Thành phố đổ sập trong chốc lát; đất đai nứt ra những vết nẻ khổng lồ từ hướng cuối trái đất, gió và sấm gầm rú, mây đen cuộn trào. Trong tiểu thuyết “*”, ngọn lửa bùng phát từ những vết nứt trên mặt đất, làm cả thế giới chìm vào màu đỏ tối.

Long Tịch dường như còn nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của mọi vật xung quanh. Những giọt nước mắt màu đỏ máu rơi xuống khuôn mặt cô. Đất đai đã hoàn toàn sụp đổ dưới chân cô; cô nhận ra mình không còn lối thoát nào nữa.

Cô bỗng nhiên há miệng và phát ra tiếng rít rừng dữ dội, hét lên về phía bầu trời… Nhưng bóng tối cuối cùng vẫn nuốt chửng cô hoàn toàn.

“Không…!”

Cô vang lên tiếng kêu đau khổ, và trong bóng tối ấy, cô mở to đôi mắt. Ngước nhìn lên, trên bầu trời của khu rừng nguyên sinh này, có một dải ngân hà lấp lánh – điều hiếm khi có thể thấy được trong thời đại này.

Đó là một buổi tối tốt lành hiếm có.

Long Tịch nhận ra mình vẫn đang tựa vào cành cây cổ thụ kia; giấc mơ vừa rồi khiến cho trán cô đẫm mồ hôi. Giấc mơ này đã liên tục ám ảnh cô kể từ khi cô tiến lại gần cánh cửa đó…

Cô Long nhẹ nhàng vuốt ve trán mình, rồi vươn tay ra ngoài. Gió mang theo hơi ẩm từ khu rừng nguyên sinh vào lòng bàn tay cô. Chúng dần dần kết tụ thành những giọt nước. Cô dùng ngón tay lau qua môi mình, làm ẩm đôi môi hơi khô nứt.

Uống no nước sương, cô nhảy xuống từ cây và tiếp tục đi sâu vào rừng. Cô gần đến nơi… có lẽ nơi đó sẽ cho cô câu trả lời cần tìm.

……

……

Sự chuyển động đầu tiên của linh hồn?

Linh hồn… có lẽ là cách gọi thông thường mà cửa hàng kỳ lạ này sử dụng. Nhưng với tư cách là một yêu tinh thuộc Đông Phương, Hắc Thủy thích dùng từ “hồn phách” để chỉ linh hồn hơn.

Hắc Thủy nhíu mày, đầy nghi ngờ, và vô thức nhìn về phía con ma này. Thân thể nó đã bắt đầu phân hủy rõ rệt; đôi mắt nó cũng không hề mang lại cảm giác của một con người.

Làm sao có thể nghe thấy tiếng nói từ hồn phách của nó chứ? Hắc Thủy tập trung hết sức lực vào đôi mắt mình… Nếu có điểm gì khác biệt giữa con ma này và những con ma mà cô từng gặp trước đây, thì đó chính là… nó quá yên tĩnh.

Mặc dù mùi hôi thối từ xác chết càng ngày càng nồng nặc, nhưng con ma này lại thiếu hẳn sự hung ác và độc ác mà những con ma thường có.

——“Tôi không nghe thấy gì cả.”

Tất nhiên, cô Hắc Thủy không nói ra lời đó thành tiếng, nhưng biểu cảm của cô đã chứng minh rõ điều đó.

“Tôi nhớ ra rồi.” Lạc Kiều nhìn Hắc Thủy một cái, “Tôi nhớ lại ngày đầu tiên bạn mở mắt, nhớ lại khoảnh khắc bạn sắp mở mắt… Tôi tin rằng bạn có thể nghe thấy… Bởi vì, bạn xứng đáng được như vậy.”

Hắc Thủy cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu, và bất chợt lùi lại một bước – ông chủ của cửa hàng này trông giống như một người bình thường, nhưng lại khiến cô ấy cảm thấy vô cùng phức tạp.

Cô ấy từng bước lùi lại, và không lâu sau đó, cô quay người đi, bước nhanh về phía trước… Cô bỗng nhiên muốn trở lại bên cạnh những con yêu quái kia.

Lạc Kiều thu hồi ánh mắt, lại nhìn chằm chằm vào thân xác đã thối rữa bên cạnh mình, trên khuôn mặt anh ta hiện lên một tia hy vọng.

Nhưng rồi, anh ta đột nhiên đứng dậy và đi về một hướng nào đó…

……

……

Dành chút thời gian về nhà tắm rửa, và vừa uống hết canh do vợ mình nấu xong, ông Ma liền nhanh chóng quay trở lại công ty.

Mặc dù vụ án của Cố Gia Kiệt vẫn còn nhiều điều chưa được làm rõ, nhưng ông Ma vừa nhận được một cuộc gọi thông báo rằng vụ án của Triệu Như đã có những tiến triển mới.

“Đã tìm ra điều gì chưa?” Vừa ngồi xuống, ông Ma liền hỏi ngay: “Phía công ty viễn thông có tin gì không?”

“Không. Tuy nhiên, chúng tôi đã đến thăm nhà của một số nạn nhân và kiểm tra kỹ lưỡng; trong phòng của nạn nhân đầu tiên, chúng tôi phát hiện ra những thứ này, được giấu rất kín đáo.”

Một chồng thư.

Người cảnh sát trẻ đó đưa những lá thư này cùng với túi niêm phong trong suốt cho ông Ma, rồi nói tiếp: “Trong đó có một số bức ảnh; chúng tôi đã so sánh và thấy chúng giống hệt những bức ảnh được tìm thấy trong sổ tay của Triệu Như. Ngoài ra, những gì được viết trên những lá thư này cũng đủ để chứng minh rằng cô ta không chỉ đơn giản là đi tống tiền mà thôi. Chỉ cần so sánh chữ viết của Triệu Như với chữ trong những lá thư này, chúng ta có lý do để tin rằng cô ta đã dùng những lời đe dọa khiến những sinh viên đó mất đi tỉnh táo, và họ mới chọn cách giải quyết cực đoan như vậy.”

Những lá thư đó không chỉ chứa các bức ảnh khác nhau, mà còn có những tờ giấy viết đầy những lời khiến người đọc cảm thấy đau lòng:

— Thật là một “học sinh giỏi”… Một “học sinh giỏi” biết bán rẻ cơ thể mình.

— Nếu gia đình bạn, bạn bè bạn, hay những người xung quanh bạn nhìn thấy những nội dung trong những bức ảnh này, bạn sẽ nghĩ sao?

— Cha mẹ bạn đều là nhân viên của các cơ quan công quyền phải không? Nếu chuyện của bạn bị đơn vị làm việc của họ biết đến…

— Vậy tại sao bạn vẫn còn ở lại thế giới này nữa?

——Tôi nghĩ, có lẽ tôi nên công bố những thứ này rồi. Bạn nghĩ nên đăng chúng lên mạng hay dán trên đường phố? Hay là… gửi chúng đến trường của bạn trước?

——Sống tiếp đi cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Bạn sẽ bị mọi người chê bai đấy. Hãy nghĩ xem, suốt cuộc đời này, tất cả những người quen biết bạn đều sẽ biết những việc bạn đã làm; bạn sẽ không thể ngẩng đầu lên được nữa đâu.

——Đúng rồi, có lẽ họ sẽ không nói ra miệng, nhưng chắc chắn sẽ bàn tán về bạn sau lưng. Bạn có biết họ sẽ gọi bạn là cái gì không?

——Kẻ đồi bại, đồ hỏng… Làm sao bạn còn dám sống tiếp được nhỉ? Da mặt bạn thật dày… Vậy thì tôi sẽ công bố chúng ra ngoài thôi.

……

Mã Hậu Đức đã đọc hết đống thư này, thở dài rồi lắc đầu nói: “Bạn nghĩ xem, những đứa trẻ này, hàng ngày đều nhận được những lá thư như thế này, chúng có thể chịu đựng nổi không?”

Nhưng nếu những đứa trẻ này ban đầu không bị cám dỗ, có lẽ Triệu Như cũng không thể làm được những gì cô ta muốn.

“Hãy đi so sánh chữ viết của Triệu Như với những lá thư này xem.” Mã Hậu Đức thở dài: “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Lần kiểm tra tiếp theo, bạn hãy thử dùng chiêu trò nào đó để đe dọa cô ta, xem cô ta sẽ nói gì.”

“Rõ rồi.” Người cảnh sát trẻ gật đầu: “Tôi nghĩ Triệu Như chắc chắn không ngờ rằng có người đã giấu những thứ này lại. Thông thường, mọi người đều không muốn giữ lại những thứ như vậy, mà sẽ tiêu hủy chúng ngay lập tức.”

“Đó chính là lý do tại sao ‘lưới trời luôn rộng mở’. Chỉ cần phạm tội, thì không thể nào không để lại dấu vết…” Nói đến đây, Mã Hậu Đức bỗng nhiên nhăn mày.

Anh ta lại lấy những lá thư đó lên và nhanh chóng xem qua.

“Thầy Mã, có chuyện gì vậy ạ?”

“Không, không… Những lá thư này đều không hề đề cập đến từ ‘giáo viên’ đâu.”

“À, đúng là không có… Có vấn đề gì không ạ?” Người cảnh sát trẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ kẻ sát nhân cố tình tạo ra những điều này để làm lệch hướng điều tra của chúng ta sao?”

“Tôi biết…” Mã Hậu Đức nói: “Nhưng bạn đã quên mất rằng, ban đầu chúng ta bắt đầu điều tra chỉ vì những thông tin bị xóa khỏi điện thoại của Gu Jiajie, trong đó có từ ‘giáo viên’ mà!”

“Vậy… Thầy Mã, ý thầy là cái chết của Gu Jiajie và bốn nạn nhân trước đó không phải là cùng một vụ án?”

“Tôi không biết…” Mã Hậu Đức lắc đầu, rồi nhanh chóng đứng dậy, thu dọn chìa khóa điện thoại trên bàn, “Tôi sẽ đến Bệnh viện Thứ Ba một chút; bạn hãy ở lại đâ

“Rõ rồi!”

……

Trong lúc lái xe, những thông tin trong thời gian vừa qua liên tục hiện lên trong đầu Mã Hậu Đức: những lời Gu Phong đã nói, những lời Lão Tần đã nói, những loại thuốc được tìm thấy trong phòng của Gu Gia Kiệt… vân vân.

— Tôi chỉ muốn giải tỏa cơn giận thôi, thật sự không hề có ý định dùng dao đâm anh ta; không hiểu sao anh ta lại bất ngờ chống trả…

— Thật kỳ lạ, kết quả kiểm tra mẫu mô thịt lần đầu tiên cho thấy đó là tế bào ung thư, nhưng khi kiểm tra lại thì lại không phải vậy.

— Đã tìm ra rồi, dựa vào thành phần của loại thuốc này, có lẽ đó là một loại thuốc chống ung thư tên là Xida Benan.

— Không phải bị bệnh gì đâu, tôi biết ít thôi mà. Một đứa trẻ lớn như vậy, sao lại không biết tự chăm sóc bản thân khi bị cảm lạnh hay ốm đau chứ?

— Tôi cần kiểm tra xác nạn nhân một lần nữa.

Nghĩ mãi như vậy, Mã Hậu Đức đã đến Bệnh viện Thứ ba.

Khi xuống xe, ông đang nói điện thoại và ngay lập tức hỏi: “Alô, Lão Tần à, anh nói là cần kiểm tra lại một lần nữa, có phát hiện gì mới không?”

“Vẫn đang chờ kết quả.”

“À, tôi hiểu rồi, nếu có tin tức gì thì nhớ báo cho tôi ngay nhé.”

Mã Hậu Đức cúp máy và vội vàng đi về phía phòng bệnh của Hoắc Tiểu Mễ. Khi vừa đi qua quầy y tá, ông bị một nữ y tá gọi lại.

“Thưa ông, giờ đã qua giờ thăm bệnh rồi ạ.” Nữ y tá nói một cách nghiêm túc.

Đúng lúc Mã Hậu Đức định lấy giấy tờ để chứng minh danh tính, nữ y tá bỗng hỏi: “Ôi, thưa ông, ông có quen biết Lưu Gia Huý không? Ông là người thân hay bạn bè của anh ấy ạ?”

“Cái… sao lại như vậy?” Mã Hậu Đức ngạc nhiên.

Nữ y tá nói: “Nghe đồng nghiệp nói, hôm nay có người đến tìm Lưu Gia Huý và Hoắc Tiểu Mễ. Trước đây chưa từng có ai đến thăm Hoắc Tiểu Mễ cả, nên tôi tò mò nhìn qua, và tình cờ thấy ông… Có lẽ còn có một ông và một bà khác nữa đấy. Tôi định ghé gặp các ông, nhưng không kịp, các ông đã đi mất rồi.”

Mã Hậu Đức quyết định không lấy giấy tờ ra – khi đến buổi sáng, ông cũng không mang theo, chỉ nói mình là bạn và xin hướng dẫn đường thôi.

“Cô ơi, cô quen biết Lưu Gia Huý lắm không?” Mã Hậu Đức bất chợt hỏi.

“Ừm, khi tôi làm ca, tôi thường thấy anh ấy chăm sóc Hoắc Tiểu Mễ.” Nữ y tá thở dài và nói: “Đứa trẻ này thật đáng thương. Nếu ông quen biết anh ấy, xin hãy cố gắng giúp đỡ anh ấy nhé. Bác sĩ nói rằng… có lẽ cuộc sống của anh ấy không còn bao lâu nữa.”

…”

…

…

Ngay từ đầu, Thẩm Mỹ Hoãn đã nghĩ đến trung tâm giải trí – đó chính là nơi con trai cô lần trước bỗng nhiên biến mất. Cô đã đi tìm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy con mình. Nhân viên bán vé ở đó cũng chỉ đáp lại một cách qua loa rằng họ chưa từng thấy con trai cô… Thẩm Mỹ Hoãn hiểu rõ rằng họ chắc chắn không thấy gì cả; nếu không, họ sẽ không tỏ ra bình tĩnh đến thế.

Nhưng nếu không phải ở đây, lần này… con trai cô có thể đã đi đâu? Thẩm Mỹ Hoãn vội vàng rời khỏi trung tâm giải trí và bắt đầu tìm kiếm ở những nơi mà cô từng đưa con trai mình đến… Không ngờ, cô lại đến ngay khách sạn nơi họ từng ở trước đây.

Nghĩ đến việc có một người phụ nữ mặc đồ đen bí ẩn cũng đang ở đây, Thẩm Mỹ Hoãn không khỏi do dự… Cô bước lùi lại, muốn rời đi.

Nhưng không ngờ, vào lúc này, cô lại nghe thấy tiếng người phía sau lưng mình.

“Cô… đang tìm tôi à?”

“Tôi… tôi chỉ đang đi ngang qua thôi.”

Khi quay đầu lại, Thẩm Mỹ Hoãn lại nhìn thấy người phụ nữ bí ẩn này. Cô không muốn nói chuyện nhiều với người phụ nữ này và định rời đi.

Nhưng người phụ nữ kia lại nói: “Con trai cô lại một lần nữa biến mất rồi, đúng không?”

“Cô… cô có biết điều gì không?” Lời nói của người phụ nữ kia khiến Thẩm Mỹ Hoãn dừng bước ngay lập tức.

Người phụ nữ kia lại bình thản đáp: “Nhìn vẻ mặt cô… cô chưa cảm nhận được sao? Tình trạng sức khỏe của cô đang dần xấu đi; khí tử đã bắt đầu ăn mòn cơ thể cô rồi.”

“Cô có gặp con trai cô không?” Thẩm Mỹ Hoãn nắm lấy cánh tay người phụ nữ kia, van nài: “Xin hãy nói cho tôi biết! Nếu cô đã gặp con trai tôi, xin hãy nói cho tôi biết anh ấy đang ở đâu!”

“Xin lỗi, tôi không biết.” Người phụ nữ kia lắc đầu, đẩy tay Thẩm Mỹ Hoãn ra và bước vào khách sạn, mang theo hai túi đồ lớn.

“Xin hãy nói cho tôi biết!” Giọng nói yếu ớt của Thẩm Mỹ Hoãn vang lên… Đó là tiếng cô quỳ xuống đất và cúi đầu van xin.

Cô không dám, cũng như không muốn quay đầu nhìn người phụ nữ đáng thương đó, mà thẳng tiếp bước lên lầu.

…

Thẩm Mỹ Hoãn ngây người nhìn cánh cửa kính trước khách sạn đang từ từ đóng lại… Cuối cùng, cô đành thất vọng đứng dậy, dựa vào đôi chân mình.

Đúng lúc cô cảm thấy tuyệt vọng và định cầu nguyện trước nơi này… Thời gian càng trôi qua, cơ hội tìm thấy con trai mình càng lớn; cô không dám nghĩ đến những hậu quả nếu không tìm được con. Vì v