Lửa… là hơi thở của ngọn lửa.

Bóng tối trong căn ngục đột nhiên bị ánh lửa chiếu sáng rõ ràng; cùng lúc đó, cánh cửa được khóa chặt cũng bỗng mở ra… Những cô gái đang co ro ở đây buộc phải đi về phía cửa đó.

Họ không dám rời khỏi cái hầm này; tâm lý họ không cho phép họ làm như vậy.

Nhưng làn khói dày đặc đã đánh thức bản năng sinh tồn của họ; những cô gái hoảng sợ bước ra khỏi cái hầm tăm tối ấy, thận trọng bước vào thế giới bên ngoài.

Họ nhận ra rằng, khắp nơi đều là lửa.

Những kẻ đáng sợ kia lúc này đang bận rộn dập lửa và chạy trốn; không ai quan tâm đến họ cả.

Chạy trốn!

Trong tâm hồn mê muội và tê liệt của họ, một ý nghĩ bất chợt xuất hiện như tiếng sấm, nhanh chóng lan rộng trong lòng các cô gái:

Chạy trốn!

Để thoát khỏi nơi này – địa ngục này!

Chạy trốn…

Cánh cửa phòng đọc sách bị đá mở tung; cô Nãn bước vào cùng với Doanh Lý Á trên vai, nhưng bên trong phòng vẫn còn có người khác.

Người đó đang lục lọi mọi thứ, túi quần áo anh ta đều phồng to; thậm chí anh ta còn nhét đầy đồ vào lòng để cướp bóc trong lúc hỗn loạn.

Khi thấy cô Nãn xuất hiện, kẻ đang cướp bóc lập tức hoảng sợ và bỏ lại đồ đạc… Anh ta dựa vào tường, vô cùng lo lắng và bắt đầu chạy về phía cửa.

Cô Nãn thậm chí còn không buồn để ý đến kẻ trộm đó; chỉ sau đó, cô cuốn lấy một món đồ trang trí và đập cho anh ta ngất xỉu trên đất.

Nhân tiện nói thêm, kẻ đang cướp bóc này chính là chủ quán ăn nhỏ đã dẫn cô Nãn đến đây.

“Để ngươi bán ta.”

Cô Nãn cười lạnh, đặt Doanh Lý Á xuống ghế, sau đó đi đến khuôn sách phía sau bàn làm việc… Các cơ chế bảo vệ chắc chắn không thể tìm thấy được; khi đã sử dụng được khả năng hóa hơi của “Thân Xác Hắc Hồn”, còn cần tìm cái gì nữa chứ? Tất nhiên là phải xuyên qua tường mà thôi!

Cô thành công trong việc bước vào căn phòng bí mật bên trong phòng đọc sách.

Không lớn lắm, khoảng mười mét vuông… Ở đây có một số thiết bị liên lạc và hàng loạt màn hình giám sát, phủ kín toàn bộ khu vực bên trong và bên ngoài sòng bạc.

Nhưng trong số rất nhiều màn hình đó, chỉ có một màn hình duy nhất đang tắt.

Cô Nãn suy nghĩ một lát, sau đó bắt đầu sử dụng khả năng hóa hơi của mình… Khi khả năng này đã được mở khóa, với kiến thức sâu rộng của một nữ pháp sư thuộc thế giới kẽ hở giữa các chiều không gian, cô hoàn toàn có thể tìm ra nhiều cách sử dụng khác cho nó.

Chỉ sau một lúc hóa thành sương mù, khí sương lại tụ lại thành hình dạng của người đại diện đó. Lúc này, cô Nãn mới bật chiếc màn hình ở giữa lên và bắt đầu chờ đợi một cách bình tĩnh. Tuy nhiên, màn hình đã được bật nhưng vẫn hoàn toàn tối đen.

“Không thể liên lạc được à?” Cô Nãn nhíu mày.

Tiếp tục chờ đợi cũng không có ý nghĩa gì nữa, bởi vì ngọn lửa sắp lan đến nơi này rồi… Dĩ nhiên, chính cô là người đã gây ra đám cháy đó.

Cô lắc đầu và định quay đi.

“Có chuyện gì vậy? Bạn đã tìm tôi hai lần trong một ngày rồi… Bạn không phải đang ở nơi diễn ra buổi lễ sao?”

Màn hình tối đen kia bỗng nhiên phản ứng! Trông có vẻ như đó là một căn phòng tối tăm, được che bởi rèm voan… Phía sau rèm voan, có một chiếc ghế lớn, và có ai đó đang ngồi trên đó, tư thế ngồi có vẻ khá thoải mái.

Tuy nhiên, giọng nói của người đó rõ ràng đã được xử lý; không thể phân biệt được giới tính của họ. Ánh sáng mờ ảo cùng với tấm rèm voan màu đen khiến người ta chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ.

Người thực sự kiểm soát tất cả những việc này… Kẻ đứng sau việc điều khiển sòng bạc và kiểm soát nhiều cô gái khác!

“Có… có người muốn giết tôi!” Cô Nãn nói với giọng vội vã và lo lắng: “Cuối cùng cũng liên lạc được với bạn rồi, thật tuyệt vời!”

“Có người muốn giết bạn à?” Người đằng sau tấm rèm voan màu đen có vẻ nghi ngờ, im lặng vài giây trước khi hỏi: “Ai muốn giết bạn?”

“Tôi không biết… Họ cũng là những người sở hữu năng lượng thiêng liêng!” Cô Nãn vội vàng nói: “Thư ký của tôi… Bạn biết đấy, cô ấy cũng không thể chống lại họ và đã hy sinh rồi… Tôi chỉ còn cách tìm đến bạn thôi.”

“Những người sở hữu năng lượng thiêng liêng à… Chẳng lẽ…” Người đằng sau rèm voan suy nghĩ một hồi.

Giọng nói quá nhỏ; cô Nãn gần như không nghe rõ được… Cô lén lút điều chỉnh âm lượng.

“Bạn đang làm gì vậy?” Người đó bỗng nhiên nói với giọng lạnh lùng.

“Tôi… tôi không nghe rõ giọng bạn lắm, có lẽ do tín hiệu kém.”

“Ừm.”

Cô Nãn thầm thở phào nhẹ nhõm; người đứng sau tấm rèm voan này thật sự rất cẩn thận… Cô thử hỏi tiếp: “Bây giờ, tôi nên làm gì đây?”

“Đúng rồi… nên làm gì đây nhỉ…” Người đó bỗng nhiên cười khẽ, “Nhìn này, nếu đã có người muốn giết bạn, và họ còn là những người sở hữu năng lượng thiêng liêng nữa… có nghĩa là nơi này đã bị phát hiện rồi.”

“Đúng vậy, chỉ còn cách rời đi thôi.” Nam Tiểu Nham gật đầu.

“Kẻ sử dụng năng lực thiêng liêng muốn giết bạn, vẫn còn ở bên ngoài phải không?”

“Có, nhưng có lẽ không lâu nữa hắn sẽ tìm thấy chỗ này.” Nam Tiểu Nham lắc đầu.

“Anh biết đấy, tôi không muốn tiết lộ thông tin về nơi này, nhất là Trống tình hình hiện tại.” Người đó nói một cách bình thản: “Nosta, những ngày qua em đã rất vất vả, em là người hầu trung thành nhất của tôi… Tôi sẽ luôn ghi nhớ điều đó.”

Nosta… Có lẽ đó chính là tên thật của kẻ đó.

Nhưng vào lúc này, Nam Tiểu Nham bỗng nhiên hoảng sợ và hét lên: “Anh định làm gì!”

Chỉ thấy màn hình đột nhiên tối lại, đồng thời các màn hình khác cũng đều hiển thị màu đỏ và cùng một chuỗi số đếm ngược rõ ràng!

Chỉ còn hai mươi giây nữa!

“Gian ác hơn cả tôi!” Nam Tiểu Nham chỉ kịp mắng thầm, rồi ngay lập tức hóa thành sương mù và lao ra khỏi căn phòng tối tăm đó.

Cô ấy ôm lấy Doanh Lý Á Trống phòng đọc sách… Với Doanh Lý Á bên mình, cô không thể xuyên qua tường được, chỉ có thể chạy thật nhanh.

Tuy nhiên, hai mươi giây đã trôi qua Trống chốc lát.

Một tiếng nổ lớn vang lên, sau đó là những rung chấn dữ dội và những ngọn lửa kinh hoàng lan tràn khắp các hành lang!

Rầm!!!

……

Bang bang bang!!!

Những quả pháo hoa màu hồng nổ tung trên bầu trời, bên trên thành phố Tự Do đang phủ đầy sương mù đầy màu sắc, và các con phố vẫn rất nhộn nhịp.

“Thật là náo nhiệt… Sao ông chủ A Sa Xe Thức vẫn chưa trở về?”

Clari đang nằm trên quầy thu ngân ở lobi, nhàn rỗi xem chương trình truyền hình.

Cô bé You Ye đã vào phòng từ lúc nãy và chưa xuất hiện trở lại, cô cũng không dám đến làm phiền. Ông Bertrand đã ra ngoài từ sáng sớm, nói là đi tìm kẻ đã trốn thoát vào buổi sáng.

Ông Luo cũng chưa kịp vào cửa đã bị trợ lý của lãnh chúa đưa đến cuộc họp… Còn cô Nam kia, từ chiều hôm qua đến nay đã mất tích.

Cảm giác mọi người đều rất bận rộn, chỉ có mình cô dường như chẳng thể làm gì được cả.

Clari thở dài… Cô nghĩ một chút, rồi lấy cuốn sổ mà ông chủ A Sa Xe Thức đã giao cho mình ra, mở lại lần nữa.

Đây là thứ liên quan đến quá khứ của cô, nhưng cuốn sổ lại trống rỗng, không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.

Chỉ là đây rốt cuộc cũng là những thứ liên quan đến bí mật gia tộc của mình, và lại được ông chủ Asaxes trực tiếp giao cho mình, vì vậy cô cảm thấy việc mang theo chúng sẽ giúp mình cảm thấy yên tâm hơn.

Lắc đầu, sau khi lướt qua vài trang trống, Clery lại cất cuốn sổ vào lòng... Bây giờ nên làm gì đây?

“Có lẽ...”

Clery quyết định sẽ cầu nguyện một cách nghiêm túc. Kể từ khi hệ thống số mệnh của mình được kích hoạt, do quá nhiều chuyện xảy ra và vì trước đây cô không có thói quen cầu nguyện, thực tế là Clery chưa bao giờ thực hiện một nghi thức cầu nguyện nào một cách đầy đủ cả.

Thực ra, những lời cầu nguyện đó, cô đã thuộc lòng từ lâu rồi; chính ông chủ Asaxes là người dạy cô.

Vì vậy, cô hầu gái nhỏ Trống biệt thự liền mở cửa sổ bên cạnh, muốn thực hiện lần cầu nguyện đầu tiên Trống đời mình ở đây... Nhưng ngay lúc cửa sổ được mở ra, có thứ gì đó đã được ném vào từ bên ngoài.

Đó là một tờ giấy gấp lại.

Clery nhíu mày, vô thức nhặt lên tờ giấy đó và mở ra... Đọc những dòng chữ trên đó.

“Đây là...”

Mặt cô hầu gái nhỏ bỗng nhiên thay đổi.

……

……

Một tiếng gầm rú giống như tiếng thú dữ đang vang lên từ căn phòng phía trước... Qua tường kính quan sát, Hiệu trưởng trường học Lục Đức, Lý Văn, cùng hai vị bác sĩ lớn tuổi khác đều đang nhíu mày nhìn cảnh tượng này.

Trên giường bệnh, người đàn ông đó – người đầy vết bỏng nhưng không thể kiểm soát được bản thân mình – dù bị trói chặt bằng dây buộc, vẫn đang vùng vẫy mạnh mẽ.

“Thưa ông Lục Đức, chúng tôi đã sử dụng rất nhiều loại thuốc an thần rồi, nhưng vẫn không có tác dụng gì cả... Nếu tiếp tục sử dụng thêm, e rằng trái tim anh ta sẽ không chịu đựng nổi,” một Trống các bác sĩ nói với vẻ nghiêm túc.

“Tôi nghĩ vấn đề không phải là liệu trái tim anh ta có chịu đựng nổi hay không... mà là chúng tôi hoàn toàn không hiểu tại sao lại như vậy,” Hiệu trưởng lắc đầu.

Bên cạnh đó, biểu đồ điện tim của người bệnh nặng này vẫn đang đập mạnh mẽ, dù đã sử dụng thuốc an thần nhưng vẫn không thay đổi.

“Đúng vậy, tôi chưa bao giờ gặp trường hợp như thế này trước đây... Thưa ông Lục Đức, người này rốt cuộc bị thương như thế nào vậy?”

“Không biết đâu... Chỉ là được vớt lên từ đường ống thoát nước thôi,” Hiệu trưởng nhún vai và đột nhiên hỏi: “Nếu thuốc không có tác dụng, các bạn có thử sử dụng biện pháp đánh đập vật lý không?”

“Lục Đức đại nhân! Đây là một bệnh nhân! Làm sao chúng ta có thể đối xử như vậy với một người bệnh!” Các bác sĩ tức giận và lên án.

“Chỉ là đùa vui để xua tan không khí căng thẳng thôi.” Hiệu trưởng nhà trường lúc này nhún vai rồi đột nhiên nói: “Mở cửa đi, để tôi vào xem kỹ người này từ gần.”

“Điều này quá nguy hiểm… Có thể anh ta mang theo vi khuẩn hay những thứ tương tự… Trong tình trạng như này, rất khó nói được.” Các bác sĩ dường như không đồng ý.

Nhưng hiệu trưởng đã bước vào mà thậm chí không mặc bất kỳ thiết bị bảo hộ nào.

“Lục Đức đại nhân, ông không thể vào như vậy được!”

Các bác sĩ vội vàng ngăn cản, nhưng Lý Văn lúc này đã đặt tay ra trước mặt hai bác sĩ và nói: “Yên tâm, anh ta sẽ không chết đâu… Nhưng nếu các bạn muốn vào, tôi thì không dám đảm bảo.”

“Điều này…” Ánh mắt của chàng trai trẻ này có vẻ lạnh lùng, khiến hai bác sĩ vô thức rụt lại.

Lúc này, hiệu trưởng Lục Đức đã đến bên giường người bệnh nặng thương… Anh nhìn vào đôi mắt đầy máu và dấu vết đau đớn của người đó, rồi bỗng nhiên thở dài.

Hiệu trưởng từ từ kéo tay áo lên một chút, sau đó cau mày, có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn đưa cổ tay mình vào gần miệng người bệnh và lẩm bẩm: “Chỉ cần vài cái là được thôi, thật đấy… Đừng dùng lực quá mạnh nhé, anh bạn… Tôi rất sợ đau đấy.”

Người bệnh nặng trên giường, trong cơn điên loạn, đã cắn vào cổ tay của hiệu trưởng Lục Đức.

Lúc này, hiệu trưởng cau mày thêm một chút, nhưng không nói gì cả… Cổ tay anh đã bị cắn rách, máu bắt đầu chảy ra và từ từ đọng vào miệng người bệnh.

Rồi, hiệu trưởng bất ngờ rút cổ tay mình ra, như thể không muốn dành thêm một giây nào nữa.

Nhưng cổ tay vốn nên bị cắn rách kia, bây giờ chỉ còn lại một số vết tích, vết thương đã biến mất hoàn toàn… Hiệu trưởng lau đi máu trên cổ tay rồi cho nó vào túi quần.

Người bệnh nặng trên giường, lúc này đã yên tĩnh lại nhiều, và sau một lúc, thậm chí còn hoàn toàn im lặng.

“Tình trạng của anh ta bắt đầu cải thiện rồi! Ông vừa làm gì vậy?” Các bác sĩ bên ngoài không khỏi ngạc nhiên hỏi.

Hiệu trưởng quay người lại, đặt hai tay lại với nhau, như thể một vị thánh nhân vậy, với vẻ đầy thương xót: “Tôi chỉ cầu nguyện cho người đáng thương này mà thôi! Chắc chắn là các vị thánh đã nghe thấy tiếng lòng tôi, nên mới ban tặng phép màu này!”

“Ôi, vị thánh nhân ơi, con tôn vinh ngài!”

“Đồ nói bậy!”

Vị thánh nhân đã qua đời từ lâu rồi mà!

Các bác sĩ không tin đâu… Nếu không phải vì Lục Đức là chủ tịch lớn nhất của bệnh viện này.

Hiệu trưởng trường học nhanh chóng bước ra khỏi phòng quan sát và dẫn Lý Văn ra hành lang bên ngoài.

“Lý Văn, cậu ở lại đây, chăm sóc người bị thương này cho kỹ… Hãy chờ báo cáo về những xác chết được vận chuyển về từ nơi A Sa Tạ Tư đi. Tôi phải đến nơi tổ chức lễ nghi rồi, nếu có tin gì mới thì thông báo cho tôi ngay nhé.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Ừm… Cuộc chung kết vào buổi tối thật sự rất đáng mong đợi…” Hiệu trưởng bỗng nhiên vươn vai, mở cửa sổ hành lang, “Hôm nay, gió ở Thành Phố Tự Do có vẻ hơi ẩm ướt, không mấy trong lành lắm.”

“Đó là vì bạn đang đổ mồ hôi mà thôi.”

“……”

……

……

Nơi tổ chức lễ nghi cho các thiếu nữ thánh.

“Thưa ông Lạc, xin mời vào!”

Người trợ lý nam đứng trước cửa, mở cửa cho ông Lạc và ra dấu mời ông bước vào. Bên trong thực ra là phòng trang điểm và phòng nghỉ dưỡng, dành cho các thành viên ban giám khảo cuộc thi.

Còn các thiếu nữ thánh sẽ có nơi riêng để trang điểm và nghỉ ngơi trước khi biểu diễn.

Bên trong phòng nghỉ, đã có vài người có mặt rồi… Rõ ràng tất cả họ đều là các thành viên ban giám khảo của cuộc chung kết vào buổi tối.

Ngay lập tức, ông Lạc nhận ra người phụ nữ mặc bộ suit nam màu trắng – người mà ông đã gặp tại cửa hàng may mặc của cô Asman… Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy dài kiểu trang trọng hơn.

“Đó là bà Isabelle, giáo viên dạy môn nghi lễ tại Trường học Thành Phố Tự Do, cũng là một chuyên gia lĩnh vực này…”

Người trợ lý dẫn ông Lạc đến chỗ ngồi của mình và thì thầm giới thiệu về các thành viên ban giám khảo đã đến.

“Còn người ngồi bên cạnh đó là ông Nostra. Ông ấy là người đứng đầu trường phái Fersen nổi tiếng ở Thành Phố Tự Do, một học giả lỗi lạc…”

Ông Lạc theo ánh mắt của người trợ lý nhìn về phía người đàn ông đang ngồi trước bàn trang điểm.

Người đàn ông dường như cảm nhận được ánh mắt đó, liền quay đầu lại và mỉm cười lịch sự, gật đầu.

Ông Lạc đã ngồi xuống và hỏi một cách tò mò: “Lần này, các nhà quản lý của bảy thành phố có tham gia làm giám khảo không?”

“Không có ạ,” người trợ lý trả lời một cách lễ phép: “Nhưng Ngài Thị trưởng cùng các nhà quản lý khác sẽ lên sân khấu với tư cách là khách mời trao giải.”

Chính lúc đó, ông Nostra, người đứng đầu trường phái Fersen, bất ngờ đứng dậy, khiến