Ánh đèn xanh đang đếm ngược thời gian; chỉ vài giây nữa là nó sẽ tắt đi.

Có lẽ tài xế rất vội vàng. Anh ta tính toán rằng nếu không tăng tốc, mình vẫn kịp qua đường trước khi đèn chuyển sang màu đỏ, như vậy anh ta sẽ không phải dừng lại rồi bắt đầu lại từ đầu.

Sáu giây, năm giây... Tốt lắm, vừa đủ thời gian để kịp. Tâm trạng của tài xế khá tốt.

Ba giây... Bỗng nhiên, tài xế nhìn thấy một người phụ nữ đang đẩy xe đẩy em bé bước ra khỏi vỉa hè.

Cô ấy không thể qua được đường trong vòng hai ba giây còn lại này... Liệu người phụ nữ này có phải là người thiếu hiểu biết không? Cô ấy vẫn đang nói điện thoại! Thật là một người mẹ bất cẩn!

Vì tốc độ quá cao, chiếc xe đã không thể dừng kịp. Tài xế hoảng loạn nhìn ra ngoài, nhưng vào khoảnh khắc xe lao qua vỉa hè, anh ta dường như không cảm nhận thấy mình đã đâm phải cái gì cả.

Chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại đột ngột ở ngã tư. Tài xế vội vàng bước xuống xe và nhìn lại.

Anh ta thấy người mẹ bất cẩn kia đang được một cô gái trẻ kéo tay giúp đỡ. Cô ấy đã cứu cô ấy.

“Làm sao bạn có thể đi như vậy được!!!” Tài xế la lên khi tiến lại gần.

Anh ta cảm thấy mình cần phải mắng cô ấy thật mạnh mới có thể giảm bớt căng thẳng.

...

“Thực sự là tôi rất biết ơn bạn, trời ơi... Tôi cảm ơn bạn vô cùng.” Người phụ nữ nói với giọng xúc động trước mặt Caroline.

Cô ấy ôm lấy đứa trẻ trong xe đẩy và liên tục hôn lên trán đứa bé: “Ôi... Xin lỗi con yêu, mẹ sẽ không bao giờ nói điện thoại khi đang qua đường nữa. Con có tha thứ cho mẹ không? Ôi... Xin lỗi.”

Caroline lặng lẽ nhìn người phụ nữ đó.

Tại sao mình lại đưa tay ra giúp cô ấy? Cô ấy vẫn đang tự hỏi điều đó.

Tại sao mình lại có thể trông thấy sự việc này trước khi nó xảy ra? Cô ấy cũng đang tự hỏi về điều đó.

Cô ấy đã nhận ra một số điều... Có vẻ như mình đang trải qua điều gì đó đặc biệt.

“Cô ơi! Xin hãy cho tôi biết tên và thông tin liên lạc của cô.” Người phụ nữ nói với vẻ rất biết ơn: “Xin hãy để tôi có cơ hội đền đáp công ơn của cô, nếu không tôi sẽ không biết phải tha thứ cho sự bất cẩn của mình như thế nào.”

Caroline mở miệng ra, sau đó suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy... có thể mời tôi ăn sáng được không? Thành thật mà nói, hôm nay tôi vẫn chưa ăn sáng đâu.”

“Tất nhiên! Tất nhiên, tôi rất sẵn lòng!” Người phụ nữ nói và nhanh chóng nắm lấy tay Caroline: “Bạn muốn ăn gì cũng được, không thành vấn đề đâu.”

Cảm giác được người khác biết ơn... Hóa ra là như vậy...

Ngay cả một người như tôi, cũng có lúc như thế này... được người ta biết ơn.

Caroline cười một cách tự giễu. Nụ cười đó trông hơi kỳ lạ đối với một người mẹ, khiến người phụ nữ kia không khỏi nhìn Caroline với sự ngạc nhiên. Lúc đó, bà mới nhận ra trên cổ Caroline có những vết bầm rõ ràng, dường như là do ai đó siết mạnh vào đó.

Mắt Caroline còn đang đỏ quanh viền, như thể cô ấy đã đeo những con mắt kính đặc biệt vậy.

“Bạn... bạn không sao chứ?” Người phụ nữ kia vô thức hỏi.

Caroline lắc đầu, có lẽ cô có thể nghĩ ra một lý do nào đó để đối phó qua loa, chẳng hạn như cô đã bị bạn trai bạo hành và phải bỏ trốn, hiện tại không còn một xu nào... Có lẽ như vậy thì người phụ nữ này sẽ sẵn lòng giúp đỡ cô một chút.

Nếu có thể lấy được một ít tiền mặt, cô thậm chí có thể đi xe buýt đường về để tạm thời rời khỏi nơi này.

“Thực ra...” Caroline mở miệng, định nói ra một lời giải thích tạm thời, nhưng rồi cô lại nuốt lời lại và thay vào đó nói: “Xin lỗi, tôi không thể ăn sáng được, tôi có chuyện gấp…” Nói xong, cô không quan tâm đến lời gọi của người phụ nữ kia và vội vàng chạy vào đám đông.

Vào giờ cao điểm đi làm, đường phố đông nghịt người, và Caroline nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của người phụ nữ kia.

Lý do Caroline vội vàng chạy đi là vì cô đã nhìn thấy Arnol... dường như anh ấy đang vội vã đi qua.

……

……

Người đàn ông đó có vẻ e ngại, sau đó dừng lại trước một chiếc xe bán sáng ăn di động và nói: “Cho tôi một tách cà phê.”

Nhân viên bán hàng nhìn anh ta một cái, thấy trên mặt người đàn ông này có những vết bầm rõ ràng, có lẽ anh ta vừa mới đánh nhau, má anh ta còn có vết thương, có lẽ là do va chạm trong cuộc ẩu đả.

Nhân viên bán hàng không quan tâm đến điều đó.

Ở nơi này, việc gặp những người bị thương sau cuộc ẩu đả không phải là chuyện hiếm gặp. “Thưa ngài, đây là cà phê của ngài. Cảm ơn hai reál.”

Anh ta lấy ra một đống tiền lẻ trong túi, chọn ra hai đồng và đặt chúng lên quầy, sau đó cầm cà phê đi. Nhưng anh ta cảm thấy vai mình bỗng nhiên bị ai đó vỗ nhẹ.

Anh ta hoang mang quay đầu lại, và ánh mắt anh ta bỗng nhiên co lại.

“Arnol! Bạn không sao chứ! Thật là bạn! Tốt quá!” Caroline nắm lấy cánh tay người đàn ông đó, có lẽ vì quá vui mừng, cô nắm lấy anh ta một cách rất mạnh.

Lúc này, Caroline nhìn những vết thương trên khuôn mặt người đàn ông và hỏi: “Làm sao anh có thể trốn thoát khỏi Boston được? Sau đó, họ có làm gì với anh không?”

Cô nhìn những vết thương trên mặt Arnold và cảm thấy áy náy khi nghĩ đến việc sau khi mình rời đi, anh ta đã phải chịu đựng bao nhiêu lần bị đánh đập.

Người đàn ông… Arnold ngập ngừng một chút rồi nhanh chóng trả lời: “Tôi đã lợi dụng lúc họ đang ngủ để lẻn ra ngoài. Còn em… em có ổn không?”

Caroline lắc đầu: “Sau khi họ bắt tôi đi, tôi cũng tìm cơ hội để trốn thoát. Nhưng tôi e rằng họ sẽ không dễ dàng buông tha cho tôi đâu.”

Arnold gật đầu: “Đúng vậy, Boston là kẻ tàn nhẫn, chắc chắn họ sẽ không để em yên đâu… Em đã nghĩ xong kế hoạch tiếp theo chưa?”

Caroline lo lắng: “Tôi không biết… Có lẽ tôi muốn rời khỏi nơi này… Tôi vẫn đang suy nghĩ cách thức. Còn anh thì sao? Sau bao nỗ lực mới trốn thoát được, bây giờ anh định làm gì?”

Arnold lắc đầu: “Tôi cũng chưa nghĩ ra. Nhưng… có lẽ tôi có thể tìm được một nơi nào đó để ẩn náu tạm thời. Sao em không theo tôi đi?”

Caroline nhíu mày và hỏi một cách vô thức: “Nơi nào vậy?”

“Trường đại học… Chúng ta có thể trốn vào trường đại học.” Arnold nói nhanh: “Các ký túc xá trong trường đại học, tôi có thể ở nhờ bạn bè vài ngày!”

“Trường đại học…” Caroline lại do dự.

Arnold vội vàng nói: “Nơi đó có rất nhiều người, và còn có lực lượng bảo vệ của trường nữa… Ngay cả Boston cũng không dám làm gì đâu!”

Sau một lúc suy nghĩ, Caroline cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Cũng được.”

……

……

Trên con đường đi qua hàng loạt biệt thự sang trọng, Tống Hạo Nhàn giải thích cho Lạc Kiều về xuất thân của những người sống ở đây: “Về cơ bản, họ đều là hậu duệ của các quý tộc Tây Ban Nha. Bởi vì từ giữa thế kỷ 16 trở đi, nơi này đã trở thành thuộc địa của Tây Ban Nha. Tình trạng này kéo dài trong một thời gian dài. Thực tế, Cartagena cũng đã từng trải qua giai đoạn suy tàn, nhưng mãi đến những năm 20 của thế kỷ trước, nhờ vào ngành hàng hải, nó mới lại phục hồi thịnh vượng.”

Lạc Kiều lắng nghe một cách chăm chú.

“Nhà tranh thấp bé?”

Chiếc xe dừng lại trước một tòa nhà được bao quanh bởi những bức tường cao vút. Lạc Kiều nhìn vào tấm biển treo trước cửa.

Tống Hạo Nhàn cười nói: “Đó là cha tôi viết… Em có biết ‘nhà tranh thấp bé’ là cái gì không?”

Lạc Kiều lắc đầu.

Tống Hạo Nhàn giải thích: “Ban đầu đây chính là nơi chúng ta sống, nhưng vài năm gần đây cha t

Một là bởi vì môi trường ở đó tốt hơn nhiều, thích hợp hơn cho việc sinh sống. Hai là có thể tránh được những phiền toái không cần thiết. Ngôi nhà này, tôi đã ở đây khoảng mười năm rồi. Cha tôi kể rằng, khi gia tộc Song mới bắt đầu, thực ra chúng ta chẳng có gì cả; Lão tổ tiên của chúng ta chỉ là một người nông dân chất phác, chỉ có một căn nhà lợp ngói và không có gì cả; vào mùa đông, gió lạnh thậm chí không thể được ngăn chặn.”

“Anh đã từng đến đó chưa?”

Tống Hạo Nhàn lắc đầu: “Tôi đã về nước vài lần, có một lần tôi đã theo cha đến quê hương của ông ấy, nhưng nơi đó đã hoàn toàn thay đổi, chỉ còn lại một mảnh đất hoang vu mà thôi.”

“Vì vậy, mới có ngôi nhà này.” Lỗ Khâu gật đầu.

“Vì vậy, mới có ngôi nhà này.” Tống Hạo Nhàn cười và dẫn Lỗ Khâu đi vào bên trong.

Khi họ đi qua lối vào có tên là “Long Đường”, Ooni và lluvia đã dừng lại. Họ hai không tiếp tục đi sâu vào bên trong, nhưng có người hầu ra đón họ; những khuôn mặt đó đều quen thuộc.

Lỗ Khâu gặp người quản gia của ngôi nhà tên là “Ngũ Thúc” – một người đàn ông trung niên tóc đã bạc, có vẻ ngoài nghiêm túc và chuẩn xác, mang đậm phong cách Anh Quốc.

Ngũ Thúc hỏi Lỗ Khâu một câu, sau đó nhìn kỹ khuôn mặt anh và có vẻ xúc động, nhưng không nói gì thêm, chỉ trở nên càng kính trọng hơn.

Tống Hạo Nhàn nói rằng Ngũ Thúc đã từng học tại một trường chuyên đào tạo người quản gia.

“Ngũ Thúc, ông Lỗ này là khách quý của chúng ta, hãy chào đón ông ấy trước đi.” Tống Hạo Nhàn nói với Lỗ Khâu: “Anh hãy đợi tôi một chút, sẽ có người đến chào đón anh; nếu cần gì, cứ yêu cầu Ngũ Thúc là được.”

Lỗ Khâu không hỏi tại sao Tống Hạo Nhàn lại rời đi.

Bên trong ngôi nhà được thiết kế theo kiểu các con hẻm ở kinh thành cổ, và phòng riêng mà Lỗ Khâu đang ở cũng mang đậm phong cách cổ điển. Ngũ Thúc đứng trước mặt Lỗ Khâu một cách rất lịch sự, đứng ở vị trí vừa phải: “Khách quý đến thăm, không biết muốn uống gì ạ?”

“Hãy đưa cho tôi một cốc nước lọc.” Lỗ Khâu cũng đáp lại một cách lịch sự.

“Xin khách quý chờ một chút.”

Ngũ Thúc gật đầu, không hề tỏ ra bất mãn hay nói thêm gì, rồi quay đi. Phòng riêng bỗng trở nên yên tĩnh vì chỉ còn lại mình Lỗ Khâu.

Anh lấy một cuốn sách trên kệ và bắt đầu đọc; đó là cuốn “Sử Minh” trong loạt “Tam Tứ Thập Kỷ Sử”.

Tiếng bước chân.

“Khách quý đến thăm, làm sao có thể chỉ dùng nước lọc để tiếp đãi được chứ?” Giọng nói của một người phụ nữ.

Luo Qiu đặt cuốn sách xuống và quay đầu lại, thì thấy một người phụ nữ với mái tóc màu hồng, tóc được buộc gọn gàng, mặc chiếc áo dài Trung Quốc, đang cầm một khay trà bước vào từ từ, nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt.

Người phụ nữ mặc áo dài đặt khay trà xuống và nói một cách nhẹ nhàng: “Trà Junshan Yinzhen, còn được gọi là ‘Vàng khảm ngọc’. Theo truyền thuyết, hạt giống đầu tiên của loại trà này được Ehuang và Nüying gieo trồng, và từ đó truyền tục đến ngày nay…”

Người phụ nữ bắt đầu chuẩn bị trà: đun nước sôi, rửa lá trà… Những động tác của cô ấy rất nhẹ nhàng, giống như những cô gái hái trà ở vùng đồng bằng sông ngòi miền Nam Trung Quốc. Cô ấy nói tiếp: “Một ngày nọ, khi vua thứ hai của triều Đường Hậu đến triều đình, các quan lại đã rót trà cho ông. Khi nước sôi được đổ vào cốc, một làn sương trắng bỗng nhiên bay lên; trong làn sương đó, một con hạc trắng bất ngờ bay ra. Con hạc đó gật đầu ba lần với vua Minh Tông rồi bay lên bầu trời xanh. Vua hỏi tại sao lại như vậy, và các quan lại trả lời rằng đó là bởi vì nước từ giếng Liú Yì ở Junshan được dùng để pha trà. Còn lá trà vàng ấy, chính là Junshan Yinzhen mà chúng ta thường nói đến. Từ đó trở đi, Junshan Yinzhen trở thành loại trà được dâng lên hoàng đế.”

Cô ấy đưa chiếc cốc trà đầy hương thơm đến cho Luo Qiu, rồi nói nhẹ nhàng: “Hãy ngửi mùi trà này.”

Luo Qiu nhận lấy chiếc cốc trà, nhìn qua rồi lắc đầu: “Thực ra, tôi không hiểu lắm về việc pha trà này.”

Chủ nhà nói rằng đó là sự thật; cô hầu gái chưa bao giờ biết cách pha trà kiểu Trung Quốc. Bởi vì ông chủ Luo cảm thấy rằng cách cô ấy pha trà hoa hay trà đen đã rất tốt rồi, nên ông không yêu cầu cô ấy phải làm thêm điều gì nữa.

Nghe vậy, người phụ nữ mặc áo dài ngập ngừng một chút.

Sau đó, ông chủ Luo uống thử một ngụm trà và hỏi: “Hương vị cũng khá tốt đấy, có thể mua nó ở đâu được không?”

“Ehm, có lẽ sẽ khó một chút… Đây là loại trà đắt nhất từng được bán tại hội thi nghệ thuật trà ở Trung Quốc cách đây năm năm; ngoài đây thì không thể mua được đâu.” Người phụ nữ mỉm cười và nói tiếp: “Bởi vì bạn là khách quý, nên tôi mới mang loại trà này ra để tiếp đãi bạn.”

“Cảm ơn.” Luo Qiu gật đầu.

Nhưng bỗng nhiên, người phụ nữ mặc áo dài nói: “Nhà tôi luôn cung cấp dịch vụ tương đương với các khách sạn cao cấ

Vì vậy, ông chủ Lạc nói một cách thẳng thắn: “Gần đây tôi đã tiếp quản một cửa hàng nhỏ, bán những thứ mà người khác cần đến.”

Người phụ nữ mặc áo dài nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi: “Thứ mà người khác cần đến là cái gì vậy?”

Ông chủ Lạc trả lời: “Nghĩa là, chúng tôi bán đủ loại thứ đấy.”

“Có danh thiếp không ạ?” cô ấy tiếp tục hỏi.

Ông chủ Lạc lắc đầu, xin lỗi: “Không có danh thiếp. Nhưng chúng tôi có một loại giấy tờ dành cho khách hàng, tuy nhiên tôi chưa định đưa cho cô, bởi vì theo nhìn của tôi, cô trông rất khỏe mạnh và không thiếu thứ gì cả, nên xin lỗi nhé.”

“Vậy à? Thật đáng tiếc.” Người phụ nữ mặc áo dài mỉm cười, sau đó nói một cách bình thản: “Vậy thì, xin mời quý khách ngồi xuống đi, tôi ra ngoài một chút.”

Cô ấy rời đi một cách thanh thoát.

Ông chủ Lạc cười một tiếng, ngồi xuống và bắt đầu nhìn chiếc cốc trà trong tay mình. Sau đó, ông nhìn vào những lá trà Junshan Yinzhen còn sót lại.

Ông vuốt nhẹ qua chiếc cốc, và ngay lập tức trên đế cốc xuất hiện thêm một vật dụng chứa đầy lá trà. “Ừm, có lẽ tôi có thể uống trà trong thời gian khá dài rồi.”

Ông chủ Lạc cười, vỗ tay một cái, và vật dụng chứa trà kia biến mất khỏi kệ tủ trong câu lạc bộ, thay vào đó là một chiếc cốc thủy tinh khác.

“Đã có ai đến đây chưa?”

Lúc này, người anh họ thứ năm mang đến một chiếc cốc nước sạch, nhìn vào bộ đồ ăn bên cạnh Lạc Qiu với vẻ ngạc nhiên, rồi cau mày. Anh ta nhận ra những thứ này và bắt đầu suy đoán về người đã đến đây.

“Không có gì cả,” Lạc Qiu mỉm cười nói: “Chỉ có một cô gái đến nói chuyện với tôi thôi.”

“Xin lỗi thật sự, quý khách,” người anh họ thứ năm vội vàng nói: “Tôi đã suy nghĩ không kỹ… Cô ấy có làm gì hay nói gì khiến quý khách không hài lòng không?”

“Không có gì cả,” ông chủ Lạc lắc đầu: “Nếu có thời gian, hãy cảm ơn cô ấy vì đã pha trà cho tôi, và cũng vì đã kể cho tôi nghe một số câu chuyện thú vị.”

“Chắc chắn rồi,” người anh họ thứ năm gật đầu.

Anh ta cảm thấy hơi lo lắng, chỉ vì cách nói chuyện của người thanh niên này rất bình thường, không hề kiêu ngạo, nhưng lại khiến người ta cảm thấy căng thẳng hơn cả khi Tống Lão Gia tức giận.

Giống như đại dương mênh mông, ẩn chứa những dòng chảy ngầm và vòng xoáy không ai biết đến.

Hy vọng cô gái Sakura không xảy ra bất kỳ xung đột nào với vị khách này…

Bức tranh “Phật nhảy tường” do cha tôi vẽ, vị khách quan trọ