Khói thuốc và rượu, tiếng ồn ào và cảm giác hứng thú… Trong không khí lễ hội náo nhiệt đó, anh chàng Boston từ từ di chuyển những lá bài trong tay mình.

Đó là một trò chơi bài đơn giản có tên Baccarat – cũng chính là trò chơi được các con bạc yêu thích nhất.

“Nhà cái thắng.”

Tuy nhiên, khi người phụ trách công việc thanh toán đưa ra phán quyết không khoan nhượng, anh chàng Boston buộc phải gục ngã, quét sạch tất cả những lá bài trước mặt mình. Sau khi ném đi số chip cuối cùng, anh ta tức giận rời khỏi đó.

Không nghi ngờ gì nữa, đêm hôm đó anh ta không chỉ không thu được gì mà còn thua sạch sẽ, kể cả số tiền 50.000 đô la vừa mới được ông trùm Arno chuyển vào tài khoản của mình.

“Chết tiệt!”

Anh chàng Boston đấm mạnh vào bức tường bên cạnh, cảm thấy vô cùng bực bội; giờ đây anh ta đã trở thành người trắng tay.

Anh ta vội vàng rời khỏi sòng bạc tư nhân đó, nhưng lại gặp phải những người thuộc các băng đảng khác đang bán ma túy trong con hẻm mà mình vừa rời đi.

Sự xuất hiện của anh chàng Boston khiến hai người đàn ông đang bán ma túy trở nên căng thẳng và hung hãn; còn những người muốn mua ma túy thì hoảng sợ và bỏ chạy ngay lập tức.

“Này, đừng lo lắng, tôi chỉ đi qua thôi.” Anh chàng Boston giơ hai tay lên để tỏ ra vô hại.

“Bạn ơi, bạn vừa phá hỏng một phi vụ kinh doanh của chúng tôi… Bạn biết chúng tôi đã mất bao nhiêu không?” Một trong hai người đàn ông đó cười lạnh.

Ánh mắt anh chàng Boston dừng lại trên một túi ni-lon nhỏ nằm trên mặt đất – đó là thứ bột màu xanh kỳ lạ mà người đàn ông vừa bỏ chạy để lại.

Anh chàng Boston chỉ biết thầm rằng mình thật không may; anh ta biết rõ những thứ này là gì, bởi vì chính anh ta cũng là một trong những người buôn bán loại ma túy này. Chỉ là do lệnh cấm của Arno, số hàng mà anh ta nhận được trước đó không thể bán được nhiều.

Trong tình huống hai đối một, hai người đàn ông đó rõ ràng không có ý định nói chuyện với anh chàng Boston; họ lập tức lao vào đánh anh ta.

Nhưng dù sao thì anh chàng Boston cũng là người mạnh nhất trong băng đảng của mình; nếu không, anh ta sẽ không thể trở thành “bố già” của băng đảng cho đến khi Arno đến.

Sau một hồi đấu tranh, anh chàng Boston đã đánh bọn chúng ngã gục và không thể đứng dậy được nữa.

Anh ta lau máu trên miệng mình, rồi nhổ một ngụm nước bọt lên người một trong hai kẻ đó.

Nhìn thấy hai người đó nằm bất động trên mặt đất, lòng anh chàng Boston bỗng nhiên nổi lên ý đồ xấu xa; anh ta liền cướp hết tiền bạc và những viên ma túy đang được mang đến để bán, sau đó nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Tuy nhiên, vừa mới bước ra khỏi con hẻm ấy, ngay lập tức sau đó anh ta lại lao ngược trở vào.

Không nghi ngờ gì nữa, Boston là một kẻ rất tàn nhẫn và liều lĩnh; vì vậy, anh ta quyết định phải tiêu diệt những người đã chứng kiến hành động của mình… Trong ánh mắt Boston, những tia sáng hung ác không ngừng lấp lánh.

Anh ta nhanh chóng kéo hai người đã bị mình đánh cho bất tỉnh ra khỏi con hẻm, sau đó lái chiếc xe đang đậu gần đó đến. Phía sau xe có vài túi lớn cùng các dụng cụ như dây thừng.

Anh ta trói hai người đó lại, cho họ vào các túi rồi lái xe đi. Sau khi đến một con sông, anh ta cho những túi đó chứa đầy vật nặng xuống dòng nước.

Khi hoàn thành mọi việc, Boston đã ướt đẫm từ đầu đến chân; anh ta thở hổn hển và nhìn quanh xung quanh. Vì đã là đêm khuya, chắc chắn không ai có mặt ở đây cả.

Cuối cùng, Boston nhìn về phía một tháp đồng hồ ở bên kia con sông – đó là tòa nhà thuộc khuôn viên trường đại học, nơi ông trùm Arno từng học tập.

Boston nhanh chóng rời khỏi nơi này. Trước khi trở về hang ổ của mình, anh ta kiểm tra số tiền cướp được và thấy rằng số tiền đó không hề ít, lên đến hơn một trăm nghìn đô la. Anh ta không khỏi bật cười vui vẻ.

Như vậy, không chỉ đủ để bù đắp cho số tiền năm mươi nghìn đô la mà Arno yêu cầu, mà anh ta còn kiếm thêm được một khoản nữa. Arno âm thầm mừng thích, trong khi đó cũng lấy lên những loại thuốc mà mình đã cướp được – muối tắm.

Boston cầm lên một gói nhỏ muối tắm, nhìn mãi rồi bỗng nhiên nảy ra một ý định: Những thứ này quý giá đến thế này… Tại sao không bán chúng đi?

Ánh mắt Boston dần thay đổi… Anh ta nhặt lên số tiền và những gói muối tắm mà mình đã cướp được… Anh ta biết rằng trong hang ổ của mình còn nhiều thứ tương tự nữa. “Mình nên bán chúng đi… Đồ khốn nạn Arno!”

Bỗng nhiên, Boston cảm thấy mình đã hiểu ra mọi thứ…

……

……

“Chúng tôi luôn nhớ mãi Tiến sĩ Ferrari – ông ấy thực sự là một người xuất sắc.”

Trong một hội trường của trường học, một người đàn ông trung niên đang phát biểu bằng giọng nói trầm ấm. Trên màn hình sân khấu, hình ảnh cuộc đời của Tiến sĩ Ferrari đang được chiếu qua máy chiếu.

Ở góc tầng hai của hội trường, bỗng nhiên vang lên tiếng nói của ai đó… Dĩ nhiên, đó không phải là tiếng nói lớn đến mức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, mà chỉ là những tiếng trò chuyện thì thầm mà thôi.

“Ôi, tôi ghét những thứ hình thức như thế này…” Người đó đội mũ, mang kính râm, và trong cái nóng ban ngày vẫn

Và người đứng bên cạnh ông ấy chính là ông Offi. Lúc này, trước những lời phàn nàn của đối phương, ông Offi chỉ có thể đáp lại một cách bất lực: “Đây là hành động tự nguyện của ban giám hiệu trường. Thành thật mà nói, ngay cả tôi, dù có lý do gì đi nữa, cũng không thể từ chối được.”

“Bạn mãi mãi cũng không thể hiểu được cảm giác khi phải chứng kiến mọi người tưởng niệm mình là như thế nào.” Ông ấy chỉ vào những bức ảnh trên màn hình và nói tiếp: “Tôi đã đứng ở đây.”

“Cha…” Ông Offi muốn nói điều gì đó.

Nhưng ông ấy… Tiến sĩ Ferrandi chỉ lắc đầu và nói: “Tôi chưa yếu đuối đến mức cần bạn an ủi đâu. Bây giờ tôi không phát bệnh, vì vậy cũng không cần bạn giải thích gì cả.”

Nói xong, Tiến sĩ Ferrandi thở dài một cách phức tạp, trong giọng nói có chút tự giễu: “Nói ra cũng thật buồn cười… Suốt đời tôi đều làm việc với khoa học; nếu phải chọn một niềm tin cho mình, thì chắc chắn đó sẽ là vật lý học. Nhưng không ngờ rằng, cuối cùng tôi lại sống sót nhờ vào những lực lượng phi tự nhiên. Bây giờ, dù tôi vẫn tỉnh táo và sáng suốt, nhưng tôi vẫn không thể chấp nhận sự thay đổi trong quan điểm về thế giới này… Offi, có lẽ bạn đã làm một điều sai lầm.”

Ông Offi không trả lời, chỉ đứng đó nhìn những hình ảnh trên màn hình – những sinh viên và giáo viên đang nhớ lại cuộc đời của Tiến sĩ Ferrandi, còn bản thân ông ấy cũng đang nhớ lại cuộc đời của mình và cha mình.

Bỗng nhiên, ông Offi nói: “Tôi không hối tiếc.”

Tiến sĩ Ferrandi run rẩy một chút, sau đó không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, Tiến sĩ Ferrandi mới lắc đầu. Lý do ông đến đây chỉ là để lấy về một số thứ đầy kỷ niệm đối với ông – tất nhiên, đối với người ngoài, những thứ đó chính là di vật. Vì vậy, việc để ông Offi đến làm việc này là hoàn toàn phù hợp.

Sau khi trở lại từ cõi chết, Tiến sĩ Ferrandi cảm thấy rất nhiều điều. Lúc này, ông cũng muốn quay trở lại nơi mình bắt đầu con đường này để nhìn lại một lần nữa… Bởi vì ông biết rằng, trong tương lai, có lẽ ông sẽ không còn nhiều cơ hội để hành động nữa. Dù là theo luật pháp hay trong suy nghĩ của công chúng, ông đã được coi là một “người đã chết”.

“Chúng ta đi thôi… Trước khi mặt trời lặn, tôi cần phải trở lại bên cạnh người được gọi là ‘sứ giả’ đó, phải không? Bỗng nhiên, tôi cảm thấy mình như bị giam cầm vậy.”

“Cha, xin hãy kiên nhẫn một chút. Con chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.” Ông Offi vội và

Ông Ophi có ánh mắt sắc bén; lúc này ông tiến lại và hỏi: “Có chuyện gì cần nói không?”

Tiến sĩ Ferrandi do dự một chút rồi đột nhiên nói: “Ophi, tôi quen cô bé này... Có lẽ cô ấy đang gặp phải khó khăn gì đó; nếu có cơ hội, ông hãy giúp đỡ cô ấy nhé.”

“Cha ạ?” Ông Ophi có vẻ không hiểu.

Tiến sĩ Ferrandi cười nhẹ và nói: “Hãy coi đó như là một cách đáp lại ơn đi… Mặc dù tôi đã không được thưởng thức miếng sô-cô-la đó.”

……

“Chúng ta đang sống trong nỗi đau buồn lớn lao…”

Giọng nói qua loa rất to; khi Caroline từ từ mở cửa bước vào, cô suýt nữa bị làm cho tai ù đi.

Cô nhìn vào hình ảnh của tiến sĩ Ferrandi trên màn hình, và trong lòng cảm thấy một nỗi buồn và bực bội khó tả. Không lâu trước đó, cô thực sự đã chia sẻ những nỗi buồn của mình với người đàn ông được mọi người tôn vinh này.

Không có lời an ủi nào, không có kết luận gì cả; chỉ là những lời nói để giải tỏa tâm trạng mà thôi.

Có lẽ, nếu lúc đó cô đã làm gì đó, người đàn ông này sẽ không qua đời… Giống như người mẹ và đứa trẻ mà cô đã cứu sống trước đây vậy.

Nhưng rồi, cô có thể làm gì được chứ?

Arnold chắc hẳn đang ngồi ở đâu đó trong hội trường này; vì Arnold đã cài đặt tính năng định vị trên điện thoại của mình, nên khi ra ngoài, Caroline không mang theo chiếc điện thoại đó. Lý do cô đến đây lần này rất đơn giản: cô chỉ muốn tặng cho người đàn ông mà mình chỉ gặp một lần này một bông hoa hồng trắng.

Có lẽ đó chỉ là một ý nghĩ tự thỏa mãn mà thôi… Cô không rõ lắm, và cũng không muốn ở lại đây quá lâu.

Vì vậy, sau khi nghe xong hai bài phát biểu, Caroline đã lặng lẽ đặt bông hoa hồng trắng xuống đất rồi rời đi một cách kín đáo.

Cô không biết liệu trên đường đi có gặp phải 403 hay không… Cô luôn có cảm giác rằng 403 cũng đang theo dõi mình từ nơi nào đó.

Nếu có thể gặp 403, thì thật tuyệt vời; bởi vì trong đầu cô bỗng nhiên nảy ra một câu hỏi muốn hỏi 403… về Arnold.

Nhưng đúng lúc đó, phía sau lưng Caroline bỗng nhiên vang lên tiếng nói của một người đàn ông:

“Người phía trước, đợi một chút.”

Rồi người đó nhanh chóng bước đến bên cạnh Caroline… Đó chính là ông Ophi. “Xin hãy đợi một chút, bạn sinh viên này.”

Caroline nhìn rõ khuôn mặt của ông Ophi, bất ngờ ngập ngừng và vô thức hỏi: “Ông là con trai của ông ấy sao?”

Khi tiếp xúc với tiến sĩ Ferrandi, cô đã chứng kiến khoảnh khắc ông qua đời, và cũng thấy hai người đứng bên cạnh ông lúc đó: một người lớn

Vẻ ngoài của người đàn ông đó hoàn toàn giống hệt với người đàn ông đang chặn mình lúc này.

“Anh biết tôi à?” Ông Ophie không khỏi nhíu mày.

Caroline cũng không biết phải giải thích thế nào; thực ra, với tư cách là một người làm công việc tình dục sống trong khu ổ chuột, cô chẳng quan tâm đến những vấn đề quốc gia gì cả. Có lẽ người quan chức mà cô quen biết nhất chính là tổng thống đương nhiệm của đất nước này.

“Ừm… Tôi có nghe nói đến,” Caroline đáp một cách vô tư… Cô cảm thấy rằng câu trả lời này sẽ không đủ để qua được.

Nhưng ông Ophie lại không nói gì cả, chỉ gật đầu.

Bởi vì ông Ophie gần như ngay lập tức đã tìm ra một lý do hợp lý: Dù là ông hay Tiến sĩ Ferrari, cả hai đều là những người nổi tiếng, và việc mọi người biết đến họ cũng không phải là điều lạ gì.

Hơn nữa, đây còn là người mà cha ông từng bảo mình phải quan tâm đến.

“Cậu học sinh này, cậu có quen biết với cha tôi không?” Ông Ophie mỉm cười, “Tôi thấy cậu đã để lại những bông hồng trắng đó.”

Caroline lắc đầu: “Thực ra chỉ gặp mặt và trò chuyện vài câu thôi… Không dám cười nhạo, nhưng lúc đó tôi cũng không ngờ rằng một ông già tệ bạc như vậy lại nổi tiếng đến thế.”

Ông Ophie nhíu mày… Bất kỳ ai nghe người khác gọi cha mình là “ông già tệ bạc” chắc cũng sẽ cảm thấy không thoải mái, nhưng ông không nói gì cả, rồi nhanh chóng lấy ra một tấm thẻ và đưa cho Caroline.

“Đây là cái gì vậy?” Caroline hỏi.

Ông Ophie nói: “Có thể coi là lời cảm ơn nhé, cảm ơn cậu vì đã mang hoa đến cho ông ấy. Trên đây có số điện thoại của trợ lý cá nhân tôi; nếu sau này cậu gặp phải bất kỳ khó khăn gì, cứ gọi số này, cậu chỉ cần nói ‘Nam Thập Tinh’, họ sẽ biết phải làm thế nào. Những vấn đề nhỏ thường sẽ được giải quyết.”

Một người nổi tiếng như Tiến sĩ Ferrari, con trai của ông ấy chắc cũng có uy tín lớn phải không?

Caroline vô thức gật đầu, chỉ là không biết liệu người này có thể giúp cô loại bỏ cáo buộc liên quan đến vụ án mạng của Livia không…

Chắc là không thể… Dù sao thì đó cũng là mạng người mà.

Sau khi để lại tấm thẻ, ông Ophie nhanh chóng rời đi, không nói thêm gì nữa với Caroline… Mặc dù chỉ để lại số điện thoại của trợ lý, nhưng điều đó đã đủ để giải quyết rất nhiều vấn đề.

Đối với ông Ophie, đây chỉ là một việc nhỏ, là cách ông thực hiện lời nhắc nhở của cha mình mà thôi.

“Thật là khó hiểu…” Caroline lắc đầu và bỏ tấm thẻ vào túi.

Khi cô ấy đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên cô nhìn thấy một người phụ nữ từ đâu đó lặng lẽ bước ra. Sau khi người phụ nữ đó xuất hiện, Caroline chợt nhận ra rằng Arnos cũng đang đi ra ngoài.

Arnos đang trò chuyện với người phụ nữ này... Nhưng lúc này, Caroline bỗng thở hổn hển!

Người phụ nữ đó... Cô đã từng gặp cô ấy trước đây... Đó chính là bạn gái của Lucas trong những bức ảnh!

Cách quá xa, Caroline không thể nghe rõ họ đang nói gì với nhau, nhưng không nghi ngờ gì nữa... Người “Arnos” này chắc chắn quen biết bạn gái của Lucas!

Nhưng lần trước, khi họ tham gia buổi dạ hội hóa trang, “Arnos” hoàn toàn không có biểu hiện gì cho thấy anh ta quen biết bạn gái của Lucas...

“Chỉ là một buổi học mời thôi mà... Chúng tôi chỉ gặp nhau trong lớp học thôi; chúng tôi biết anh ấy, còn anh ấy thì không biết chúng tôi...”

Haley chỉ đơn giản là người thay thế Arnos tham gia các hoạt động trong trường mà thôi; cô ấy không phải là sinh viên xuất sắc gì cả, và cũng không hề tham gia bất kỳ lớp học nào... Trái tim Caroline bỗng nhiên đập nhanh hơn bao giờ hết.

Người “Arnos” này... mới chính là Arnos thật sự!

Khi nào... mọi chuyện lại thay đổi như vậy? Trước buổi lễ tưởng niệm à? Hay là sớm hơn nữa... Hôm qua? Hôm kia? Trong những ngày gần đây?

Caroline từ từ lùi lại, cực kỳ cẩn thận, sợ rằng mình sẽ tạo ra tiếng động nào đó và thu hút sự chú ý của Arnos... Cô rẽ vào một con hẻm, sau đó... bắt đầu chạy thật nhanh để trốn đi.

Sau khi rời khỏi hội trường, cô tiếp tục chạy xa hơn nữa. Nhưng trong lúc cô vội vàng chạy, trái tim cô càng đập mạnh hơn, gần như muốn nhảy ra ngoài... Cô thậm chí còn nghe thấy tiếng đập trái tim mình rất rõ!

Nhưng rồi, Caroline bỗng nhiên va phải cái gì đó, khiến cô buộc phải dừng lại.

Đó là số phòng 403!

Anh ta thực sự đã theo dõi cô!

“Tại sao em lại vội vàng tìm tôi như vậy? Có chuyện gì à?” Số 403 đưa tay ra để giúp Caroline đứng dậy và hỏi:

“Em...”

Vào khoảnh khắc tay Caroline chạm vào số 403, một tia sáng chói lọi chiếm trọn tầm nhìn của cô.

Xung quanh chỉ toàn bóng tối... Boston... Một chiếc túi lớn... Có thứ gì đó đang được kéo đi... Bên bờ sông...

Cô vùng vẫy, cố gắng thoát ra... Nước bắt đầu tràn vào... Cơ thể cô bắt đầu chìm xuống...