Những quả bom màu hồng nổ tung trên bầu trời kinh đô... Cát Liên có thể nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài; tính nhẩm lại, hôm nay chắc là ngày đầu tiên của vòng tuyển chọn cho giải đấu toàn quốc.

Nhưng khi sống trong căn phòng được bảo vệ cẩn mật nhất của cơ quan an ninh này, giống như một cung điện riêng biệt, ngoại trừ những người hầu mang thức ăn đến, người duy nhất Cát Liên có thể giao tiếp chính là Thiên Nhân Mục.

Tuy nhiên, kể từ lần cuối Thiên Nhân Mục đến đây, ông ta đã không xuất hiện nữa.

“Trông có vẻ rất náo nhiệt nhỉ... Tôi cũng muốn tham gia vào không khí ấy lắm.”

Dù sao thì còn là một thiếu niên; thời gian để yên tĩnh suy nghĩ thực sự rất ít. Sự huyên náo của thế giới bên ngoài đang kéo cuộn thiếu niên này, người về cơ bản bị giam lỏng, vào vòng xoáy của nó.

“Cậu chính là Cát Liên phải không?”

Đúng lúc đó, một người đàn ông lạnh lùng xuất hiện trước cửa phòng... Đây không phải là người hầu mang thức ăn; lần đầu tiên gặp người này, Cát Liên không khỏi nhíu mày.

“Anh... là ai vậy?”

Người đàn ông lạnh lùng nói một cách bình thản: “Hãy theo tôi đi, có người muốn gặp cậu.”

“Ai vậy?”

“Đến nơi rồi sẽ biết thôi.” Người đàn ông lạnh lùng vẫy tay ra sau và nói: “Mời đi!”

Nằm bên trong cơ quan an ninh này, Cát Liên tự nhận rằng mình hoàn toàn không có khả năng chống cự; lúc này, cô chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh... Nhưng nếu là Thiên Nhân Mục muốn gặp cô, chắc chắn sẽ không cần phải làm như vậy.

“Không biết Thiên Nhân Mục đại nhân đang làm gì nhỉ...” Cát Liên thầm nghĩ, “Hôm qua ông ấy còn nói sẽ đến nói chuyện với tôi.”

Người đàn ông lạnh lùng chỉ đơn giản trả lời: “Tôi không biết ông ấy có đồng ý hay không, nhưng hôm nay ông ấy sẽ không quay lại gặp cậu đâu... Đừng nói nhiều nữa.”

Nói xong, người đàn ông lạnh lùng đẩy Cát Liên phía sau, giống như đang dẫn một tù nhân vậy.

—Chết tiệt, cứ nói mình có địa vị cao trong cơ quan an ninh này mà... Thằng này chẳng hề tôn trọng tôi chút nào cả!

...

Một lúc sau, Cát Liên theo người đàn ông lạnh lùng đến một cái lầu nhỏ.

Cô không ngờ rằng cơ quan an ninh này lại rộng lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng—cô thậm chí còn thấy một hồ nước ở đây.

Lầu nhỏ nằm ngay ở giữa hồ, chỉ có một cây cầu đá nhỏ nối ra từ bờ... Người đàn ông lạnh lùng đứng bên bờ hồ và bảo Cát Liên tự mình đi đến lầu ở giữa hồ.

Cát Liên do dự một lúc, nhưng thấy có người đang đợi mình ở bên trong lầu, cô đành cẩn thận bước

Khi bước vào gian lầu, Cát Liên chỉ thấy một người đàn ông với mái tóc đã pha sắc bạc nhưng khuôn mặt lại hồng hào, đang dùng nước hồ để lau kiếm của mình.

Người đàn ông đó không nói gì cả, cũng không ngẩng đầu nhìn Cát Liên.

Nhưng Cát Liên nhận thấy ánh sáng lạnh lẽo từ thanh kiếm trong tay người đàn ông ấy liên tục lóe lên rồi biến mất, và không khỏi thốt lên một cách vô thức: “Đây là một thanh kiếm tuyệt vời.”

Người đàn ông dừng lại và hỏi: “Cậu hiểu về kiếm à?”

Cát Liên lắc đầu: “Tôi không hiểu lắm về kiếm, nhưng tôi đã thấy không ít loại vũ khí, và có thể phân biệt được chúng tốt xấu... Dù ánh sáng trên lưỡi kiếm này có kín đáo, nhưng vẫn lộ ra một tia lạnh lẽo, giống như ánh trăng lạnh lẽo – dưới ánh nắng mặt trời, vẫn có thể thấy một tia đỏ le lói. Chắc hẳn đây là một vũ khí thực sự hung dữ, đã từng uống no máu người.”

“Nó đã gần mười năm không hề tiếp xúc với máu nữa.” Người đàn ông mỉm cười và đặt kiếm xuống: “Trong suốt nhiều năm qua, tôi luôn dùng nước của hồ này để rửa sạch khí sát trên thanh kiếm này, nhưng vẫn chưa thể rửa sạch hoàn toàn.”

Chắc hẳn đã có bao nhiêu người đã bị giết bởi thanh kiếm này... Cát Liên không khỏi cảm thấy sốc trong lòng.

Mặc dù anh ta không thích công việc của một thợ rèn, và cha mình cũng chưa bao giờ ép buộc anh ta học cách chế tạo vũ khí, nhưng từ nhỏ anh ta đã lớn lên trong một cửa hàng vũ khí, và do thường xuyên tiếp xúc với chúng, anh ta hoàn toàn có thể được coi là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

“Thưa ngài... Tại sao ngài lại mời tôi đến đây?” Cát Liên đành phải hỏi một cách thăm dò.

“Chỉ đơn giản là muốn gặp cậu một lần thôi.” Người đàn ông mỉm cười: “Cậu không cần phải lo lắng, cuộc trò chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu. Sau này, Khaokhẻ sẽ đưa cậu trở về.”

“Khaokhẻ...” Cát Liên vô thức quay đầu nhìn lại.

Người đàn ông lạnh lùng đứng bên bờ hồ lúc này đang ôm kiếm, đứng yên bất động, nhắm mắt nghỉ ngơi.

“Khaokhẻ có thể coi là học trò của tôi.” Người đàn ông nói một cách thoải mái: “Anh ta theo tôi từ rất lâu rồi, còn sớm hơn cả Thiên Nhân Mục nữa. Mặc dù tài năng của anh ta không bằng Thiên Nhân Mục, nhưng anh ta rất chăm chỉ, và trong số những người trẻ tuổi hiện nay, anh ta cũng được coi là một đối thủ đáng gờm.”

“Thiên Nhân Mục đại nhân... Học trò của ngài ư?” Cát Liên như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và thốt lên: “Không lẽ... Không lẽ ngài chính là

“Ngươi và Thiên Nhân Mục cùng chung một dòng máu.” Kiếm Thánh Lý Do Lạc bất ngờ nói: “Không cần phải quá lịch sự đâu, có thể gọi tôi là thầy giáo như anh ta cũng không sao cả.”

“Điều này…” Cát Liên ban đầu hơi ngập ngừng, nghĩ rằng mối quan hệ như vậy liệu có thể gọi là thầy giáo được không… Nhưng rồi bỗng nhiên hiểu ra – vị Kiếm Thánh này đã biết mình xuất thân từ dòng dõi cao quý?

“Ngươi trông hơi giống một người bạn cũ của tôi ngày xưa.” Lý Do Lạc từ từ nói: “Tôi đã hứa với ông ấy rằng sẽ chăm sóc tốt cho hậu duệ của ông ấy. Nghe nói cha nuôi của ngươi, Mãks, đã qua đời rồi… Từ nay trở đi, ngươi có thể ở lại Viện An ninh… Dưới sự bảo vệ của tôi, ngươi sẽ rất an toàn.”

Cát Liên mở miệng định nói điều gì đó…

Nhưng bỗng nhiên, Kiếm Thánh Lý Do Lạc ném thanh kiếm vừa lau xong về phía Cát Liên; cô chỉ kịp hoảng loạn mà đón lấy thanh kiếm.

“Ngươi chưa bao giờ học võ kiếm à?” Lý Do Lạc tò mò hỏi.

Cát Liên vô thức lắc đầu: “Cha tôi luôn phản đối việc tôi đến trường học võ kiếm; ông ấy luôn bảo tôi nên học cách sử dụng cái búa thôi.”

Kiếm Thánh Lý Do Lạc cười nhẹ: “Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ dạy ngươi võ kiếm.”

“???” Cát Liên: “Bây giờ mới bắt đầu học… Chẳng phải đã quá muộn sao? Người dạy ở trường học võ kiếm nói rằng độ tuổi tốt nhất để học võ kiếm là từ mười tuổi trở lên…”

“Không muộn đâu.” Lý Do Lạc bình thản nói: “Chỉ cần có ý chí, dù đã ba mươi hay bốn mươi tuổi cũng không muộn. Hơn nữa, ngươi là người thuộc dòng dõi cao quý… Chỉ cần là người cao quý, thì không bao giờ quá muộn.”

Nói xong, trong chốc lát mà Cát Liên chưa kịp phản ứng, Lý Do Lạc đã nhanh chóng nắm lấy tay cô và kéo cô nhảy thẳng vào hồ nước.

Cát Liên hoảng sợ, tưởng rằng mình sẽ bị nước hồ cuốn trôi, nhưng lại phát hiện ra rằng sau khi nhảy xuống nước, nước hồ hoàn toàn không thể tiếp cận được mình… Xung quanh họ, có một lớp ánh sáng kỳ lạ bảo vệ họ.

Họ tiếp tục hạ xuống, cho đến khi đáy hồ… Cát Liên thật sự nhìn thấy rất nhiều thanh kiếm! Những thanh kiếm này có nhiều kiểu dáng khác nhau; có những thanh bị ố vàng, có những thanh bị gãy, nhưng cũng có những thanh vẫn phát ra ánh sáng quý giá… Đáy hồ này, giống như một ngôi mộ của những thanh kiếm ấy.

“Nơi này?”

“Tôi gọi nó là Ngôi Mộ Kiếm Dưới Đáy Hồ.” Lý Do Lạc từ từ nói: “Những thanh kiếm được chôn cất ở đ

“Một mặt khác, là để nuôi dưỡng thứ gì đó,” Lý Do Nhĩ nói một cách tùy tiện. Nói xong, vị Thánh Kiếm Lý Do Nhĩ lập tức vung tay, một tia kiếm sáng bắn ra; ngay lập tức, chiếc mộ kiếm dưới đáy hồ bỗng nhiên nứt ra, từ khe hở ấy phun trào ra ánh sáng máu đỏ tối, và giữa những tia sáng đó, có thể nhìn thấy một thanh kiếm màu xanh lam.

Khi Cát Liên chú ý đến thanh kiếm màu xanh lam đó, cô thấy ở điểm giao nhau giữa lưỡi kiếm và chuôi kiếm, nó đang bị nứt ra… Từ chỗ nứt đó, bất ngờ xuất hiện một con mắt màu đỏ tối!

“Đây là cái gì vậy!” Cát Liên hoảng sợ.

“Đó là Quỷ Hồn Kiếm,” Lý Do Nhĩ từ từ nói: “Dưới thiên địa này, có rất nhiều loài thú kỳ lạ… Một số biến thành hình dạng quái vật quen thuộc với chúng ta, nhưng một số khác lại nằm ở ranh giới giữa quái vật và thú, hoặc giữa thú và vật dụng. Nhiều năm trước, tôi đã thu được một con Quỷ Hồn Kiếm đang sắp chết, tôi đã đặt nó ở đây và liên tục nuôi dưỡng nó bằng những thanh kiếm còn sót lại, chứa đựng ý chí của những kiếm sĩ… Cuối cùng, nó đã sinh ra hai con non… Và chúng đã trưởng thành từ lâu rồi.”

Nói xong, không quan tâm đến phản ứng của Cát Liên, Lý Do Nhĩ vươn tay ra và bắt lấy con Quỷ Hồn Kiếm đó, đồng thời cũng làm rách tay áo của Cát Liên.

“Bạn là người cao nguyên, sở hữu dòng máu thuần khiết nhất của người cao nguyên, bạn có thể điều khiển tất cả các loại thú trên đời này,” Lý Do Nhĩ nói với giọng nặng nề: “Con Quỷ Hồn Kiếm này sẽ hòa nhập vào cơ thể bạn, trở thành nền tảng cho con đường kiếm đạo của bạn… Bạn sẽ sở hữu kiến thức về kiếm đạo mà không ai sánh kịp.”

“Đợi… đợi đã!”

Lý Do Nhĩ đã đâm con Quỷ Hồn Kiếm vào cánh tay Cát Liên… Dấu ấn màu máu lập tức xuất hiện trên cánh tay cô; thay vì nói rằng con Quỷ Hồn Kiếm đâm vào cánh tay, thì có lẽ nó đang bị những dấu ấn màu máu đó nuốt chửng.

Những xung kích lớn lao đang cuộn trào trong tâm trí Cát Liên; ý thức của cô lập tức bị những xung kích đó lấn át hoàn toàn.

Ở sâu dưới đáy hồ, Cát Liên đã thoát khỏi lớp bảo vệ mà Lý Do Nhĩ tạo ra… Nhưng cơ thể cô vẫn liên tục phóng ra những tia kiếm sáng, ngăn cách hoàn toàn dòng nước trong hồ.

Nhìn Cát Liên lúc này, Lý Do Nhĩ thì thầm: “Tiến triển này thậm chí còn nhanh hơn cả Tiên Nhân Mục…”

…

…

Ngoài lực lượng vệ binh cấm quân, toàn bộ nhân viên của

“Thưa ngài! Hóa ra ngài đang ở đây! Tôi đã tìm ngài lâu lắm rồi!”

Trên một tòa nhà cao bên cạnh Quảng trường Quốc gia, thuộc hạ của Cục An ninh cuối cùng cũng tìm thấy vị quý ông đang ngồi trên mái nhà ngắm cảnh và ăn bánh bao.

“Có chuyện gì không?”

Lúc này, Thiên Nhân Mục có vẻ như đang để đầu suy nghĩ điều gì đó khác.

“Chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc kiểm soát tình hình,” thuộc hạ nói một cách lo lắng: “Bây giờ, dù cuộc họp chưa chính thức bắt đầu, nhưng đội quân của Hoàng đế sắp vào trong hội trường rồi, mà tình trạng hỗn loạn vẫn chưa được kiểm soát được... Những binh lính cấm vệ kia đang bắt giữ bất kỳ ai họ gặp, và nhiều người dân vô tội cũng đã bị liên lụy.”

Thiên Nhân Mục buông một tiếng ngáy: “Đây là một đất nước tự do; chúng ta có cách nào hay để đuổi họ đi đâu... Nếu tước đoạt tự do của người dân, chúng ta chỉ khiến bản thân mình gặp rắc rối thôi. Nếu bạn không cho phép người dân tham gia cuộc biểu tình, họ sẽ phát điên lên đấy; lúc đó, có lẽ ngay cả quân đội canh gác cũng sẽ phải vào trong hội trường—dĩ nhiên, điều đó chỉ xảy ra nếu họ có thể vượt qua Bức Rào Long Hoàng mà thôi. Ha ha, khi có đủ người bị thương hoặc chết, họ sẽ phải tuân theo lệnh của chúng ta mà thôi.”

“Thưa ngài! Bây giờ không phải lúc để đùa đâu!”

Thiên Nhân Mục vuốt ve tai mình, vỗ mông đứng dậy và nói: “Đúng là bây giờ không phải lúc để đùa đâu; tôi cũng nên vào trong hội trường rồi.”

“Vào trong... vào hội trường nào ạ?” thuộc hạ vô thức hỏi.

“Tất nhiên là vào tham gia cuộc thi rồi,” Thiên Nhân Mục trả lời một cách tự nhiên: “Đây là cuộc thi tập hợp những người trẻ tuổi mạnh mẽ từ khắp nơi; nếu tôi không tham gia, cuộc thi này sẽ mất đi ý nghĩa gì đâu?”

“Thưa ngài... Thưa ngài!”

Lúc này, Thiên Nhân Mục đã nhảy xuống từ trên cao, như một con đại bàng dang rộng đôi cánh, và hạ cánh xuống giữa hội trường.

……

……

Rất nhanh sau đó, Vua Amos đã đến hội trường của cuộc thi—tuy nhiên, sau khi nói vài câu ngắn gọn, ông ta đã rời đi ngay, không hề có ý định xem các trận đấu tiếp theo.

Đây chỉ mới là vòng loại ngày đầu tiên mà thôi; đối với nhiều người muốn tìm kiếm tài năng vào thời điểm này, đây không phải là thời điểm thích hợp để xem các trận đấu.

Ít nhất là đến vòng bán kết thì mới là thời điểm mà giới quý tộc bắt đầu mong đợi.

Nhưng đối với người dân bình thường, ngay cả vòng sơ tuyển cũng là sự kiện đáng để họ đến xem và tham gia… Bởi vì, cuộc

“Đã lấy được rồi, giấy chứng nhận tham gia thi đấu… Đây là của anh Lạc.” Lúc này, Nam Tiểu Nhan đã xuyên qua đám đông trở lại và nói. “Nếu cứ tiếp tục thắng liên tiếp, ít nhất cũng phải qua mười mấy vòng mới có thể vào vòng loại ngày mai… Dù sao thì số người tham gia cũng quá đông mà.”

Ông chủ Lạc dường như không quá quan tâm đến điều đó, chỉ cười một cái rồi cất giấy chứng nhận vào túi.

Nam Tiểu Nhan nhún vai, cũng chỉ biết tỏ ra thờ ơ… Nhưng lúc này, đám đông bắt đầu xôn xao.

“Nhường đường đi! Nhường đường đi! Ta là tay đua được Tướng Quân đề cử, không cần tham gia vòng sơ tuyển đâu, hãy nhường đường cho ta! Ta muốn quan sát kỹ hơn về năng lực của các tay đua lần này… Những người này trông gầy yếu như khỉ, liệu họ có thể cầm vũ khí chiến đấu được không? Nhường đường đi!”

Một chiến binh với cơ bắp phát triển và thanh kiếm lớn treo sau lưng đang hung hăng đẩy người khác ra khỏi đám đông.

Xô đẩy, va chạm…

Trong lúc mọi người đang đẩy nhau về phía Nam Tiểu Nhan đứng, cô bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch, vừa la lên bảo các tay đua xung quanh đừng xô đẩy nhau, vừa lách vào gần ông chủ Lạc.

“Ôi trời, đông quá! Anh Lạc ơi, đông quá! Chúng ta đi sang bên kia đi… Thật là đông đúc!”

Và rồi… Nam Tiểu Nhan bất ngờ nhận ra rằng mình lại bị đám đông đẩy ra ngoài.

—Thật là lãng phí một cơ hội tuyệt vời!

Cô lắc đầu, nhưng thấy ông chủ Lạc cũng bị đẩy ra ngoài, liền vội vàng tiến lại gần… Nhưng lúc này, ông chủ Lạc đang cúi xuống nhặt lên thứ gì đó trên mặt đất.

“Đây là cái gì vậy?”

“Chắc là thứ vừa rồi người chiến binh cao lớn kia làm rơi.” Ông chủ Lạc nhặt lên và nhận ra đó là một tấm thẻ.

“Ồ, đây là giấy chứng nhận của tay đua được đề cử à!” Một chiến binh trong đám đông reo lên.

Ngay lập tức, đám đông im lặng lại… Mọi người bắt đầu đẩy nhau mạnh mẽ hơn, để tạo ra một khoảng trống.

“Hóa ra anh ta là tay đua được đề cử!”