“Thưa ngài, chỉ cần còn một chút hy vọng thôi!” Giọng nói của chàng trai trẻ rất kiên định.

“Ta không thấy gì là hy vọng cả.” Người ngồi bên bàn lắc đầu, “Bây giờ, ta thậm chí không thể kiểm soát được ngay cả những người ở ngay bên cạnh mình; không ai sẵn lòng phục tùng một người suốt đời, dù người đó có là kẻ vô dụng đi nữa… Bao gồm cả ngươi nữa.”

“Không, tôi…”

“Đừng nói nữa.” Người ngồi bên bàn vẫy tay, “Ta mệt rồi… Thế thôi, dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì đi nữa, dù có xuất hiện con đường nào đi nữa, ta chỉ muốn ở lại đây thôi. Hãy rời đi đi.”

Chàng trai trẻ cứng đầu, muốn tiếp tục nói thêm điều gì đó.

Nhưng người ngồi bên bàn đã từ từ nhắm mắt lại, giống như một bức tượng bị thời gian xói mòn, không còn chút sức sống nào nữa.

Chàng trai trẻ mở miệng, nhưng rồi lại thở dài buồn bã và bước đi.

“Ai mới là người đầu tiên tỉnh giấc khỏi giấc mơ lớn này… Liệu có cần phải tỉnh giấc hay không?” Chàng trai quay đầu lại, thấy người ngồi bên bàn vẫn không hề nhúc nhích; giọng nói ấy giống như một âm thanh ma quái… Cắn răng, chàng trai lại quay trở lại.

“Thưa ngài, xin lỗi vì đã làm ngài phiền lòng!”

Người ngồi bên bàn vẫn không hề reo động.

Chàng trai hít một hơi thật sâu, sau đó đưa tay vào lòng người ngồi bên bàn… và lấy ra một tấm kim chiếu màu vàng.

Người ngồi bên bàn vẫn không hề có phản ứng gì.

“Nếu ngài không muốn rời khỏi nơi này, thì cũng đừng quan tâm đến những thứ bên ngoài này.” Chàng trai nói một cách nặng nề: “Tôi sẽ mang tấm kim chiếu này ra ngoài… để làm những việc mà tôi nên làm!”

……

Khi chàng trai kéo rèm ra ngoài, anh chỉ thấy Chu Rui đang co ro trong góc, che tai và cúi đầu.

Xung quanh cô ấy, là những người [mọi người] với khuôn mặt đầy vết sẹo, trông họ như những bóng ma… Nhìn cô ấy, nhìn cô ấy…

Cho đến khi chàng trai xuất hiện lần nữa, [mọi người] mới vô thức đổ ánh mắt về phía anh.

Chàng trai nhìn quanh một vòng, rồi lặng lẽ lấy ra tấm kim chiếu màu vàng và giơ cao trước mặt.

Ánh mắt của [mọi người] dần thay đổi.

“Tại sao lại là ngươi!” Một giọng nói sắc bén bỗng nhiên vang lên… Quá sắc bén, như thể chứa đựng cả sự tức giận và thất vọng… Chu Rui vô thức mở mắt ra.

Người phát ra giọng nói ấy, chính là [Đinh Tu], người đàn ông mặc áo lụa với những vết sẹo trên khuôn mặt – anh ta thậm chí đã lao tới và nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ.

“Cũng có thể là em đấy!” Người thanh niên nói với giọng trầm ấm: “Tôi chỉ lấy nó ra mà thôi, tôi không hề chiếm dụng nó! Ông Đinh Tu ơi, đây chính là ý của người ấy! Khi lệnh được ban hành, chúng ta sẽ sẵn lòng đối mặt với cái chết! Hãy cùng nhau… một lần nữa, đối đầu với vòng luân hồi này!”

“Anh ấy…” [Đinh Tu] lúc này run rẩy, “Anh ấy thực sự… đã đồng ý rồi sao? Còn anh ấy thì sao? Tại sao anh ấy không xuất hiện?”

Người thanh niên nhìn thẳng vào mắt [Đinh Tu], “Ông Đinh Tu ơi, những gì chúng ta cần đều nằm trên tấm lệnh này… Nó chính là chủ nhân của chúng ta! Ông hiểu chưa?”

[Đinh Tu] run rẩy, nhưng vẫn giật lấy tấm lệnh vàng khỏi tay người thanh niên, “Nó không thể ở trong tay em… Và cũng chưa đến lượt em!”

“Bất kỳ ai cũng được.” Người thanh niên nói một cách bình thản: “Nhưng bây giờ tôi phải đi rồi… ra ngoài kia… Lần này không chỉ có con người của tôi, mà cả linh hồn của tôi nữa… Sẽ hoàn toàn rời khỏi cái “lồng giam” không ánh sáng này! Các bạn có thể đi cùng tôi, hoặc tiếp tục ở lại đây.”

Nói xong, người thanh niên bước thẳng đến bên cạnh Chu Thùy, kéo cô dậy, “Đi nào, theo tôi.”

“Em… em không cần phải vào nữa à?” Cô hỏi nhỏ.

“Không cần thiết nữa.” Người thanh niên cũng trả lời nhỏ.

Chu Thùy không hỏi thêm gì nữa, chỉ im lặng gật đầu… Nơi này yên tĩnh, áp đảo, kỳ quái… Mỗi người đều giống như những con quỷ dữ, cô không muốn ở lại đây thêm nữa chút nào.

“Khoan đã!” [Đinh Tu] gọi lại người thanh niên.

[Đinh Tu] quay đầu nhìn lại bức rèm, môi mím lại… Sau một lúc lâu, ông mới nói với giọng trầm ấm: “Triệu Hoài An, tôi sẽ đi cùng anh!”

Người thanh niên mỉm cười, “Còn đợi gì nữa.”

……

Họ bắt đầu hành động.

Sự yên tĩnh và áp đảo dường như biến mất, mọi người đều bắt đầu di chuyển… Những động tác của họ đồng bộ, dù quần áo rách rưới, nhưng họ toát ra một khí chất đáng sợ.

Có những con dao gãy, những thanh kiếm gỉ sét… những bộ giáp hỏng hóc.

Họ lặng lẽ mặc chúng lên, lặng lẽ lau chùi chúng… Không có bất kỳ cuộc trao đổi nào, dường như họ đều biết mình cần phải làm gì… Không cần phải phối hợp, họ vẫn có thể thực hiện mọi việc một cách ăn ý.

“Cuối cùng họ cũng đã sống lại được.”

“Hoài An… anh trai?”

Người thanh niên thở dài từ từ và nói: “Thùy ơi, em có biết tôi đã đến [Lăng mộ Chúa Đỏ] này bao lâu rồi không?”

“Bao… bao lâu?”

“Ba năm rồi.” Chàng trai nhìn ra vẻ hoài niệm, “Thực ra còn hơn thế nữa; mỗi ngày trôi qua, tôi lại vẽ thêm một dấu trên bức tường. Đến nay, đã có bao nhiêu chữ 【Chính】 được vẽ rồi… Ngay cả bản thân tôi cũng không nhớ nổi. Không phải là tôi không biết đếm, mà là tôi đ simple không dám đếm.”

“Điều này… điều này không thể tin được!” Chu Rui kinh ngạc.

Lần này, cô và Huyết Dạ Thiên Phong đến đây chỉ để giết Y Hóa Điền mà thôi… Cả hai chỉ vào 【Cửu Vương Lăng】 cách nhau vài phút mà thôi; làm sao có thể đã ba năm trôi qua rồi?

“Không có gì là không thể xảy ra,” chàng trai lắc đầu, “Ban đầu chúng tôi cũng không tin, nhưng mỗi lần tổ chức 【Lễ Tế】 lớn, mọi thứ lại như vừa mới xảy ra hôm qua vậy… Hôm nay vẫn là ngày tổ chức 【Lễ Tế】… Chúng tôi cứ như bị mắc kẹt trong khoảng thời gian này, liên tục trải qua những chu kỳ luân hồi.”

“Nhưng… nếu thật sự các bạn bị mắc kẹt ở đây, vậy thì…” Chu Rui run rẩy: “Bên ngoài… là ai vậy?”

“Là những người giống như chúng ta,” chàng trai nhìn thẳng vào mắt Chu Rui, “Những người y hệt chúng ta… những người đã thay thế chúng ta. 【Cửu Vương Lăng】 có khả năng sao chép tất cả chúng ta!”

“Ai!” Cô gái kinh ngạc, như nghe những câu chuyện huyền bí.

“Biết tại sao chúng ta lại phải khắc những vết sẹo trên mặt không?” Chàng trai trở nên càng lúc càng kỳ quặc, thậm chí có vẻ hơi phấn khích: “Bởi vì chỉ như vậy, chúng ta mới cảm thấy mình khác họ! Hoàn toàn khác biệt!”

“Huái… Huái An anh trai, anh… anh làm em đau quá.”

“Tôi cũng vậy…” Chàng trai cười đau khổ, “Tôi cũng gần như không kiểm soát được bản thân nữa, xin lỗi.”

“Không… không sao đâu.” Chu Rui đáp một cách yếu ớt.

Chàng trai thở dài, dường như đã bình tĩnh hơn nhiều, “Bây giờ, đến lượt em kể cho tôi nghe về những gì đã xảy ra với em.”

Chu Rui cắn môi, do dự nói: “Huái An anh trai… trước đây anh nói sẽ giúp em rời khỏi nơi này… Nhưng nếu suốt những năm qua, anh… các bạn đều không thể thoát ra được, vậy thì anh…”

“Em không tin tôi à?”

“Em chỉ là… chỉ là…”

Ánh mắt họ đối diện nhau.

Chu Rui vô thức tránh ánh mắt của chàng trai lúc này.

“Vẫn giống như trước đây thôi.” Nhưng bỗng nhiên, chàng trai mỉm cười dịu dàng, đưa tay vỗ nhẹ lên trán cô, “Rõ ràng những gì em đang theo đuổi là có lý lẽ, nhưng em lại luôn không dám đấu tranh để giành lấy nó, luôn e dè… Liệu đó có phải là cuộc sống mà em muốn không?”

“Tôi… tôi không thể làm gì được cả…”

“Những gì bạn không thể làm, tôi sẽ làm thay bạn,” chàng trai nói bất ngờ.

Chu Rui ngước đầu lên, kinh ngạc hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tôi sẽ nói cho bạn biết câu trả lời,” chàng trai mỉm cười nhẹ: “Nếu tôi có thể sống sót rời khỏi nơi này… ít nhất là giúp bạn thoát ra ngoài, tôi sẽ nói cho bạn biết.”

“Anh Trương Hoài An…”

……

Họ đã chuẩn bị xong… Sau khi nhìn lại tấm rèm buông thấp xuống, [Đinh Tu] quyết định rời mắt khỏi nó.

“Triệu Hoài An, sau này, anh có kế hoạch gì? Thật sự có con đường để thoát ra ngoài không?”

[Mọi người] đều nhìn anh ta chăm chú.

“Tôi luôn cố gắng tồn tại ở Thành phố màu đỏ, các bạn hẳn biết điều đó,” chàng trai nói nghiêm túc: “Mỗi lần, tôi đều tìm kiếm một nơi khác biệt… Lần này thực sự khác! Có những người mạnh mẽ chưa từng xuất hiện trước đây, và… trên bầu trời, còn xuất hiện một cái hố lớn nữa!”

“Cái hố?” [Đinh Tu] ngạc nhiên, rồi ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

“Đúng vậy!” chàng trai nói mạnh mẽ: “Người mạnh mẽ đó dường như đã xâm nhập vào từ bên ngoài… Tôi nghĩ, cái hố đó chính là con đường duy nhất để chúng ta thoát ra ngoài! Khi người mạnh mẽ đó đang chiến đấu với [Vua Đỏ], Thành phố màu đỏ đang trong trạng thái hỗn loạn, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta thoát ra qua cái hố đó… Và nếu bỏ lỡ cơ hội này, tôi không biết phải chờ đợi bao nhiêu lần tái sinh mới có thể gặp lại tình huống như thế này nữa… Có lẽ, chỉ có một lần duy nhất thôi!”

“Chỉ là một cái hố thôi mà…” [Đinh Tu] suy nghĩ: “Nếu chúng ta thoát ra khỏi cái hố đó, liệu có phải chúng ta chỉ đang bước vào một Thành phố màu đỏ khác, vào một cuộc ‘lễ tế’ khác không?”

“Chúng ta sẽ không bước vào một cuộc ‘lễ tế’ khác đâu!” chàng trai nói một cách kiên định.

“Tại sao anh lại chắc chắn như vậy?” [Đinh Tu] nhăn mày.

Chàng trai trả lời bình thản: “Bởi vì sau khi thất bại, tôi sẽ chết.”

Không khí trở nên yên lặng.

“Không phải người, cũng không phải ma,” chàng trai nhìn mọi người, “Những năm qua, chúng ta đã ở đây… Còn những ‘chúng ta’ khác thì đang ở bên ngoài. Họ đang ôm lấy người thân, bạn bè, thậm chí là người yêu của chúng ta… Chúng ta, những người đã mất hết mọi thứ, nếu không thể thoát ra ngoài, tại sao không để thế giới này không còn ai giống như tôi nữa?”

“Tôi sẽ quyết tâm sống sót!” [Đinh Tu] nghiến răng nói: “Tôi nhất định phải sống đủ lâu

“Nếu không thế, tôi sẽ chết mà lòng không yên!”

“Vậy thì hãy hành động đi.” Người thanh niên nói: “Lễ hội lớn ngày hôm nay, thời gian còn lại đã không nhiều nữa.”

……

Khi cánh cửa đá từ từ đóng lại hoàn toàn, nơi này trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ở cuối hang động, ngọn nến sắp tắt hẳn… Rõ ràng vẫn còn những ngọn nến khác, nhưng người đang ngồi bên bàn không hề có ý định thắp chúng lên; bóng tối có lẽ còn thoải mái hơn đối với anh ta.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc ngọn nến sắp tắt… Ánh sáng le lói ấy bỗng chốc biến thành màu xám đen.

Người đang ngồi bên bàn dường như cảm nhận được điều gì đó, anh ta nhíu mày và từ từ mở mắt ra – mọi thứ trước mắt dường như đều mất hết màu sắc, chỉ còn lại một bóng ma lửng lờ trong không trung.

Anh ta im lặng nhìn bóng ma ấy, ánh mắt không hề có chút biểu cảm nào… Bình Tĩnh, bình tĩnh đến mức như thể anh ta chưa từng tồn tại.

“Những kẻ từ bỏ đấu tranh trong tuyệt vọng, hoàn toàn chìm đắm trong bóng tối… Lâu lắm rồi tôi mới gặp lại loại người sẵn lòng sống trong bóng tối như vậy.”

Người đó vẫn không hề động đậy, và từ từ nhắm mắt lại.

“Không cần tôi phải can thiệp, bạn đã hoàn toàn mất đi lý trí rồi… Không thể cảm nhận được niềm vui tột thượng này, thật là đáng tiếc.”

Bóng ma từ từ tiến lại gần.

“Từ khi tôi xuất hiện, tôi đã cảm nhận được bạn… Nỗi tuyệt vọng của bạn.” Bóng ma dần dần hóa thành hình dạng con người, “Tôi đã đến theo lời gọi của nó… Cảm nhận được chứ? Niềm vui mà bạn mang lại cho tôi.”

Đột nhiên, bóng ma vươn tay và nắm lấy đầu người đó.

Cơn đau dữ dội khiến anh ta phải mở mắt ra, khuôn mặt anh ta nhăn lại vì đau đớn.

“Ai đã cho phép bạn mất đi lý trí trước khi tôi đến… Không thể cảm nhận được niềm vui mà chính mình tạo ra, tôi sẽ rất phiền lòng… Vậy thì phải làm sao đây?” Bóng ma cười man rợ: “Tất nhiên, chỉ cần tạo ra lại một lần nữa thôi.”

Nỗi đau giằng xé dây thần kinh của người đó, “Bạn… là cái gì…”

“Tôi chính là Hỗn Động, kẻ lang thang ẩn mình trong bóng tối…” Bóng ma thì thầm: “Naijaratop!”

……

……

Những ngọn lửa màu xám trắng mờ ảo, le lói dưới mái nhà kém nổi bật.

Cho đến khi một bóng đen xuất hiện một cách lặng lẽ, những ngọn lửa ấy mới rung động nhẹ nhàng.

“Naijaratop, bạn đã phát hiện ra điều gì đó chăng?”

“Chỉ là một món đồ chơi nhỏ thôi.”

“Đồ chơi ư?” Chủ nhân của Vòng Băng Lửa tỏ vẻ ngạc nhiên, “Chẳng lẽ hai kẻ đang chiến đấu này không phù hợp với sở thích của cậu sao?”

Bóng ma đáp: “Chỉ có cường độ như thế này thôi; trong khoảng trống này, có rất nhiều những thứ như vậy. Chỉ có những kẻ yếu đuối như cậu mới cần một nền tảng vững chắc hơn mà thôi.”

“Họ đang cãi vã phải không?” Chủ nhân của Vòng Băng Lửa cười lạnh, “Sĩ Công Cự đã thu thập được khá nhiều ‘nỗi sợ hãi’ rồi… Nhưng tôi chỉ có thể hiện ra một cái trước thôi. Ban đầu tôi định dành nó cho cậu đấy!”

“Vậy thì hãy để cho tôi đi.” Giọng bóng ma vẫn bình thản, nhưng cánh tay nó lại bất ngờ đâm vào biển lửa, “Aphum Zha, ngươi là hậu duệ xứng đáng của gia tộc Ktuogya… Ta ban phước cho ngươi.”

“…Ta muốn đập ngươi cho tan nát!”

Lời ban phước của kẻ này đối với nó – kẻ thù không đội trời chung – dù không giống như việc quỷ dữ gặp phải nước thánh… nhưng cũng khiến nó cảm thấy khó chịu. Điều chính làm nó phiền lòng là những lời đó khiến nó cảm thấy buồn nôn suốt một thời gian dài!

“Đừng quên hai người phụ nữ kia vẫn đang ở trong [thế giới] của ta… Ta có thể bất cứ lúc nào cũng đẩy ngươi ra ngoài đấy.”

“Hay là… ngươi nên…”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi,” Bóng ma nói một cách bình thản, “Nơi này có điều gì đó kỳ lạ… Những thứ ở đây không giống như những thứ thuộc về phe Thần thoại… Mà có những thứ liên quan đến công nghệ.”

“Công nghệ ư?” Chủ nhân của Vòng Băng Lửa… Mzi dường như quên đi sự bất mãn của mình, ngạc nhiên hỏi: “Phe Thần thoại làm sao lại có những thứ của phe Công nghệ được?”

“Nhìn kìa, tôi đã tìm thấy một dấu hiệu.” Bóng ma vẫy tay.

Một vết đen bắt đầu hình thành trong không khí… và cuối cùng hình thành thành biểu tượng 【∑】.

“Dấu hiệu này…” Mzi suy nghĩ, “Là của gia tộc Abriel… Tại sao ở đây lại có huy hiệu của hoàng gia Abriel? Chẳng lẽ… có người thân của hoàng gia Abriel lạc lõng ở đây sao?”

Bóng ma trả lời một cách bình thản: “Gia tộc Abriel mới chỉ chuyển sang phe Công nghệ không lâu lắm thôi… Nếu chỉ là những người thân bị lạc mất trước khi họ chuyển phe, thì có lẽ họ sẽ không được công nhận đâu.”

“Dù sao đi nữa…” Mzi bỗng nhiên cười man rợ, “Có vẻ như lần này tôi thực sự may mắn rồi… Không chỉ mở được con đường vào phe Thần thoại, mà còn tìm thấy người có thể là hậu duệ của hoàng gia Abriel nữa… Tsk tsk!”

Trong lúc Mzi đang cười, Bóng ma bên cạnh nó dần dần trở