Học viện thực ra đã sắp xếp chỗ ở cho mỗi giáo viên.

Lamia Thần Tượng của Khoa Văn và Vật lý, tất nhiên cũng không phải là ngoại lệ – hơn nữa, đó là một căn nhà độc lập với điều kiện khá tốt.

Vừa bước vào nhà, Lamia Thần Tượng liền vội vàng đi thẳng vào phòng ngủ của mình… Cô nhanh chóng tìm thấy giấy chứng nhận giáo viên trên bàn.

“Quả nhiên.”

Lamia Thần Tượng lắc đầu, xác nhận rằng chủ nhân của khu biệt thự ban đầu quả thực không biết tên cô thông qua giấy chứng nhận giáo viên – nhưng dù đã chứng minh được điều này thì cũng chẳng thể làm gì được?

Chẳng thể làm gì được cả.

Cô hít một hơi thật sâu, sau đó lấy điện thoại và gửi một tin nhắn cho giám đốc giáo dục của học viện – người cũng đang hoạt động trong bí mật – rồi mới mở máy tính xách tay.

Cuộc liên lạc này là riêng tư, được thực hiện thông qua một vệ tinh trên bầu trời… Bề ngoài, vệ tinh này thuộc về một quốc gia nào đó, nhưng thực chất lại phục vụ cho Hội Đen.

Khác với Giáo Hội Thánh, đã tồn tại công khai hàng nghìn năm, Hội Đen, như một tôn giáo sống trong bóng tối, luôn phát triển âm thầm… Trong một vùng đất chỉ có lịch sử hơn một trăm năm nhưng sức mạnh quốc gia lại được coi là cao nhất trong các xã hội loài người hiện đại.

Chính vì chỉ có lịch sử hơn một trăm năm mà Giáo Hội Thánh trên vùng đất đó vẫn chưa thể ảnh hưởng đến chính sách quốc gia.

Một cây thánh giá màu đỏ tía xuất hiện trên màn hình máy tính xách tay, và không lâu sau đó, toàn bộ màn hình chỉ còn lại khuôn mặt của một người phụ nữ trung niên tái nhợt.

“Nữ công tước Catherine!”

Trước mặt người phụ nữ này, Lamia Thần Tượng tỏ ra rất nghiêm túc – dù cách xa hàng đại dương, dù chỉ thông qua màn hình.

“Lamia Thần Tượng.” Người phụ nữ trên màn hình… Nữ công tước Catherine mỉm cười, “Tôi nghe nói rằng lần đầu tiên bạn bắt giữ Thiết Lạc đã thất bại, sau đó bạn cũng… May mắn thay, sau mười một giờ mất tích, cuối cùng bạn cũng liên lạc được với tôi.”

“Xin lỗi, lần này tôi đã bỏ lỡ sức mạnh thực sự của Thiết Lạc.” Lamia Thần Tượng nói nhanh: “Sức mạnh của những vật báu thiêng liêng thật sự rất lớn; 【Nắm đấm thép】 Vasco của Giáo Hội Thánh, trong trường hợp bị ảnh hưởng bởi trường lực sa đọa, chỉ có thể phát huy được chưa đầy ba mươi phần trăm sức mạnh của mình. Nhưng Thiết Lạc thì không hề bị ảnh hưởng gì cả… Điều này, trong hệ thống thông tin của chúng ta, chưa bao giờ xuất hiện, thậm chí cũng chưa từng được ước lượng.”

“Bây giờ tôi đã biết rồi.” Nữ công tước Catherine nhíu mày: “Không bị ảnh hưởng bởi trường lực à… Thiết Lạc, có vẻ như cô ấy đã

“Làm sao có thể được! Bỏ rơi đức tin ư? Nếu đã từ bỏ đức tin, làm sao anh ta có thể tập hợp được một nguồn sức mạnh thiêng liêng lớn lao như vậy!”

“Không, ý tôi là anh ta đã từ bỏ đức tin ban đầu của mình, chứ không phải hoàn toàn từ bỏ niềm tin đó,” Công nương Katerina lắc đầu, “Đây là một vấn đề phức tạp liên quan đến nguồn gốc của sức mạnh – đó là cuộc chiến giữa các đức tin khác nhau. Bạn vẫn chưa thực sự bước vào thế giới của [Người Khác], vì vậy tôi không thể giải thích chi tiết cho bạn được.”

Lamia lặng lẽ im lặng… Nhưng dưới bàn, đôi tay cô đã lén lút nắm chặt lại thành nắm đấm – liệu có thể trở thành một [Người Khác] không?

“Bước tiếp theo, liệu có nên thay đổi kế hoạch không?” Lamia bất ngờ hỏi.

Công nương Katerina đáp: “Bạn có ý kiến gì không?”

“Tôi dự định sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ bắt giữ Thiết Lạc,” Lamia nói một cách quả quyết.

Công nương Katerina ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Rất hiếm khi thấy bạn quyết đoán đến thế này… Có lẽ phe mới thực sự đang áp đặt rất nhiều áp lực lên bạn.”

Nói đến đây, khuôn mặt Công nương Katerina dường như xuất hiện vẻ buồn bã, “Thật đáng tiếc, trong thời gian gần đây, ngày càng có nhiều người trong phe cũ chuyển sang phe mới… Giờ đây, dưới sự áp đặt điên cuồng của phe mới, chúng ta ngày càng khó có thể duy trì tình hình hiện tại. Người đến từ thế giới khác kia thực sự là một mối nguy lớn…”

“Công nương Katerina!” Lamia hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách quyết đoán: “Có lẽ tôi đã tìm ra cách để chúng ta có thể sử dụng [Phép thuật Chế tạo] mà không cần đến sức mạnh của [Pleade]!”

“Gì cơ!” Phía bên kia, Công nương Katerina lập tức mất bình tĩnh và nói một cách lo lắng: “Bạn có biết mức độ nghiêm trọng của việc này không? Lamia, tôi hy vọng đây thực sự là sự thật!”

“Đúng là sự thật, tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình!” Lamia nói nhanh: “Tôi đã gặp một pháp sư bí ẩn ở đây… Có thể anh ta là một pháp sư tự do, hoặc có thể là ai đó được [Hội Pháp sư] giấu kín… Dù sao đi nữa, anh ta không hề có tên trong danh sách những người mà chúng ta đang theo dõi. Quá khứ của anh ta rất bí ẩn, và tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình anh ta sử dụng [Bài Trận Chế tạo] để thực hiện một phép thuật chế tạo… Tôi có thể khẳng định rằng, anh ta chắc chắn không hề ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với [Pleade] về việc sử dụng phép thuật! Anh ta hoàn toàn dựa vào phương pháp riêng của mình để kích hoạt sức mạnh của [Vòng Tròn]!”

“Kể

“Nếu tôi có thể tìm được một con đường khác, thì điều đó sẽ bù đắp cho tội lỗi về việc tiết lộ bí mật!” Ramia đã suy nghĩ kỹ cả mọi chuyện; lúc này, cô chỉ cần sự hỗ trợ từ bên trong tổ chức của mình – những người có thể giúp cô tìm được con đường mới đó.

Sự im lặng bao trùm không gian.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ bạn,” Nữ công tước Catherine nói: “Nhưng hy vọng bạn sẽ không quá chậm… Phái mới hiện nay đang ngày càng trở nên hung hăng hơn. Ngoài thời gian ra, bạn còn cần gì nữa không?”

Ramia suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi vẫn đang cố tìm cách thu thập thêm thông tin về phương pháp luyện kim mới từ phía đối thủ… Nhưng nguồn gốc của họ thực sự rất bí ẩn, dường như rất khó để thuyết phục họ.”

Cô không dám nói ra rằng chủ nhân của căn biệt thự đó thậm chí còn am hiểu rõ ràng về những bí mật liên quan đến Thánh Di vật… Đây chắc chắn là thông tin khiến ngay cả Nữ công tước Catherine, người đang ở xa xôi bên kia đại dương, cũng phải lo lắng.

“Những người làm nghề ma thuật luôn là những kẻ nhạy cảm và khó lòng thuyết phục,” Nữ công tước Catherine nói: “Hãy yên tâm, dù bạn cần gì, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ bạn… Nếu chúng ta có thể tìm được con đường mới, thì chúng ta sẽ không cần phải tiếp tục coi [Pride] như một vị thần để tôn thờ nữa. Phái mới… họ vẫn còn quá non nớt. Họ không dám sử dụng bất kỳ biện pháp nào cả, Ramia… Bạn nhất định phải tìm được con đường mới đó, đồng thời phải điều tra rõ ràng nguồn gốc của người ma thuật đó… Dù sao đi nữa, bạn phải hết sức cẩn thận!”

“Rõ rồi.” Ramia gật đầu.

Nữ công tước Catherine là trụ cột của phe cũ; với lời hứa của bà, Ramia cảm thấy yên tâm hơn nhiều, như thể bức màn u ám trước mắt đã được gỡ bỏ và cô đã tìm thấy hướng đi mới.

“Sau trận chiến hôm qua, bạn mất tích, và xét đến sức mạnh phi thường của Thiết Lạc, tôi đã cử [Đội Tu nữ Chiến binh] đến hỗ trợ bạn,” Nữ công tước Catherine nói một cách nghiêm túc: “Về con đường luyện kim mới, vì đã có manh mối rồi, chúng ta có thể từ từ tiến hành. Nhưng ưu tiên hàng đầu hiện nay vẫn là bắt giữ được nguồn năng lượng thiêng liêng chất lượng cao! Chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng trong cả trăm năm, và tuyệt đối không thể để thất bại!”

“Rõ rồi.”

Khi cuốn sổ ghi chép được đóng lại, Ramia thở dài, tựa người vào lưng ghế và tự nhủ: “Có lẽ, đối với tôi mà nói, việc tìm được con đường luyện kim mới mới chính là ưu tiên số một… Đó mới là lá bài tẩy cuối cùng để bảo vệ bản thân mình… Xét đến tình hình hiện tại bên trong tổ chức

Nhìn đồng hồ, thời gian hẹn đã sắp đến rồi.

……

……

Ông Lạc luôn là người chuẩn giờ; không chỉ đúng hẹn mà còn thường đến sớm hơn nữa.

Vào lúc 5 giờ 45 phút, tại quảng trường nhỏ của thị trấn, ông Lạc đang cầm một túi bánh mì, cho những con chim bồ câu ăn.

Xung quanh ông, dường như đã có một đám chim bồ câu mập mạp tụ tập lại… Vì cơ thể quá nặng nên chúng đi lại khá vất vả.

Bỗng nhiên, tiếng động cơ máy móc vang lên.

Một chiếc xe máy màu đen lao thẳng vào quảng trường… Chiếc xe xuất hiện đột ngột như một con quái vật, khiến những con chim bồ câu hoảng sợ và cố gắng bay trốn.

Nhưng vì quá mập mạp, chúng chỉ có thể bay được vài mét rồi lại rơi xuống đất, sau đó lảo đảo chạy trốn khắp nơi.

Trên chiếc xe máy màu đen, Ramia Si đưa chân ra để giữ thăng bằng, sau đó cởi mũ bảo hiểm; mái tóc dài của cô tuôn rơi như thác nước. Cô nói: “Anh thật là có hứng thú, còn có thời gian để cho chim bồ câu ăn nữa.”

Ông Lạc chỉ cười và đưa muỗng thức ăn cho cô: “Cô cũng thử xem sao?”

Ramia Si mở miệng nhưng nghĩ rằng nếu muốn thiết lập mối quan hệ tốt với ông này để tìm kiếm những con đường mới trong lĩnh vực thuật alkimia, cô đành nhận lấy và rải vài mẩu bánh mì xuống đất.

Ngay lập tức, một đàn chim bồ câu liều lĩnh lại tiến lại gần.

“Người ta nói rằng những con chim bồ câu sống ở quảng trường như thế này thường không sống lâu,” Lạc Kiều nói với nụ cười nhẹ.

Ramia Si suy nghĩ một chút rồi nói: “Không thể nào… Con người yêu thích chúng, coi chúng là biểu tượng của hòa bình; họ không nỡ làm tổn thương chúng mà còn thường xuyên cho chúng ăn… Như vậy thì chúng an toàn hơn nhiều so với việc sống ngoài đời thực.”

Việc không làm tổn thương chúng chủ yếu chỉ xảy ra ở phương Tây; còn ở Trung Hoa, có lẽ tình hình sẽ khác… Dù sao thì ông Lạc cũng rất thích món chim bồ câu hầm chẳng hạn.

Đó chỉ là một suy nghĩ thoáng qua thôi.

Ông Lạc chỉ vào đám chim bồ câu trên đất và nói: “Bạn nhìn xem, chúng đều mập mạp hơn nhiều so với những con sống ngoài đời thực… Biết tại sao không?”

Ramia Si nhìn đám chim và cau mày: “Chúng biết rằng ở đây có người sẽ cho chúng ăn, vì vậy chúng không cần phải đi tìm thức ăn nữa; chỉ cần ở lại gần đó là được. Theo thời gian, người đến cho chúng ăn càng ngày càng nhiều, thức ăn của chúng cũng ngày càng dồi dào… Vì ít vận động và sống trong môi trường thoải mái, chúng không còn muốn bay nữa; thậm chí do cân

“Lão chủ Lạc cười nói: ‘Nếu không có quy tắc, chúng sẽ chỉ nghe theo bản năng thèm ăn, tiếp tục ăn uống không ngừng, và cuối cùng sẽ trở thành như thế này.’”

Nhưng Ramia cũng cười đáp: “Tôi sẽ là người đặt ra những quy tắc đó.”

Tiếng chuông của chiếc đồng hồ lớn trên quảng trường vang lên vào lúc 6 giờ tối; những con bồ câu lại một lần nữa hoảng sợ và bay đi loạn xạ… Lão chủ Lạc nói: “Đã đến giờ rồi, chúng ta đi ngay bây giờ được không?”

“Lên xe đi!” Ramia nhấn phanh, động cơ máy móc gầm rú; cô ném chiếc mũ bảo hiểm cho lão chủ Lạc và nói: “Ngồi sau lưng tôi đi!”

Nghĩ đến cảnh mình sẽ ngồi lên xe, lão chủ Lạc nhìn chiếc mũ bảo hiểm trong tay mình vài giây, rồi bỗng nhiên nói: “Nếu đích đến là nhà thờ, tại sao không gặp nhau ngay tại đó từ đầu… Tôi sẽ đợi bạn ở đó trước nhé, cô Ramia.”

Chứng kiến đối phương biến mất một cách kỳ lạ ngay trước mắt mình, chỉ còn lại chiếc mũ bảo hiểm trên mặt đất lấp lánh dưới ánh sáng, Ramia không thể nói ra lời nào.

Thật không ngờ… anh ấy không lên xe?

…

Vào buổi tối muộn, ông hề đang lang thang bên trong nhà thờ; trong khi đó, một số thành viên dự bị của đội các hiệp sĩ thánh thỉnh thoảng xuất hiện khắp nơi trong nhà thờ để làm những công việc vặt vã.

Rõ ràng đây là hành động theo dõi; cả hai bên đều hiểu rõ điều đó.

“Người ở bên trong đó là ai vậy?” Ông hề hỏi một nữ thành viên dự bị của đội các hiệp sĩ thánh đang quét dọn nhà thờ cho sạch sẽ và dường như không muốn rời đi.

“Đó là bạn của linh mục Thiết Lạc; anh ấy nói là tạm thời ở lại đây.” Nữ thành viên đó trả lời, chỉ biết được những thông tin cơ bản mà thôi.

Cô cảm thấy trái tim mình bắt đầu đập nhanh hơn khi ông hề nắm lấy tay mình… Chao, đây là cảm giác yêu đương!

Khác với những nam sinh trong trại huấn luyện các hiệp sĩ thánh – những người chỉ nghĩ đến cơ bắp – ông hề duyên dáng ấy thực sự mang lại cho cô một cảm giác mới mẻ và khác biệt.

“Mai Rada?” Đago nit suy nghĩ khi biết tên người đang ở trong căn phòng đồ đạc đó.

Chắc chắn không phải là người bình thường; nếu không, linh mục Thiết Lạc sẽ không liều mạo để đưa một người bạn bình thường đến đây, trong khi nguy cơ bị tổ chức tu hành đen tấn công vẫn còn đe dọa.

Nhưng cửa sổ và cửa ra vào của căn phòng đồ đạc đều được đóng chặt, rèm cửa thậm chí còn được kéo lại; chỉ thỉnh thoảng mới thấy rèm cửa đung đưa… Có lẽ có ai đó đang cẩn thận che giấu mình bên trong, quan sát mọi thứ bên ngoài.

“Nghe nói Giáo hoàng

Người phụ nữ thuộc lực lượng dự bị của các hiệp sĩ thánh nữ cuối cùng cũng không để tình yêu đến một cách đột ngột làm mờ đi lý trí; cô cúi đầu và vội vàng mang chiếc chổi đi xa.

Có vẻ như ông hề cũng không quá bận tâm việc mối tình này vừa mới bắt đầu đã kết thúc; ông cười ha hả và bước đến trước cửa căn phòng đồ đạc.

Với khả năng nghe rất nhạy bén, ông dễ dàng nghe thấy tiếng bước chân bên trong phòng đột nhiên dừng lại.

“Hôm nay thật là một ngày đẹp – những đám mây lửa, thật là tuyệt vời.”

Ông hề bỗng nhiên thốt lên một cách không hiểu lý do gì, sau đó từ từ rời đi… Cửa sổ căn phòng đồ đạc được kéo ra một chút; một đôi mắt đang nhìn ra ngoài, ngắm nhìn ánh hoàng hôn buổi tối.

Những đám mây màu đỏ thắm, trông giống như máu đang chảy ra…

…

Giáo sĩ Thiết Lạc dường như không hề phiền lòng vì có thêm một thành viên thuộc tổ chức Mười Hai Hiệp Sĩ của Anh Quốc ở nhà mình; khi nấu bữa tối, ông còn chuẩn bị rất đầy đủ thức ăn.

Nhưng Mai Rada lại không xuất hiện trong bữa tối.

Trên bàn ăn, để chào đón vị khách đặc biệt này, giáo sĩ Thiết Lạc thậm chí còn mời mọi người thưởng thức loại nước “Niềm Vui” được sản xuất vào tháng Chín năm ngoái.

Ban đầu, bầu không khí khá thoải mái; mọi người bắt đầu trò chuyện với nhau… Cho đến khi ông hề đột nhiên nói ra một điều không hợp lúc.

“Giáo sĩ Thiết Lạc, không biết ngài có hứng thú gia nhập tổ chức của chúng tôi, trở thành cố vấn đặc biệt không?” Ông hề nâng ly cola lên và nói: “Một người tài năng như ngài thực sự rất cần thiết cho chúng tôi! Giáo Hội Thánh không có tương lai gì cả đâu!”

Vị hiệp sĩ già kinh nghiệm suýt nữa là bị súp rosin trào ra ngoài miệng.

Chưa bao giờ thấy ai “giành lấy người khác” một cách thông minh và duyên dáng đến thế… Vị hiệp sĩ già lập tức đập bàn và nói: “Ông hề kia, ông đang tự rước họa vào thân đấy!”

Ông hề liền tỏ vẻ đau khổ: “Ôi trời! Ngài Vasco ơi, ngài có biết nghề nghiệp của tôi là một người hề không? Nhiệm vụ của tôi là làm cho con người vui vẻ… Điều này chỉ là một trò đùa thôi mà…” Nói xong, ông hề bắt đầu tung ba quả cầu màu đỏ lên không trung và chơi đùa với chúng một cách vui vẻ.

“Tốt lắm, tốt lắm! Lâu rồi chúng ta không được xem màn biểu diễn xiếc nữa!” Giáo sĩ Thiết Lạc thậm chí còn vỗ tay reo hò.

Vasco kiềm chế cơn giận và quyết định rời đi.

Nhưng đúng lúc đó, bóng tối lại một lần nữa bao trùm