Chủ nhân của ngục tối đã rời đi, và thậm chí còn mang theo cả Kerieli nữa.

Ông Allen chỉ yêu cầu chị [Doanh Lý Á] và Mai Đan Tác ở lại phòng nghỉ và chờ đợi; ông ấy hẳn sẽ quay trở lại rất sớm.

Nhưng... việc chờ đợi là điều không thể xảy ra, bởi vì đó không phải là tính cách của hai người họ.

Không lâu sau, họ đã theo dõi chủ nhân của ngục tối.

Với sự hộ tống của ba chiến binh mặc áo giáp đen, chị [Doanh Lý Á] và Mai Đan Tác không dám tiến quá gần.

“Có lẽ đó không phải là ma cà rồng bình thường,” Mai Đan Tác bỗng nhiên nói: “Ngay cả những con ma cà rồng hạ cấp nhất cũng có khứu giác rất nhạy bén đối với mùi của con người.”

Là một kẻ đồng lõa của thiên đàng, [Doanh Lý Á] biết rằng người tiền bối [Mai Đan Tác] này có quyền lực tuyệt đối trong việc đánh giá loài ma cà rồng, vì vậy cô không muốn lắng nghe ý kiến của anh ta.

“Ý cậu là sao?”

Mai Đan Tác suy nghĩ một lát rồi nói: “Có thể đó chỉ là những sinh vật bán hoàn chỉnh, sở hữu một số đặc tính của ma cà rồng nhưng lại không có khả năng sống mãi... Thậm chí, có thể chúng chỉ là những con quỷ dữ mà thôi, nhưng vẫn giữ được khả năng suy nghĩ.”

“Có vẻ như chúng ta đã đến nơi cần đến rồi,” chị [Doanh Lý Á] thì thầm.

Lúc này, họ thấy chủ nhân của ngục tối đã bước vào một cánh cửa rộng lớn.

……

……

“Thưa ngài Nosta, lại gặp nhau rồi.”

“Ha ha, đây không phải là người bạn tốt của tôi sao, ông Allen!”

Trong căn phòng xa hoa này, Nosta – người tin cậy của [Bá tước Hồng Hoa] – và chủ nhân của ngục tối, ông Allen, đã chào hỏi nhau một cách nồng nhiệt ngay khi gặp mặt.

“Ông đến đây chắc chắn không phải vì chuyện vụn vặt gì đâu, hãy nói đi, có chuyện gì cần bàn?” Nosta nhìn chăm chú vào chủ nhân của ngục tối, nhưng cuối cùng ánh mắt anh ta lại dừng lại trên Kerieli đang đứng phía sau ông Allen, “Đây cũng là một trong những đứa trẻ tham gia cuộc tuyển chọn lần này sao?”

Ông Allen cười nhẹ và lắc đầu: “Không, đây là một món quà đặc biệt mà tôi mang đến cho ngài, thưa ngài Nosta.”

Ánh mắt Nosta lập tức sáng lên, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

Người đàn ông trước mắt này chính là thương nhân nô lệ lớn nhất trong [Thành Phố Thần Phù]. Nhờ vào một số quy tắc do [Bá tước Hồng Hoa] đặt ra, thành phố này dù đã xuống cấp nhưng vẫn duy trì được một sự ổn định mong manh.

Nhiều việc, Nosta không thể công khai thực hiện trực tiếp – nhưng anh ta vẫn có thể tìm cách khác để làm điều đó.

Chẳng hạn như người buôn nô lệ đứng trước mặt anh ta này, chính là ví dụ điển hình cho “những phương pháp khác”. Hơn nữa, việc anh ta hợp tác với chủ nhân của ngục tối này đã không phải lần đầu tiên.

“Allen bạn già ơi, anh muốn gì?”

“Lần này tôi còn mang theo hai đứa trẻ nữa,” chủ nhân của ngục tối nói với nụ cười: “Nếu được, tôi hy vọng tên chúng sẽ xuất hiện trong danh sách cuối cùng.”

Nostra không hề ngạc nhiên và chỉ mỉm cười đáp lại: “Anh vẫn chưa từ bỏ ý định đó sao, đã nhiều lần như thế này rồi… Rõ ràng, Lãnh chúa không hề muốn gặp anh.”

Chủ nhân của ngục tối nói: “Nostra, sức khỏe của tôi đã suy yếu rất nhiều, tôi cần sự ân huệ của Lãnh chúa.”

Nostra bình thản đáp: “Loại ân huệ đó, tôi cũng có thể ban cho anh. Chỉ tiếc là tham vọng của anh quá lớn… Bạn già ơi, anh đang dần làm mất đi sự kiên nhẫn của tôi.”

“Anh thực sự có thể cứu tôi,” chủ nhân của ngục tối nói một cách bình tĩnh: “Nhưng nếu làm vậy, danh tính của tôi sẽ bị phơi bày. Ma cà rồng có những quy tắc bất di bất dịch; nếu không có sự cho phép của chủ nhân mà tự ý ban ân huệ cho con người… hậu quả, e rằng anh cũng không dám gánh vác được.”

Nostra vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Chủ nhân của ngục tối tiếp tục nói: “Anh vẫn cần tôi, để tôi có thể giúp anh một cách công khai, nhằm kiểm soát Thành Phố Thần Phù.”

“Nostra có thể nuôi dưỡng thêm một người khác,” Nostra nói một cách điềm tĩnh: “Điều đó sẽ không mất quá nhiều thời gian.”

“Không ai có thể làm tốt hơn tôi,” chủ nhân của ngục tối cười nhẹ: “Tôi đã đặt ra những quy tắc, và bây giờ mọi người đều tuân theo chúng. Anh không thể phá vỡ những quy tắc đó, bởi vì nếu anh làm vậy, Thành Phố Thần Phù sẽ hoàn toàn rơi vào hỗn loạn. Lúc đó, có lẽ Lãnh chúa – người luôn ẩn mình trong thư viện – cũng sẽ không thể không can thiệp được.”

Nostra nhíu mắt lại và nói: “Allen, liệu anh có bao giờ nghĩ rằng, trong suốt bao nhiêu lần như thế này, tôi chưa bao giờ đề cập đến tên anh trước mặt Lãnh chúa? Có lẽ, ông ấy thậm chí không hề biết đến sự tồn tại của anh… Trong lâu đài này, nếu tôi muốn, không một con ruồi nào có thể bay vào thư viện được.”

“Tôi cũng mong anh hiểu điều đó,” chủ nhân của ngục tối nói một cách bình thản: “Nếu tôi muốn, Thành Phố Thần Phù có thể trải qua một cuộc nổi dậy chưa từng có… Lãnh chúa đã đặt ra rất nhiều quy tắc, có lẽ ông ấy nghĩ rằng những quy tắc đó luôn được thực hiện một cách nghiêm ngặt. Như

Nosta dựa vào tường, nói một cách bình thản: “Ngươi sẽ không thể thoát ra khỏi lâu đài này.”

“Tôi không cần phải rời khỏi nơi này,” chủ nhân của ngục tối đáp lại một cách điềm tĩnh: “Mỗi lần đến đây, tôi luôn nghĩ rằng mình không thể rời đi… Ngài Nosta, ngài chắc không nghĩ rằng tôi đến đây mà không hề chuẩn bị gì cả, phải không?”

Bầu không khí trở nên căng thẳng.

Nhưng bỗng nhiên, Nosta cười nhẹ và nói: “Tôi rất hài lòng với món quà mà ngươi đã mang đến lần này. Tất nhiên, hai người tham gia cuộc thi khác cũng chắc chắn sẽ có tên trong danh sách cuối cùng.”

“Clari, từ bây giờ trở đi, ngài Nosta chính là chủ nhân của em.” Chủ nhân của ngục tối gật đầu.

Anh ta rời đi, thậm chí không liếc nhìn Clari – cô gái xinh đẹp đang mặc trang phục lộng lẫy bên cạnh mình.

“Thưa ngài, Allen kia thực sự quá tự tin rồi…” Một chiến binh mặc áo giáp đen nhanh chóng thì thầm vào tai Nosta: “Cần phải làm gì không ạ?”

“Nói cái gì vậy…” Nosta cười nhẹ, “Nếu không có anh ta, làm sao tôi có thể tìm được một công cụ hữu ích như vậy… Những kẻ bạo lực bên ngoài kia, không ai có tầm nhìn sâu rộng như anh ta cả. Ngươi chắc không nghĩ rằng việc kinh doanh của anh ta chỉ giới hạn trong 【Thành Phố Thần Phù】 đâu?”

“Nhưng anh ta ấy…”

“Đó là một kẻ đầy tham vọng,” Nosta vẫy tay và nói: “Nhưng cuối cùng, anh ta cũng chỉ là một con người mà thôi. Muốn thay thế tôi? Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Tôi đã nói rồi, trong lâu đài này, tôi muốn ai gặp Bá tước thì người đó sẽ gặp, còn không muốn ai gặp… thì không ai có thể gặp được. Nếu anh ta muốn gây rối, thì cứ để anh ta tiếp tục gây rối đi… Miễn là tôi không cho anh ta cơ hội, anh ta chỉ có thể quỳ gối van xin trước mặt tôi như một con chó thôi… Ngươi không nghĩ điều đó thú vị sao?”

Chiến binh mặc áo giáp đen không khỏi cười lạnh.

Nosta nói tiếp: “Tuy nhiên, Allen cũng thực sự là một con chó điên… Khi bị ép quá mức, nó cũng có thể cắn người đấy… Hừ, khi nào anh ta không chịu đựng nổi nữa, tôi sẽ để anh ta tự mình đến xin tôi. Muốn nhận ân huệ của Bá tước? Chỉ là một con ma cà rồng ở vị trí trung bình thôi sao? Tôi đã mất hàng chục năm mới đạt được vị trí hiện tại… Anh ta chỉ xứng đáng trở thành tôi tớ của tôi mà thôi.”

Chiến binh mặc áo giáp đen gật đầu, sau đó liếc nhìn Clari – người đang đứng đó như một con búp bê… Trong mắt anh ta lóe lên ánh tham lam: “Thưa ngài, vậy món quà này?”

“Hãy đem nó vào phòng của tôi,” Nosta

“”

Nosta đột nhiên ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, đồng thời vung tay lấy một chiếc ghế và ném nó ra ngoài.

Với lực lượng khủng khiếp, không chỉ chiếc ghế bị vỡ nát, mà cả khung cửa sổ cũng bị gãy vụn – những chiến binh mặc áo giáp đen trong phòng đều lao ra ngoài, nhưng không tìm thấy dấu vết của ai cả.

Chỉ có một chiến binh mặc áo giáp đen nằm xuống đất, ngửi một hồi rồi nói: “Thật sự có người đã vào đây… Có hai mùi khác nhau.”

Lúc này, Nosta nhíu mày và nghĩ ngợi: “Trước đây có báo cáo nói rằng đã tìm thấy một lá thư mời giả mạo phải không?”

“Có kẻ lẻn vào à?” Một chiến binh mặc áo giáp đen là người đầu tiên reaksi lại.

“Là chuột!” Nosta cười lạnh và nói: “Hãy ra lệnh cho mọi người tập trung lại, cuộc hành động chính thức sắp bắt đầu rồi… Ngoài ra, phải chặn hết mọi con đường dẫn vào thành phố bên trong, không được để con ruồi nào bay vào được!”

“Được!”

……

……

Sâu trong cung điện, trong phòng đọc sách.

Người đàn ông đang ngồi đó từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc cốc thủy tinh trước mặt… Trên miệng cốc vẫn còn dấu vết màu đỏ thẫm.

Người đàn ông xoa đầu mình, rồi lấy một cái chuông trên bàn và bắt đầu rung nó.

Không lâu sau, một cô hầu gái xinh đẹp bước vào: “Thưa chủ nhân, ngài có gì cần chỉ thị không?”

“Tôi có vẻ như nghe thấy tiếng động bên ngoài… Có chuyện gì xảy ra không?” Người đàn ông hỏi một cách thoải mái.

Cô hầu gái trả lời bình tĩnh: “Có lẽ là tiếng ồn từ Đấu trường Sinh tử thôi.”

“Đấu trường Sinh tử?” Người đàn ông nhíu mày: “Nó đã bắt đầu lại nhanh thế sao?”

“Thưa chủ nhân, đã một tháng trôi qua rồi.” Cô hầu gái cúi đầu nói.

“Một tháng nữa à…” Người đàn ông lắc đầu: “Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Lúc này, cô hầu gái lại nói: “Thưa chủ nhân, ngài Doanh Lý Á muốn hỏi ngài liệu này lần đi xem đấu có được không. Ngài ấy nói rằng ngài đã lâu không xuất hiện nữa… Nếu có thể, thì tốt hơn nếu ngài xuất hiện… Dù sao thì, ngài cũng là người cai trị của [Thành Phố Thần Phù] mà.”

Người đàn ông vẫy tay: “Không có gì thú vị cả, tôi không đi đâu… Cô đến đây, giúp tôi xem xem còn cuốn sách nào mà tôi chưa đọc chưa.”

“Được thưa chủ nhân.”

……

……

“Phải chăng là anh ta?”

Ở một góc cung điện, [Doanh Lý Á] và Mai Đan Tác đang quỳ trong một căn phòng tối đầy đồ đạc linh tinh.

“Ai vậy?” Mai Đan Tác áp tai vào cánh cửa và hỏi lại.

Họ vừa mới trốn thoát khỏi căn phòng nơi chủ nhân ngục tối gặp gỡ đệ tử thân cận của [Bá tước Hồng hoa]. Bên ngoài, một đội quân chiến binh mặc áo giáp đen đang tiến hành cuộc truy lùng.

Người đệ tử thân cận của [Bá tước Hồng hoa] kia chắc chắn không phải là những chiến binh mặc áo giáp đen bình thường, mà là những Ma cà rồng thực thụ – những sinh vật sở hữu các giác quan cực kỳ nhạy bén.

“Nosta.” Chị gái lớn [Doanh Lý Á] thì thầm nói.

“Nosta? Ý em là người đệ tử thân cận của [Bá tước Hồng hoa]?” Mai Đan Tác không khỏi nhíu mày.

Nhưng bỗng nhiên, [Doanh Lý Á] hỏi: “Tiền bối, anh đã nói rằng mình biết rất nhiều điều về Vương quốc Ánh Sáng phải không? Vậy em xin hỏi, liệu trong Thành Phố Tự Do của Vương quốc Ánh Sáng có ai tên là Nosta không?”

Mai Đan Tác suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Có người như vậy, và người đó cũng không hề tầm thường. Giống như Gervais, Nosta cũng là một học giả lớn của Thành Phố Tự Do, đồng thời còn là người đứng đầu một trường phái học thuật được gọi là Trường phái Fanesel. Khác với những tu sĩ khổ hạnh như Gervais, Nosta rất giỏi trong việc giao tiếp… À, nói cách khác, triết lý của trường phái này chính là sự chia sẻ giữa con người với nhau.”

[Doanh Lý Á] suy nghĩ một lúc rồi nói: “Em cũng biết một người tên là Nosta. Em không biết anh ta có phải là một học giả hay không, nhưng thực ra anh ta lại là người điều hành một sòng bạc bí mật ở Thành Phố Tự Do. Hơn nữa, theo những gì em biết, sòng bạc này còn cung cấp những dịch vụ đặc biệt cho những người quyền lực ở Thành Phố Tự Do, thậm chí cả những nhân vật quan trọng từ bảy thành phố lớn khác. Trong số đó, còn có những vụ việc liên quan đến những ứng viên nữ thiêng nữ sa ngã nữa.”

“Em biết những điều này từ đâu?” Mai Đan Tác không khỏi nhíu mày.

“À… vì em đã từng đến sòng bạc đó.” [Doanh Lý Á] trả lời một cách vô thức.

Mai Đan Tác bỗng nhiên chớp mắt và ngả người ra sau.

[Doanh Lý Á] tức giận nhướng mày lên và nói: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Chỉ những kẻ quyền lực trong cái gọi là Vương quốc Ánh Sáng Kính Thánh đó thôi mà muốn bắt tôi phải đi làm việc đó à? Còn xa mới đến ngày đó!”

Mai Đan Tác hạ thấp tư thế sau trận chiến và nhăn mày lại, “Cô còn biết điều gì nữa không?”

【Doanh Lý Á】 nói: “Theo những gì tôi biết, dù Nosta là người điều hành các sòng bạc bí mật này, nhưng có vẻ như phía sau anh ta còn có một kẻ đứng sau quảng cáo. Nhưng người đó là ai thì tôi vẫn chưa rõ…”

Trong thế giới của các sòng bạc bí mật này, cô ấy đã gần như giải quyết được mọi vấn đề, nhưng không ngờ Nosta đã đi trước một bước, xuất hiện tại nơi diễn ra lễ nghi của Thiếu Nữ Thánh – với tư cách là thành viên ban giám khảo.

Để không gặp rủi ro, cô ấy chỉ đành giả danh là Nosta để liên lạc với kẻ đứng sau. Nhưng người đó lại rất quyết đoán; khi biết chuyện về sòng bạc đã bị phát hiện, họ lập tức điều khiển từ xa để phá hủy toàn bộ nơi đó.

Và nhờ vậy, Nosta đã thoát khỏi hiểm nguy.

“Nghĩa là, người tin cậy của [Bá Tước Hoa Hồng] này, chính là nhà học giả Nosta của Thành Phố Tự Do sao?” 【Doanh Lý Á】 nhíu mắt lại và nói. “Những nhà học giả ở Thành Phố Tự Do này đều là những kẻ làm những việc xấu xa à?”

Mai Đan Tác chỉ nhún vai mà không đưa ra ý kiến gì.

【Doanh Lý Á】 mở cửa ra một chút, nhìn ra ngoài một lúc rồi mới nói: “Không ai ở bên ngoài nữa… Chúng ta không thể ở đây lâu quá… Mạng sống của tôi vẫn đang nằm trong tay Allen.”

……

……

Bên trong lâu đài.

“Hãy vào đi.”

Một chiến binh mặc áo giáp đen dẫn Clery vào một căn phòng sang trọng – đây là phòng riêng của Nosta, người tin cậy của [Bá Tước].

Xét về mức độ xa hoa, thậm chí còn vượt qua cả phòng của Bá Tước… Chỉ là, Bá Tước hầu như không bao giờ quay trở lại phòng của mình.

“Cô hãy đợi ở đây… Sau khi cuộc tuyển chọn kết thúc, Nosta sẽ quay lại gặp cô.” Chiến binh mặc áo giáp đen nói một cách bình thản.

Nhiệm vụ của anh ta rất đơn giản: chỉ cần canh giữ cô gái xinh đẹp này cho đến khi Nosta đến.

“Xin hãy đợi một chút.”

Bên trong phòng, cô gái xinh đẹp đó bỗng nhiên nói nhẹ.

“Còn điều gì nữa không?” Chiến binh mặc áo giáp đen tỏ ra không kiên nhẫn.

Đối với anh ta, cô gái trước mắt luôn toát ra sức hấp dẫn chết người… Điều này hoàn toàn không thể so sánh được với những tên hầu tùng thô lỗ kia.

Nhưng đây là phòng riêng của Nosta… Họ không được phép xâm phạm.

Chỉ khi ngài Noasta cảm thấy chán ngấy, ông ta mới ban thưởng cho cô gái này… Lúc đó, có lẽ vẻ đẹp hoàn hảo của cô ấy sẽ không còn nữa, nhưng so với những sản phẩm thô sơ kia thì vẫn tốt hơn nhiều.

Có lẽ không cần phải chờ lâu nữa, ông ta cũng sẽ được thưởng thức điều đó… Nghĩ đến đây, chiến binh mặc áo giáp đen cũng bỗng cảm thấy cổ họng mình trở nên khô cứng; những răng nanh hút máu của ông ta dường như đang hiện ra rõ ràng.

“Anh nghĩ, em xinh đẹp không?” Cô gái nói nhỏ, từ từ tháo từng chiếc khuy áo ở cổ mình… Vùng cổ trắng muốt hiện ra, làm cho đồng tử của chiến binh mặc áo giáp đen co lại đáng kể.

Giờ đây, cô gái đã ôm lấy cổ chiến binh mặc áo giáp đen, thân thể mình dựa sát vào lớp áo giáp lạnh lẽo đó. Cô thậm chí còn cắn vào môi mình, để máu đỏ thấm ra…

Ánh mắt chiến binh mặc áo giáp đen trở nên cuồng nhiệt; đôi môi ông ta run rẩy, và những răng nanh hút máu đã hoàn toàn lộ ra ngoài – bản năng đã lấn át hoàn toàn lý trí của ông ta.

Vào đúng lúc đó…!

Một cơn đau dữ dội bất ngờ xuất hiện ở sau cổ ông ta, và ngay lập tức lan khắp cơ thể! Chiến binh mặc áo giáp đen ngã gục xuống đất, co giật liên hồi… Cuối cùng, toàn bộ cơ thể ông ta biến thành một đống mủ hôi thối.

Clari nhìn chằm chằm vào đám chất lỏng trên mặt đất; trong lòng bàn tay cô, chiếc kim thép lấp lánh đang được giấu kín… Cô thở dài một hơi, rồi bèn xé toạc chiếc váy dài trên người mình. Bên trong, cô đang mặc một bộ áo da ôm sát cơ thể…