Gió thu se lạnh, những chiếc lá khô bay múa theo làn gió.

Các binh sĩ được bố trí khắp nơi trong dinh thự; tất cả các lối vào và cửa điện đều có những người lính cao lớn, mạnh mẽ canh gác.

Trong đại sảnh phía trước, hơn hai trăm binh sĩ đứng hai bên.

Tư Mã Sư đang đứng ngay giữa họ.

Ánh mắt ông ta như một con dao sắc bén, xuyên thủng người Tào Mao, khiến anh ta cảm thấy như đang bị đâm xuyên qua.

Tào Mao Chưa bao giờ anh ta cảm nhận được áp lực mạnh mẽ đến thế; một nỗi bất an khó tả tràn ngập trong lòng anh, khiến cả người anh trở nên cứng đờ.

Tại sao Tư Mã Sư lại xuất hiện ở đây??? Lẽ ra ông ấy phải đang dưỡng bệnh chứ…

Không chỉ Tào Mao cảm thấy sợ hãi; Tư Mã Diên lúc này còn hoảng sợ hơn nữa. Anh ta giống như một cô gái bị bố mẹ bắt quả tang đang hẹn hò lén lút, cúi đầu và từ từ rút lui xa Tào Mao.

Tào Mao Cố gắng bình tĩnh lại và cúi chào Tư Mã Sư một cách nghiêm túc.

“Kính chào Đại Tướng!”

Tư Mã Sư thu lại ánh mắt đáng sợ kia và nhìn quanh dinh thự của mình.

“Nơi ở của ngươi khá tốt đấy.”

“Cảm ơn Đại Tướng đã khen ngợi!”

“Dinh thự này là do Đại Tướng ban tặng; tôi có được ngày hôm nay, hoàn toàn nhờ ân huệ của Đại Tướng.”

Tư Mã Sư liếc nhìn Tư Mã Diên và hỏi: “Ngươi ở đây làm gì?”

“Chú tôi… tôi…”

Tư Mã Diên run rẩy, không thể nói ra lời nào.

Ánh mắt Tư Mã Sư lộ ra vẻ thất vọng, rồi bước vào phòng bên trong.

Tào Mao vẫn giữ nguyên tư thế cúi chào, không dám nhúc nhích.

Còn Tư Mã Diên thì nhìn quanh xung quanh, rồi nhanh chóng tiến đến bên một vị quan văn trung niên. Người này không có vẻ ngoài nổi bật, thân hình trung bình; đứng bên cạnh Tư Mã Sư, gần như không ai để ý đến ông ta.

Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười rạng rỡ, tựa như một vị bậc trưởng lão đầy từ tốn.

“Gia Công, chú tôi làm sao lại đến đây được?”

Khi Tư Mã Diên hỏi ra điều này, Tào Mao lại một lần nữa thở dài.

Điều này thực sự rất quan trọng… Người mà Tư Mã Diên gọi là “chú”, và có thể ở bên cạnh Tư Mã Sư phụ, chắc chắn chỉ có thể là Gia Trùng mà thôi.

Gia Trùng là con trai của tướng giỏi Đại Ngụy – Jia Kui, xuất thân từ gia tộc Jia ở Bình Dương. Anh ta khác hẳn so với Zhong Hui; Zhong Hui có mối quan hệ thân thiết với Tư Mã Sư phụ và những người khác, bởi vì tất cả họ đều xuất thân từ các gia tộc lớn, vừa là đồng minh vừa là bạn bè. Nhưng Gia Trùng thì hoàn toàn là tay sai trung thành nhất của Tư Mã Sư phụ.

Mỗi khi Tư Mã Sư phụ ra quân, ông ta luôn để Gia Trùng ở lại Lạc Dương. Gia Trùng giữ chức vụ Tổng tướng quân sự, và trong thời gian Sima Chiêu đứng đầu vị trí Tổng tướng, chính ông ta đã thực hiện hành động ám sát vua. Nhờ có sự bảo vệ của Sima Chiêu, ông ta không hề bị trừng phạt sau hành động đó.

Còn các đại thần của triều đình Jin thì sao nhỉ? Dù về năng lực hay đạo đức cá nhân, họ đều rất tầm thường. Còn Gia Công này thì càng tầm thường hơn nữa; ông ta đã phạm tội ám sát vua, phản bội đất nước, nịnh hót, liên kết với phe phái riêng, vu oan những người trung thành… Cùng với con gái mình là Jia Nanfeng, họ được coi là “hai người xuất sắc nhất đầu triều đại Jin”.

Nhưng bây giờ, Gia Trùng trông thật hiền lành, dịu dàng; không hề có chút dấu hiệu nào của sự tàn nhẫn hay gan dạ đủ để thực hiện hành động ám sát vua cả.

Khi nhìn thấy Tư Mã Diên, khuôn mặt anh ta càng trở nên ân cần hơn nữa.

“An Thế, chú tôi đến đây, tất nhiên là để đón tiếp Hoàng đế.”

Tư Mã Diên ngẩn ngơ, nhìn thấy Tào Mao vẫn đang quỳ gối, không nỡ lòng mà nói: “Vậy tại sao lại không cho Hoàng đế đứng dậy chứ?”

“Thần biết rõ tính cách của bệ hạ, bệ hạ là người trung thành và tốt bụng; những chuyện xảy ra trước đây đều chỉ là sự hiểu lầm mà thôi…”

Gia Trùng nhìn về phía Tào Mao, như thể mới vừa nhận ra người đang quỳ gối trước mặt mình, vội vàng tiến lại và giúp đứng dậy cho ông ta.

“Bệ hạ hãy đứng dậy đi!”

Nếu không biết về những việc ông ta đã làm, có lẽ ngay cả Tào Mao cũng sẽ coi ông ta là một người tốt bụng.

Gia Trùng nói lớn: “Đại tướng đang mắc bệnh mắt và đang điều trị tại Lạc Dương. Theo quy định, các nhân vật uy tín khắp thiên hạ được cử đến để đón bệ hạ; khi bệ hạ đến Lạc Dương, họ sẽ gặp lại bệ hạ.”

“Chỉ là, chúng tôi không ngờ hành động này lại khiến bệ hạ bất mãn đến thế… Đại tướng vô cùng lo lắng, không dám tiếp tục điều trị và vội vàng đến đây để đích thân đón bệ hạ lên ngai vàng!!”

“Đại tướng đến muộn, xin bệ hạ tha thứ cho ông ấy!”

Tào Mao bỗng nhiên im lặng.

Chết tiệt… Có phải là tôi đang áp bức đại tướng ở đây sao??

Tào Mao vội vàng nói: “Làm sao có thể để đại tướng đích thân đến đón bệ hạ được?”

“Thần chỉ là một người bình thường, không có tài năng gì đặc biệt, thực sự không xứng đáng kế thừa sự nghiệp lớn lao này… Thần nghe nói Vua Bành Thành rất thông minh và được mọi người công nhận; thần còn quá trẻ…”

Mỗi khi không biết phải nói gì, Tào Mao luôn dùng cái cớ về sự thông minh của Vua Bành Thành để biện hộ.

Như vậy, Gia Trùng cũng không thể tiếp tục phản đối được, và buộc phải nói: “Xin bệ hạ đừng tự coi thường bản thân; sự thông minh của bệ hạ, làm sao có thể so sánh được với Vua Bành Thành?”

Lời nói của Gia Trùng khiến Tào Mao yên tâm hơn nhiều.

Tư Mã biết rằng sư phụ mình không đến để giết mình đâu. Nếu muốn giết mình, thì hoàn toàn không cần phải đích thân đến đây. Có lẽ phía Mục Kiều Tiến đã có tiến triển gì đó… Nhưng liệu họ có thực sự đến để đón mình không? Mình có xứng đáng để họ làm như vậy không nhỉ?

Hơn nữa, anh ta còn dẫn theo Gia Trùng đến đây, rõ ràng là có ý đồ khác. Việc đón mình chỉ là cái cớ, anh ta chắc chắn có âm mưu gì đó khác.

Gia Trùng không cho Tào Mao cơ hội suy nghĩ thêm, liền nắm tay Tào Mao và nói một cách thân thiện: “Cậu hãy đi cùng tôi gặp Đại tướng nhé.”

Tào Mao bị dẫn vào phòng bên trong, còn Gia Trùng thì không theo vào, mà đứng ở cửa và đóng cửa lại. Bên trong phòng, chỉ có mình sư Tư Mã và Tào Mao.

Sư Tư Mã quỳ ngồi trước bàn giấy, không hề để ý đến Tào Mao, mà chỉ chăm chú nhìn vào các tài liệu trước mặt.

Tào Mao cẩn thận ngồi xuống bên cạnh sư Tư Mã và bắt đầu quan sát người đối thủ mạnh mẽ nhất của mình. Là một thiếu gia xuất thân từ gia tộc danh giá, vẻ ngoài của sư Tư Mã thực sự khá đẹp; nhìn từ mặt bên, anh ta cũng rất tuấn tú. Tuy nhiên, khối u trên mắt trái đã phá hỏng vẻ đẹp đó. Ngoài ra, tình trạng sức khỏe hiện tại của anh ta cũng rất tồi tệ. Căn bệnh về mắt đã hành hạ anh ta nhiều năm, và hiện tại tình hình càng trở nên nghiêm trọng; điều này khiến anh ta gầy yếu đi rất nhiều, mặc những bộ quần áo rộng thùng thình, trông giống như chỉ có xương cốt được phủ lên bằng vải mà thôi.

Tào Mao có thể cảm nhận rõ ràng sự phớt lờ của sư Tư Mã đối với mình. Điều này không phải là sư Tư Mã đang giả vờ, mà thực sự là anh ta không coi trọng mình chút nào. Có lẽ trong mắt sư Tư Mã, mình chẳng đáng kể gì cả, có thể dễ dàng bị tiêu diệt, hoàn toàn không cần phải quan tâm đến, cũng không thể được coi là đối thủ đáng gờm.

Tào Mao luôn xem anh ta là kẻ thù mạnh mẽ nhất của mình, là kẻ thù suốt đời… Nhưng thật không may, kẻ thù này chưa bao giờ nhìn mình một cách nghiêm túc. Trong lòng Tào Mao, không hề có cảm giác thất vọng hay tức giận, mà ngược lại, còn cảm thấy may mắn nữa. Thật tốt khi bị phớt lờ… Thà rằng họ quên mất sự tồn tại của mình, để mình có thể tự do phát huy hết khả năng của mình.

Tư Mã Sư đặt xuống tờ sớ trước mặt, nhìn chằm chằm vào Tào Mao.

“Bệ hạ, tại sao lại chần chừ không đi đến Lạc Dương? Chẳng lẽ ngài đã quên những người bạn cũ ở đó sao?”

“Người bạn cũ ở Lạc Dương ư?”

“Chính là vị ấy ở phủ Mục Kiều Điền… Hẳn bệ hạ cũng đã lâu không gặp ông ta rồi.”

Tào Mao Tay ông ta run nhẹ.

“À? Đại tướng nhầm rồi… Tôi chưa bao giờ đến Lạc Dương; tôi không có người bạn nào ở đó cả. Còn về người mà đại tướng đang nói đến, tôi chỉ biết đến Đại tướng Mục Kiều Tiện ở Hoài Nam thôi.”

Tư Mã Sư tiếp tục nhìn chằm chằm vào ông ta.

“Bệ hạ thật là nhân từ và yêu thương dân chúng, biết tôn trọng những người tài giỏi… Điều đó thật tuyệt vời.”

“Ngày xưa, Dương Tổng đã phạm phải sai lầm lớn… Cha tôi đã tha thứ cho hắn và nói rằng người này rất thông minh, có thể được sử dụng… Nhưng hắn không muốn phục vụ cho gia đình chúng tôi, nên tôi đành phải đày hắn ra các địa phương xa xôi… Nghĩ rằng khi tôi qua đời, hắn sẽ phục vụ cho gia đình chúng tôi…”

“Những ngày qua, hắn cứ sống trong rượu chè và lãng phí thời gian… Tôi tưởng rằng người này đã không còn giá trị để sử dụng nữa… Không ngờ bệ hạ vẫn có thể khiến một kẻ như vậy trở lại phục vụ cho mình… Bệ hạ đã thuyết phục Quách Kiến và thông báo cho các gia tộc lớn khắp nơi, để họ áp lực chúng ta, nhằm bảo vệ bệ hạ…”

“Khá lắm…”

Tào Mao Bỗng nhiên cười lên: “Đại tướng ơi, Dương Tổng luôn quan tâm đến thiên hạ… Thực sự là một người tài giỏi… Bệ hạ hoàn toàn có thể sử dụng lại người này… Đừng để hắn lãng phí thời gian ở những nơi xa xôi nữa…”

“Còn Quách Trách thì sao?”

“Quách Trách là người do tôi đề bạt… Tôi đã giao cho hắn những trách nhiệm quan trọng… Nhưng hắn đã không hoàn thành sứ mệnh của mình…”

“Hắn đã dùng mưu kế để gây rối cho bệ hạ, âm thầm giúp đỡ anh trai mình vì lợi ích cá nhân… Cuối cùng, hắn còn khiến anh trai mình gặp rắc rối nữa… Với những tội lỗi như vậy, bệ hạ có nghĩ nên xử tử hắn không?”

Tào Mao Bị chuỗi những lời công kích này làm cho lòng bất an… Khi Tư Mã Sư nhắc đến Quách Trách, Tào Mao suýt nữa không kiềm chế được cơn giận trong lòng mình.

“Danh tiếng của Ngài tại Nguyên Thành thực sự rất tốt; viên quan huyện địa phương là Thúc Hoàn đã không làm tròn bổn phận của mình, vị trí của ông ta cần được xem xét lại kỹ lưỡng. Ban đầu, việc giao cho Thúc Hoàn quản lý địa phương chỉ là biện pháp tạm thời; về nguyên tắc, người dân địa phương không nên giữ chức vụ quan lại ở đó.”

“Tuy nhiên, đôi khi việc làm cũng cần phải phá vỡ những quy tắc thông thường; người trung thành và có tài năng thật sự rất hiếm. Nghe nói gia tộc Bù ở Nguyên Thành có rất nhiều người tài giỏi; vì vậy, việc lựa chọn người đảm nhận chức vụ quan huyện cũng cần được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Ngài thấy đấy, việc quản lý đất nước thực sự rất phức tạp và khó khăn.”

“May mà còn có thần tử này ở bên Ngài; nếu không, vương triều Đại Wei này chắc chắn đã sụp đổ trong tay Ngài rồi!”

P/s: Tin tốt là số lượng người lưu trữ cuốn sách này đã vượt qua con số 70.000; có vẻ như mục tiêu đạt 100.000 lượt lưu trữ trước khi cuốn sách được đưa lên kệ vẫn hoàn toàn có thể thực hiện được! Tin xấu là hiện tại có quá ít bình luận về cuốn sách… không có gì để tham khảo cả.