Chẳng mất bao lâu sau, cuộc trò chuyện giữa Cao Nhu và Thái hậu đã lan đến nơi Tào Mao đang ở.

Khi ông Xu mang tin đó đến, Tào Mao vừa mới thức dậy và chưa kịp tắm rửa gì cả.

Tào Mao vừa ăn cơm vừa nghe ông Xu kể lại những gì đã xảy ra trong Điện Chiêu Dương.

“Ông Guo đã tự mình nói với anh à?”

“Đúng vậy!”

Trên khuôn mặt ông Xu hiện rõ vẻ nịnh hót.

Ông Guo đã lén lút thông báo cho Tào Mao những điều xảy ra trong Điện Chiêu Dương, yêu cầu ông ta truyền đạt lại cho Tào Mao.

Tào Mao được các eunuch ủng hộ mạnh mẽ vì đã đề xuất khôi phục chế độ Mười Thường Thị; ông Guo cũng có thiện cảm với ông ta, nhưng đó không phải là lý do khiến ông Guo quyết định chia sẻ những thông tin này.

Lý do chính nằm ở Cao Nhu.

Trong thời gian gần đây, để gây ấn tượng tốt với Thái hậu, Cao Nhu đã đi khắp nơi để khuyên nhủ bà; người mà ông ta thường xuyên khuyên nhủ nhất chính là những eunuch thân cận của Thái hậu – những người luôn được bà tin tưởng. Ông ta cũng mong Thái hậu gần gũi hơn với các nhà khoa học và tránh xa những kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục này.

Vì sự trỗi dậy của Thái hậu mà ông Guo mới bắt đầu có được chút quyền lực, thì Cao Nhu lại muốn đè ông ta xuống.

Tất nhiên, Cao Nhu không hề có ý định đối xử xấu với ông Guo; đó chỉ là một cái cớ mà ông ta sử dụng để gây ấn tượng với Thái hậu mà thôi. Nhưng chính cái cớ tầm thường này lại đủ để cản trở con đường tiến lên của nhiều người.

Ông Guo cũng muốn Cao Nhu biến mất khỏi đây.

Tào Mao ung dung ăn xong bữa cơm, rồi vuốt bụng mình.

“Hôm qua gặp ông Mục Kiều, tôi quá hứng thú đến nỗi quên mất việc bàn bạc công việc quan trọng.”

Ban đầu ông ta cũng định thảo luận với ông Mục Kiều về chiến lược tương lai, nhưng bây giờ thì cũng chưa cần vội vàng.

Tình hình hiện tại thực sự rất thuận lợi cho Tào Mao; trong lúc họ đang gặp rối loạn nội bộ, Tào Mao có thể yên tâm thu hút những lực lượng thuộc về mình.

Sau khi có được một số tự do nhất định, Tào Mao vẫn chưa liên lạc với Yin Dama, Jiao Bo cùng những người khác. Thực ra, điều này là để tích lũy sức mạnh. Tào Mao cần phải có một lực lượng riêng; trong thời gian qua, ông cuối cùng đã trải nghiệm được cảm giác khi có những trợ thủ tài ba bên cạnh mình. Nhìn hai vị trợ thủ xuất sắc này, khuôn mặt Tào Mao không khỏi nở nụ cười.

“Zhang Jun, quả nhiên như anh đã dự đoán!”

Trương Hoa nói một cách bình tĩnh: “Đây chính là hành động phản công của gia tộc Gao; họ không thể ngồi yên được nữa.”

“Quả thật có người đang theo dõi ông…”

Tào Mao thốt lên. Trước đó, Tào Mao muốn thông qua hai vị quan này để liên lạc với những người tin cậy của mình, như Jiao Bo, Li Zhao… Còn Trương Hoa thì đề xuất rằng mình và Ngụy Thư nên hoạt động theo hai hướng khác nhau: một người công khai, một người kín đáo.

Ngụy Thư có vẻ ngoài nổi bật, bề ngoài thô ráp nhưng bên trong lại tinh tế; không ai biết đến tài năng thực sự của ông, điều này khiến mọi người giảm bớt sự cảnh giác với ông. Vì Ngụy Thư có rất nhiều bạn bè, nên ông có thể thu hút sự chú ý của mọi người một cách công khai, tạo ra ấn tượng rằng hoàng đế đang giao trọng trách lớn cho mình. Nhờ vậy, Ngụy Thư có thể tiếp xúc với những người đó một cách riêng tư. Tất nhiên, việc này cũng nhằm mục đích làm gia tăng mâu thuẫn bên trong triều đình.

Tào Mao tự nhiên là đồng ý ngay lập tức. Quả nhiên, Cao Nhu không thể kiềm chế được nữa và đã tấn công Tào Mao. Nhìn Trương Hoa trước mặt mình, Tào Mao không khỏi khen ngợi: “Thật xứng đáng là Lưu Hầu của ta! Ha ha ha, kẻ Lư Quân kia tưởng mình thông minh, nhưng so với Lưu Hầu của ta thì vẫn còn kém xa!”

Trương Hoa nói một cách nghiêm túc: “Nếu Lu Zi coi tôi như một người quân tử và tin vào lời tôi, thì hắn sẽ không sa vào cái bẫy này. Nhưng nếu hắn không coi tôi là bạn và nghĩ rằng tôi đang lừa dối mình, thì hắn sẽ sa vào bẫy đó. Không phải là hắn không đủ thông minh, mà chỉ là hắn không muốn tin tưởng người khác, chỉ tin vào bản thân mình mà thôi.”

Tào Mao hoàn toàn đồng ý với điều đó, rồi anh ta nhìn sang Ngụy Thư và hỏi: “Còn ngài thì sao?”

Ngụy Thư nói một cách nghiêm túc: “Thần đã gặp gỡ với Tướng Jiao.”

“Tướng Jiao nói với thần rằng ông ấy đã liên lạc được với nhiều người; ông ấy đã liên hệ với một số bạn bè của mình – những quan chức cấp thấp, nhưng tất cả họ đều thực sự muốn hỗ trợ Bệ Hạ.”

“Ông ấy cũng nói rằng Tướng Li đã được thăng chức trong quân đội trung ương; cấp trên của ông ấy đã bị Tư Mã gia triệu hồi về, còn Tướng Li vì gia thế không mạnh mẽ lắm nên đã được bổ nhiệm làm Tùy tướng Quân đội Tún Kỵ.”

Tào Mao bật cười nhẹ.

Hiện nay, trong quân đội trung ương, ngoài năm đội mới gồm Vũ Vệ, Trung Lĩnh, Trung Kiên, Tiêu Kỵ, Dã Kích, còn có năm đội cũ là Tún Kỵ, Bộ binh, Xạ Thanh, Việt Kỵ, Trường Thủy.

Tổng cộng, các đội tinh nhuệ của quân đội trung ương gồm mười đội; dưới thời Cao Nguyệt, năm đội mới đã trở thành lực lượng hùng mạnh, mỗi đội đều có khoảng mười nghìn binh sĩ, trong khi năm đội cũ thì đã bị loại bỏ, mỗi đội chỉ còn lại vài chục hoặc vài trăm người, và giờ đây chúng chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Sau khi Tư Mã lên nắm quyền, ông ta đã tiến hành mở rộng nhanh chóng các đội cũ này; để xây dựng lực lượng vũ trang riêng cho mình, ông ta tích cực bổ nhiệm những người thân cận vào các đội cũ, từ đó làm cho chúng phát triển mạnh mẽ. Và bây giờ, Tướng Li chính là người được bổ nhiệm vào một trong những đội cũ đó.

Tào Mao suy nghĩ một hồi rồi nói: “Có vẻ như Tư Mã muốn biến các đội cũ thành lực lượng vũ trang riêng của mình, để đảm bảo cho em trai mình có khả năng phản công sau này.”

Trương Hoa gật đầu và cười nói: “Chúc mừng Bệ Hạ! Với việc Tướng Li được bổ nhiệm làm Tùy tướng Quân đội Tún Kỵ, thì trong số các đội cũ kia, sẽ có một đội thuộc về Bệ Hạ!”

Tào Mao vuốt mép môi và nghĩ: “Thực ra, Yǐn Đại Mục cũng là người của ta… Yǐn Đại Mục ẩn náu rất kín đáo; nhiều người không hề biết về sự tồn tại của ông ta, và Tào Mao cũng không hề công bố điều đó ra ngoài.”

Sau khi bị hầu hết các gia tộc phản bội, chắc chắn phải sử dụng những người có xuất thân không cao cả và không thể được các gia tộc chấp nhận… Yǐn Đại Mục hoàn toàn đáp ứng đầy đủ các điều kiện đó: có tiếng xấu, bị mọi người ghét bỏ

Và Tư Mã thầy không thể nào ngờ rằng người này đã sớm quay về phe mình.

Lúc này, Tào Mao rất mong đợi, thực sự hy vọng Sima Chiêu sẽ sử dụng lại người này; tốt nhất là để Yin Dama đảm nhận vai trò tướng lĩnh chính.

Nếu điều đó xảy ra, thì bản thân mình sẽ trực tiếp triệu hồi Mục Kiều Tiến cùng các quân đội ngoại viện vào kinh thành, sau đó liên kết với quân đội của Yin Dama để thực hiện một phiên bản mới của “cuộc tấn công Lạc Dương bằng lửa”.

Nếu không tính đến Mục Kiều Tiến, thì lúc này lực lượng nằm trong tay Tào Mao cũng đã đạt đến mức không thể coi thường được; chỉ riêng hai doanh quân ngoài thành đã có thể tạo ra nhiều tác động lớn.

Tào Mao nhìn về phía Ngụy Thư và mỉm cười khen ngợi: “Thật xứng đáng là Tướng Quân của ta!”

“Giao những việc này cho ngươi, ta thực sự yên tâm!”

Người này làm việc còn đáng tin cậy hơn cả Kỳ Khang nhiều.

Cả hai người này đều là những người mà Tào Mao đã cẩn thận lựa chọn; họ không xuất thân từ các gia tộc quý tộc hàng đầu. Nếu Lỗ Dục và Cao Nhu áp dụng những hệ thống mà họ đề xuất, thì bây giờ họ chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân.

Hệ thống Cửu phẩm Trung Chính mà đã được hoàn thiện không chỉ kiểm soát những người dân bình thường ở tầng lớp thấp, mà còn kiểm soát cả nhiều gia tộc quý tộc ở tầng lớp trung và thấp.

Do đó, họ chính là những đồng minh tự nhiên của Tào Mao trong cuộc đối đầu với những gia tộc quyền lực hàng đầu đó.

Hơn nữa, cả hai người này đều có đạo đức cá nhân tốt và làm việc rất đáng tin cậy.

Đôi khi, Tào Mao thậm chí cảm thấy rằng việc có được hai người này còn quan trọng hơn cả việc có được hai doanh quân thuộc quân đội trung ương.

Tào Mao vẫn muốn có được nhiều người khác nữa.

Hiện tại, có ba người mà Tào Mao rất muốn tiếp xúc.

Người đầu tiên là Ma Long.

Ban đầu, Tào Mao đã giao nhiệm vụ thăng chức cho người này cho Trần Kiến; không lâu sau đó, người này sẽ đến Lạc Dương.

Ma Long không xuất thân cao quý, trước đây từng là môn đệ của Lệnh Hồ Dũ. Khi Vương Lăng phát động cuộc nổi loạn, Lệnh Hồ Dũ – người đã qua đời hai năm trước – bị Tư Mã gia coi là đồng phạm, thi thể của ông bị đưa ra ngoài để mọi người xem trong ba ngày; không ai dám chôn cất ông. Nhưng Ma Long đã tự nguyện đứng ra nhận lại hài cốt của Lệnh Hồ Dũ, chi trả tiền riêng để an táng ông, và còn trồng cây thông, cây bách bên cạnh mộ phần ông, thậm chí còn tang tế trong ba năm.

Hành động này đã khiến anh ta trở thành một nhân vật nổi tiếng trong địa phương, và sau đó ông được bổ nhiệm làm quan võ tại Yanzhou. Năng lực quân sự của người này thực sự xuất chúng; có thể nói, so với cả triều đình Tây Jin, ông cũng thuộc hàng những người giỏi nhất. Chính ông là người đã dập tắt những cuộc loạn lạc liên miên ở Liangzhou, và ông đã đánh bại toàn bộ khu vực Yongliang, giữ chức vụ suốt hơn mười năm mà không ai dám nổi loạn.

Còn vào thời điểm này, Ma Long vẫn chưa có cơ hội được thăng chức, vì vậy ông ta hoàn toàn có thể trở thành đối tượng để lôi kéo.

Người thứ hai là Vương Kinh – vị hiệu úy mới đến này chưa kịp đặt chân đến Lạc Dương đã trở thành mục tiêu chỉ trích của các quan lại. Người này rất trung thành, và xuất thân thấp kém, nên hoàn toàn có thể sử dụng được.

Người thứ ba là những người có ảnh hưởng trong triều đình… Cha của Trần Kiến từng giữ chức vụ cao, và anh trai ông ta còn là tướng chỉ huy quân đội phía Bắc, nắm giữ lực lượng lớn. Nhưng ông ta coi trọng bản thân hơn gia đình; vì vậy, trong những sự việc hiện tại, ông ta không hề được hưởng lợi gì. Người như vậy chắc chắn sẽ trở thành công cụ hiệu quả trong tay mình.

Bây giờ, chính là lúc mình cần tập trung xây dựng sức mạnh, liên tục lôi kéo những người tin cậy này, sau đó bố trí họ vào những vị trí quan trọng, để cho các gia tộc lớn đấu tranh với Tư Mã gia… Càng đấu gay gắt thì càng tốt. Khi một bên chiến thắng, họ sẽ ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng trong triều đình lại xuất hiện một thế lực mới mạnh.

Tất nhiên, để đánh bại hoàn toàn những người này, vẫn cần có uy tín lớn; và uy tín đó chỉ có thể đạt được thông qua việc thống nhất đất nước. Việc diệt Thục và chinh phục Ngô đã mang lại những công lao lớn; với những thành tích đó, ngay cả khi đối mặt với các gia tộc quyền lực, chúng ta vẫn có đủ sức mạnh để đối đầu.

Tào Mao ngẩng đầu lên và nói: “Ông Zhang, hãy gọi Hoàng hậu đến đây.”

Trương Hoa đồng ý, và không lâu sau, Tư Mã Phù đã xuất hiện trước mặt Tào Mao.

Sau khi sự hỗn loạn bùng phát trong triều đình, những người xung quanh Tư Mã Phù lập tức im lặng lại, không dám gây rối nữa; còn Tư Mã Phù thì luôn giữ thái độ bình tĩnh, như thể không có gì có thể ảnh hưởng đến bà ấy.

Lúc này, bà đứng trước mặt Tào Mao, khuôn mặt bình yên, không hề tỏ ra vui mừng hay tức giận.

Tào Mao Đứng dậy, chỉnh lại trang phục của mình rồi cười nói: “Hoàng hậu ơi, chúng ta đã kết hôn từ lâu rồi, nhưng ngài vẫn chưa bao giờ trở về nhà mẹ đấy.”

“Ta muốn đưa ngài về thăm nhà mẹ một chuyến, để gặp con cái, và cũng tận dịp ghé thăm cha vợ của ta nữa.”

“Hoàng hậu nghĩ sao?”

“À?…”

Trên khuôn mặt nhợt nhạt như tro bụi ấy, cuối cùng cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Cô ấy không hiểu ý của Hoàng đế là gì.

Tào Mao Nhìn cô ấy chằm chằm và hỏi một cách nghi ngờ: “Chẳng lẽ ngài không nhớ đến con chúng ta sao?”

“Nhớ chứ.”

“Nhưng…”

“Không có gì phải suy nghĩ cả. Nếu nhớ thì chúng ta hãy cùng nhau quay về xem thử. Nghe nói cha vợ của ta đang ốm nặng; ông ấy luôn yêu thương ta rất nhiều. Làm con rể của gia đình ấy, làm sao ta có thể không đến thăm được?”

“Thế này đi, ngài hãy về chuẩn bị sẵn sàng, mặc quần áo đẹp đẽ, trang điểm kỹ lưỡng, và cũng nhờ người chuẩn bị một số quà tặng. Đừng để gia đình mẹ đẻ nghĩ rằng ta đã coi thường ngài!”

“Ta phải đến Điện Chiêu Dương trước để thông báo cho mẹ biết.”

Tư Mã Phù Đứng đó ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi gật đầu.

“Vâng.”