Nơi tìm thấy Người Số Chín nằm trong một ngôi nhà gỗ giữa khu rừng. Lúc này, Người Số Chín đã không còn giữ được hình dạng con người nữa; chỉ là một đám sương mù xám xịt, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến.

Đất trong rừng ướt sũng, giống như sau một trận mưa lớn; chỉ cần bước chân lên, chắc chắn sẽ bị bùn lầy bám vào giày.

Rất nhiều cây đã đổ, một số thậm chí bị đổ ngã cùng với rễ.

Trời vẫn đang mưa, mưa rả rích, vừa phải.

Nơi này giống như một ngôi mộ hoang tàn.

U Night mở chiếc ô đen ra, che cho Lạc Kiều khỏi cơn mưa rả rích này.

Họ tiếp tục bước vào ngôi nhà gỗ. Anh nhìn đám sương mù trước mặt, dường như muốn cố gắng tập hợp nó lại, nhưng nó giống như những hạt bụi trong nước đã bị tản mát, mất đi tính kết dính.

“Sức mạnh và thể lực của anh ta gần như đã cạn kiệt hết. Anh ta đang làm gì vậy?”

Cô hiểu rõ tình trạng này của Những Kẻ Sử Dụng Hồn Đen – giống như ngọn đèn đã cạn dầu… Tất nhiên, ngay cả khi chết đi, họ vẫn có thể quay trở lại thông qua “Ngọn Đèn Sinh Mệnh”.

Lạc Kiều đã vẽ một bản đồ trên nền đất. Nó nằm ngay dưới đám sương mù này. Trên bản đồ, còn có một dấu hiệu màu đỏ.

Dấu hiệu này có thể di chuyển, và mỗi lần di chuyển đều do Lạc Kiều chỉ đạo.

Chỉ trong chốc lát, đám sương mù vốn khó có thể tập hợp lại đã dần dần đông đặc lại… Ý chí của chủ nhân đã giúp Những Kẻ Sử Dụng Hồn Đen, những người lẽ ra chỉ còn lại “Ngọn Đèn Sinh Mệnh” và bị chôn vùi trong Chiếc Rương Giao Ước, có cơ hội tái hợp một lần nữa.

Mưa rơi xuống mái nhà đã hỏng, không khí lạnh lẽo đến nỗi chỉ cần nhìn một cái là ai cũng thèm muốn có một cái lò sưởi hay một đống củi.

Thật ra, không mất nhiều thời gian, Người Số Chín đã trở lại trạng thái ban đầu.

Anh ta từ từ mở mắt ra… Trông không khác gì trong ký ức của Lạc Kiều, Người Số Chín trông khá bình tĩnh. Mỗi Những Kẻ Sử Dụng Hồn Đen đều có tính cách riêng biệt:

Thái Âm Tử giỏi nịnh hót, còn Người Số Mười Tám thì là kiểu người luôn quan sát và suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Đại Triết là người dám liều lĩnh nhưng cũng có sự khéo léo trong từng hành động; Ni Lỗ thì có phần giống như một kẻ hỗn độn, nhưng lại coi trọng sự sống của mình hơn bất kỳ ai.

Người Số Chín là một trong những Những Kẻ Sử Dụng Hồn Đen mà Lạc Kiều tiếp xúc đầu tiên. Có thể nói, cả anh ta và U Night đều được coi là di sản để lại từ thế hệ trước.

Anh ta hơi ngốc ngh

Khi xem kỹ các sổ sách trong quá khứ, người ta sẽ nhận ra rằng Số Chín trở thành sứ giả chỉ mới được một thời gian ngắn. So với những sứ giả Hồn Đen khác – những người đã hoạt động hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm, nhưng vẫn đang trong tình trạng nghỉ ngơi, ngủ yên hoặc thực hiện những nhiệm vụ dài hạn – thì Số Chín rõ ràng còn “non trẻ” hơn nhiều.

Tuy nhiên, thành tích của anh ta không hề ít… Nhưng với tư cách là một sứ giả Hồn Đen, anh ta không hề tỏ ra mạnh mẽ; ngược lại, có thể nói anh ta còn yếu đuối. Bởi vì kể từ khi trở thành sứ giả Hồn Đen, mọi thành tích mà anh ta đạt được đều đã được sử dụng vào những mục đích khác – theo ý muốn của anh ta trước khi trở thành sứ giả này…

“Hãy đốt lửa đi.”

Trong căn nhà gỗ rách nát này, sau khi tỉnh dậy và tập trung lại, Số Chín vẫn giữ thái độ im lặng… Trong ánh mắt anh ta, gần như không hề có dấu hiệu sợ hãi hay hoảng loạn nào cả.

Bên ngoài vẫn đang mưa; những giọt mưa như những tấm màn nước rơi xuống phía trên mái nhà. Nơi để đốt lửa nằm ở một góc nhà, nơi còn khá nguyên vẹn.

Dưới ánh lửa, Lạc Kiều nhìn vào con trỏ màu đỏ trên bản đồ… Rõ ràng, nếu so sánh vị trí của con trỏ này trên bản đồ, sẽ thấy rằng họ vẫn còn cách đích một khoảng cách khá xa.

Rõ ràng là họ đã dừng lại ở đây, và chưa thực hiện tốt “nhiệm vụ” mà Lạc Kiều đã giao cho họ – đó là theo dõi con trỏ màu đỏ, đi qua những địa điểm được chỉ định trên bản đồ.

Thực ra, trông anh ta có vẻ khá trẻ tuổi… Có lẽ khoảng ba mươi tuổi… Có vẻ như đó chính là hình ảnh của anh ta trước khi trở thành sứ giả Hồn Đen.

Anh ta mặc một bộ quần áo kiểu Zhongshan màu đen cũ kỹ; kiểu quần áo mà người ta thường gọi là “quần áo trắng đã giặt nhiều lần”.

“Số Chín, tại sao bạn lại tiêu hao quá nhiều sức lực như vậy?” Với tư cách là người quản lý các sứ giả Hồn Đen, cô hầu gái cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi.

Số Chín nhìn vào đống củi, sau đó ngẩng đầu lên và nói một cách trầm mặc: “Dòng sông phía trước đã dâng cao; những ngày gần đây mưa lớn liên tục, một số đê đã bị vỡ. Tôi đã ngăn chặn dòng lũ.”

Cô hầu gái trả lời một cách bình thản: “Nhưng tôi chưa nhận được báo cáo nào về việc này… Đây là hành động riêng tư của bạn à?”

“Đúng vậy.” Số Chín gật đầu một cách bình tĩnh.

Cô hầu gái vô thức nhìn về phía chủ nhân của mình, sau đó nhíu mày và nói: “Số Chín, bạn phải biết rằng, mặc dù chủ nh

Giọng nói của anh ta hơi nặng nề; đây là lần đầu tiên Lạc Kiều thấy U Nguyệt tỏ ra tức giận... Có lẽ hành động của Số Chín đã thực sự vượt qua giới hạn mà cô ấy cho phép – việc tiêu hao hết sức lực vì mục đích cá nhân, mà không phải vì giao dịch, khiến cô ấy buộc phải hấp thụ sức mạnh từ chủ nhân để bù đắp.

Nhưng Lạc Kiều chỉ vẫy tay, bảo cô hầu gái ngừng nói tiếp... Anh ta rất hiểu rằng, hầu hết thời gian, U Nguyệt coi trọng việc duy trì hay tăng cường tuổi thọ của mình hơn cả bản thân mình.

“Chủ nhân...”

Lạc Kiều lắc đầu nhẹ, sau đó gãy một cành cây và ném vào đống củi. Cành cây còn ướt, nhưng lửa đang cháy rực; rất nhanh, hơi nước bắt đầu bay lên và phát ra tiếng xèo xèo ở đầu cành.

“Thực ra, tôi chưa bao giờ nói chuyện thật lòng với bạn cả.” Lạc Kiều mỉm cười: “Có lẽ, những ông chủ như tôi này, có lẽ là không đạt yêu cầu.”

Số Chín ngẩn ngơ một chút, có vẻ ngạc nhiên... Anh ta lắc đầu: “Không, theo tôi thấy, bạn còn tốt hơn người tiền nhiệm nữa... Nhưng tôi không biết, bạn có thể duy trì được bao lâu.”

“Số Chín, hãy cẩn thận với cách bạn nói.” Ánh mắt cô hầu gái trở nên lạnh lùng hơn, nhưng Lạc Kiều lại nhìn cô bằng ánh mắt bình tĩnh.

Ông chủ Lạc nói: “Dù có thể duy trì được bao lâu đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng duy trì... Bạn có thể nói cho tôi biết, tại sao bạn sẵn sàng hy sinh mọi thứ để chặn dòng lũ không?”

Số Chín trầm ngâm một lúc, ánh mắt có vẻ mơ hồ: “Nếu không chặn dòng lũ, những cánh đồng phía hạ lưu sẽ bị ngập lụt, và có hơn mười làng gần đó; cuộc sống của họ đều phụ thuộc vào những cánh đồng đó.”

Lạc Kiều gật đầu, rồi hỏi tiếp: “Nếu vậy, có lẽ đó là một loạt các giao dịch lớn... Dựa vào thành tích trước đây của bạn, bạn chắc chắn sẽ can thiệp, đúng không?”

“Tôi... tôi không biết.” Số Chín im lặng một lúc...

Trong căn nhà gỗ, Lạc Kiều thấy vài chiếc cốc thép không gỉ cũ kỹ, và bên ngoài có một số cây thông; anh ta liền lấy một số lá thông cho vào các chiếc cốc đó, rồi đun nước sôi.

Trong lúc đun nước, Số Chín bất chợt nói: “Hình như trước đây, tôi cũng đã từng đun trà lá thông như thế này.”

Lạc Kiều mỉm cười nhẹ và nói: “Trong suốt chuyến hành trình này, bạn đã trải qua những gì, nghe thấy những gì?”

Số Chín suy nghĩ, những suy nghĩ của anh ta vẫn còn hỗn loạn, nhưng bây giờ, anh ta bắt đầu dần dần lấy lại

Tôi biết rõ lộ trình mà ông chủ đã đặt ra cho tôi là gì… Vâng, tôi biết.”

Số Chín nói bằng giọng điệu như thể sự tự do không phải là thứ thuộc về mình: “Có lẽ anh ta biết, nhưng suốt thời gian qua, anh ta hầu như không cảm nhận được gì cả; có thể nói, hoàn toàn không có cảm xúc nào cả. Cho đến lần này, theo chỉ dẫn của chủ nhân, anh ta đến điểm khởi đầu của con đường này, và dường như anh ta bắt đầu cảm nhận được những điều khác biệt.”

“Anh ta có nhớ lại điều gì không?” Lạc Kiều tự tay bóc một số lá thông rồi cho chúng vào cốc.

Số Chín lắc đầu: “Anh ta không nhớ lại được điều gì cả, chỉ cảm thấy một loại bất an mà trước đây chưa từng có. Anh ta tiếp tục đi mãi, và cuối cùng anh ta đến một bảo tàng. Anh ta ở đó suốt ba ngày liền.”

Lạc Kiều hỏi: “Anh ta đã thấy những gì?”

Số Chín trả lời: “Sự kiên cường bất khuất, lòng nhiệt huyết dâng trào… Dù là một bức tranh, một chiếc ấm nước, hay thậm chí chỉ là một sợi dây da bị nứt, anh ta đều có thể ngắm nhìn chúng trong thời gian dài… Nhưng đồng thời, anh ta cũng thấy sự cô đơn.”

“Sự cô đơn?”

“Vâng, sự cô đơn.” Số Chín từ từ nhắm mắt lại, như thể tất cả những điều đó đang hiện ra trước mắt mình: “Anh ta không biết đó là cảm xúc gì… Nơi đó lưu giữ quá nhiều điều, nhưng ngoại trừ bản thân mình, gần như không thấy ai cả. Anh ta đến văn phòng giám đốc bảo tàng, và thấy rằng giám đốc chỉ là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi; anh ta thấy người giám đốc đó đang soạn thảo một kế hoạch để cải tạo bảo tàng, hy vọng có thể thu hút nhiều du khách hơn… Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy tức giận.”

“Tại sao lại tức giận?”

Số Chín trả lời: “Lúc đó, các ngân hàng bên ngoài đang phát hành những đồng tiền kỷ niệm; anh ta thấy người ta xếp hàng dài bên trong và bên ngoài ngân hàng… Anh ta thấy sự nhiệt tình của họ, nhưng anh ta không nghe thấy họ bàn tán về câu chuyện đằng sau những đồng tiền kỷ niệm đó.”

“Câu chuyện gì vậy?”

Số Chín nói: “Là câu chuyện về chiến tranh.”

“Một đồng tiền kỷ niệm có thể tăng giá khiến mọi người xếp hàng mua, trong khi một bảo tàng chứa đựng những lịch sử đó lại không ai quan tâm đến… Vì vậy mà anh ta tức giận, đúng không?”

Số Chín không trả lời, chỉ ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ; ký ức của anh ta lại trở nên rõ ràng hơn: “Anh ta rời khỏi nơi đó và tiếp tục đi theo lộ trình đã định… Anh ta thấy rất nhiều nơi tương tự như vậy… Những nơi không ai quan tâm đến… Sau đó,

“Số Chín nói nhỏ: ‘Một người lính già đã nghỉ hưu; rất nhiều người đến tìm gặp ông ấy.’

‘Cuối cùng cũng có người quan tâm đến ông ấy rồi, phải không?’

Số Chín lắc đầu: ‘Ông ấy không thể giải thích rõ được… Ông ấy chứng kiến bản thân mình ngồi trước cửa nhà, bối rối trước sự xuất hiện của các phóng viên, những người thuộc chính phủ, và những người lạ mặt. Con dâu của ông ấy đỡ lấy ông ấy, và họ cùng nhau chụp ảnh với những người đó. Ông ấy thấy nụ cười trên khuôn mặt ông ấy… nhưng đó không phải là nụ cười vui vẻ. Ông ấy chỉ nhìn ông ấy kể lại những câu chuyện về quá khứ, theo yêu cầu của mọi người.’

‘Bạn nghĩ điều này không tốt sao?’

‘Ban đầu, ông ấy rất vui vẻ khi kể những câu chuyện đó… Nhưng dần dần, ông ấy cảm thấy chúng trở nên nhàm chán. Bởi vì sau vài ngày, mọi người lại quên mất ông ấy, và họ bắt đầu bàn tán về những chuyện khác.’

‘Những chuyện gì vậy?’

‘Là những scandal, đặc biệt là những scandal liên quan đến các ngôi sao… Mọi người đều rất thích thú với chúng.’

‘Bạn nghĩ mọi người không còn quan tâm đến người lính già đó nữa à?’

‘Chẳng mấy chốc, ngôi nhà của ông ấy lại trở nên vắng lặng. Sau đó, lại có một người khác trở nên nổi tiếng trên mạng… Đó là một cô gái xinh đẹp; chỉ vì một câu nói của cô ấy mà cô ấy trở nên nổi tiếng khắp nơi… Nhưng rồi cô ấy cũng biến mất, và sự chú ý của mọi người lại chuyển sang người khác.’

‘Và sau đó?’

Số Chín nói: ‘Ông ấy lại quyết định rời khỏi nơi này, bởi vì con đường phía trước vẫn còn rất dài. Trước khi đi, ông ấy lại lén lút đến thăm ngôi nhà của người lính già đó một lần nữa. Lúc đó, con dâu và con trai của ông ấy đã không còn ở đó nữa; chỉ còn lại mình ông ấy ngồi trước cửa nhà, cùng một con chó già. Ông ấy chỉ im lặng, hút thuốc, nhìn ra cửa nhà và buồn ngủ.’

‘Bạn nghĩ ông ấy cảm thấy mình đã bị lãng quên phải không?’

‘Có lẽ vậy.’ Số Chín lại lắc đầu: ‘Nhưng thực ra, ông ấy biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ có một người lính già khác nữa xuất hiện trước ánh đèn của công chúng… Đó giống như một vòng luẩn quẩn… Bởi vì mọi người luôn thích tìm ra những chuyện như thế này để thưởng thức.’

‘Tại sao ông ấy lại biết điều đó?’

‘Ông ấy biết tại sao.’ Số Chín gật đầu: ‘Nhưng ông ấy cảm thấy điều đó thật nhàm chán… Vì vậy, ông ấy tiếp tục cuộc hành trình của mình.’

‘Ông ấy là một sứ giả H

“Luo Qiu cười nói: ‘Sau đó anh ta đi đâu nữa?’

‘Anh ta đã đến một khu rừng và gặp một người canh rừng.’ Số Chín nhìn những chiếc lá thông trôi nổi trong cốc thép không gỉ, ‘Bỗng nhiên, anh ta muốn tiếp xúc với người này. Vì vậy, anh ta giả vờ là một khách du lịch và bước vào nhà của người canh rừng đó. Người đó tên là Zhang Jinquan.’

‘Chắc chắn ông ấy rất hiếu khách; khi có khách đến thăm trong những vùng hoang dã như thế này…’ Luo Qiu hình dung ra cảnh tượng đó.

Số Chín mỉm cười; người hiền lành như vậy mà khi cười lại đẹp đến thế. ‘Zhang Jinquan nuôi gà bên ngoài trạm kiểm lâm. Đêm hôm đó, ông ấy đã giết một con gà để chào đón khách. Thật là hiếu khách.’

‘Tôi cũng muốn thử ăn thử.’ Luo Qiu nói với vẻ thèm thuồng.

Số Chín mỉm cười: ‘Tôi nghĩ bạn sẽ không thích môi trường đó đâu… Quá đơn sơ. Nơi đó thậm chí còn không có điện, sóng điện thoại cũng không có. Cách duy nhất để biết tin tức từ bên ngoài là xem TV hoặc nghe đài… Và chỉ có vài khung giờ nhất định mới có thể sử dụng được… Chỉ khi phát bản tin hàng ngày thôi; những lúc khác, Zhang Jinquan đều tiết kiệm điện.’

Luo Qiu cười không nói gì thêm.

Số Chín nhấp nhẹ ly trà lá thông đã được hâm nóng đến độ vừa phải: ‘Hương vị vẫn còn hơi kém… Nếu dùng nước tuyết để nấu thì sẽ ngon hơn nhiều.’

Luo Qiu thử một ngụm, sau đó quay người lấy vài khối tuyết từ những ngọn núi xa xôi, cho chúng vào cốc lại, thêm vài chiếc lá thông nữa… Trông thật là xấu xí và không mấy sạch sẽ.

‘Anh ta ở lại trạm kiểm lâm bao lâu?’ Luo Qiu hỏi.

Số Chín đáp: ‘Mười ngày. Trong suốt mười ngày đó, anh ta cùng Zhang Jinquan đi tuần tra núi, mất khoảng bốn năm ngày.’

‘Có vẻ như anh ta rất thích khoảng thời gian đó.’ Luo Qiu cười.

Số Chín gật đầu: ‘Nơi đó rất yên tĩnh… Trong suốt mười ngày đó, mọi buồn phiền trước đó dường như đều biến mất hết. Cứ coi như là đi nghỉ mát vậy… Nhưng cuối cùng anh ta vẫn phải rời đi, bởi vì lệnh của chủ nhân mình là điều anh ta không thể từ chối.’

Luo Qiu suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Đôi khi, chủ nhân của anh ta cũng không làm tốt lắm.’

Số Chín lắc đầu và chỉ nói một cách trầm ngâm: ‘Khi anh ta rời đi, Zhang Jinquan lại giết thêm một con gà để tặng anh ta… Đêm hôm đó, khi thấy người già canh rừng say rượu, anh ta đã rơi hai giọt nước mắt… Lúc đó, anh ta mới cảm nhận được sự lưu luyến của người đàn ông ấy… Người đàn ông ấy đã sống ở đây suốt bốn mươi năm.’

‘Trạm kiểm lâm này sau này sẽ ra sao nhỉ?’

“Lạc Kiều hỏi.”

Chín Số suy nghĩ một lát rồi đáp: “Anh ấy cũng không biết. Zhang Jinquan nói rằng không ai sẵn lòng thay thế vị trí của anh ấy, vì vậy ban đầu anh ấy đã nghỉ hưu, nhưng vẫn phải tạm thời ở lại đây... Người già canh giữ ngọn núi này thực sự mong muốn có ai đó đến tiếp quản công việc của mình; mong muốn đó rất mãnh liệt. Vì vậy, trước khi rời đi, anh ấy đã làm một tấm thẻ thông tin về Zhang Jinquan và dự định sau chuyến đi này sẽ giao nó cho chủ nhân của mình.”

Lạc Kiều gật đầu: “Nếu có cơ hội, tôi sẽ đến xem thử.”

“Cảm ơn.”

“Không sao đâu.”

……

Mưa bên ngoài dần tạnh đi. Khi Lạc Kiều ra khỏi nhà, đã là đêm; nhưng sau khi ở lại trong nhà một thời gian, trời đã gần sáng.

Sau khi kể xong câu chuyện về Zhang Jinquan, Chín Số bỗng nhiên bắt đầu hát một bài hát mà Zhang Jinquan đã dạy anh ấy – giai điệu của Hua Yin Lao Qiang.

— Trên ngọn núi cao vang lên tiếng chuông chiến tranh.

— Tiếng chuông vang, mọi người reo hò, núi sông đều hưởng theo điệu nhạc.

— Con kênh hạnh phúc được mở ra, dẫn nước lên những ngọn núi cao, tạo nên một tương lai tươi sáng.

— Muôn sắc rực rỡ...

Anh ấy thực sự rất thích khoảng thời gian mười ngày ở trạm kiểm lâm đó.

……

“Nhớ ra rồi à?”

Sau khi nghe xong bài hát Hua Yin Lao Qiang của Chín Số, Lạc Kiều bỗng nhiên hỏi.

Chín Số lắc đầu: “Tôi hoàn toàn không nhớ gì cả, chỉ có thể đoán ra một chút... Có lẽ, tôi từng thuộc về thời đại đó.”

“Có vẻ như lần trước bạn tìm tôi, bạn không hề có sự khẩn trương như bây giờ để khôi phục trí nhớ.”

Chín Số suy nghĩ một lát rồi nói một cách trầm mặc: “Có lẽ là vì tôi đã sợ hãi.”

“Bạn sợ cái gì?”

Chín Số nhìn Lạc Kiều và hỏi: “Liệu tôi có thể biết được rằng những thành tựu của mình đã được sử dụng vào đâu không?”

Lạc Kiều lắc đầu: “Theo thỏa thuận mà bạn đã ký, bạn không được quyền quyết định việc sử dụng những thành tựu đó sau mỗi lần giao dịch.”

Chín Số gật đầu: “Ông chủ không thể vi phạm nội dung của thỏa thuận… Dù là ông chủ trước hay hiện tại: trừ khi ông chủ sẵn lòng chịu thiệt thòi để phá vỡ thỏa thuận đó.”

Chín Số thở dài: “Tôi không biết mình đang sợ hãi cái gì, chỉ cảm thấy rất khó chịu… Đôi khi, tôi thậm chí còn hối tiếc vì đã đưa ra yêu cầu như vậy với bạn… Có lẽ nếu không đưa ra yêu cầu đó, tôi sẽ không sợ hãi. Trên chuyến đi này, tôi không còn là chính mình nữa, mà giống như anh ấy hơn.”

“Vậy tại sao bạn vẫn cố gắng ngăn ch

Số Chín im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Anh chưa bao giờ trải qua những lúc kháng chịu thiên tai cả.”

Lạc Kiều lắc đầu: “Tôi chưa từng chứng kiến tận mắt.”

Số Chín tiếp tục: “Nhưng anh ấy đã thấy… Anh ấy đã thấy những khuôn mặt đỏ bừng vì gắng sức, thấy họ xây dựng thành những bức tường người để chặn lại dòng lũ. Rất nhiều người không chịu nổi nữa, ngã quỵ vì kiệt sức, nhưng ngay lập tức có người khác đến thay thế họ. Có người nhảy xuống nước để cứu người, có người ướt đẫm suốt ngày đêm vẫn miệt mài vác những gói cát. Khi họ thực sự mệt mỏi, bạn sẽ thấy họ ngủ gục ngay trên đường phố. Nhìn họ, anh ấy cảm thấy họ giống như những xác chết trên chiến trường, toàn thân phủ đầy bùn lầy, đến nỗi không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ… Nhưng anh ấy biết rằng, khi tiếng còi vang lên, họ sẽ đều đứng dậy… Bỗng nhiên, anh ấy cảm thấy như mọi thứ đều không còn quan trọng nữa.”

Số Chín nói với giọng trầm ấm: “Anh ấy bỗng nhiên cảm thấy một nỗi đau sâu sắc… Khi nỗi đau ấy ập đến, thay vì sợ hãi, anh ấy lại cảm thấy có điều gì đó đang gọi mình. Hành động của anh ấy đã vượt qua suy nghĩ… Anh ấy biết cuộc chiến chống lũ này cuối cùng sẽ thất bại, anh ấy biết những người lính trẻ tuổi này sẽ bị nhấn chìm trong dòng lũ vô tận… Nhưng anh ấy không muốn họ biến mất một cách lặng lẽ… Trên con đường này, anh ấy đã thấy quá nhiều người “quên đi” những điều đó… Anh ấy cảm thấy mình không có quyền trách móc họ, bởi vì họ chưa từng trải qua thời đại ấy; không trải qua, thì tự nhiên cũng không thể cảm nhận được… Mọi cảm xúc thiếu sự trải nghiệm đều không thể bền vững… Vì vậy, dù có những người coi thường, những người cho rằng thời đại đã thay đổi và những thứ đó không còn cần thiết nữa, thậm chí có những người trẻ tuổi chỉ vì muốn nổi tiếng mà không ngần ngại chế giễu, anh ấy cũng chỉ đơn giản là đứng nhìn mà thôi… Nhưng ít nhất… ít nhất là sinh mạng của những người lính trẻ tuổi này, anh ấy muốn giữ lại… Họ giống như đống củi này vậy…”

“Bỗng nhiên, anh ấy không còn sợ hãi nữa… Mặc dù anh ấy vẫn chưa nhớ ra, nhưng anh ấy biết rằng, có những điều luôn được truyền lại từ đời này sang đời khác, giống như ngọn lửa được tiếp nối từ người này sang người khác… Anh ấy không thể để nó bị ngắt quãng… Vì vậy, anh ấy đã quên mất danh tính của mình, đứng ra đối mặt với sức mạnh của thiên nhiên… Anh ấy nghĩ rằng, dù phải hy sinh

Đống lửa đã lâu không được bổ sung thêm cành cây mới; chỉ còn lại những lớp tro trắng, nhưng vẫn còn hơi nóng, những tia lửa dưới lớp tro vẫn chưa tắt hẳn.

Luo Qiu đứng dậy; việc thức suốt đêm không hề gây tổn hại gì cho anh ta.

Anh nhìn về phía Số Chín và giơ chiếc bản đồ trong tay lên: “Anh vẫn muốn tiếp tục chuyến đi này sao? Còn hai ba nơi nữa mới đến điểm cuối cùng.”

Số Chín lắc đầu, cũng đứng dậy và nói với Luo Qiu: “Không… Tôi đã vắng mặt ở vị trí của mình khá lâu rồi; đã đến lúc tôi phải quay trở lại làm việc.”

Luo Qiu gật đầu: “Chi phí tái thiết cho anh lần này sẽ được trừ dần từ thành tích công việc sau này của anh… Được chứ?”

Số Chín im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên cúi đầu và nói nhỏ: “Hy vọng ngài… sẽ đối xử tốt với đất nước này, Chủ nhân.”

Nói xong, Số Chín liền rời đi, hóa thành một đám sương mù và tan biến vào khu rừng vẫn chưa hoàn toàn sáng.

“Có lẽ, mình vẫn còn nhớ điều gì đó…”

…

Khi trở về câu lạc bộ, cô hầu gái vội vàng chuẩn bị bữa sáng. Khi cô mang bữa sáng đến phòng đọc sách, Luo Qiu đang ngồi đọc sổ sách, trông có vẻ suy tư.

“Chủ nhân đang xem sổ thành tích của Số Chín à?” Cô hầu gái tiến lại bên cạnh Luo Qiu và bắt đầu bày bữa sáng ra.

“Tôi đang nghĩ xem liệu có thể tăng thêm một chút tỷ lệ hoa hồng cho anh ấy không…” Luo Qiu nói một cách thoải mái: “Nếu không thì, với số thành tích mà anh ấy có thể giữ được theo thỏa thuận hiện tại, lần sau chắc cũng không thể chống đỡ nổi những ‘dòng lũ’ lớn nữa… Những sứ giả Hồn Đen quá yếu ớt; chỉ cần đối mặt với một ‘dòng lũ’ nhỏ cũng đã gần như không sống sót được… Việc kinh doanh của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng… Thật sự không tìm thấy chỗ nào để điều chỉnh cả… Thỏa thuận này được soạn thảo quá cứng nhắc… Ừm, có vẻ như mình lại tiêu hao thêm tài sản rồi…”

Cô hầu gái không nói gì, cẩn thận bày xong bữa sáng, sau đó lấy sổ thành tích từ tay Luo Qiu và nói nhẹ: “Chủ nhân, để tôi đi điều chỉnh đi.”

Luo Qiu tự giễu mình: “Vậy thì tôi cứ tiếp tục làm kẻ vô dụng đi thôi.”

Dĩ nhiên, đó chỉ là lời đùa thôi.

Cô hầu gái mỉm cười ngọt ngào, vuốt ve mái tóc bên tai mình, rồi mở sổ thành tích để tìm kiếm các phương án điều chỉnh khả thi.

—Năm 2015, tiêu hao 10.000 điểm thành tích để nâng cao sức mạnh cho 10 nhà khoa học thuộc Viện Khoa học Trung Quốc.

…

—Năm 2008, tiêu hao 200.00