Trong bếp đang có người nấu một món hầm; chỉ cần hoàn thành món này xong thì danh sách các món ăn dùng để tiếp đãi cô gái tóc trắng kỳ lạ kia sẽ được hoàn thiện. Bây giờ chỉ cần chăm sóc lửa là được, vì vậy ông Smith đã cho học trò của mình tiến hành công việc này, còn bản thân ông thì đi ra con hẻm phía sau.

Sau khi tạm thời kết thúc công việc, ông Smith quyết định hút một điếu thuốc để nghỉ ngơi.

Thị trấn này không có những tòa nhà cao tầng… Bầu trời không bị che khuất bởi bất kỳ vật liệu nào từ mặt đất.

Ông Smith rất thích nơi này; ông từng học đại học ở đây, nhưng sau khi tốt nghiệp, ông không chọn rời đi.

Hầu hết các bạn cùng khóa của ông đều không hiểu tại sao ông lại quyết định trở thành một đầu bếp, dù ông đã tốt nghiệp Đại học St. Andrews.

Rõ ràng, cha của ông Smith rất tức giận với quyết định này của ông; trong suốt mười năm qua, hai bố con hầu như không có bất kỳ cuộc trò chuyện nào với nhau. Ngay cả khi vợ ông, bà Deborah, đang mang thai lần thứ hai, chỉ có mẹ ông, bà Eloisa, mới sẵn lòng đến thăm họ.

Dù vợ ông, bà Deborah, hay mẹ ông, bà Eloisa, đều cố gắng hết sức để cải thiện mối quan hệ giữa cha và con trai, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tiến triển đáng kể nào.

“Mình thực sự không nên để mối quan hệ giữa mình và Joe trở nên giống như mối quan hệ giữa bố và mình…” Ông Smith nhớ lại và thầm nghĩ.

Trong lúc đó, ông liền gọi điện về nhà; người nghe điện thoại chính là mẹ ông, bà Eloisa.

Sau khi hỏi thăm tình hình của bà Deborah và biết rằng bà đang ngủ trưa, ông Smith bỗng nhiên nói với mẹ mình: “Mẹ ơi, lần sau mẹ có thể đừng dùng những câu chuyện ma ám để dọa Joe được không? Con cảm thấy cậu bé ấy thực sự tin vào những điều đó.”

Bà Eloisa ở đầu dây điện thoại ngạc nhiên và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Ông Smith chỉ đơn giản kể lại tình hình của Joe: “...Cậu bé ấy nghĩ rằng Thần Chết thực sự đang đến lấy mạng mình, và còn nói rằng mình có thể nhìn thấy Thần Chết nữa.”

“Ôi trời!” Bà Eloisa tỏ vẻ hoảng sợ, che miệng lại, “Đó chỉ là một trò đùa thôi… Giống như những câu chuyện về ma quỷ vào dịp Lễ Halloween vậy.”

“Con vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

“Có lẽ mình thực sự cần phải suy nghĩ kỹ hơn…” Bà Eloisa buồn bã nói.

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, ông Smith mới cúp máy.

Lúc này, điếu thuốc cũng đã hết; ông Smith tắt điếu thuốc xuống và không khỏi lắc đầu: Làm sao có thể tồn tại Thần Chết trên thế giới này được chứ?

Bỗng nhiên, một làn gió lạnh buốt thổi qua con hẻm… Cứ như thể có cái gì đó đang tiến lại gần phía sau anh ta vậy.

Ông Smith bỗng cảm thấy lạnh lẽo, và vô thức quay đầu lại, nhưng không thấy gì cả… Thực ra, không hẳn là không thấy gì cả… Ông bất ngờ nhìn thấy một con mèo đen.

Con mèo đen đang nằm trên các bậc thang của bức tường ngoài cuối con hẻm, trông rất lười biếng… Đôi mắt vàng óng của nó như những viên ngọc ánh, và nó cũng đang nhìn chằm chằm vào ông Smith.

Khi đối mặt với con mèo đen đó, ông Smith khẽ nhíu mày… Và vô thức bước về phía nó.

Con mèo đen không hề nhúc nhích, dường như hoàn toàn không sợ hãi người lạ… Cuối cùng, ông Smith chỉ còn cách con mèo khoảng ba bốn bước nữa thôi.

Lúc này, con mèo đen đột nhiên đứng dậy… Sau khi đứng dậy, nó vẫn không hề nhúc nhích, chỉ có chiếc đuôi của nó nhẹ nhàng đung đưa mà thôi.

Ông Smith vươn tay ra phía nó, ông muốn chạm vào nó… Dường như đó là một ham muốn mà chính ông cũng không thể giải thích nổi.

“Xin hỏi…” Giọng nói êm đềm như tiếng gió biển vang lên phía sau lưng ông Smith.

Ông Smith bất ngờ giật mình, vội vàng quay đầu lại, và thấy một chàng trai trẻ trông rất yên bình… Cũng là người Châu Á.

Ông Smith không khỏi nhớ đến cô gái tóc bạc đầy cá tính đang ở trong nhà hàng của mình… Không biết liệu chàng trai này có quen biết với cô ấy hay không… Tất nhiên, đó chỉ là suy đoán mù quáng của ông Smith mà thôi.

“Có chuyện gì không ạ?” Sau khi bình tĩnh lại, ông Smith hỏi.

Chàng trai trẻ trước mắt ông không hề có vẻ là kẻ xấu xa, và cũng không đến quá gần, tỏ ra rất phù hợp… Trong chốc lát, ông Smith cảm thấy sự cảnh giác của mình dường như đã tan biến một cách kỳ lạ.

“Tôi mới đến đây, chưa quen với con đường này lắm.” Chàng trai trẻ mỉm cười nói: “Có thể cho tôi biết cửa hàng siêu thị ở đâu không ạ?”

“À!” Ông Smith gật đầu, “Bạn đi theo hướng này trước…”

Ông Smith nhanh chóng chỉ đường cho chàng trai trẻ, và cũng rất nhiệt tình, thêm vào đó còn nói cho anh ta biết vị trí của một số cửa hàng dịch vụ khác nữa… Ông biết rằng những người mới đến đây thường rất cần những thông tin như vậy.

“Anh thật là một người tốt.” Chàng trai trẻ gật đầu nhẹ nhàng, “Thật sự rất cảm ơn anh… Nếu có dịp, tôi cũng sẽ đến nhà hàng của anh để thử món ăn đấy.”

Điều đó tất nhiên là điều tốt rồi… Làm sao một đầu bếp lại không thích việc người khác muốn thưởng thức những món ăn do mình nấu chứ?

“Tôi tên là Smith, là đầu bếp của nhà hàng này, và cũng là chủ nhân của nó,” ông Smith giới thiệu mình một cách thân thiện.

“Luo Qiu,” người trẻ tuổi đáp lại một cách thoải mái: “Tôi vừa mới đến đây, đang chuẩn bị nhập học.”

Quả nhiên… Ông Smith gật đầu trong lòng, nhưng ông không trực tiếp nói rằng mình cũng từng là sinh viên đại học, và có thể coi mình là người anh của đối phương… Bởi vì ông Smith đã từng tiếp xúc với một số sinh viên Châu Á, và họ thường rất kín đáo trong cách biểu hiện cảm xúc.

“Chào mừng bạn đến với St. Andrews,” ông Smith nói theo cách mà một người dân địa phương sẽ làm, “Bạn sẽ sớm yêu thích nơi này thôi.”

Ông Luo mỉm cười gật đầu, và dưới ánh mắt của ông Smith, ông ấy bước đi khỏi đó.

Ông Smith lắc đầu một cách thản nhiên; mỗi năm, luôn có rất nhiều khuôn mặt mới đến đây, và cũng có những khuôn mặt quen thuộc rời đi… Còn ông thì đã ở đây được mười năm rồi.

Khi ông Smith quay đầu nhìn lại chiếc cầu thang bên ngoài tòa nhà, con mèo đen nhỏ kia đã biến mất không rõ từ khi nào.

Có lẽ nó đi tìm thức ăn rồi… Ông Smith nghĩ thầm, món canh của mình cũng sắp hoàn thành rồi.

Không lâu sau, ông Smith quay trở lại nhà bếp qua cửa sau. Vài phút sau, một bóng dáng nhỏ bé bắt đầu xuất hiện ở phía sau hành lang bên ngoài.

……

……

Điều khiến ông Smith ngạc nhiên là, khi ông mang món ăn ra, ông phát hiện ra con trai mình, Joe, đang ngồi cùng bàn với cô gái da trắng gốc Á kia, dường như họ đang trò chuyện rất thân thiện với nhau.

Ông Smith rất hiểu tính cách của con trai mình… Mặc dù Joe không phải là người nhút nhát hay e thẹn, nhưng ông hiếm khi tự nhiên gần gũi với người lạ ngay từ lần đầu gặp mặt.

Có lẽ là vì các cô gái thường có sức hấp dẫn riêng… Đặc biệt là những cô gái xinh đẹp.

Đứa bé này có vẻ như sẽ có tương lai tươi sáng… Là một người cha, ông Smith mỉm cười và bước đến gần Niliu: “Cô gái, món ăn của cô đã sẵn sàng rồi.”

“Ồ, vậy sao… Cho tôi thêm một ly bia nữa nhé, ông chủ! Phải là loại lon lớn nhất!” Niliu nói một cách hào phóng: “Ăn gà rán thì nhất định phải uống bia!”

“Con trai tôi đã làm phiền cô rồi, cô gái ạ,” ông Smith nói.

“Hả?” Niliu vươn vai thong dong: “Không sao đâu, đứa nhóc này cũng khá thú vị… Nhìn nó thì chỉ muốn trêu chọc nó một chút thôi.”

Không ai biết lúc này ông Smith đang nghĩ gì… Dù sao thì ông cũng đi xa để lấy ly bia.

“Nhóc con, lúc nãy em vừa nói đến chỗ đó phải không?” Khi ông Smith đi xa, Niliu liền cầm một miếng bánh quy gà nhét vào miệng, rồi còn liếm những hạt gia vị dính trên ngón tay nữa, “…Em có thấy Thần Chết à?”

Còn Joe thì chỉ nhìn người chị lớn đang mút ngón tay trước mặt mình và không hiểu: “Chẳng phải chị chính là ông Thần Chết sao?”

“Chị ơi!” Niliu nheo mắt nói: “Nếu em thực sự đã thấy Thần Chết, thì người đó chắc chắn là người khác, chứ không phải em đâu.”

Joe cúi đầu suy nghĩ, cố gắng hiểu ý của cô bé.

Trong một số trường hợp, vị thần chiến binh từng được mệnh danh là kẻ bạo chúa này gần như không còn kiên nhẫn nữa. Lúc này, Niliu thậm chí còn dùng ngón tay kéo mở miệng Joe: “Em chỉ cần nói cho tôi biết, em đã thấy Thần Chết như thế nào, hình dáng của Ngài ra sao, và em đã thấy Ngài ở đâu là được.”

Joe chớp mắt và hỏi: “Em muốn đi tìm ông Thần Chết à?”

Niliu nhún vai: “Nếu thấy thú vị, tôi chắc chắn sẽ đi xem thử.”

Joe tò mò hỏi tiếp: “Nếu tìm thấy ông Thần Chết mà ông ấy lại muốn đưa em đi theo, em sẽ làm sao đây?”

“Ai đưa ai đi thì còn chưa chắc đâu…” Lúc này, mũi của Niliu đột nhiên trở nên nhọn hơn; những biến đổi của cô ấy, trong hầu hết các trường hợp, đều là kết quả của việc cô ấy luyện tập thành thục. Cô ấy còn đưa ngón tay thứ hai vào miệng Joe, giữ cho miệng cậu bé mở ra: “Đừng lời nói vòng vo nữa, nói ra đi.”

Joe chỉ biết lắc đầu: “Em không biết đâu… Đôi khi ông Thần Chết trông giống như một con chim én, đôi khi lại biến thành một con đại bàng đậu trên cây, đôi khi lại biến thành một con chuột nhỏ đứng ngoài cửa sổ.”

Niliu lập tức tò mò hỏi: “Làm sao em có thể chắc chắn rằng những thứ đó chính là ông Thần Chết?”

“Em chỉ biết thế thôi…” Joe nói một cách rất nghiêm túc: “Em biết! Ông ấy đến để tìm em, để đưa em đi! Nhưng bà nội và bố em đều không tin em… Họ bảo em đang mơ.”

“Haha…” Niliu gật đầu: “Vậy nên khi thấy em, em mới nghĩ rằng em cũng là do ông Thần Chết biến thành phải không?”

Joe buồn bã gật đầu.

Nhưng bỗng nhiên, Niliu nói: “Trên người nhóc con này thực sự có một mùi lạ lắm… Ông đầu bếp cũng có mùi tương tự.”

Joe không hiểu cô ấy đang nói gì, chỉ có thể nhìn cô ấy một cách ngơ ngác.

Lúc này, ánh mắt Niliu xoay tròn, rồi cô ấy bỗng nhiên nheo mắt và nói: “Nhóc con, em có thể giúp em đuổi ông Thần Chết đi đấy~ Nhưng phải có điều kiện đấy.”

“Những điều kiện gì vậy?” Joe hầu như không suy nghĩ nhiều.

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra được,” Nili nhắm mắt lại, “Nhưng chỉ cần bạn hứa với tôi, tôi sẽ giúp bạn đuổi ông Chết thần đi. Bạn có thể đợi đến khi tôi nghĩ ra điều kiện rồi mới thực hiện lời hứa… Thế nào! Có hợp lý không?”

“Bạn thật sự có thể đuổi ông Chết thần đi sao?” Joe tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đừng nhìn tôi như vậy; tôi rất mạnh đấy~” Nói xong, Nili bỗng nhiên nắm lấy cổ áo sau của Joe, kéo anh ta lên cao, sau đó biến thành một cơn gió đen và lao ra khỏi nhà hàng trong chốc lát.

Cơn gió đen này đã bay quanh trên bầu trời thị trấn trong chốc lát, rồi lại trở lại nhà hàng.

Cơn gió đen tụ lại và lại hóa thành hình dáng của Nili. Cô ấy tiếp tục cầm một chiếc đùi gà chiên lên và nhai, trong khi Joe bên cạnh thì mở miệng to đến nỗi có thể nhét vào một quả trứng, mái tóc của anh ta thì dựng đứng lên như một cái chổi.

“Cô gái, đây là bia cô đặt.” Ông Smith vừa trở lại lúc này, “Joe, tại sao mái tóc bạn lại trở nên như vậy?”

“Smith!” Joe ngơ ngác chỉ vào Nili và nói, “Chị gái này thật mạnh!”

Ông Smith nhìn Nili một cách ngạc nhiên.

Rồi cô ấy uống hết chai bia vừa được mang đến, sau đó còn ợ một tiếng… Ông Smith gật đầu, “Ừm… Quả thật là mạnh.”

“Chủ nhà hàng, cho thêm một ly nữa!” Nili đặt ly xuống bàn một cách mạnh mẽ, thở phào thoải mái, “Và cho thêm một đĩa gà chiên nữa!”

“Được… Được thôi.” Ông Smith chỉ đành gật đầu, nhìn Joe một cách ngạc nhiên, cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng vẫn đi vào bếp.

Lúc này, Nili nhìn Joe và nói một cách tự tin: “Thế nào, bây giờ bạn tin tôi có thể đuổi ông Chết thần đi chưa?”

Joe gật đầu mạnh mẽ, sau đó nghĩ một chút rồi nói: “Tôi hứa với bạn!”

“Thật là một đứa trẻ ngoan.” Đôi mắt của Nili lại cong thành hình lưỡi liềm, sau đó cô ấy tan biến, biến thành một con báo màu xám bạc, rồi cắn vào áo Joe và kéo anh ta lên, nhảy qua cửa sổ ra khỏi nhà hàng, lên đỉnh tòa nhà đối diện.

……

Khi ông Smith mang đĩa gà chiên ra, ông phát hiện ra cô gái tóc trắng kia đã không còn ở đó nữa… Nhưng trên bàn lại có vài tờ tiền, đủ để thanh toán tất cả các khoản phí.

Ông Smith bất giác ngẩn ngơ một chút... Ông nhìn sang bên cạnh và thấy Joe đang nằm trên ghế sofa, đã ngủ thiếp đi rồi.

Ông Smith lắc đầu, sau đó lấy một chiếc áo khoác đặt lên người Joe, rồi thu dọn tấm bảng nhỏ bên ngoài nhà hàng lại và treo biển “Đang nghỉ ngơi” lên.

Ông Smith cũng cảm thấy mệt mỏi, quyết định nghỉ ngơi một lát.

Ông ngồi ở quầy và buồn ngủ; không hề hay biết rằng bên ngoài cửa sổ, có một đôi mắt màu hổ phách đang quan sát tất cả mọi thứ trong nhà hàng... Rồi, một con mèo đen nhảy ra khỏi đó.

Con mèo này di chuyển với tốc độ cực kỳ nhanh; chỉ trong chớp mắt, nó đã vượt qua hai con phố và cuối cùng trốn vào một căn nhà từ một gara xe.

Căn nhà gần như không hề lọt ánh sáng; tất cả các rèm cửa đều được kéo kín... Con mèo đen nhảy lên bàn trong phòng khách, sau đó dùng bàn làm bậc thang để nhảy lên chiếc ghế bên cạnh lò sưởi... Và rồi, nó được ai đó ôm lấy.

Người ngồi trên chiếc ghế đó nhẹ nhàng vuốt ve lưng con mèo đen, rồi thì thầm hỏi: “Có điều gì khiến em sợ hãi vậy, bé nhỏ?”