nắm quyền lực!”

Trương Hoa gật đầu và hỏi tiếp: “Việc này có liên quan gì đến việc tôi đến phủ Thái Thường làm công việc không?”

“Bây giờ còn làm gì được nữa chứ? Khi Thái Thường chưa đến, hầu hết các quan viên đã trở về dinh cơ rồi. Trong lúc quan trọng như thế này, đừng nghĩ đến những việc vụn vặt nữa.”

Trương Hoa trả lời: “Khi triều đình xảy ra biến động, liệu có thể bỏ qua công việc của mình được không?”

“Tôi nghĩ rằng, với tư cách là Tiến sĩ Thái Thường, việc kiểm tra xem các vật dụng trong phủ Thái Thường có bị hỏng hay không quan trọng hơn nhiều so với việc quan tâm đến việc Hoàng thái hậu nắm quyền lực.”

Tiến sĩ Bính Lễ ngạc nhiên một lát, rồi cười khổ và nói: “Lời nói của ông đừng để người khác nghe thấy nhé.”

Thấy Trương Hoa hoàn toàn không quan tâm và vẫn muốn tiếp tục công việc, Tiến sĩ Bính Lễ không tiếp tục thuyết phục nữa và rời đi.

Trương Hoa bước vào phủ Thái Thường. Nơi từng đông đúc bỗng nhiên trở nên vắng vẻ. Anh ta không quan tâm đến những điều đó, trước tiên kiểm tra xem các vật dụng có còn nguyên vẹn không, sau đó quay trở lại chỗ làm và bắt đầu đọc sách.

Với tư cách là Tiến sĩ Thái Thường, công việc hàng ngày của anh ta chỉ là kiểm tra các vật dụng. Chỉ khi các đại thần qua đời, họ mới bắt đầu bận rộn; họ cũng có nhiệm vụ thảo luận về danh hiệu tôn vinh cho họ.

Tất nhiên, còn có những trường hợp xảy ra tranh chấp về quy tắc lễ nghi, hoặc khi cần tiến hành các nghi lễ quy mô lớn thì những người này mới phải đứng ra làm việc.

Vào những thời gian khác, họ chỉ đơn giản là đọc sách trong dinh thự, thỉnh thoảng lại đến Thái Học để giảng giải về các quy tắc lễ nghi của triều đình hiện tại.

Trương Hoa đang cầm cuốn sách và đọc rất say mê. Anh ấy thực sự không mấy quan tâm đến những chuyện xảy ra trong triều đình.

Trương Hoa xuất thân từ gia tộc họ Trương ở Phạm Dương; cha anh từng làm thái thú, còn tổ tiên của anh thì chính là Lưu Hầu thuộc triều Đông Hán.

Dòng dõi của Lưu Hầu khá đông, phân bố khắp nơi trong đại Han.

Mặc dù xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn, nhưng cuộc sống của Trương Hoa không mấy thuận lợi, chủ yếu là do cha anh qua đời sớm. Có vẻ như vào thời đó, các quan lại và nhà nho thường không sống lâu; có lẽ là do họ thường xuyên uống những loại thuốc đặc biệt đó.

Sau khi cha anh mất, Trương Hoa đã rơi vào tình trạng khó khăn, thậm chí phải đi chăn cừu để kiếm sống – điều này thật sự là một đòn giáng lớn đối với một người con quý tộc.

Tuy nhiên, sau khi trải qua những khó khăn đó, Trương Hoa lại trở nên mạnh mẽ hơn. Từ khi còn nhỏ, anh đã chú trọng đến việc tu dưỡng bản thân, cẩn thận trong lời nói và hành động, luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác trong lúc hoạn nạn, và vì vậy mà được mọi người yêu mến.

Các gia tộc lớn trong quê hương anh đều rất đánh giá cao anh; trong số đó có con trai của Lỗ Dục là Lư Quân, cũng như cha vợ anh là Lưu Phóng.

Điều quan trọng nhất là, kiến thức của Trương Hoa rất sâu rộng; không có điều gì anh không biết. Sau này, anh đã viết một bài viết để bày tỏ quan điểm chính trị của mình, và bài viết đó đã được Nhậu Tạc đánh giá cao, từ đó anh trở nên nổi tiếng khắp nơi. Thái thú Yêu Dương là Tiên Vũ Tự đã trực tiếp giới thiệu anh cho chức vụ Tiểu Thường Bác Sĩ.

Hầu hết những nhân tài xuất sắc đều từng trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống.

Trương Hoa đang cúi đầu đọc sách thì bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng bước chân. Anh ngẩng đầu lên và thấy một nhóm người đang đi về phía mình; họ đang cầm theo nhiều vật dụng lễ nghi khác nhau. Trương Hoa đứng dậy và nhận ra ý nghĩa của những vật đó; chưa kịp cho họ nói gì, anh đã chào hỏi trước.

Người dẫn đầu nhóm người đó là một eunuch; thấy Trương Hoa thông minh và biết cách ứng xử như vậy, người đó cảm thấy rất hài lòng, liền lấy ra chiếu thư và đọc

“Phong Trương Hoa làm Thị lang Hoàng môn.”

Trương Hoa hơi ngạc nhiên. Đây là sắc lệnh của Thái hậu. Chẳng phải bà ấy rất bận rộn sao? Làm sao lại có thời gian ban hành sắc lệnh cho mình? Vị trí Thị lang Hoàng môn đòi hỏi người được bổ nhiệm phải luôn ở bên cạnh hoàng đế, truyền đạt các sắc lệnh và đảm nhận những công việc phục vụ cá nhân cho hoàng đế.

Trương Hoa không kịp suy nghĩ thêm, vội vàng cúi chào lại: “Thần tuân chỉ.”

Ông Guo rất vui mừng, nói thêm vài lời rồi dẫn đoàn người rời đi; họ vẫn còn nhiều việc khác cần làm.

Lúc này, Trương Hoa vẫn còn hơi sửng sốt. Mặc dù không hiểu tại sao Thái hậu lại làm như vậy, nhưng với tư cách là một quan lại, ông không thể từ chối thi hành sắc lệnh của bà. Nhận được sắc lệnh, ông không vội vàng thu dọn đồ đạc để rời đi, mà tiếp tục ở lại chỗ đó chờ đợi.

Đến buổi tối, khi đã đến giờ nghỉ ngơi, Trương Hoa rời khỏi vị trí của mình. Trở về nhà, ông bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm sau… Đúng lúc đó, có khách quý đến thăm.

“Mao Tiên! Mao Tiên!”

Nghe thấy tiếng gọi, Trương Hoa bước ra ngoài và thấy một người đang đứng trong sân, vẻ mặt rất bối rối. Người này lớn tuổi hơn Trương Hoa rất nhiều, dung mạo có khoảng bảy phần tám giống với Lỗ Dục; đó chính là con trai của Lỗ Dục – Lư Quân.

Ban đầu, Lư Quân được Cao Shuang mời vào triều đình. Rất nhiều quan lại tài ba trong triều đều từng là thuộc cấp của Cao Shuang. Là một đại tướng, việc tập hợp những người tài giỏi nhất để phục vụ mình là điều hoàn toàn bình thường; Hè Jìn ngày xưa đã làm vậy, Cao Shuang sau này cũng vậy, và thầy của Tư Mã cũng vậy. Tuy nhiên, điều quan trọng là liệu có thể sử dụng tốt những người này hay không.

Sau khi Cao Shuang bị giết, Lư Quân cũng bị bãi nhiệm và trở về nhà. Nhưng vì cha ông vẫn còn ở triều đình, ông lại được mời trở lại phục vụ, lần lượt giữ các chức vụ như Thị yết sứ, Thái thú Lâm Yểm… Sau đó, vì xem xét đến địa vị của cha mình, Tư Mã Yì đã mời Lư Quân làm thuộc cấp của mình, và tiếp tục giao cho ông các chức vụ như Thái thú, Đô đốc Hoài Bắc, Tướng Phục Ba… Nhờ vậy, ông đã tích lũy được rất nhiều công lao và kinh nghiệm.

Sau khi được phong làm sư đại vị, ông đã mời anh ta vào giữ chức vụ Thường thị Tản kỵ; sau khi Tào Mao bắt đầu sự nghiệp quan lại, anh ta còn được thăng chức lên vị trí Đại Tư nông để thay thế Vương Hiển trong việc thực hiện “ba bước nhảy vọt” trong sự nghiệp chính trị.

Cha con họ cùng phục vụ dưới triều đình, nhưng luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng tư. Thậm chí, họ còn có những quan điểm khác nhau về một số vấn đề; Lỗ Dục luôn giữ khoảng cách với những người thuộc phe của Tư Mã gia, trong khi Lư Quân lại gần gũi hơn với Sima Chiêu.

Tất nhiên, điều này không ảnh hưởng đến việc Lư Quân là một vị quan tài năng; ba thế hệ trong gia đình họ Lư đều là những người xuất sắc, từng phục vụ ba triều đại khác nhau: Lư Trí giúp đỡ nhà Hán, Lỗ Dục cai trị nhà Ngụy, và Lư Quân giữ gìn sự ổn định cho nhà Tấn.

Khi thấy Trương Hoa bước ra ngoài, Lư Quân lắc đầu không cam lòng:

“Anh không muốn đưa người nhà vào đây thì cũng được, nhưng tại sao lại không cho phép những người hầu cận vào nữa? Tôi đã gõ cửa nửa tiếng đồng hồ rồi!”

Trương Hoa vội vàng cúi chào: “Thật là tôi đã thiếu lễ phép.”

“Không sao đâu, không sao đâu.”

Lư Quân thực sự không có ý trách móc; ông rất ngưỡng mộ người thanh niên trước mặt mình. Trong mắt ông, người thanh niên này giống như một tấm ngọc thô, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ trong tương lai, và hoàn toàn có thể trở thành “Lưu Hầu” của thời đại tiếp theo.

Tất nhiên, đó chỉ là quan điểm của ông trước đây; xét theo tình hình hiện tại, liệu thời đại tiếp theo có thực sự đến hay không vẫn còn là một câu hỏi lớn.

Lư Quân đi theo Trương Hoa vào phòng đọc sách. Trương Hoa là người tiết kiệm, không thích phung phí, và Lư Quân cũng vậy.

“Mạo Tiên à, lúc này triều đình đang rối loạn, chính là lúc cần những người có tài năng. Tôi dự định sẽ giới thiệu anh với cha tôi, để anh được Thượng Thư Đài ngay lập tức – đó mới là nơi thực sự để thể hiện năng lực.”

Trương Hoa ngạc nhiên một chút, rồi giải thích: “Lỗ Công, hôm nay tôi nhận được sắc lệnh của Thái hậu, yêu cầu tôi đến cung điện để giữ chức vụ Hòa Môn Thị Lang.”

“Gì cơ?!”

Lư Quân sửng sốt.

Anh ta lập tức cau mày; người tài năng mà anh ta đã quan tâm từ lâu, sao lại bị người khác chiếm trước?

Anh ta hỏi lại: “Sắc lệnh của Thái hậu à?”

“Đúng vậy.”

Lư Quân im lặng một lát, sau đó suy nghĩ:

“Chắc chắn đây là ý muốn của Hoàng thượng. Ngài luôn yêu thích văn chương, chắc hẳn đã biết đến tài năng của em qua Ruan Gong, và muốn giữ em bên mình.”

Nghĩ ra lời giải thích hợp lý nhất, anh ta không khỏi nói: “Mao Tiên ạ, thế này đi… Em hãy ở lại trong phủ trước đã. Bố tôi sẽ đi thuyết phục Thái hậu; với uy tín của bố, chắc chắn bà ấy sẽ không từ chối đâu. Trên đời này, có biết bao người giỏi văn chương… Nếu để em ở bên cạnh Hoàng thượng, chỉ uống rượu và viết thơ thôi thì thật là lãng phí tài năng của em!”

Trương Hoa lắc đầu: “Lỗ Công~, tôi đã nhận được sắc lệnh rồi; làm sao có thể không đi được chứ?”

“Ôi trời… Hoàng thượng vẫn còn trẻ tuổi; một người tài năng như em, làm sao có thể lãng phí thời gian được? Thượng Thư Đài mới là nơi tập trung của những người tài ba… Em có thể giữ chức vụ Thượng Thư Lang, trực tiếp tham gia vào các công việc quan trọng của triều đình… Sau vài năm, nếu được điều động ra ngoài làm thái thú, khi trở về thì có thể thăng chức thành Thượng Thư ngay lập tức.”

“Hơn nữa, tôi cũng không bảo em từ chối sắc lệnh đâu… Với sự can thiệp của bố, chắc chắn Thái hậu sẽ thay đổi ý định.”

Lư Quân tiếp tục giải thích.

Nhưng khuôn mặt của Trương Hoa vẫn không hề lay chuyển; anh ta nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng coi trọng tôi, đã sai người mời tôi… Làm sao tôi có thể từ chối chỉ vì chức vụ cao thấp? Hơn nữa, chức vụ không quan trọng; tất cả đều vì lợi ích của thiên hạ… Chức vụ Thượng Thư Lang hay Hòa Môn Thị Lang, cái nào cao quý hơn cái nào?”

“Cảm ơn Lỗ Công vì sự quan tâm của bạn… Nhưng một khi tôi đã nhận được sắc lệnh, ý định của tôi sẽ không thay đổi đâu.”

Lư Quân nhìn Trương Hoa trước mặt mình và thở dài.

Anh ta hiểu rõ tính cách của người này; một khi đã quyết định, thì chắc chắn sẽ không thay đổi đâu.

Lư Quân cảm thấy hơi thất vọng và thốt lên: “Ngài tài năng như vậy, không biết khi nào mới có thể thực hiện được ước mơ của mình đây.”

Trương Hoa không trả lời gì. Sau một lúc trò chuyện, Lư Quân và Phương Tài bắt đầu nói về những chuyện liên quan đến triều đình.

“Đại tướng đang ở trong tình trạng nguy kịch; việc quản lý Thượng Thư Đài hiện đang không ai đảm nhận. Cha tôi muốn triều đình chọn một người hiền triết để giữ chức vụ Thượng thư lệnh.”

Lời này nói ra đã rất trực tiếp rồi; nói cách khác, Lỗ Dục muốn giữ chức vụ Thượng thư lệnh.

Chức vụ Thượng thư lệnh này là then chốt của Tư Mã sư; theo một nghĩa nào đó, nó còn quan trọng hơn cả vị trí Đại tướng nữa.

Khác với Cao Nhu, người luôn nghĩ cách sắp xếp người của mình vào các cơ quan khác nhau, Lỗ Dục lại cho rằng những điều đó chỉ là hình thức bề ngoài, không cần quan tâm đến. Điều thực sự quan trọng là phải kiểm soát được Thượng Thư Đài và giành quyền lãnh đạo cả thiên hạ.

Khi đã nắm giữ Thượng Thư Đài trong tay, còn cần quan tâm đến một kẻ nhỏ bé như Tư Đô sao?

Nghe những lời này, Trương Hoa do dự một chút rồi nói: “Lỗ Công… Đại tướng không phải là người yếu đuối hay dễ bị lợi dụng đâu; chúng ta không nên vội vàng hành động.”

Lư Quân vung tay và nói: “Đừng lo lắng! Đại tướng đang ở trong tình trạng nguy kịch; nghe nói là đến bây giờ vẫn chưa tỉnh dậy đâu!”