Tôn Hiu nằm trên giường, tiếng ho không hề ngừng trong cung điện.

Khi Trương Bù và Bác Dương Hưng cúi đầu bước vào cung điện, khóe mắt Hoàng đế đã ứa lệ.

Ông muốn nói điều gì đó, nhưng lại liên tục ho dữ dội.

Trương Bù và Bác Dương Hưng không dám nói gì, chỉ đứng im bên cạnh, lắng nghe tiếng ho kinh khủng đó.

Không biết tiếng ho kéo dài bao lâu, nhưng Tôn Hiu gần như kiệt sức; khi nhìn hai vị đại thần trước mặt, ánh mắt ông trở nên mơ hồ. Giọng nói của ông cũng yếu ớt, như thể quyền lực vốn có của mình đã biến mất trong chốc lát.

Tôn Hiu không dám thở mạnh; cổ họng ông đỏ bừng, đầy vết xước, gần như chảy máu. Nhìn hai người thân tín trước mặt, ông nói: “Có lẽ ta không còn sống được lâu nữa…”

Trương Bù hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống: “Bệ hạ… Đừng nói như vậy!”

Tôn Hiu lắc đầu: “Không sao đâu… Khi bệnh tật đã đến mức này, cái chết cũng không còn đáng sợ nữa.”

Họ không hề biết Tôn Hiu đang phải chịu đựng đau đớn như thế nào; cơn đau liên miên gần như phá hủy ý chí của ông, đến mức Hoàng đế này không thể kiềm chế được mình, thậm chí muốn dùng dao cắt đứt cổ họng mình… Đó là mức độ suy sụp tột độ.

Nhưng lúc này, ông đã không còn sợ hãi cái chết nữa. So với nỗi đau này, cái chết thậm chí còn dễ chấp nhận hơn.

Nhìn hai người trước mặt, ông nói: “Đến lúc này, ta không còn gì phải lo lắng nữa… Chỉ có Thái tử của ta… Ta muốn giao em bé ấy cho các ngươi.”

Bác Dương Hưng ban đầu cũng muốn nói về con trai mình, nhưng thấy tình trạng của Hoàng đế, ông cũng đành im lặng, đôi mắt đầy nước mắt, nhìn Hoàng đế với đầy tình cảm.

Tôn Hiu ra lệnh gọi Thái tử đến.

Thái tử của Tôn Hiu, tên là Sơn Tử, mới chưa tám tuổi, vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi.

Lúc này, cậu ta thậm chí còn không có tên chính thức, chỉ có một biệt danh là Tần.

Sun Tần bị người hầu nam dẫn đến đây, đứng lại một bên với vẻ e sợ, không dám tiến lại gần.

Vẻ ngoài của cậu ta khá giống với Tôn Hiu, nhưng tuổi còn quá nhỏ; trước mặt người lạ, cậu ta cũng không dám nói nhiều, thậm chí không dám tiếp xúc gần gũi với Tôn Hiu, mà chỉ đứng sau lưng người hầu nam đó.

Tôn Hiu cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Sun Tần! Thấy người lớn mà sao không chào?”

Trương Bù giật mình, rồi nhận ra câu nói đó là dành cho mình, liền vội vàng kéo Bác Dương Hưng đứng dậy và chào hỏi Thái tử.

Sun Tần cũng rất cẩn thận khi cùng Trương Bù và Bác Dương Hưng chào hỏi Thái tử.

Tôn Hiu chỉ vào con trai mình và nói một cách nghiêm túc: “Trương khanh, Bù Dương khanh, ta luôn coi các ngươi như những cánh tay phải của mình. Bây giờ thời gian của ta không còn nhiều nữa, ta muốn giao đứa bé này cho các ngươi, hy vọng các ngươi sẽ hết lòng giúp đỡ nó, để nó có thể chống lại Tào Tháo bên ngoài và an ủi dân chúng bên trong.”

Trương Bù trước đó đã thề sẽ tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, nên không nói thêm gì nữa; còn Bác Dương Hưng cũng vội vàng thề: “Chắc chắn sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, hết sức giúp đỡ Thái tử, và không bao giờ vi phạm lời thề!”

Thấy hai người quyết tâm như vậy, Tôn Hiu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi ra lệnh cho người đưa Thái tử đi, sau đó bảo họ tiến lại gần.

Tôn Hiu nói: “Những ngày gần đây, ta nghe nói rằng các quan lại đang liên lạc với các thành viên của gia tộc hoàng gia; có lẽ họ không hài lòng với Thái tử. Sau này, nếu các ngươi muốn ủng hộ Thái tử, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu thua. Bù Dương khanh, ta muốn giao cho ngươi chức vụ Thủ tướng, để ngươi quản lý công việc triều đình; ngươi hãy giúp đỡ và kiểm soát các quan lại. Nếu có ai không tuân theo lệnh, ngươi hãy trừng phạt họ và bãi nhiệm họ.”

Tôn Hiu sau đó nhìn sang Trương Bù.

“Tướng Trương, ngươi vẫn tiếp tục giữ chức vụ Giám đốc Quân đội Trung ương; ta sẽ giao thêm cho ngươi chức vụ Thượng thư. Hai ngươi sẽ hỗ trợ lẫn nhau, giúp đỡ Thái tử. Ngoài ra, ta cũng sẽ yêu cầu Hoàng hậu ban lệnh cho các ngươi.”

Tôn Hiu bắt đầu từ tốn kể về những kế hoạch sẽ được thực hiện trong tương lai.

Hai người nghe rất chăm chú.

Cho đến khi Tôn Hiu lại bắt đầu ho mạnh, ông ấy Phương Tài đành lắc đầu, ra dấu cho họ rời đi.

Khi hai người rời khỏi cung điện, tâm trạng của họ đều trở nên nặng nề.

Năng lực của họ không quá nổi bật; việc họ có được địa vị như ngày hôm nay hoàn toàn là nhờ vào sự sủng ái của Tôn Hiu. Nhưng giờ đây, khi Tôn Hiu không còn nữa, họ sẽ phải làm thế nào đây?

Hai người nhìn nhau, cả hai đều có rất nhiều điều muốn nói, nhưng họ đã thống nhất và lên xe, tiến về phía dinh thự của Trương Bù.

Ngồi trên xe ngựa, cả hai đều im lặng, suy nghĩ.

Khi trở về dinh thự, bước vào phòng đọc sách và đóng cửa lại, Bác Dương Hưng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Nếu chúng ta có thể giúp Thái tử thành công, thì Ngô Quốc này thực sự sẽ nằm trong tay chúng ta!”

Rõ ràng, Bác Dương Hưng vẫn còn những ý định riêng.

Nhưng Trương Bù lại lắc đầu: “Đừng mơ tưởng nữa… Không thể đâu. Các quan lại sẽ không để chúng ta dễ dàng nắm quyền lực như vậy đâu. Chúng ta xuất thân thấp kém, không có công trạng gì cả. Mặc dù danh nghĩa thì tôi có quyền chỉ huy quân đội, nhưng nếu thực sự xảy ra chiến tranh, các gia tộc lớn cũng sẽ có quân đội riêng mạnh mẽ lắm…”

“Lúc đó, không chỉ không thể trở thành quan lại quyền lực, mà có lẽ cả mạng sống cũng sẽ bị đe dọa!”

Dù Bác Dương Hưng hay nóng vội và có nhiều ý tưởng, nhưng Trương Bù vẫn luôn bình tĩnh hơn nhiều.

Các gia tộc lớn ở Ngô Quốc không giống như Ngụy Quốc – những gia tộc chỉ biết gây rắc rối cho người khác. Những gia tộc này thực sự có quân đội riêng, và Trương Bù chắc chắn rằng nếu anh ta có ý định trở thành quan lại quyền lực, các gia tộc đó sẽ liên kết với nhau để tiêu diệt cả dòng họ của anh ta, rồi chọn một người khác xứng đáng hơn để kế nhiệm.

Sau khi nghe Trương Bù giải thích, tâm trạng của Bác Dương Hưng cũng dần trở nên bình tĩnh hơn.

Trương Bù nói cũng có lý.

Tôn Hiu thì chỉ nắm quyền trong thời gian ngắn, còn Trương Bù và Bác Dương Hưng lại không có nền tảng vững chắc, chưa kịp xây dựng được phe cánh hữu riêng, nên sức mạnh của họ vẫn còn rất yếu.

Nếu theo lời khuyên của Tôn Hiu, cố gắng đối đầu trực tiếp với Thái tử, Hoàng hậu và các quan lại, thì có lẽ chính họ hai mới là người phải gánh hậu quả.

Thái tử có lẽ sẽ không sao, còn Hoàng hậu cũng không ai dám động đến; cuối cùng, chính họ hai mới là những người bị trừng phạt.

Nghĩ đến đây, cả hai đều vô thức quên mất những lời thề đã hứa với Tôn Hiu.

Bác Dương Hưng liếm mép một cái, rồi Phương Tài hỏi: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Phải chăng nên đầu quân với Phạm Thận?”

Phạm Thận lúc này đang là người lãnh đạo giữa các danh sĩ ở Giang Đông, giữ chức vụ Thị trưởng. Dù ông ta đã nhiều lần phản đối Hoàng đế nên không được sủng ái, nhưng uy tín của ông ta trong triều đình vẫn rất lớn, và các quan lại đều rất ủng hộ ông.

Trương Bù suy nghĩ một lát, rồi nói: “Cũng không thể vội vàng đầu quân với họ được. Dù sao họ cũng không phải là phe của chúng ta; nếu đi theo họ mà không có biện pháp phòng thủ, có thể chúng ta sẽ bị giết.”

Hai người bắt đầu thảo luận về các kế hoạch khác nhau, nhưng đều thấy chúng chưa phù hợp.

Lúc này, Bác Dương Hưng cảm thấy mình giống như những kẻ bị cắt bỏ dương vật vậy! Mọi quyền lực đều do Hoàng đế ban cho, và khi Hoàng đế sụp đổ, ông ta nhận ra mình không còn chút quyền lực nào trong triều đình cả.

Phải làm thế nào đây?

Tình hình hiện tại rất bất lợi cho họ. Trong triều đình vẫn còn có Thích Kỷ, Phạm Thận, Mạnh Tông, Đinh Cốc, Lâu Huyền, Hạc Thiệu… Bên ngoài thì còn có Lục Kháng, Đinh Phùng, Ngụy Miểu, Ngũ Diên… Nhưng trong số những người này, không ai thực sự thân thiết với họ cả.

Trương Bù cùng với Bác Dương Hưng sau khi trở thành những người được sủng ái, họ gần như đã làm mất lòng tất cả các đại thần có thể bị họ làm mất lòng; điều này thực sự rất bất lợi cho họ.

Đúng lúc hai người đang suy nghĩ sâu sắc, bỗng nhiên có một người hầu nhẹ nhàng báo từ bên ngoài cửa.

Hai người lập tức dừng cuộc thảo luận lại. Trương Bù cẩn thận bước đến cửa và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thưa chủ nhân, có khách muốn gặp.”

Trương Bù ngước nhìn lên và hỏi: “Là ai vậy?”

“Đó là Tướng Quân Bên Trái, Vạn Dục.”

Bác Dương Hưng tức giận la lên: “Một kẻ tiểu nhân như thế này dám đến làm phiền ta? Đuổi hắn đi!”

Nhưng Trương Bù đã giơ tay ngăn cản anh ta. Thực ra, cả Bác Dương Hưng lẫn Trương Bù đều xuất thân từ những gia tộc lớn, nhưng sự chênh lệch giữa gia tộc của họ và các gia tộc khác khá lớn. Gia tộc của Trương Bù gần như chưa bao giờ đạt đến địa vị cao, luôn chỉ hoạt động ở cấp độ quận huyện, và gần như đang rơi vào tình trạng yếu thế so với các gia tộc khác. Còn Bác Dương Hưng thì là người ngoại lai; ông thuộc một gia tộc lớn ở Chén Lưu, nhưng địa vị của gia tộc này ở Giang Đông khá éo le.

Tuy nhiên, khác với Trương Bù, cha của Bác Dương Hưng từng giữ chức vụ có địa vị cao, và chú của ông tên là Phù Dương Khải – một học giả lớn vào cuối thời Hán, có rất nhiều học trò và đạt được nhiều thành tựu trong lĩnh vực kinh điển. Vì vậy, xuất thân của Bác Dương Hưng thực sự tốt hơn nhiều so với Trương Bù.

Trương Bù đã ngăn cản người hầu đó và quay sang nhìn Bác Dương Hưng, nói: “Nếu người này dám đến xin gặp, có lẽ thực sự có chuyện quan trọng cần nói với ta; hãy để ta gặp hắn trước đã.”

Không lâu sau, người hầu đó đã dẫn một vị quan văn bình thường đến trước mặt họ.

Vẻ ngoài của người này rất bình thường, thân hình cũng không có gì nổi bật; mặc dù không đến mức khiến Zhong Hui nhìn thấy là muốn đuổi đi đánh đòn, nhưng việc muốn leo lên cao thì vẫn gặp rất nhiều trở ngại.

Vạn Dục vội vàng cúi đầu chào hai vị quý nhân trước mặt mình.

Nhưng ánh mắt của Bác Dương Hưng nhìn người này lại đầy khinh thường.

“Cậu có chuyện gì cần nói sao?”

Bác Dương Hưng ngay lập tức hỏi.

Vạn Ngự vội vàng đáp: “Gần đây tôi đã mua được một món bảo vật từ một thương nhân; nghe nói đó là loại đá quý của vùng Yongliang, nên tôi đã đặc biệt mang đến để dâng cho Tướng Zhang.”

Trương Bù mỉm cười, nhận lấy món quà đó, chỉ liếc nhìn qua rồi cất vào.

Bác Dương Hưng vẫn cảm thấy không hài lòng, nhưng vì xem xét đến mặt mũi của Trương Bù, ông không tiếp tục làm khó anh ta nữa.

Trương Bù bình tĩnh nói: “Quan công của Phù Dương không phải là người ngoài; nếu cậu có điều gì cần nói, cứ thoải mái trình bày.”

Vạn Ngự mới tiếp tục: “Tướng Zhang, Quan công của Phù Dương… Tôi nghe nói Hoàng đế muốn bổ nhiệm ngài để giúp đỡ Thái tử…”

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng nói tiếp: “Nhưng tôi nghĩ, Thái tử còn quá nhỏ; hiện nay Ngô Quốc đang đối mặt với cả kẻ thù bên ngoài lẫn những vấn đề nội bộ… Nếu một vị vua còn non nớt lên ngôi, e rằng sẽ không ổn đâu!”

“Tôi biết một người – người đó rất có tài năng, hành động quyết đoán, và có phong cách giống hệt Vua Huan của thành Changsha ngày xưa. Anh ta rất ham học, tuân thủ luật pháp, chưa bao giờ làm điều gì vượt quá giới hạn… Là một người chuẩn mực, trung thực và tốt bụng… Chính là người lý tưởng nhất để kế vị ngai vàng!”

“Dám nói như vậy à??”

Bác Dương Hưng tức giận ngắt lời anh ta.

“Những việc lớn lao của thiên hạ, có phải đến lượt một viên quan nhỏ bé như cậu đâu mà đứng đây phát biểu lung tung?”

Trương Bù nhìn Bác Dương Hưng một cái, ra hiệu cho ông bình tĩnh lại, sau đó hỏi: “Vậy người mà cậu đang nói đến, cuối cùng là ai?”

Vạn Ngự ngẩng đầu lên, tự tin trả lời:

“Đó là Hầu tước Ucheng – Tôn Hiếu!”