“Chết vì bệnh?”

Tử Tinh và Mạc Tiểu Phi vẫn đang thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc xâm nhập vào ngục tối của gia tộc Trường Môn Gia, và dĩ nhiên, họ không thể tránh khỏi việc bàn về danh tính thực sự của người phụ nữ điên rồ bị giam giữ trong đó.

“Bên ngoài họ tuyên bố như vậy, nhưng thực tế không phải vậy,” Mạc Tiểu Phi nhíu mày, dường như đang cố nhớ lại những ký ức hỗn loạn đó, “Nhưng dù tôi đã cố gắng tìm hiểu suốt một năm qua, tôi vẫn không thể phát hiện ra lý do chính xác. Chỉ có một điều có thể chắc chắn, đó là chỉ có chủ nhân gia tộc Trường Môn Gia, Thận Nhị và Thận Tam Lang mới biết rằng ngục tối này chứa người phụ nữ điên rồ đó.”

Tử Tinh tò mò hỏi: “Sao Mạc Đại Nhân lại chắc chắn như vậy?”

Mạc Tiểu Phi cười buồn: “Trong suốt một năm qua, tôi đã trực tiếp hỏi tất cả mọi người trong gia tộc Trường Môn Gia, kể cả những người hầu cấp thấp nhất.”

Dù sao thì mọi chuyện cũng chỉ là quay lại từ đầu, sau vô số lần thử nghiệm sai lầm, Mạc Tiểu Phi tự tin rằng mình đã thu thập được rất nhiều thông tin, chỉ là vẫn chưa tìm ra cách để phá vỡ tình huống bế tắc hiện tại mà thôi.

“Còn chủ nhân gia tộc Trường Môn Gia và Thận Nhị thì không nói… nhưng Thận Tam Lang lại có thể chấp nhận việc vợ mình bị giam giữ trong ngục tối, không được ra ngoài ánh sáng mặt trời à?” Tử Tinh nhíu mày.

Mạc Tiểu Phi nói: “Có một điều khá kỳ lạ… liên quan đến Trường Môn Hạc Tử.”

“Người có khả năng viết lách như tiên ư?” Tử Tinh nhướng mày, “Như trong phim…”

“E rằng thế giới mà chúng ta đang sống bây giờ đã xa rời hoàn toàn so với cốt truyện trong phim rồi,” Mạc Tiểu Phi lắc đầu, “Vì vậy, nếu cứ dựa vào cốt truyện để suy luận, e rằng chúng ta sẽ đi vào ngõ cùng.”

“Vậy điều bạn muốn nói về Trường Môn Hạc Tử là gì?”

“Trường Môn Hạc Tử sinh vào tháng Mười Một,” Mạc Tiểu Phi nói một cách nghiêm túc, “Nhưng theo những gì tôi biết, Thận Tam Lang ra trận vào khoảng thời gian trước Tết Nguyên đán cùng năm đó!”

“Bạn muốn nói rằng Trường Môn Hạc Tử không phải con ruột của Thận Tam Lang ư?” Tử Tinh lắc đầu: “Trên đời này, điều đó cũng không quá khó tin… Nếu trước khi ra trận, Thận Tam Lang đã quan hệ với vợ mình, thì cũng hoàn toàn có thể… Hoặc có thể nói, vì sắp ra trận, anh ta muốn dành thời gian âu yếm với vợ trước khi rời đi, điều đó càng hợp lý hơn.”

“Dù nói như vậy…” Mạc Tiểu Phi gật đầu, “Có một người hầu chuyên trực ban đêm. Tôi đã lén lút trói anh ta lại và tra hỏi. Sau khi

Mạc Tiểu Phi lắc đầu: “Làm cha mẹ, làm sao có thể ghét bỏ con cái của mình được chứ? Chắc cô cũng đã gặp Trường Môn Hạc Tử rồi phải không? Cô bé ấy thật xinh đẹp… Tôi vẫn yêu mến cô ấy từ tận đáy lòng! Thật đáng tiếc, tôi hoàn toàn không thể tiếp cận được Trường Môn Tam Lang… Dù anh ta thường xuyên say rượu, tôi cũng đã thử tìm hiểu khi anh ta trong tình trạng say, nhưng không hề thu thập được thông tin gì cả. Nếu không phải vì lần gặp gỡ cô lần này, tôi đã dự định bắt giữ Trường Môn Tam Lang…”

Mạc Tiểu Phi không nói rõ sau khi bắt giữ anh ta sẽ làm gì… Còn Tử Tinh cũng khôn ngoan không hỏi thêm.

Một năm trôi qua… Nếu không điên điên dại dại, thậm chí không hề có chút thay đổi nào cả, thì thực sự cũng không bình thường lắm.

Tử Tinh có thể cảm nhận được một tia sát khí ôn hòa trong người Mạc Tiểu Phi, nhưng cô không vội vàng chỉ ra điều đó, mà chỉ nói: “Vậy thì, lời nguyền của làng đó là chuyện gì vậy? Người con gái trong làng mà cô đã nhắc đến, cô Bách Tử ấy…”

“Đó chính là điều tôi muốn nói… Những hành động không biết xấu hổ của gia đình Trường Môn.” Mạc Tiểu Phi hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sát ý kinh hoàng!

“Hành động không biết xấu hổ…”

Nhưng Mạc Tiểu Phi lại lắc đầu: “E rằng khó có thể giải thích rõ ràng được… Thà rằng cô tự mình nhìn thấy mới hiểu rõ hơn. Nhưng trước hết, cô phải giúp tôi đánh lạc hướng ông chủ nhà Trường Môn. Bởi vì lối vào căn hầm nằm ngay trong sân nhà ông ấy, thậm chí còn gần phòng ngủ của ông ấy nữa. Thông thường, ông chủ nhà Trường Môn không bao giờ rời khỏi nơi đó; ngay cả khi ra ngoài, ông cũng sẽ ra lệnh cho người hầu canh gác, không cho ai được tiếp cận. Nhiều lần, tôi chỉ có thể lợi dụng lúc ông ấy đi vắng, đánh gục những người canh gác rồi mới lén lút vào đó!”

Tử Tinh gật đầu, sau đó nhìn đồng hồ và lại dùng dây thừng buộc chặt Mạc Tiểu Phi… Trên bề ngoài có vẻ như được buộc chặt, nhưng thực ra chỉ là dùng dây thừng quấn quanh thân anh ta mà thôi.

Sau khi thảo luận, hai người quyết định thời gian tốt nhất để đột nhập là vào ban đêm. Khi cô gái nhà Kondo đến, gia đình Trường Môn tự nhiên sẽ tổ chức một bữa tiệc long trọng để chào đón cô ấy.

Ông chủ nhà Trường Môn đã bắt đầu chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn.

Không lâu sau đó, một trong những võ sĩ nhà Kondo được Tử Tinh sai đi tuần tra trở về… Ban đầu anh ta định đi thẩm vấn “Sasaki Shōjiro”, nhưng lại được cô gái Kondo triệu hồi,

Dù ông chủ nhà Trường Môn Gia cũng là một võ sĩ, nhưng giờ đây ông đã già rồi; làm sao có thể đối đầu với họ được… Không quan tâm đến suy nghĩ trong lòng các võ sĩ nhà Nitta, Zixing liền ra lệnh cho họ rút lui, sau đó gọi một người hầu gái đến bên mình.

“Hãy đeo mặt nạ và mặc bộ đồ của tôi. Tối nay, em sẽ thay tôi đi dự tiệc.” Zixing nói một cách bình thản: “Nhớ là đừng nói gì cả, chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được.”

“Cô chủ, con… con không dám!” Làm sao con có thể giả danh thành Nitta Nguyệt Cơ chứ! Điều này chắc chắn sẽ khiến con phải chết!

“Chỉ cần làm theo lời dặn của tôi là được.” Zixing nói một cách nghiêm túc: “Nếu không, em sẽ bị loại khỏi gia đình Nitta.”

“Vậy… vậy thì được.”

Nhìn người hầu gái run rẩy khi thử mặc đồ, Zixing thở dài trong lòng… Nếu không phải vì mất đi sức mạnh ma thuật, làm sao lại phải phiền phức đến thế này?

“Phải ngồi thẳng lưng! Đừng cúi đầu! Bây giờ em chính là Nitta Nguyệt Cơ! Phải tỏ ra uy nghiêm!”

“Được… được rồi…”

……

Bữa tiệc này có nhiều người tham dự hơn cả lúc gia đình Trường Môn Gia ăn uống. Bởi vì không chỉ có người nhà Trường Môn Gia, mà còn có một số người có địa vị cao từ làng Sōgao.

Tất nhiên, dưới chế độ giai cấp nghiêm ngặt này, ông chủ nhà Trường Môn Gia cũng buộc phải nhường chỗ ngồi ở vị trí hàng đầu, còn mình thì ngồi xuống phía dưới một chút.

“Cha ơi, người hầu nói rằng cô Nguyệt Cơ đã rời phòng rồi.” Thận Nhị thì thầm vào tai ông chủ nhà Trường Môn Gia.

Ông chủ nhà Trường Môn Gia gật đầu: “Lát nữa, nhớ phải cố gắng hết sức. Nếu có thể trở thành chồng của cô Nguyệt Cơ, thì gia đình Trường Môn Gia của chúng ta sẽ không cần phải lo lắng nữa… Dù sao thì con cũng phải cố gắng hết sức.”

“Con hiểu rồi, cha ơi.” Thận Nhị gật đầu một cách nghiêm túc.

Nhưng bỗng nhiên, ông chủ nhà Trường Môn Gia nói thêm: “Ngoài ra, Hạc Tử dù sao cũng là con gái của chúng ta, là em gái của con… Dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được làm tổn thương cô ấy, hiểu chưa?”

Người hầu A Túc đã bị giam giữ và phải chịu nhiều hình phạt nặng; có lẽ trong quá trình đó, cô ấy không chịu nổi và đã tiết lộ sự thật. Thận Nhị không khó để đoán ra điều này… Nhưng trước lời nhắc nhở của cha mình, Thận Nhị lại nắm chặt quyền tay lại.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại: “Lần sau con sẽ cẩn thận hơn, cha ơi.”

“Con còn muốn có lần sau à?” Ông chủ nhà Trường Môn Gia lạnh lùng nói.

Ánh mắt Thận Nhị hoảng loạn: “Không… không có đâu

Lúc này, cánh cửa lớn được mở ra, và dưới sự hộ tống của hai võ sĩ nhà Kondo, “Kondo Nguyệt Cơ” bước vào từ từ. Ông chủ nhà Trường Môn Gia vội vàng đứng dậy; ngay lập tức, tất cả mọi người có mặt ở đó cũng đều đứng dậy theo.

“Cô Nguyệt Cơ, cô… cô sao vậy?”

“Cô Nguyệt Cơ không khỏe!” Võ sĩ bên trái nói một cách bình thản: “Vì vậy mới phải che mặt bằng khăn! Trường Môn Gia ạ, dù cô Nguyệt Cơ đang ốm, nhưng vẫn đến tham gia bữa tiệc tối của anh, đây là niềm vinh dự cho anh đấy!”

Ông chủ nhà Trường Môn Gia lập tức cảm thấy biết ơn vô hạn; còn Thận Nhị thì cũng bắt đầu tìm cơ hội để để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng công chúa nhà Kondo.

Trong suốt bữa tiệc tối, “Kondo Nguyệt Cơ” ngồi thẳng lưng, không nói một lời nào… Đôi bàn tay cô lạnh giá.

……

Tiếng cửa gỗ kêu rít; đó là nơi nhà Trường Môn Gia dùng để giam những người hầu không vâng lời, đồng thời cũng là nơi chứa củi. Lúc này, cô hầu A Tú đã bị nhốt ở đây.

Cô không bị trói buộc, nhưng trên cánh tay có nhiều vết bầm tím; tuy nhiên, khuôn mặt cô hoàn toàn không hề bị tổn thương.

Thực ra, cánh cửa không hề được khóa… thậm chí cũng không ai canh gác bên ngoài. Nhưng A Tú không dám rời đi; nếu tự ý rời khỏi đây mà không có lệnh của ông chủ, hậu quả sẽ càng thêm tồi tệ.

Ngay khi cánh cửa mở ra, A Tú vội vàng quỳ xuống đất, cúi đầu và nói với vẻ sợ hãi: “A Tú sẽ không dám làm như vậy nữa đâu, thật sự không dám! Cháu sẽ chăm sóc cô Hạc Tử thật tốt, không để cô ấy bị tổn thương đâu… A Tú thực sự xin lỗi, ông chủ ơi, xin hãy tha thứ cho cháu…”

“A Tú, cô đang làm gì vậy?”… Đó là giọng nói của Trường Môn Hạc Tử.

“Cô Hạc Tử…” A Tú ngạc nhiên và ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy Trường Môn Hạc Tử cầm một chiếc đèn lồng lớn so với cô, và trong tay còn cầm một cái bánh gạo, đến bên cạnh A Tú và hỏi: “A Tú, cô đói không?”

“Cô Hạc Tử, cô mau đi đi, đừng ở đây! Nếu ông chủ thấy thì sẽ mắng cô đấy!” A Tú vội vàng nhìn ra ngoài cửa; thấy không có ai ở bên ngoài, cô mới yên tâm một chút.

“Họ đều đang ăn cơm, không đến đây đâu.” Trường Môn Hạc Tử lắc đầu, sau đó từ từ mở chiếc lá bánh gạo ra và nói: “A Tú, ăn đi! Cháu lấy từ bếp đấy.”

“À… ông chủ đang tiếp đãi công chúa nhà Kondo à?” A Tú gật đầu: “Nhưng… cô Hạc Tử, họ lại không cho cô tham gia sao?”

Chàng Hạc Tử Nagato vuốt ve vùng trán vẫn còn được băng bó, “Không được đâu, nếu để như vậy thì trông không đẹp đâu.”

A Xuồng âu yếm chăm sóc Chàng Hạc Tử Nagato, nhẹ nhàng xoa dịu vùng trán của cô ấy và hỏi: “Vẫn đau không?”

Chàng Hạc Tử Nagato lắc đầu và một lần nữa đưa chiếc bánh gạo lên trước mặt A Xuồng. A Xuồng cảm thấy xúc động lẫn buồn bã, nhưng rồi cũng nhận lấy nó.

Lúc này, Chàng Hạc Tử Nagato lấy ra một cuốn sách từ trong bộ kimono nhỏ bé của mình và nở nụ cười: “A Xuồng, sau khi ăn no rồi, hãy đọc sách cho tôi nghe nhé.”

“Được thôi, A Xuồng sẽ đọc sách cho cô chủ nghe.”

……

Mạc Tiểu Phi đang đợi một cách yên lặng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động lớn phát ra bên ngoài cửa. Anh lập tức tháo dây ra và mở cửa ra xem.

Nhìn ra ngoài, anh thấy một người lính canh đang nằm gục trên đất, xung quanh là những mảnh vỡ của chậu hoa. Nhìn thấy cô gái đứng bên cạnh, Mạc Tiểu Phi không khỏi ngạc nhiên: “Cái này... cũng không cần phải quá tàn nhẫn như vậy chứ? Dù sao người đó cũng là thuộc hạ của bạn mà.”

“Anh ta là người của Kondo Gekko, không phải của tôi,” Zixing nói một cách bình thản: “Không nên chần chừ nữa, chúng ta nên lên đường ngay đi. Thời gian cho bữa tối đã sắp đến rồi.”

Mạc Tiểu Phi gật đầu và nói nhanh: “Theo tôi đi.”

Anh dẫn Zixing đến sân nhà của ông chủ Nagato và bước vào một cách tự tin. Ngay lập tức, một tiếng la mắng giận dữ vang lên từ bên trong: “Dừng lại! Ai đó kia!”

“Anh trai, lần sau hãy thay đổi lời thoại đi…” Mạc Tiểu Phi than phiền một câu rồi lao vào.

Ngay sau đó, một tiếng động nặng nề vang lên; người lính canh đã nằm gục xuống đất. Mạc Tiểu Phi vỗ tay và chỉ về phía nơi Zixing đang ẩn náu: “Giờ có thể ra ngoài được rồi.”

“Thật xứng đáng với Mạc Đại Nhân,” Zixing gật đầu.

Mạc Tiểu Phi lắc đầu: “Kẻ này... tôi đã thử với hắn hàng chục lần rồi, biết rõ điểm yếu của hắn là gì. Mặc dù bây giờ tôi không cần phải sử dụng hết sức mạnh của mình, nhưng thân xác của Sasaki Kojirō này vẫn rất mạnh mẽ.”

Zixing không nói gì, chỉ theo Mạc Tiểu Phi bước vào các căn phòng trong sân nhà.

“Hãy cẩn thận nhé, lần đầu tiên tôi cũng bị rơi xuống đây vì những cơ chế do ông chủ Nagato thiết lập... Sợi dây kích hoạt nó được giấu dưới bức bình phong kia.” Mạc Tiểu Phi chỉ vào một chỗ trên thảm tatami.

“Phải xuống từ đây à?”

Mạc Tiểu Phi lắc đầu: “Không được đâu, phía dưới còn có một cánh cửa đá nữa, và bây giờ tôi không thể

Nhưng thực ra vẫn còn những lối vào khác nữa… Chính là ở nơi ông chủ Trường Môn Gia ngủ, tôi đã phát hiện ra chúng sau này. Hãy theo tôi đi nào.”

Mạc Tiểu Phi nhanh chóng tiến vào phòng ngủ của ông chủ Trường Môn Gia, rồi xoay một cái bình hoa đặt ở góc tường; ngay lập tức, bức tường đối diện bắt đầu lung lay.

Trước khi rời đi, Mạc Tiểu Phi đẩy mạnh vào và bức tường liền mở ra. Zì Tinh nhìn quanh, cầm lên một chiếc đèn dầu để thắp sáng, rồi theo sau Mạc Tiểu Phi bước vào. Phía sau bức tường là một cây thang dẫn xuống dưới.

“Tại sao gia tộc Trường Môn Gia lại xây dựng những ngục tối này nhỉ?” Zì Tinh không khỏi thắc mắc.

“Có vẻ như những ngục tối này không phải do gia tộc Trường Môn Gia xây dựng,” Mạc Tiểu Phi từ tốn giải thích: “Rất lâu trước đây, làng Sớm Gạo đã bị một con yêu quái chiếm đóng. Con yêu quái đó đã xây dựng những ngục tối này để giam giữ những người bị bắt, coi họ như thức ăn của mình. Sau đó, con yêu quái đó bị tiêu diệt; người tổ tiên của gia tộc Trường Môn Gia đã có công lao trong việc đánh bại nó và được ban tặng làng Sớm Gạo làm lãnh địa của mình. Có lẽ những ngục tối này được phát hiện ra khi xây dựng dinh thự của gia tộc Trường Môn Gia, và sau đó họ đã sửa sang chúng thành hình thức như bây giờ.”

Zì Tinh gật đầu.

Lúc này, Mạc Tiểu Phi bỗng nhiên nói: “Nói thật, những người phụ nữ sinh ra ở làng Sớm Gạo đều rất xinh đẹp. Ngay cả những người già tuổi, họ vẫn giữ được vẻ đẹp đặc biệt, phải không?”

“Mạc Đại Nhân, tôi không hiểu ông muốn nói điều gì…” Zì Tinh thực sự không hiểu ý của Mạc Tiểu Phi… Anh ta không giống như một kẻ ham mê phụ nữ và thích nói những lời không đàng hoàng chút nào.

“Trên đường đến đây, bạn có thấy bất kỳ người phụ nữ lớn tuổi nào không?” Mạc Tiểu Phi lại hỏi. “Không phải những người đàn ông già, mà là những bà lão…”

Zì Tinh nhíu mày, nhớ lại những gì mình đã thấy trên đường, “Thực ra không có ai cả… Tại sao vậy?”

“Một mặt là bởi vì vào thời cổ đại, kỹ thuật y tế còn rất kém, nên tuổi thọ của con người cũng ngắn hơn,” Mạc Tiểu Phi giải thích. “Mặt khác, đó cũng là do con người tạo ra. Bạn còn nhớ lời nguyền mà tôi đã nói không?”

Zì Tinh gật đầu.

Mặt Mạc Tiểu Phi trở nên u ám, “Những người phụ nữ trẻ đẹp có thể được giữ lại, còn những người già, xấu xí thì chỉ có thể bị bỏ đi… Nhưng vì lời nguyền đó ảnh hưởng đến tất cả phụ nữ trong làng, nên không ai muốn giúp đỡ những người

Bạn có biết tại sao họ lại bị nhốt lại không? Chính là để che đậy sự thật rằng lời nguyền đó không hề tồn tại… Hơn nữa, họ còn được dùng làm thức ăn cho thứ gì đó mà gia tộc Trường Môn Gia đang nuôi dưỡng nữa!”

Tử Tinh nhíu mày, nhưng ánh mắt cô vẫn hướng về phía con hành lang bên kia, tiếp tục suy ngẫm những lời Mạc Tiểu Phi vừa nói.

“Còn phía này… mới chính là nguồn thu nhập thực sự của gia tộc Trường Môn Gia…” Mạc Tiểu Phi cắn răng nói, “Đó là một nơi đầy rẫy sự ô uế! Vì lời nguyền đó, các cô gái trẻ tuổi ở làng Đào Gạo đều buộc phải chấp nhận việc phải quan hệ với đàn ông mới có thể sống sót… Khi những người phụ nữ trong làng đã quen với việc này, họ không còn e ngại gì nữa. Nhưng thực ra, làng Đào Gạo vẫn cần một tấm màn che đậy cuối cùng… Và thế là nơi này xuất hiện, với cái tên mang tính châm biếm – ‘Lăng Mộ Sinh Cửu’!”

Dẫn Tử Tinh đi theo con hành lang này, Mạc Tiểu Phi cười lạnh và nói: “Gia tộc Trường Môn Gia nói với những người phụ nữ trong làng rằng, vì muốn bảo vệ làng, họ sẵn lòng chi tiêu rất nhiều tiền, hàng tháng đều mời những người đàn ông từ nơi khác đến để giúp các phụ nữ trong làng duy trì sự sống, khiến họ phải biết ơn… Nhưng thực tế thì không phải vậy. Những người đàn ông đó… đều là những người đã trả tiền để được vào đây!”

“À…” Tử Tinh thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Không phải vì những lời Mạc Tiểu Phi vừa nói, mà vì lúc này, cô đã lặng lẽ mở một cánh cửa, và nhìn thấy tất cả những gì bên trong đó…

Nơi đó có thể được mô tả là xa hoa lộng lẫy… Nhưng những gì diễn ra bên trong thì thật sự không thể chịu đựng nổi!