Lạc Dương.

Bên trong Điện Thái Cực, chỉ có hai người là Tào Mao và Vương Nguyên.

Trước đây, mỗi khi Vương Nguyên hoặc Lư Lộ đến báo cáo công việc, bên cạnh Tào Mao còn có Trương Hoa tham dự để lắng nghe; nhưng bây giờ, chỉ còn lại mình Vương Nguyên thôi.

Điều này cho thấy rằng, dù cùng là quan lại gần gũi với hoàng đế, sự đối xử vẫn khác nhau.

Bởi vì Lư Lộ đang ở ngoài kinh thành, còn Vương Nguyên thì phụ trách tất cả các công việc lớn nhỏ trong Lạc Dương.

Với sự hỗ trợ của Trịnh Công, Văn phòng Quản lý Kinh thành có quyền lực kiểm soát rất lớn tại Lạc Dương; Tào Mao biết rõ mọi động thái của các quan lại và những âm mưu đang diễn ra.

Là trung tâm quyền lực của toàn đế quốc, Lạc Dương thực sự là một “vòng xoáy âm mưu”, không bao giờ yên ổn.

Những cuộc tranh đấu công khai hay lén lút giữa các quan lại, những xung đột giữa các vùng địa phương, thậm chí cả sự phản đối đối với chính sách của hoàng đế… Tất cả những điều đó liên tục xuất hiện.

Ban đầu, Tào Mao rất coi trọng những việc này và tham gia trực tiếp vào việc giải quyết chúng; nhưng sau khi trải qua nhiều tình huống, ông mới biết được điều gì nên được ưu tiên và điều gì có thể bỏ qua.

Lúc này, Vương Nguyên đang kể về một sự kiện lớn gần đây đã xảy ra tại Lạc Dương.

Nói ra thì, sự kiện này cũng liên quan đến chính sách giáo dục mà Tào Mao đang muốn thúc đẩy.

Ban đầu, các gia tộc lớn đều không quan tâm đến vấn đề giáo dục; vậy tại sao họ lại bỗng nhiên quan tâm đến nó?

Bởi vì họ lại nhận thấy “mùi thịt” – tức là cơ hội thu lợi từ việc này.

Theo báo cáo của Vương Nguyên, vào sáng nay, hơn ba vị quan cấp cao đã cùng nhau đến gặp Vương Xưởng và Vương Sù.

Họ đến đó với tư cách là đại diện để tham gia những cuộc thảo luận bí mật.

Nội dung cuộc trò chuyện của họ là đưa ra những đề xuất cho hoàng đế.

Vậy họ sẽ đề xuất cho Tào Mao những kế hoạch gì đây?

Tất nhiên, đó là những biện pháp giúp hoàng đế giảm bớt áp lực trong công tác giáo dục.

Có một số quan lại cho rằng việc phát triển giáo dục hiện nay diễn ra quá chậm, và nguyên nhân là do sự lười biếng của các quan địa phương; vì vậy, công việc này nên được giao trực tiếp cho các tổ chức tôn giáo để thực hiện.

Vậy làm thế nào để thực hiện điều đó?

Hãy đưa những người này vào miền Trung Nguyên, và để các gia tộc lớn ở đó tự lo liệu mọi việc một cách thích hợp.

Những “việc tự lo liệu thích hợp” đó, không cần phải nghe ý kiến của bất kỳ ai, cũng có thể biết họ muốn sắp xếp những người này như thế nào:

Đàn ông sẽ bị đưa đến các biệt thự hoặc đất canh tác, trở thành nông dân thuê hoặc nô lệ của họ;

Phụ nữ sẽ bị đưa vào các khu vực riêng biệt, trở thành thiếp thất hoặc đồ vật của họ;

Còn những người già thì sẽ bị đưa đi và biến mất.

Ngay trong Đại Thái Điện, người ta cũng có thể nghe thấy những âm mưu xấu xa của họ.

Mình đã vất vả rất nhiều để thúc đẩy việc giáo dục, vậy mà những kẻ này chỉ nhìn thấy lợi ích cá nhân mà không thấy gì khác sao?

Nếu làm theo ý kiến của họ, e rằng lại sẽ xảy ra một cuộc nổi loạn của nô lệ một lần nữa…

Hơn nữa, việc nuôi dưỡng nhiều nô lệ biết cưỡi ngựa và bắn cung như vậy làm gì chứ?

Vừa mới nói xong, người đó đã cảm thấy tức giận đến tột độ.

Những kẻ ích kỷ và nhỏ nhen như vậy...

Anh ta nhìn về phía người đó và nói: “Hãy theo dõi những kẻ này xem, còn ai khác ủng hộ ý kiến của họ nữa không.”

Người đó nhận lệnh và vội vàng rời khỏi Đại Thái Điện.

Anh ta hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó bước ra khỏi Tây Đường.

Khi anh ta bước ra khỏi Tây Đường, người đó đang đứng ở cửa, cảnh giác quan sát xung quanh. Gió lạnh thổi qua, khiến người đó không khỏi run rẩy, nhưng vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác của mình.

Nhìn thấy vẻ mặt của người đó, anh ta cảm thấy ấm lòng.

Mặc dù người đó không thông minh như Mao Tiên, nhưng ít ra cũng là một quan lại có trách nhiệm và đáng tin cậy.

Trong bối cảnh hiện tại, thật khó để tìm được một người có ưu điểm như vậy.

“Bệ hạ.”

Người đó nhìn thấy Hoàng đế bước ra, vội vàng quay người chào hỏi.

“Mọi người đều đã đi rồi, tại sao không vào trong đình?”

“Không sao đâu, thần vẫn còn khỏe mạnh!”

Dương Tổng nói xong, bỗng hỏi: “Bệ hạ có vẻ không vui lắm phải không?”

Tào Mao rất ngạc nhiên: “Rõ ràng đến thế sao?”

Dương Tổng cười và nói: “Bệ hạ, có một chuyện… không biết thần có nên nói ra hay không.”

“Thôi, vào trong nói đi, ngoài này lạnh lắm.”

Khi Tào Mao dẫn Dương Tổng vào trong, ông ta cũng ra lệnh chuẩn bị trà nóng để Dương Công uống giữ ấm cơ thể.

Dương Tổng nhìn ngắm vị hoàng đế trẻ tuổi trước mặt mình và bắt đầu nói: “Bệ hạ, thần biết rằng khi Tư Mã sư và những người khác nắm quyền, bệ hạ đã phải chịu nhiều thiệt thòi, vì vậy mà bệ hạ trở nên thận trọng quá mức. Nhưng bây giờ, sự thận trọng của bệ hạ có vẻ quá đáng rồi.”

“Trước khi làm bất cứ việc gì, bệ hạ luôn suy nghĩ kỹ lưỡng.”

“Bệ hạ còn nhớ không, khi ở Nguyên Thành, bệ hạ đã oai hùng và dũng cảm đến mức nào?!”

“Lúc đó, cả thiên hạ đều sợ hãi Tư Mã sư, chỉ có duy nhất bệ hạ không sợ; bệh hạ còn từng nói với thần rằng: ‘Dù đất nước có bị diệt vong, nhưng non sông vẫn còn đó; chúng ta phải chiến đấu đến cùng!’”

“Bệ hạ còn nhớ vụ việc với vị quan huyện kia không? Bệ hạ đã trực tiếp đưa ông ta vào tổng đốc sở, và chính vì bệ hạ mà ông ta bị xử lý…”

Tào Mao nhớ lại những chuyện đã qua và cười nói: “Đúng vậy, lúc đó chúng ta còn cướp được rất nhiều loại nỏ mạnh từ nhà họ ấy; sau này, khi dùng chúng để giả vờ thực hiện các âm mưu ám sát, chúng ta đã sử dụng những cây nỏ đó… Đến tận bây giờ, vẫn chưa ai biết chuyện gì đã xảy ra với những cây nỏ ấy; chính gia đình họ ấy cũng không dám nói ra.”

Dương Tổng nói: “Bệ hạ vẫn còn trẻ, đang ở độ tuổi nên sống phóng khoáng và dũng cảm nhất… Tại sao lại trở nên u ám và già nua như vậy?”

“Thần không muốn bệ hạ trở nên liều lĩnh, chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ rằng: Hiện nay, bệ hạ chính là người cao quý nhất thiên hạ; trong chín châu này, không ai dám coi thường bệ hạ, cũng không ai dám âm mưu hại bệ hạ. Bệ hạ không cần phải giấu mọi chuyện trong lòng và suy tính kỹ lưỡng trước khi hành động.”

“Nếu bệ hạ cứ sống như vậy hàng ngày, tâm hồn bệ hạ chắc chắn sẽ không thoải mái, và kết quả cuối cùng cũng có thể không như bệ hạ mong đợi.”

“Xin ngài đừng trách móc thần, thần đã theo hầu bên cạnh ngài nhiều năm rồi. Kể từ khi Quách Trách chưa xuất hiện, thần đã luôn ở bên ngài. Nhìn thấy ngài ngày hôm nay, thần không khỏi nhớ về ngài ngày xưa… Ngài ơi, nếu tâm hồn thông suốt, mọi việc sẽ thành công.”

Dương Tổng đã nói rất nhiều điều.

Tào Mao bỗng im lặng lại.

Anh ta nhấp một ngụm trà trước mặt mình, sau đó thì thầm:

“Dương Công… Ngài cũng biết điều đó mà.”

“Ngài mất mẹ từ khi còn nhỏ, không được cha yêu thương, không có ai thân thiết bên cạnh. Khi lớn lên một chút, ngài đã phải đến những nơi xa lạ, bị giám sát chặt chẽ… Rồi đến Luoyang này – nơi mà mọi người đều muốn hãm hại ngài, nơi mà rắc rối và âm mưu khắp nơi… Ngài không dám sai bước, không dám nói sai lời.”

“Đến bây giờ, mặc dù đã loại bỏ được những kẻ phản quốc, nhưng thiên hạ vẫn chưa được thống nhất; kẻ thù bên ngoài vẫn đang trỗi dậy, trong nước thì những kẻ phản bội vẫn tiếp tục mạnh lên.”

“Làm sao ngài có thể sống hào phóng như ngày xưa được?”

Tào Mao nói ra những lời này với giọng điệu rất bình tĩnh, gần như từ góc độ của một người thứ ba.

Dương Tổng thở dài một hơi.

Những lời này thực sự khiến người ta không khỏi xót xa.

Mặc dù người đứng trước mặt là vị Vua tối cao của thiên hạ, là người cai trị toàn cõi…

Nhưng Dương Tổng hoàn toàn hiểu rằng ngài đã trải qua những gì… Từ khi còn nhỏ cho đến bây giờ, ngài chưa bao giờ được che chở, mọi thứ đều phải tự mình gánh vác… Không có người thân nào cả, ngay cả bây giờ vậy.

Hoàng Thái Hậu cuối cùng cũng không thể trở thành mẹ của ngài; Phu nhân Tư Mã và Phu nhân Zheng dường như luôn giữ khoảng cách với ngài; trong ánh mắt của Tào Khải chỉ toàn sợ hãi…

Sau một lúc suy nghĩ, Phương Tài lên tiếng:

“Ngài ơi, thật là lỗi của thần.”

Tào Mao lắc đầu: “Không… Những gì ngươi nói cũng đúng… Bây giờ đã không giống như ngày xưa nữa.”

“Chỉ là… bây giờ vẫn chưa đến lúc để thư giãn; vẫn còn rất nhiều việc đang chờ ngài giải quyết.”

Khi Tào Mao nói ra những lời này, Dương Tổng không nghe thấy bất kỳ niềm hy vọng nào trong giọng nói của anh ta… Chỉ có những lời an ủi mang tính hình thức mà thôi.

Anh ta đang tự an ủi bản thân mình.

Trong mắt Dương Tổng, Tào Mao đã trở nên giống hệt Tư Mã vậy; người này đã mất đi rất nhiều những phẩm chất con người bình thường. Mặc dù hai người hoàn toàn khác nhau, nhưng cả hai đều chỉ là những “cỗ máy thực hiện công việc” mà thôi.

Tư Mã là một “cỗ máy chiếm đoạt quyền lực”, còn Tào Mao thì là một “cỗ máy quản lý đất nước”.

Anh ta cảm thấy mình hoàn toàn không có ai để dựa vào trong thế giới này, đã mất hết niềm đam mê đối với mọi thứ; trong đầu anh ta chỉ còn lại những việc công việc chưa thể hoàn thành mà thôi.

Dương Tổng suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì anh ta biết điều gì có thể thay đổi chàng trai trước mắt mình… Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.

Dương Tổng cũng lấy lại tinh thần và nói: “Bệ hạ, không biết đã xảy ra chuyện gì ạ?”

Lúc này, Tào Mao mới kể cho Dương Tổng nghe những gì Vương Nguyên đã báo cáo. Tất nhiên, anh ta không tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến Văn phòng Quản lý Công vụ, mà chỉ nói về kết quả cuối cùng của sự việc mà thôi.

Nghe những lời đó, Dương Tổng cũng cảm thấy vô cùng tức giận, giống như Tào Mao vậy.

“Ngay cả chuyện lớn như thế này, họ cũng muốn lợi dụng nó để trục lợi cho bản thân sao?! Thật là không biết xấu hổ!”

Dương Tổng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta tái nhợt và vội vàng nói: “Không tốt rồi…”

“Bệ hạ, nếu các đại thần trong triều đình cũng nghĩ như vậy, thì có lẽ các gia tộc lớn ở địa phương đã bắt đầu thực hiện những âm mưu đó và đã thu được lợi ích rồi!...”

Đôi mắt Tào Mao bỗng nhiên trở nên to hơn.

“Ý ông là…”

“Vì có Tướng Dương ở Định Châu, nên có lẽ các gia tộc lớn ở các vùng như Ung Lương đã tận dụng cơ hội này để thu giữ một số lượng lớn nô lệ Hồ Nhân và đã nhận được những lợi ích từ việc đó… Nếu không, làm sao lại có ba đại thần tụ tập lại với nhau để thảo luận về chuyện này chứ? Nguồn gốc của vấn đề không phải ở Lạc Dương, mà chắc chắn là ở Ung Lương!!”

Nghe xong những lời đó, Tào Mao cười lạnh.

“Dương Công… Ông nghĩ sao…”

Tào Mao bỗng dừng lại; ông muốn Dương Tổng đi đến Yōngliáng một cách thận trọng và khôn ngoan, nhưng với thời tiết lạnh giá hiện tại và tuổi tác cao của Dương Tổng, việc đi đường vào lúc này thực sự rất nguy hiểm.

Dương Tổng rất thông minh; ông lập tức hiểu ý của Tào Mao và nói: “Nếu Hoàng thượng tin tưởng thần, xin hãy để thần đến Yōngliáng.”

“Thần cũng xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn; mặc dù là con riêng, nhưng thần rất hiểu rõ suy nghĩ của những kẻ đó. Họ đang tính toán gì, chuẩn bị làm gì, và có những biện pháp nào để che giấu âm mưu của mình… Hoàng thượng không cần lo lắng; hãy để thần xử lý mọi chuyện.”

Trong ánh mắt của Dương Tổng lúc này, lộ ra một tia sát ý nhẹ nhàng…

Dù có vẻ ngoài như một ông già ham uống rượu, nhưng thực ra Dương Tổng từng là trợ lý đắc lực của Cáo Shuǎng!

Mặc dù câu nói đó nghe có vẻ như là lời mắng, nhưng những kế hoạch mà ông đề xuất trước đây thực sự rất hiệu quả; chỉ là Cáo Shuǎng không thực hiện chúng mà thôi. Những nhà chiến lược lão thành này thường có cách hành động mạnh mẽ và trực tiếp, không quá phức tạp, nhưng lại cực kỳ hiệu quả.

Tuy nhiên, Tào Mao vẫn lo lắng: “Hoàng thượng sợ rằng sức khỏe của thần không chịu nổi.”

“Ha ha ha, tại sao Hoàng thượng lại coi thường thần như vậy? Năm nay thần còn nhận thêm một thiếp thân nữa; làm sao có thể nói rằng thần đã già yếu được?”

Tào Mao không nhịn được mà bật cười.

“Được rồi, nếu Dương Công cũng đồng ý như vậy, thì thần sẽ đi xử lý mọi chuyện.”

“Dương Công… Tất cả những điều khác không quan trọng; điều Hoàng thượng cần là họ không dám nữa nuôi dưỡng những ý đồ xấu xa, không dám lợi dụng công việc lớn lao của Hoàng thượng vì mục đích cá nhân. Nếu phải đối phó với họ, thì hãy làm cho họ phải đau đớn mãi mãi, để họ nhớ mãi không quên được.”

“Hoàng thượng yên tâm đi; thần sẽ khiến họ phải hối tiếc suốt đời.”