Một lúc sau, linh mục Thiết Lạc bất động mang ra một đĩa cá cháy khét.

Vasco, người cao lớn hơn cả hai linh mục Thiết Lạc, đang vuốt ve con vàng óng đang ngủ gật, trông rất thích thú.

“Cắt bỏ phần vỏ cháy đi, phần bên trong vẫn ăn được mà,” Vasco nói một cách thờ ơ khi nhìn vào món ăn thất bại này, rồi nhặt lên ăn luôn. “Tôi chưa bao giờ kén ăn; đó là bí quyết để sống lâu đấy.”

Những người này dù đã 96 tuổi nhưng vẫn khỏe mạnh như vậy, chắc chắn phải có bí mật gì đó… Nhưng rõ ràng, đó không phải là vì họ không kén ăn đâu…

Linh mục Thiết Lạc cởi chiếc tạp dề xuống và ngồi xuống, rót cho mình một ly nước rồi mới từ từ nói: “Đồ thánh của Tu viện Pejores đã bị đánh cắp hơn nửa năm rồi; tôi thực sự tự hỏi tại sao Giáo hội lại có thể chấp nhận điều này đến tận bây giờ. Điều này khiến tôi phải nghi ngờ liệu đồ thánh đó có phải là hàng giả do một cường quốc nào đó sản xuất không…”

“Gần đây, Giáo hội đã xảy ra một số chuyện,” Vasco ngừng vuốt ve con mèo và nói nghiêm túc: “Chúng ta đã quá lâu không còn được nghe lời răn của Chúa nữa…”

“Chuyện gì vậy?” Linh mục Thiết Lạc lập tức nhíu mày.

Vasco lắc đầu: “Tôi cũng không biết… Ngay cả những người cầu nguyện thiêng liêng vốn được dự định sẽ được đưa lên thiên đường, bây giờ cũng vẫn còn bị mắc kẹt tại địa điểm thiêng liêng đó. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong lịch sử Giáo hội xảy ra chuyện như vậy… Hiện nay, bên trong Giáo hội đang có nhiều phe phái tranh đấu… Bạn biết đấy, Thiết Lạc, tôi chưa bao giờ quan tâm đến những cuộc tranh đấu như vậy…”

Linh mục Thiết Lạc không đáp lại gì, chỉ nói: “Điều bị mất là đồ thánh, chứ không phải thứ gì khác… Khi nào mà những cuộc tranh giành phe phái lại quan trọng hơn đồ thánh chứ?”

“Thiết Lạc…” Vasco tiến lại gần hơn một chút và nói thầm: “Đó chỉ là suy đoán thôi… Chúng tôi suy đoán rằng có lẽ thiên đường đã xảy ra những chuyện mà cả chúng ta đều không thể tưởng tượng nổi… Trong nửa năm qua, bên trong Giáo hội đã xảy ra rất nhiều chuyện, nhiều hơn bạn có thể tưởng tượng… Và tất cả những điều này dường như đều liên quan đến việc linh hồn của một người cầu nguyện vào năm ngoái đột nhiên mất tích… Ở Nga, cô ấy là một tín đồ sùng đạo, có một linh hồn trong sáng; đó là một trong những trường hợp hiếm gặp trong những năm gần đây… Nhưng sau khi cô ấy qua đời, linh hồn của cô ấy không được đưa lên thiên đường… Sự việc này đã thu hút sự ch

“Có vấn đề gì ở đây chứ?” Cha Thiết Lạc nói một cách không hài lòng: “Ngoài những vấn đề này ra, việc thẩm vấn những người bị nghi ngờ lại liên quan gì đến Hội Đen chứ?”

“Chính điểm then chốt nằm ở đây.” Vasco suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Vị thiên sứ đó đã không thể thu được câu trả lời từ miệng vị linh mục trẻ tuổi này… Nhưng vì thời gian hiện diện của nó sắp kết thúc, nó buộc phải trở về. Ngay sau khi nó rời đi, Tu viện đã ngay lập tức bị Hội Đen tấn công; sau đó, Thánh vật bị đánh cắp và tất cả mọi người trong Tu viện đều bị giết chết. Hội Đen thậm chí còn bắt các linh mục của họ giả vờ là nhân viên của Tu viện… Bạn đoán xem, sau đó đã xảy ra chuyện gì?”

“Tôi đoán nếu bạn không nhanh chóng nói ra, tối nay bạn chắc chắn sẽ không có bữa tối để ăn đâu.” Cha Thiết Lạc nói một cách bình thản.

Vasco nhướng mày, nhìn cha Thiết Lạc một lúc lâu rồi mới tiếp tục: “Khi vị thiên sứ chịu trách nhiệm điều tra xuất hiện lần nữa, nó đã bị những kẻ giả danh thành nhân viên của Giáo hội tấn công… Và nó đã chết!”

Biểu cảm của cha Thiết Lạc hơi thay đổi.

Vasco nói một cách nặng nề: “Cha Thiết Lạc, một vị thiên sứ đã chết trong thế giới loài người… Và cái chết đó lại là kết quả của kế hoạch tinh vi của Hội Đen – kẻ thù của Giáo hội. Sự nhục nhã này chắc chắn là một cái tát mạnh mẽ vào mặt những người cầm quyền trong Giáo hội. Sau đó, họ cũng biết rằng Thánh vật đã bị mất… Và cuối cùng, họ không thể liên lạc được với thiên đường.”

“Còn vị linh mục trẻ tuổi liên quan đến vụ án này thì sao?” Cha Thiết Lạc đột nhiên hỏi.

“Điều kỳ lạ chính là ở đây.” Vasco suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Theo kết quả điều tra, vị linh mục này xuất thân từ Tu viện Pejores, và người làm cha đỡ đầu cho anh ta tên là Moge, cũng là một tu sĩ khổ hạnh trong Tu viện. Nhưng khi đoàn điều tra của Giáo hội đến nơi, trong số rất nhiều xác chết được tìm thấy, chỉ duy nhất không có xác của vị linh mục trẻ tuổi này… Tuy nhiên, theo các ghi chép lúc bấy giờ, vào thời điểm Hội Đen tấn công Tu viện, vị linh mục này có lẽ đang bị giam giữ… Nhưng sau khi vị thiên sứ đó chết và Hội Đen rời đi, vị linh mục trẻ tuổi này cũng mất tích một cách bí ẩn.”

“Có thể anh ta biết rõ toàn bộ diễn biến của sự việc này.” Cha Thiết Lạc nhíu mày: “Hoặc có lẽ, khi Hội Đen tấn công Tu viện, anh ta đã lợi dụng cơn hỗn loạn để trốn thoát… Không đúng, nếu anh ta thực sự trốn thoát, anh ta lẽ ra phải ngay lập tức thông báo cho Giáo hội g

“Mojie…” Linh mục Thiết Lạc trầm ngâm nói: “Tôi đã từng nghe nói về ông ấy, vị tu sĩ khắc khe của gia đình Peacock… Đức hạnh của ông ấy thực sự đáng được ghi nhớ. Nếu ai là đệ tử của ông ấy, chắc chắn cũng là người sở hữu niềm tin kiên định.”

“Nghe này, Thiết Lạc,” Vasco nói một cách nghiêm túc: “Tôi mong muốn hơn bất kỳ ai rằng trong chúng ta không có kẻ phản bội! Một kẻ như Amont đã khiến chúng ta phải xấu hổ rồi… Dù ông ta đã đáng ghê tởm rời bỏ vòng tay Chúa, ít ra cuối cùng ông ta vẫn chọn phe Cơ quan Hiệp sĩ và không làm điều ác… Nhưng nếu vị linh mục trẻ này có liên quan đến Hội Tu luyện Đen, chúng ta phải loại bỏ ông ta càng sớm càng tốt!”

Linh mục Thiết Lạc bỗng nhiên cười lạnh: “Nếu thật như vậy, thì tôi cũng chính là người khiến bạn phải xấu hổ… Bạn đã đến sai nơi rồi.”

Vasco hít một hơi thật sâu và nói: “Thiết Lạc, ngày xưa Amont đã rời bỏ giáo hội vì đứa con yêu ma cà rồng của mình… Người chịu trách nhiệm chặn đường ông ta lại cuối cùng cũng để ông ta đi… Tôi không trách bạn… Bạn đã chuộc lỗi bằng việc truyền bá vinh quang của Chúa tại nơi hẻo lánh này suốt hai mươi năm… Lý do tôi đến đây từ Giáo hội Thánh, một trong số đó chính là để đưa bạn trở về.”

Thiết Lạc nhẹ nhàng đáp: “Bây giờ tôi chỉ là một ông già lẩm cẩm, thỉnh thoảng mới có thể giảng đạo cho tín đồ mà thôi… Tôi có thể làm được gì nữa đây… Nhìn này, tôi còn vụng về đến mức cá nướng cũng có thể bị cháy đen.”

“Giáo hội Thánh cần bạn, Thiết Lạc,” Vasco nói một cách thành khẩn.

Linh mục Thiết Lạc nhìn xuống chú mèo vàng đang nũng nịu bên chân mình và nói: “Anh Tom cũng cần tôi.”

“Bạn đơn giản mang theo con mèo của mình về là được mà…” Vasco cau mày.

Linh mục Thiết Lạc lắc đầu: “Không được… Con mèo đó sẽ không thích nghi được với môi trường mới… Hơn nữa, nó không thể thiếu chiếc ghế trong phòng ăn năn của giáo hội này… Nếu không, nó sẽ không ngủ được đâu.”

“Tôi sẽ giúp bạn mang chiếc ghế đó về!” Vasco đề nghị.

Nhưng Thiết Lạc vẫn lắc đầu: “Không được… Ngoài rau củ trồng trong vườn này, anh Tom không ăn bất kỳ loại rau củ nào khác đâu.”

“Bạn nói rằng mèo thích ăn rau củ à… Được thôi! Thì tôi sẽ mang cả khu vườn này về luôn!” Vasco gần như muốn cắn răng nói.

Linh mục Thiết Lạc vẫn lắc đầu: “Không được… Không khí ở nơi khác cũng không phù hợp với anh Tom… Nếu xa rời nơi này, anh ta sẽ không thể thở được và sẽ chết đấy.”

“Bạn đừng làm

Cha Thiết Lạc nói một cách bình tĩnh: “Ở đây vẫn còn vài hiệp sĩ của tổ chức Hiệp sĩ canh gác; dù họ chỉ là những hiệp sĩ không quan trọng lắm, và bạn chắc chắn cũng không quan tâm đến họ… Ừm… ngay cả khi có đến mười hai hiệp sĩ đến đây, bạn cũng chẳng thèm để ý đâu. Nhưng nếu việc này thu hút sự chú ý của toàn bộ tổ chức Hiệp sĩ, có lẽ bạn sẽ phải… À, Vásco, tôi biết rằng bạn có thể kiềm chế được bản thân.”

Vásco đứng dậy ngay lập tức và nói: “Tôi sẽ quay lại đây. Trong vài ngày tới, tôi sẽ ở lại đây. Thiết Lạc, tôi vẫn nói điều đó: bây giờ là thời điểm khó khăn; Hội Thánh cần bạn, và Ngục Thần uy càng cần bạn hơn nữa.”

“Nhưng tôi không cần bạn.”

“Hmph!”

Vásco tức giận mà bước ra ngoài.

Cha Thiết Lạc lắc đầu, sau đó bắt đầu dọn dẹp bàn ghế. Bỗng nhiên, A Tang chạy ra ngoài, nhảy lên mép cửa sổ và liên tục kêu lên.

Cha Thiết Lạc không quay đầu lại, chỉ bình thản nói: “Con cũng đói rồi phải không? Nhanh lên dọn dẹp đi, đã đến giờ ăn cơm rồi. Tôi biết con những ngày này có vẻ như chưa ăn no, vì vậy hôm nay tôi đã nấu thêm một ít. Nhưng người đàn ông vốn định ở lại ăn cùng chúng ta lúc nãy đã đi mất rồi, nên con vẫn có thể ăn thêm được đấy.”

Bên ngoài cửa sổ, Mai Rada đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng. Anh ta không đi qua cửa, mà trực tiếp nhảy vào từ bên ngoài cửa sổ, ánh mắt luôn dõi theo cha Thiết Lạc.

Cha Thiết Lạc mỉm cười, mang ra từ nhà bếp rất nhiều thức ăn… Anh ta cứ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả, đặt A Tang lên bàn và cho cậu bé uống một chút sữa.

“Lúc nãy…” Mai Rada cuối cùng cũng không nhịn được sự tò mò trong lòng và thử hỏi:

“Prin đã đưa con đến đây, tôi chẳng hỏi gì cả, và cũng không định hỏi.” Cha Thiết Lạc cười nói.

Mai Rada khẽ phát ra tiếng grun, cúi đầu và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Chúc con ăn ngon miệng.” Cha Thiết Lạc mỉm cười, sau đó vẽ một dấu thánh giá trên ngực mình và nói: “Amen.”

……

Sau khi mang đến một số quà tặng an ủi cho Mai Rada, thầy Prin cũng nhanh chóng đến bệnh viện trong thị trấn.

Hiện tại, thầy đến đây mỗi ngày một lần, và mỗi lần đến, thầy đều mang theo một ít đất tươi mới, bước vào phòng bệnh nặng và bôi đất đó lên người ông Smith cùng vợ ông là bà Deborah.

Hôm nay cũng vậy.

Ông Smith dường như đang ngủ, nằm sát bên cạnh giường bệnh của vợ mình – người đàn ông này có lẽ đang ngày càng mệt mỏi hơn.

Vợ ông lúc này vẫn đang hôn mê không tỉnh táo, còn đứa con trai mất tích tên Joe thì đến nay vẫn chưa có tin tức gì… Những chuyện tồi tệ như vậy đã khiến người đàn ông vốn dĩ phải tràn đầy sức sống này trở nên già nua và mệt mỏi.

Nếu không phải hàng ngày các bác sĩ đến kiểm tra và thông báo rằng thai nhi trong bụng vợ ông vẫn đang phát triển khỏe mạnh, có lẽ ông Smith đã không thể chịu đựng được đến tận bây giờ.

Giáo viên Prin đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát đôi vợ chồng gặp nhiều tai họa này… Không biết từ khi nào, anh dường như đã gắn bó với gia đình ông Smith như một duyên phận không thể tránh khỏi.

Anh luôn đi lang thang khắp nơi, không có chỗ ở cố định, cũng không có mục đích rõ ràng… Thị trấn này là nơi đầu tiên anh ở lại lâu hơn nửa năm.

Ở đây, anh luôn cảm thấy một điều gì đó đặc biệt… Anh cảm thấy mình dường như quen biết với gia đình ông Smith… Đặc biệt là khoảnh khắc đầu tiên anh gặp họ – tại hiện trường vụ tai nạn xe hơi.

Gia đình này lẽ ra đã phải chết trong vụ tai nạn ấy, nhưng nhờ sự xuất hiện của anh, họ đã may mắn sống sót… Lần đó, là lần đầu tiên trong đời Prin, anh đã làm điều trái với quy luật tự nhiên.

Anh không thể giải thích rõ tại sao… Có lẽ điều đó ẩn chứa một ý nghĩa nào đó… Vì vậy, anh quyết định ở lại đây, trở thành một người dân bình thường trong thị trấn này, tiếp xúc với gia đình ông Smith… Có lẽ như vậy sẽ giúp anh hiểu được điều gì đó…

Giáo viên Prin nhìn vào bụng bà Deborah.

Đứa bé đã đủ tuổi để chào đời rồi; một sinh mệnh mới đang chờ đợi lúc được sinh ra từ cơ thể người mẹ.

Anh không kìm lòng được mà đưa tay lên, nhẹ nhàng đặt lên bụng bà Deborah… Xuyên qua quần áo bệnh nhân, qua chiếc chăn, và cả đôi găng tay trắng của mình… Cuối cùng, anh cũng không thực sự chạm vào da bà ấy.

“Joe! Joe!”

Ông Smith, đang ngủ say, bỗng nhiên gọi tên đứa con mất tích của mình trong giấc mơ… Giáo viên Prin lập tức rút tay lại.

Ông Smith tỉnh dậy từ giấc mơ, nhìn quanh phòng bệnh… Như mọi khi, chỉ có vợ mình vẫn đang nằm trên giường, không hề tỉnh dậy.

“Lúc nãy… có ai đến đây không?”

Ông Smith nhìn vào cái tủ bên cạnh giường bệnh, phát hiện ra có thêm một thứ gì đó… Mở ra xem, anh thấy bên trong túi thức ăn chứa đầy những món mà ông thường thích ăn.

Có lẽ là do ai đó tốt bụng thôi... Ông Smith nghĩ thầm: Mọi người trong thị trấn này luôn sống hòa thuận với nhau mà.

Tâm trạng của ông dường như đã tốt lên phần nào; ông từ từ thở ra nhẹ nhàng, rồi kéo tay vợ ra khỏi chăn và nhẹ nhàng lau sạch cho cô ấy.

......

“Phải chăng chỉ là ảo giác...”

Trước cửa bệnh viện, Vasco, sau khi rời khỏi nhà thờ, bỗng dừng bước lại. Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào căn bệnh viện không quá lớn ở thị trấn này... Trong khoảnh khắc vừa rồi, anh ta dường như ngửi thấy một mùi gì đó khác thường.

Mùi của xác chết... Nhưng mùi đó nhanh chóng biến mất, và cuối cùng, anh ta chỉ còn ngửi thấy mùi thơm của đất.

Vasco không khỏi lắc đầu và tiếp tục bước đi nhanh hơn.

Không lâu sau đó, Vasco đến trước cửa một căn hộ... Anh ta đẩy cửa bước vào bên trong.

Lúc này, bốn người nam nữ trong căn hộ ngay lập tức đứng thẳng người, không dám thở mạnh... Vasco nhìn những người trẻ tuổi này; họ đều là các hiệp sĩ của Hội Thánh, những người xuất sắc trong đội ngũ dự bị của các hiệp sĩ Thánh... Rõ ràng, lần này anh ta đến thị trấn này, ngoài việc tìm kiếm linh mục Thiết Lạc, còn có những mục đích khác nữa.