Ukraine, thủ đô Kiev. Cuốn tiểu thuyết này…

Nó nằm dưới những vách đá màu nâu, đen và đất đỏ, nhưng không hề được xây dựng bên cạnh núi mà thực sự chìm sâu vào lòng núi. Tuy nhiên, quy mô của nó lớn đến mức ngay cả từ xa, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Những bức tường trắng dường như đang muốn gửi đi một thông điệp nào đó, còn phong cách thiết kế đơn giản đến mức gần như sơ sài cũng cho thấy rõ lập trường của nó.

Đó là Tu viện Pecholes.

Anatoli đã cùng với Sullivan trở lại tu viện này ba ngày trước.

Trong suốt ba ngày đó, Anatoli không hề gặp lại Sullivan lần nào. Có vẻ như ông ấy đã đi sâu vào bên trong tu viện – nơi mà ngay cả những sinh viên đã tốt nghiệp ở đây như anh cũng chưa bao giờ được phép bước chân vào.

Khu vực cấm, Thánh Địa… Những cái tên như vậy đã được lan truyền giữa các sinh viên khi anh còn học ở đây.

Mặc dù biết rằng hầu hết chỉ là những suy đoán của sinh viên, nhưng các tu sĩ già trong tu viện dường như cũng chưa bao giờ đưa ra lời giải thích chính thức nào. Vì vậy, qua nhiều năm, câu chuyện huyền thoại này đã được hình thành.

“Chỉ những ai nhận được ân huệ của Chúa mới có thể bước vào đó.”

Anatoli từ nhỏ đã là một đứa trẻ mồ côi, bị bỏ rơi gần tu viện, sau đó được một tu sĩ già nhặt về nuôi dưỡng. Có thể nói, anh lớn lên ngay tại đây.

Lúc đó, dường như là lúc bình minh bắt đầu, mặt trời ló dạng, vì vậy tu sĩ già đó đã đặt tên cho anh là Anatoli – có nghĩa là “bình minh”.

Cuộc sống trong tu viện rất đơn giản, đơn giản đến mức giống như trở lại thời kỳ nguyên thủy. Anh lớn lên ở đây, được rửa tội, sau đó chính thức trở thành một tu sĩ, và cuối cùng, với thành tích xuất sắc nhất trong số những người cùng khóa học, anh đã nhận được sự công nhận của viện trưởng… Tất cả chỉ trong vòng hai mươi năm thôi.

Người khác gọi anh là một thiên tài, nhưng anh biết rằng, anh chỉ là cố gắng nhiều hơn người khác mà thôi.

“Anatoli, có ở đây không?”

Tiếng gõ cửa vang lên vào lúc Anatoli đang cầu nguyện. Thông thường, mỗi khi không có việc gì khác để làm, anh luôn cầu nguyện.

Điều này giúp anh có thể thanh tẩy tâm trí mình, và cũng giúp anh cảm thấy gần hơn với lời răn của Chúa.

“Viện trưởng yêu cầu anh đến hội trường số 13.”

Khu vực cấm đó à?

……

Anatoli đã gặp lại ông Sullivan. Tất nhiên, còn có cả vị viện trưởng tu viện người đã chúc phúc cho anh khi anh tốt nghiệp… Và cả vị tu sĩ già người đã nhặt anh lên từ hoang dã và nuôi dưỡng anh lớn lên.

“Anatoli, con trai yêu quý của ta, đến đây.” Vị tu sĩ già đã nhận nuôi cậu mỉm cười và vẫy tay gọi cậu lại gần.

Anatoli bước đến trước mặt những người đó. Cậu bắt đầu quan sát “Hội trường Số Mười Ba” này. Nơi đây dường như cổ xưa hơn nhiều, và luôn toát ra một không khí thiêng liêng, khiến tâm hồn cậu trở nên bình yên… thậm chí còn hiệu quả hơn cả việc cầu nguyện.

Nhưng thực tế, Hội trường Số Mười Ba này… không hề giống một hội trường thông thường.

Chính xác hơn, đây chỉ là một căn phòng bằng đá, với những chiếc đèn nến được treo trên các bức tường xung quanh. Ở chính giữa hội trường, thực ra chỉ có một cái bục hình tròn.

Lúc này, Sullivan đang đứng ở chính giữa cái bục tròn đó, chờ đợi sự xuất hiện của Anatoli.

Viện trưởng và vị tu sĩ già đứng hai bên Sullivan. Khi Anatoli hoàn toàn đến trước mặt ba người, vị tu sĩ già bỗng nhiên giơ tay lên và nói nhẹ: “Anatoli, con trai yêu quý của ta, hãy quỳ xuống đi.”

Anatoli gật đầu và không do dự gì, liền quỳ xuống đất.

Vị tu sĩ già tiếp tục nói: “Hãy nhắm mắt lại, sau đó cầu nguyện trong lòng và lắng nghe.”

Anatoli từ từ nhắm mắt lại.

Đồng thời, viện trưởng và vị tu sĩ già cũng từ từ lùi về phía rìa cái bục tròn. Hai người cũng cùng nhau cúi đầu và nhắm mắt lại.

Bởi vì những gì sẽ xảy ra tiếp theo… ngay cả khi họ mở mắt nhìn thấy, cũng coi như là một sự xúc phạm.

Trên cái bục tròn, bỗng nhiên phát ra ánh sáng trắng le lói. Sullivan cũng tiến lại gần Anatoli. Hai tay ông dang rộng, và cơ thể ông từ từ nổi lên khỏi mặt đất… Ông đang bay lơ lửng trong không trung.

Bỗng nhiên, từ người Sullivan phóng ra một luồng ánh sáng mạnh mẽ! Trong chốc lát, bầu trời phía trên hội trường như được phủ đầy những bông lông vũ màu trắng.

Một bộ lông vũ ánh sáng trắng muốt, mềm mại, đang từ từ mở ra phía sau lưng Sullivan… Cuối cùng, Sullivan cũng mở mắt ra.

Đó là đôi mắt màu vàng nhạt.

Gần như đồng thời, một cột ánh sáng màu vàng phóng ra từ một quả cầu ở chính giữa hội trường, chiếu thẳng vào người Anatoli… khiến cậu cảm thấy như đang được tắm trong biển ánh sáng màu vàng ấm áp và đầy từ bi.

Anatoli gần như đánh mất ý thức về thời gian trong cảm giác ấy… Chính lúc này!

Anh ấy dường như cảm nhận được một nguồn cơn giận dữ, cùng với một ý chí nào đó… Anh không thể xác định rõ đó là gì. Trong khoảnh khắc ấy, cảm giác ấm áp và từ bi đã biến mất hoàn toàn.

Cơ thể anh ấy như đang bị trói buộc bởi những xiềng xích nặng nề. Theo bản năng, Anatoly mở mắt ra – anh biết rằng trí nhớ của mình đang gặp vấn đề, và sự nghiêm túc của Sullivan cùng với Viện trưởng cũng chỉ là để giúp anh giải quyết vấn đề này mà thôi.

Nhưng có vẻ như, dù trở lại Tu viện, thậm chí đến cả hội trường số 13 này… anh vẫn không hề nhớ lại những điều mà mình được bảo là đã quên mất.

“Thưa ông Sullivan?” Anatoly tỏ ra rất bình tĩnh, đồng thời nhìn người đứng trước mặt mình với vẻ ngạc nhiên.

Những hiện tượng kỳ lạ xung quanh đã biến mất từ lâu; lúc này, Sullivan chỉ đứng đó với đôi mắt nhắm lại, khuôn mặt có phần tái nhợt.

Khi Viện trưởng và các tu sĩ già nghe thấy tiếng nói của Anatoly, họ cũng ngạc nhiên mà mở mắt ra.

Tiếp theo, Sullivan đã nói ra những lời khiến mọi người đều sốc: “Anatoly, ngươi là kẻ dị giáo, ngươi cần phải thanh tẩy những tội lỗi trên người mình. Viện trưởng, hãy giam cầm sức mạnh thiêng liêng trong người anh ta lại; ba ngày sau, tôi sẽ tự mình thanh tẩy linh hồn đầy tội lỗi của anh ta.”

Anatoly rung động mạnh mẽ. Rõ ràng, suốt hai mươi năm qua, anh luôn giữ được sự bình tĩnh, nhưng bây giờ, tâm trạng của anh bắt đầu dao động dữ dội.

Anh không hiểu gì cả… Và… lời hứa về việc khôi phục trí nhớ thì sao?

……

……

“Rất lâu, rất lâu trước đây, trong khu rừng có một con quái vật tốt bụng, nhưng lại rất xấu xí.”

Trên chuyến tàu đi Saint Petersburg, người mẹ trẻ đang kể chuyện cho cô bé nhỏ đang nghịch ngợm nghe.

“Sau đó, con quái vật gặp một cô bé nhỏ. Cô bé không hề sợ hãi nó, ngược lại, vì sự tốt bụng của con quái vật, cô bé và nó trở thành bạn thân. Mỗi ngày, con quái vật đều hái những trái cây ngon nhất, mang nước suối trong vắt đến cho cô bé. Nhưng cô bé phải hứa không được kể cho ai biết.”

Cô bé nhỏ trong vòng tay người mẹ dần bị cuốn hút bởi câu chuyện này; giọng nói của người mẹ tiếp tục vang lên: “Nhiều ngày trôi qua, cô bé sống rất hạnh phúc dưới sự bảo vệ của con quái vật. Rồi một ngày nọ, cô bé ngây thơ nói rằng, khi cô bé lớn lên đủ 18 tuổi, cô bé sẽ kết hôn với con quái vật đó.”

“Sau đó, cô bé chuyển đi cùng gia đình và không kịp nói chuyện này với con quái vật. Con quái vật không hề biết, nhưng nó vẫn tiếp

Nhưng rồi, nó đã không bao giờ chờ đợi được sự xuất hiện của cô bé nhỏ nữa.”

Cô bé nhỏ đang được mẹ ôm trên lòng nghe đến đây liền tỏ ra buồn bã.

Mẹ vỗ nhẹ má con gái mình như để an ủi, rồi tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Nó ấy… ngày qua ngày, nó đếm từng ngày. Nó dùng móng tay khắc các dấu hiệu lên những gốc cây mà nó và cô bé nhỏ đã cùng nhau làm việc. Mỗi khi trôi qua một ngày, nó lại khắc thêm một dấu. Cứ thế mãi… Cho đến một ngày nọ, con quái vật ấy xuất hiện… Đúng vào sinh nhật lần thứ mười tám của cô bé nhỏ. Nhưng ngày hôm đó, nó vẫn không thể chờ đợi được sự xuất hiện của cô bé.”

Nghe xong, cô bé nhỏ nhăn mũi và nói: “Mẹ ơi, con quái vật này thật là đáng thương! Nó sẽ không bao giờ được gặp lại cô bé nhỏ nữa phải không?”

Mẹ trả lời nhẹ nhàng: “Sau này, nó đã gặp lại cô bé. Con quái vật ấy cuối cùng cũng đã dũng cảm bước ra khỏi khu rừng, lẫn vào đám đông và đi tìm kiếm cô bé. Cuối cùng, nó đã tìm thấy cô bé… Tất nhiên, khi đó, cô bé nhỏ đã trở thành một cô gái xinh đẹp rồi.”

“Vậy thì, con quái vật ấy và cô bé nhỏ có kết hôn không ạ?”

Mẹ đang chuẩn bị trả lời, đáp ứng mong đợi của con gái mình…

Nhưng đúng lúc đó, người cha ngồi bên cạnh bất ngờ nói lên: “Không có việc kết hôn đâu! Cô bé nhỏ đã yêu một người khác… Vì vậy, trong cơn giận dữ, con quái vật ấy đã nuốt chửng cô bé, sau đó biến thành một người đàn ông rất đẹp trai… Và ngay lập tức, nó đã tìm thấy tình yêu đích thực của mình!”

Nói xong, người cha vẫn dang rộng hai tay, giống như đang đe dọa con gái mình, và tiến về phía cô bé: “Nếu tôi ăn thịt em, tôi cũng sẽ trở thành một người đàn ông đẹp trai đấy! Uwa!”

“Ai!”

Chỉ trong chốc lát, cô bé nhỏ đã hoảng sợ đến mức bỏ chạy khỏi vòng tay mẹ… Nhưng ngay lập tức sau đó, cô bé va phải cái gì đó, suýt ngã xuống đất.

“Cẩn thận nha.”

Thực ra, cô bé không hề ngã… Mà được ai đó nhanh chóng giúp đỡ đứng dậy. Cô bé ngẩng đầu lên, nhìn thấy một anh chàng trẻ tuổi trông hơi khác biệt so với bố mẹ mình.

Tóc đen, mắt đen… Điều này không hề phổ biến đối với một đứa trẻ như cô bé.

“Xin lỗi, thưa ngài!” Thấy vậy, mẹ vội vàng đứng dậy từ ghế và nói lời xin lỗi: “Chồng tôi chỉ đang đùa với đứa bé thôi… Không ngờ lại làm nó sợ đến thế này. Rất xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”

Nói xong, mẹ nhìn chồng mình với ánh mắt trách móc.

“Không sao đâu.”

“Anh chàng trẻ cười một tiếng, vuốt đầu cô bé nhỏ rồi bất ngờ nói: ‘Cái kết mà chồng bà vừa nói thật là thú vị.’”

“À?” Cha của cô bé nhỏ sững sờ… Anh ta không biết phải đáp lại như thế nào cho phù hợp với lời nói của người thanh niên có khuôn mặt Đông Phương này.

Anh ta chỉ có thể cười ngượng ngùng mà thôi.

“À, câu chuyện này có phải là do anh tự sáng tác không?” Người thanh niên trẻ bỗng nhiên tò mò hỏi.

Cha của cô bé nhỏ vội vàng lắc đầu: “Không hẳn đâu; thực ra là tôi đã nghe các bậc già kể từ khi còn nhỏ. Cái kết đó chỉ là tôi tự bày đặt thôi, đừng để ý quá nhé.”

“Vậy à… Tôi không làm phiền nữa.”

Nhìn người thanh niên trẻ đi xa dần, cô bé nhỏ leo lên đùi cha mình, nhô đầu ra khỏi ghế và thấy anh ta ngồi ở hàng ghế phía sau, cách khoảng năm sáu hàng. Cô bé nhéo môi và nói với mẹ mình: “Mẹ ơi! Có một cô gái xinh đẹp ngồi ở đó kìa!”

“Được rồi, được rồi… Chúng ta sắp đến ga rồi, ngồi yên đi nhé! Chỉ vài phút nữa là đến nhà bà ngoại con rồi!” Mẹ cô bé nói một cách nghiêm túc, đồng thời vặn tai chồng mình để ngăn anh ta nhìn lại phía sau.

Cuối cùng, tàu hỏa cũng dừng lại.

Ga Saint Petersburg – Đã đến.