“Bạn muốn nghe câu chuyện à?” Ông Snive bất ngờ ngẩng đầu lên.

Ông Lạc gật đầu; từ đầu, ông đã không sử dụng loại khả năng khiến người ta buộc phải nói ra mọi thứ đó nữa – sau khi hai cô hầu gái song sinh vì khả năng này mà nói ra những chủ đề kỳ lạ, ông đã điều chỉnh lại hành vi của mình.

Bây giờ, sức mạnh của ngôn ngữ mới là điều quan trọng… Cuộc trò chuyện có thể làm lung lay tâm lý phòng thủ của đối phương.

Đây là điều mà bất kỳ ai cũng có thể làm được: thông qua sự đồng hành lâu dài, sự khám phá và kiên trì không ngừng… Các bác sĩ luôn có thể tiếp cận thế giới nội tâm của bệnh nhân thông qua những cách như vậy.

Sau này, Lạc Kiều nhận ra rằng, dù bàn thờ có thực hiện một ước nguyện một cách kỳ diệu đến đâu, thì thực ra nó luôn có những cách thức bình thường để hoàn thành ước nguyện đó; chỉ là mức độ khó khăn khác nhau mà thôi… Sự khác biệt trong mức độ khó khăn ấy cũng đồng nghĩa với những cái giá khác nhau.

Nhưng kết luận cuối cùng vẫn rõ ràng: Những ước nguyện có thể được thực hiện, thì chắc chắn cũng có thể được thực hiện thông qua những con đường khác.

……

“Nhiều năm trước, tôi là một thợ săn non nớt… Một thợ săn khác biệt so với những người thợ săn thông thường.”

Lúc này, ông Snive điều chỉnh tư thế ngồi, biểu cảm trở nên tự nhiên hơn; có lẽ vì ông muốn chia sẻ những điều đã được giấu kín suốt nhiều năm trong cuộc đời mình, nên ông cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng và sắp xếp từng lời một cẩn thận.

Dùng những ngôn từ đơn giản nhất để kể lại một câu chuyện dài và phức tạp.

“Vào những ngày đầu tiên bắt đầu sự nghiệp, tôi nhanh chóng gặp phải một nhóm thợ săn ma xuất sắc. Jerlot là trưởng nhóm; anh ấy là một kiếm sĩ, đẹp trai, võ nghệ cao cường, hành động quyết đoán và công bằng, gần như hoàn hảo. Về chiến binh Toshiela, ban đầu tôi không mấy thích anh ấy; anh ấy luôn thô lỗ và thích uống rượu, nhưng anh ấy luôn là người đầu tiên đứng lên bảo vệ mọi người trước khi nguy hiểm xảy ra… Bạn sẽ nhận ra rằng, sau khi sống cùng nhau lâu dài, bạn sẽ dần yêu thích tính thẳng thắn của anh ấy.”

“Cuối cùng là Leini, một pháp sư mạnh mẽ, thanh lịch và cao quý… Một người phụ nữ thông minh đến mức chỉ cần nhìn một lần là khó có thể quên được.”

“Nhóm bốn người đã trải qua những ngày phiêu lưu ngắn ngủi nhưng đầy nguy hiểm… Cho đến một ngày, Jerlot mang về một tin tức liên quan đến lâu đài này. Anh ấy nói rằng chủ nhân của lâu đài sở hữu một tấm 【bàn cờ】 kỳ diệu; tấm 【bàn c

“Anh ấy đã nói rằng những thông tin này được mua từ một nguồn tin đáng tin cậy, và tất cả chúng ta đều biết người đó,” ông Sniff cau mày không hài lòng: “Có gì đáng nghi ngờ chứ… Những đội săn quỷ như chúng ta thường xuyên nhận được thông tin từ các nguồn tin như vậy.”

“Xin tiếp tục đi,” ông Lạc gật đầu.

Ông Sniff tiếp tục trong trạng thái suy ngẫm: “Vào ngày hôm đó, chúng tôi đã đến khu rừng bao quanh lâu đài cổ, nhưng lại phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt với một nhóm thú dã hoại tử. Đó là những con quái vật xác sống, không quá mạnh mẽ, nên cơ thể chúng luôn đang thối rữa… Nhưng số lượng của chúng quá đông. Chúng tôi chiến đấu đến tận đêm khuya mới có thể tiêu diệt hết chúng… Chúng tôi nghỉ ngơi tại chỗ một đêm, và quyết định sẽ đột nhập vào lâu đài vào ban ngày.”

“Bởi vì vào ban ngày, sức mạnh của Ma cà rồng luôn yếu nhất, chúng cũng rất mệt mỏi và không thể tập trung tâm trí. Chúng tôi đã tìm hiểu được rằng chủ nhân của lâu đài này chắc chắn sẽ ngủ vào ban ngày và thức dậy đúng giờ 6 giờ tối… Vì vậy, chúng tôi quyết định rời đi trước 6 giờ tối… Lainie đã sử dụng phép thuật để mở ra một lối đi bí mật ở sân phía đông của lâu đài, giúp chúng tôi thành công trong việc tiến vào bên trong.”

“Lối đi đó chính là cái mà anh đã kể cho chúng tôi sao?” Lạc Kiều không khỏi tò mò: “Nhiều năm trôi qua mà nó vẫn còn tồn tại.”

Ông Sniff gật đầu: “Đó là một phép thuật rất đặc biệt, mang tính ẩn náu và lừa dối… Vì vậy, nó vẫn còn ở đó suốt nhiều năm qua, nhưng ít ai để ý đến… Chỉ có tôi… và đội của chúng tôi mới biết con đường này.”

Ông lắc đầu: “Chúng tôi đã chọn thời điểm buổi trưa, khi ánh nắng mặt trời chói gay nhất để đột nhập vào lâu đài, và thực hiện kế hoạch đã thống nhất trước đó. Tôi cùng với Toxera một nhóm, còn Jerold và Lainie một nhóm, bắt đầu tìm kiếm vị trí của [Bàn Cờ]… Chúng tôi thỏa thuận rằng, dù có tìm thấy thông tin gì hay không, chúng tôi đều phải gặp nhau tại điểm ra vào trước 6 giờ tối.”

“Là một thợ săn, tôi rất giỏi trong việc ẩn náu, vì vậy tôi có thể bù đắp cho sự bốc đồng của Toxera… Suốt cả ngày tìm kiếm, chúng tôi không hề bị ai phát hiện. Cho đến 6 giờ tối, khi tôi và Toxera không tìm thấy gì, chúng tôi đã trở về điểm ra vào theo hẹn… Nhưng chúng tôi không thấy Jerold và Lainie đâu. Có lẽ họ đã gặp rắc rối… Khi tôi đang suy nghĩ về việc đi cứu họ, một bóng đen b

“Lúc đó, ông Sniff thở dài và nói: ‘Khi tỉnh lại, tôi nhìn thấy Jerot, Lenei, và cả Tosheera… Chúng tôi đã tỉnh giấc trong phòng tiệc của lâu đài cổ, và bên cạnh chủ nhân của lâu đài, có một cái 【Bàn Cờ】 khổng lồ… Đó chính là thứ chúng tôi muốn đánh cắp.’”

“Chủ nhân của lâu đài biết rằng chúng tôi đến đây vì 【Bàn Cờ】, ông ấy đưa ra một điều kiện: yêu cầu chúng tôi tham gia trò chơi trên 【Bàn Cờ】 này. Nếu chúng tôi chiến thắng được ông ấy, thì sẽ được phép mang 【Bàn Cờ】 đi.”

“Ngay cả khi không phải vì 【Bàn Cờ】, đây cũng là con đường sống duy nhất của chúng tôi… Chúng tôi đã đánh giá thấp quá sức mạnh của chủ nhân lâu đài. Chúng tôi tưởng ông ấy chỉ là một Ma cà rồng nhỏ bé ẩn náu, nhưng không ngờ rằng ông ấy lại thuộc về dòng dõi quý tộc của Thập Tam Thị Tộc, và còn là một trong những người thừa kế của gia tộc đó nữa. Chúng tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác.”

“Vậy là, hồi đó, ông Sniff đã tham gia trò chơi này với tư cách là Người Chỉ Huy phải không?”

“Làm sao anh biết được?” Ông Sniff ngạc nhiên hỏi.

“Bởi vì anh đã sống sót, và vẫn sống đến bây giờ,” ông Lão Lỗ nhẹ nhàng đáp: “Theo quy tắc của 【Bàn Cờ】, nếu người theo hầu thua cuộc hoặc chết đi, họ sẽ không thể rời khỏi nơi đó…”

Ông Sniff thở dài: “Hồi đó, tôi là Người Chỉ Huy. Qua việc rút thăm, người theo hầu của tôi là Jerot, còn Lenei cũng là Người Chỉ Huy, và người theo hầu của cô ấy là Tosheera.”

“Đây là lần đầu tiên chúng tôi tham gia trận đấu trên 【Bàn Cờ】, chúng tôi không quen biết gì về các quy tắc của nó cả. Nhưng chủ nhân của lâu đài, Vali Zmichi – người sở hữu 【Bàn Cờ】 – thì hoàn toàn hiểu rõ mọi thứ. Có thể tưởng tượng được sự chênh lệch giữa chúng tôi và ông ấy lớn đến mức nào… Bây giờ, anh cũng đang ở đây, chắc hẳn anh cũng có thể cảm nhận được mức độ nguy hiểm ở nơi này.”

“Ừm… Hiện tại thì chưa gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào cả,” ông Lão Lỗ tiếp tục châm lửa.

“Dù sao đi nữa, sau một thời gian tìm tòi và may mắn, chúng tôi cuối cùng cũng đã gặp lại nhau và thu được những thành quả khá tốt… Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ gặp nhau ngay tại khu rừng Rống Gầm này. Lúc đó chỉ có ba Người Chỉ Huy tham gia trận đấu, chúng tôi tin rằng nếu gặp lại nhau được, cơ hội chiến thắng chủ nhân lâu đài sẽ tăng lên rất nhiều.”

“Nhưng tôi đã mắc sai lầm,” ông Sniff thở dài: “Trước khi

Rồi khi chúng tôi kết thúc trận chiến, chủ nhân của lâu đài đã sớm ra lệnh cho những thuộc hạ của mình tấn công Torshela.”

Nắm chặt quả bàn tay đầy nếp nhăn, ông Sniff cố gắng kiềm chế giọng nói run rẩy và nói với vẻ đau khổ: “Torshela đã thua, nó đã chết trong không gian của bàn cờ… Bánh xe trừng phạt xuất hiện, và Lenny buộc phải quay nó… Nó đã phải chịu hình phạt, linh hồn nó bị nhét vào bàn cờ… Chính tôi… Một vấn đề đơn giản như vậy, sao tôi lại trả lời sai? Chính tôi đã khiến họ chết.”

Trong nỗi đau và tự trách, ông Sniff ho khan liên hồi; giọng nói dần trở nên khàn đục: “Jerot bị thương, anh ấy hoàn toàn không thể tiếp tục chiến đấu… Nhưng lúc đó, tôi bị cơn giận dữ làm mù quáng; tôi có đủ điểm hành động để thoát khỏi [Rừng Gầm Thét], để Jerot có thể hồi phục ở nơi khác, thậm chí có thể thu thập thêm nguồn lực và tái tổ chức lực lượng… Có lẽ vẫn còn hy vọng chiến thắng… Chính tôi, tôi đã bất chấp mọi thứ và buộc Jerot phải tấn công ngay lập tức. Anh ấy đã cảnh báo tôi, nhưng tôi vẫn không chú ý đến lời cảnh báo đó… Tôi đã giết chết anh ấy.”

“Tôi đã giết chết anh ấy.”

Ông ấy đang khóc nức nở; có lẽ ông cần phải khóc thật sự trước mặt mọi người.

“Sau đó thì sao? Khi Jerot, người từng là thuộc hạ của tôi, chết đi, bạn cũng phải đối mặt với bánh xe trừng phạt…” Luo Qiu đợi một lúc cho đến khi ông Sniff bình tĩnh lại mới từ từ hỏi: “Vậy làm thế nào mà bạn sống sót và trở thành người chăm sóc khu vườn của lâu đài… suốt bao nhiêu năm qua?”

“Tôi thực sự đã quay bánh xe đó,” ông Sniff thì thầm: “Nhưng hình phạt tôi phải chịu chỉ là phải đối đầu với một con quái vật ngẫu nhiên trong bàn cờ. Tôi không biết đó là sự chơi đùa của số phận hay là hình phạt dành cho tôi… Tôi chỉ biết mình phải sống sót, tôi muốn trả thù… Tôi muốn trả thù chủ nhân của lâu đài… Trận chiến đã khiến tôi mất đi đôi mắt, khiến tôi trở thành kẻ tàn tật, thậm chí làm hỏng dung nhan của mình, nhưng tôi vẫn đã đánh bại được con quái vật đó… Tôi đã thành công trong việc sống sót ra khỏi [Bàn Cờ].”

“Chủ nhân của lâu đài không đuổi tôi đi, thậm chí còn để tôi ở lại sân vườn. Ông ấy nói rằng chính nhờ sai lầm của tôi mà ông ấy mới có thể thắng trò chơi này, và ông ấy muốn cảm ơn tôi, vì vậy ông ấy để tôi ở lại.”

“Tôi biết… Chỉ là ông ấy muốn được nhìn thấy cái con chó già như tôi, hàng ngày phải chịu đựng nỗi đau và sự kh

“Cho đến khi, một lần nữa, tôi bước vào cái 【bàn cờ】 này… với tư cách là một người hầu.”

“Đây chính là câu chuyện bạn muốn nghe.”

……

……

Ngọn lửa dần tắt đi; những tia lửa yếu ớt còn lại giống hệt như chỉ số sinh mạng của ông Sniff lúc này.

“Bạn nghĩ rằng, sau bao năm trời, cuối cùng cũng đã đến lúc để thực hiện sự trả thù phải không?” Giọng của ông Lỗ bất ngờ vang lên.

Ông Sniff lắc đầu: “Trong suốt bao năm qua, tôi đã nhận ra một sự thật… Ý định trả thù thông qua cái 【bàn cờ】 này là điều bất khả thi. Không ai có thể đánh bại được Vali trong cái 【bàn cờ】 này. Tôi đã chứng kiến quá nhiều lần: những người tham gia cứ tưởng mình sắp đẩy hắn vào bước đường cùng, nhưng cuối cùng hắn luôn tìm cách lật ngược tình thế và giành chiến thắng.”

Lúc này, ông Sniff nhìn về phía Lỗ Kiều và nói: “Tất cả những điều này đều là do hắn dàn dựng sẵn. Hắn liên tục tạo ra những hy vọng cho các bạn… Thậm chí, dù các bạn rút được loại thẻ năng lượng nào từ hộp thẻ, có lẽ tất cả đều đã được hắn sắp xếp sẵn. Hy vọng của các bạn, ánh sáng của chiến thắng… tất cả chỉ là trò chơi của hắn mà thôi!”

“Nhưng bạn vẫn quyết định bước vào đó,” ông Lỗ nói một cách bình thản. “Và bạn đã từ bỏ việc tiếp tục tìm kiếm cơ hội trả thù bên ngoài… Nếu không thể đánh bại Vali bên trong cái 【bàn cờ】 này, có lẽ bên ngoài vẫn còn cách khác.”

“Không còn cách nào nữa,” ông Sniff nói với vẻ u sầu. “Hãy nhìn vào tình trạng của tôi này… Bạn nghĩ tôi có khả năng giết chết Vali sao? Không thể đâu… Trong suốt bao năm qua, tôi chưa bao giờ chờ đợi được sự xuất hiện của một kẻ săn ma nào đó sở hữu sức mạnh đủ lớn để giết hắn… Bạn có biết bức tường hoa trong sân này không? Và khu rừng liễu ở giữa bức tường đó… Bạn có biết chúng được trồng như thế nào không? Chúng được trồng bằng máu của những kẻ săn ma, những người phiêu lưu… thậm chí cả những người bình thường đã chết ở đây… Tôi thậm chí không thể đếm nổi đã xử lý bao nhiêu xác chết của họ trong suốt bao năm qua…”

“Tôi không thể tiếp tục nữa,” ông Sniff thở dài. “Hắn không biến tôi thành Ma cà rồng, thậm chí cũng không biến tôi thành xác ướp… Tôi vẫn chỉ là một con người bình thường. Tôi sẽ già đi… và bây giờ, tôi đã già đi rất nhiều rồi… Có lẽ tôi không thể sống được bao nhiêu năm nữa… Lần này tôi bước vào đây, chỉ vì muốn gặp lại họ một lần nữa… Họ đã chết ở 【Rừng Gầm Rú】… Tôi biết linh hồ

“Tôi… tôi có vẻ như có thể nhìn thấy họ.”

Lúc này, ánh mắt của ông Sniff dần trở nên mơ hồ; ông cứ ngỡ như thấy vài tia sáng nhỏ đang xoay quanh mình.

Chúng giống như những linh hồn nhỏ bé, nhìn ông bằng ánh mắt dịu dàng và tựa vào vai ông.

“Có phải là các bạn không?”

Ông Sniff thì thầm: “Leany, Toshera… Jerold, có phải là các bạn không? Các bạn đã đến đón tôi rồi sao… Xin lỗi, suốt bao năm qua, tôi chưa bao giờ đến thăm các bạn, để các bạn phải sống trong khu rừng u tối này… Xin lỗi.”

Ông Sniff từ từ nhắm mắt lại, như thể đang chờ đợi cái chết mà ông mong đợi từ lâu.

……

“Àm ạ… Mặc dù có hơi tiếc, nhưng có lẽ ông Sniff không thực sự nhìn thấy họ đâu,” giọng của ông Loh bỗng nhiên vang lên.

“Đồ nói dối! Chúng rõ ràng đang ở đây! Ngay bên cạnh tôi!” Ông Sniff tức giận, mở mắt ra.

“Nơi đây đầy khí độc, nhất là xung quanh nguồn nước này, lượng khí độc còn cao hơn nữa,” ông Loh lắc đầu nói. “Có lẽ là do ảnh hưởng của khí độc mà ông mới nhìn thấy những ảo ảnh đó. Thực ra, tôi hoàn toàn không thấy gì cả… những ‘họ’ đó.”

“Đồ nói dối! Làm sao tôi có thể bị ảnh hưởng bởi khí độc được! Còn anh thì không!”

“À… Có lẽ tôi được ban phước miễn trừ hiệu ứng của độc tố nghiêm trọng, nên khí độc không ảnh hưởng đến tôi.”

Ông Sniff há miệng, cảm thấy mệt đứt hơi; ông cảm thấy rất tồi tệ.

Phải nói thế nào đây…

Thật là tức giận—!!!