Cung điện của Vương Quốc Thành phố Mặt Trời không hề to lớn như vẻ bề ngoài, bởi vì một phần đáng kể đất đai thuộc về các đền thờ thần linh.

Dù vậy, cung điện vẫn rất rộng lớn… Những người lính canh đi theo công chúa Yamanlana đã mất khoảng hai mươi phút mới đi hết khu vực chuyển tiếp giữa đền thờ và cung điện.

Trong suốt quãng đường đó, công chúa Yamanlana không hề nói một lời nào với những người lính theo sau mình; cô cũng không biết nên nói gì.

Yamanlana là người thích suy ngẫm. Lúc này, cô đang tự hỏi liệu hành động của mình lúc nãy có quá liều lĩnh không… Tất nhiên, nếu là gia tộc hoàng gia khác, có lẽ họ sẽ không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt như vậy.

Nhưng Yamanlana biết rằng, nếu muốn trở thành một vị vua thông minh, cô tuyệt đối không được lạm dụng quyền lực… Mọi quyền lực đều phải phục vụ cho Vương Quốc và nhân dân, chỉ như vậy quốc gia mới có thể tồn tại lâu dài.

Yamanlana rất nghiêm khắc trong việc quản lý quân đội và giám sát các bộ trưởng trong Vương Quốc; cô cũng rất nghiêm khắc với chính mình… Bỗng nhiên, cô lo lắng liệu người lính này có coi việc này là dấu hiệu của sự kiêu ngạo và lạm quyền hay không.

Có lẽ vì chuyện con quái vật kia mà cô đã mất tập trung vào việc luyện tập… Công chúa Yamanlana lặng lẽ tự giải thích cho bản thân mình.

“Iben, nhà bạn ở đâu?” Công chúa Yamanlana hít một hơi thật nhẹ, sau đó quay người lại và hỏi một cách thoải mái.

Bắt đầu từ những câu chuyện gia đình sẽ tốt hơn… Sự gần gũi và thân thiện cũng là phẩm chất mà một vị vua thông minh cần phải có.

Công chúa Yamanlana lại lặng lẽ tìm ra lý do cho hành động của mình.

“Khá xa đấy.” Người lính trả lời, “Ở phía đông, cách đây khá xa.”

Yamanlana gật đầu, “Ở phía bức tường thành phía đông à… Đúng là cách cung điện khá xa.”

Không khí trở nên yên tĩnh trong khoảng nửa phút; sau đó, công chúa Yamanlana, người vốn rất giỏi giao tiếp, bắt đầu nói tiếp: “Tôi thích chợ ở phía bức tường thành phía đông lắm; đã đi qua đó vài lần và luôn muốn ghé xem.”

Người lính nháy mắt, tỏ vẻ như đang nói: “Cứ tiếp tục nói đi, tôi đang nghe đây.”

“…À, không có gì nữa đâu.”

Công chúa Yamanlana quay người và bước đi nhanh… Cô không khỏi cười buồn; thực ra, cô không giỏi giao tiếp và hiếm khi trò chuyện đơn giản với ai, kể cả với cha mình ở Vương Quốc.

Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng, ngoại trừ vị đại tế lễ, trong Thành phố Mặt Trời này, dường như cô chưa bao giờ trò chuyện thoải mái với ai cả… Người lính này cũng chắc chắn sẽ không nghĩ rằng cô

“Vì đã đi qua đây vài lần rồi, lại cũng muốn bước vào xem thử, tại sao không vào mà xem nhỉ?”

“Tôi không thể dừng lại được.” Công chúa Ya Man La Na ngay lập tức dừng bước, trả lời nhanh hơn cả những gì người lính canh tưởng tượng, “Một khi dừng lại, chúng ta sẽ trở nên lơ là! Vương Quốc này không hề yên bình như vẻ bề ngoài; chúng ta luôn phải đối mặt với những mối đe dọa lớn. Chỉ cần sơ suất một chút, chúng ta có thể mất cả đất nước và gia đình!”

“Công chúa đang nói đến những con quái vật trong sa mạc phải không ạ?” Người lính canh tò mò hỏi.

Công chúa Ya Man La Na gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Những con quái vật này không chỉ to lớn mà còn có thể ẩn náu dưới lòng sa mạc; một số thậm chí còn có thể giả dạng thành đá. Nếu không cẩn thận, chúng ta rất có thể trở thành món ăn của chúng. Để tiêu diệt những con quái vật này, hàng năm, Thành phố Mặt Trời đã hy sinh biết bao chiến binh trẻ tuổi… Và cuộc chiến này, không ai biết khi nào mới kết thúc… Có lẽ, một ngày nào đó, Thành phố Mặt Trời sẽ không còn tồn tại nữa…”

Người lính canh quay đầu nhìn về phía đền thờ xa xôi và hỏi: “Nhưng Thành phố Mặt Trời không được bảo vệ bởi vị thần Mặt Trời sao… Dù vậy, nó vẫn có thể sụp đổ ư?”

Công chúa Ya Man La Na lắc đầu, dường như không muốn nói thêm nữa. Cô nhìn người lính canh một cách sâu sắc, rồi đột nhiên hỏi: “Iben, một chiến binh trẻ tuổi như bạn, khi nguy hiểm đến gần, bạn có sẵn lòng đứng lên, chiến đấu vì đất nước và gia đình mình không? Ngày đêm dài nhất sắp đến rồi… Bạn đã sẵn sàng chưa?”

Người lính canh lập tức lắc đầu.

Công chúa Ya Man La Na nhìn anh một cách ngạc nhiên, sau đó cũng lắc đầu, với vẻ mặt phức tạp: “Thực ra, tôi cũng chưa chuẩn bị sẵn sàng… Toàn bộ Vương Quốc này cũng vậy… Nhưng những người thực sự nhận thức được sự nguy hiểm thì lại rất ít.”

Công chúa này có lẽ đang hiểu lầm điều gì đó…

Nhưng người lính canh không có ý định giải thích.

Anh chỉ nghĩ một chút rồi hỏi: “Những con quái vật này, rốt cuộc là cái gì vậy?”

Công chúa Ya Man La Na đột nhiên nói: “Iben, bạn chưa từng nhìn thấy chúng trực tiếp phải không? Tôi không đang nói về hình ảnh bạn thấy qua bức tường thành vào ngày đêm dài nhất hàng năm… Mà là khi bạn đứng trước mặt chúng, chạm vào thân thể của chúng.”

“Đúng vậy, tôi chưa từng nhìn thấy.” Người lính canh lại lắc đầu.

Lúc này, công chúa Ya Man La Na bỗng nhiên cười, dường như nhớ đến điều gì thú vị, “Nào, tôi sẽ dẫn bạn đến một nơi

Vệ sĩ cười nói: “Có vẻ như tôi không có lý do gì để từ chối đâu.”

Công chúa Yamanalana liếc nhìn vệ sĩ trẻ tuổi một cái… Nghĩ lại mình là công chúa của Thành phố Mặt Trời, sao lại cảm thấy như người kia mới là Vương Tử vậy? Có lẽ đã lâu lắm rồi cô ấy không gặp phải ai coi thường địa vị công chúa của mình như vậy.

“Iben, bạn có bao giờ nghĩ xem thế giới bên ngoài ra sao chưa?” Công chúa Yamanalana bất ngờ hỏi.

“Nơi nằm ngoài sa mạc ư…” Vệ sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Mọi người đều nói rằng có những nơi khác nằm ngoài sa mạc, chỉ là những con quái vật khổng lồ đang chặn đứng con đường dẫn ra ngoài đó.”

Công chúa Yamanalana nói: “Những con quái vật chặn đường… liệu chỉ có những con quái vật trong sa mạc thôi sao? Thế giới bên ngoài…”

“Thế giới bên ngoài?”

Công chúa Yamanalana lắc đầu, vẻ mặt trở lại nghiêm túc như mọi khi, “Không có gì đâu… Chúng ta nên tăng tốc lên một chút… Dù không nhất thiết phải đến đúng giờ, nhưng nếu cứ mãi vắng mặt tại buổi yến tiệc thì sẽ gây ra rất nhiều phiền toái.”

Cô ấy bước đi theo hướng khác, bước chân ngày càng nhanh hơn… Suốt quãng đường đó, cô ấy không hề dừng lại để nói chuyện với vệ sĩ trẻ tuổi nữa.

……

Chết mất… Ý nghĩ này đã hoàn toàn biến mất khỏi đầu Claudia, thay vào đó là suy nghĩ 【sắp chết rồi】.

Có lẽ cô ấy đã đánh giá thấp quá sức ảnh hưởng của công chúa Yamanalana trong Vương Quốc. Ban đầu, cô chỉ đi cùng với con trai của Bộ trưởng Nông nghiệp là Moni, nhưng dần dần số người đi cùng họ cũng tăng lên.

Tất cả đều là con trai các bộ trưởng trong Vương Quốc… Họ gặp nhau trên đường và tựa như những con kiến bám vào mật ong, lập tức xích lại gần Claudia và ca ngợi cô ấy.

Claudia không thể nhận ra liệu những người con trai này có thực sự xuất sắc đến mức nào, nhưng những lời nói ngọt ngào của họ thì thực sự rất hay… Trong trường học, Claudia chưa bao giờ trải qua cảm giác được nhiều người đàn ông vây quanh như vậy.

Cô luôn cảm thấy việc bị đàn ông vây quanh giống như những con khỉ trong sở thú vậy…

Nhưng trải nghiệm thực tế lại… khá là tốt đấy. Thậm chí, giữa những người đàn ông vừa đẹp trai, vừa hiền lành, vừa lịch sự này, cô còn cảm thấy mình như đang bay bổng trên không vậy… Claudia thậm chí còn nghĩ đến việc: Nếu ở đây có thể gặp được công chúa Yamanalana giống mình, và cũng gặp được Iben giống như Ariya, thì có lẽ cũng sẽ gặp được ai đó tương tự, người mà mình đã lạc mất…

Liệu có thể là một trong số những người con

“Cô đang nhìn cái gì vậy?” Ông Otto, với tư cách là vệ sĩ của Công chúa Yamanlana, tiến lại gần và hỏi thầm, “Phải chăng cô đã phát hiện ra điều gì đó?”

“Không… không có gì cả.” Giọng nói của ông Otto khiến những suy nghĩ kỳ lạ trong đầu Claudia tan biến ngay lập tức, cô vội vàng trả lời: “Tôi chỉ đang xem liệu bọn họ có đi đến đây hay không thôi… Thật đấy.”

“Ừm.” Ông Otto gật đầu, nhìn Claudia một cách kỳ lạ rồi nói tiếp: “Cô cần phải tìm một lý do để rời khỏi đám thanh niên này… Cuộc yến tiệc sắp bắt đầu rồi, nếu chúng ta gặp phải Chính thức Công chúa Yamanlana, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Tôi hiểu rồi.” Khuôn mặt Claudia dần trở nên nghiêm túc… Rõ ràng, nếu muốn tìm một lý do để rời đi, thì chỉ có lý do đó thôi.

“Mọi người, tôi có chút việc, xin phép…” Claudia vừa mở miệng, nhưng lại bỗng nghẹn lại.

“Yamanlana, niềm tự hào của Vương Quốc, con gái yêu quý của ta!”

Chỉ thấy từ phía xa, Pharaoh của Vương Quốc, được đoàn tùy tùng bao quanh, đang từ từ bước đến… Những người con trai của các quan lại bên cạnh Claudia đều lùi lại.

Claudia lập tức cảm thấy choáng váng, liếc nhìn ông Otto với ánh mắt lo lắng… Sau đó, cô nhìn thấy Pharaoh của Vương Quốc cuối cùng cũng đến trước mặt mình.

Nhưng ông Otto lại cúi đầu và lặng lẽ lùi lại hai bước… Đôi mắt Claudia co lại vì không thể tin nổi có người dám đủ lỗ mãng đến thế!

Thật là tức giận!

“Tôi tưởng cô sẽ không tham dự buổi yến tiệc tối nay đâu.” Pharaoh của Vương Quốc không nhận ra điều gì bất thường ở công chúa trước mắt mình, ông âu yếm nắm lấy tay [Công chúa] và nói với nụ cười hiền từ: “Tôi đã sai người đến cung điện của cô tìm cô, nhưng không thấy ai cả… Không ngờ cô đã đến đây rồi, thật là làm tôi vui mừng lắm, con gái yêu quý của ta.”

Claudia đành phải cố gắng nói một cách kiên nhẫn: “Dù sao đây cũng là buổi yến tiệc kỷ niệm chiến thắng, nếu tôi không tham gia, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi không tôn trọng ngài.”

Pharaoh của Vương Quốc ngạc nhiên nhìn con gái mình một lát, sau đó bỗng nhiên cười ha hả: “Mọi người đều nói rằng Công chúa Yamanlana quá xuất sắc, không bao giờ coi trọng tôi… Hãy nhìn này, mọi người hãy nhìn kìa! Những kẻ nói những lời đó đều xứng đáng bị xử tử! Đây mới là con gái tốt của tôi! Niềm tự hào của Vương Quốc! Ha ha ha!”

Mọi người im lặng như những con sâu bò, đổ mồ hôi lạnh và liên tục vỗ tay đồng tình.

Nhưng Pharaoh của Vương Quốc

Nàng công chúa của ta! Hãy để mọi người này thấy rõ tình cảm giữa cha con chúng ta là sâu đậm đến mức nào!”

【Công chúa điện】… Claudiya bị vua của Vương Quốc này nắm lấy cổ tay, tim cô bỗng nhiên đập loạn xạ, hơi thở trở nên gấp gáp… Chân cô cũng bắt đầu run rẩy.

Chết mất rồi, thật sự là chết mất rồi! Lần này thì chắc chắn không thoát khỏi được nữa…

Claudiya cứng người quay đầu nhìn lại phía sau, thì thấy ông Otto lúc này đã im lặng, lẻn vào hàng ngũ tùy tùng và vệ sĩ của vua… Cô cảm thấy có chút an tâm hơn.

Nhưng chưa đầy một lát, ông Otto đã biến mất không dấu vết… Claudiya lập tức la lên: “Đàn ông thật là không đáng tin cậy chút nào!”

“Con yêu, rốt cuộc là ai đã làm con tức giận vậy?” Vua của Vương Quốc hoảng sợ hỏi. “Phải chăng những người này đã xúc phạm con? Con hãy nói cho cha biết đi! Cha sẽ xử tử họ cho con!”

Cha thích xử tử người khác đến mức nào vậy…

“Yamanlana?” Vua lại hỏi một cách quan tâm.

Bỗng nhiên, Claudiya nhớ lại lời Iben nói trước khi họ vào cung điện – rằng buổi yến này là để vua chọn chồng cho công chúa Yamanlana… Cô lập tức nghĩ ra một ý tưởng: “Đêm nay sẽ có một người xuất hiện, người đó sẽ cùng ta sống suốt đời… Nhưng ta muốn thử thách anh ta trước.”

Vua của Vương Quốc tò mò hỏi: “Thử thách à?”

“Ta cần phải chuẩn bị một chút…” Claudiya nói một cách nghiêm túc. “Để đảm bảo công bằng, chỉ có ta mới biết những câu hỏi trong thử thách này.”

Nghe vậy, vua vung tay ra lệnh: “Điều đó thật đơn giản… Người đây, chuẩn bị phòng cho công chúa!”

Và thế là, 【Công chúa điện】 đã bước vào một căn phòng riêng biệt trong đại sảnh yến tiệc, dưới sự chăm chú của mọi người. Nhưng vì tính bí mật của thử thách này, vua còn sai hơn mười binh sĩ canh gác xung quanh căn phòng, đảm bảo không ai có thể nhìn trộm được.

Bên trong phòng, 【Công chúa điện】 ngồi gục bên cửa, lẩm bẩm: “Tại sao ta lại đưa ra yêu cầu như vậy chứ… Đây không phải là tự rước họa vào thân sao?”

Khi người ngoài không thể vào được, thì 【Công chúa điện】 cũng không thể ra ngoài được.

…

Nơi này không hề xa hoa như những khu vực khác trong cung điện… Nhưng cũng không hề thiếu thốn gì, và có rất nhiều binh sĩ canh gác.

Những binh sĩ này trông rất chuyên nghiệp, không hề cười nói… Ngay cả khi Yamanlana tự mình đến, họ cũng chỉ lặng lẽ mở cửa cho cô.

“Đây là nơi nào vậy…”

“Vị vệ sĩ trẻ tuổi này lúc này đặt ra câu hỏi một cách tò mò.”

“Đây là nơi nghiên cứu về các loài quái vật khổng lồ,” Công chúa Yamanalana nói một cách bình thản: “Nơi đây lưu giữ những mẫu vật của những con quái vật mà Vương Quốc đã tiêu diệt trong những năm qua. Những học giả xuất sắc nhất của Vương Quốc đều tụ tập ở đây; mục đích duy nhất của họ là tìm ra cách hiệu quả hơn để tiêu diệt những con quái vật đó… Nào, ta sẽ dẫn ngươi đi xem xác của chúng.”

Khác với thái độ lạnh lùng của những vệ sĩ bên ngoài, khi bước vào phòng nghiên cứu sau nhiều lớp kiểm soát chặt chẽ, những người làm việc ở đây đều nhiệt tình chào hỏi Công chúa Yamanalana.

Trong lúc Công chúa Yamanalana trao đổi với các học giả ở đây, vị vệ sĩ trẻ tuổi bắt đầu quan sát xung quanh.

Nơi này giống như một bảo tàng; xung quanh có những kệ để đỡ những xác khổng lồ, và chỉ từ hình dạng của những bộ xương còn sót lại, người ta cũng có thể hình dung ra phần nào về hình dáng của những con quái vật này khi chúng còn sống.

Dần dần, vị vệ sĩ trẻ tuổi đi đến một cái ao; mùi hôi thối nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa ra. Trong chất lỏng trong suốt của ao đó, nổi bật lên một cái đầu quái vật khổng lồ và dữ tợn.

“Thật là ấn tượng, phải không?” Không biết từ lúc nào, Công chúa Yamanalana đã đứng bên cạnh vị vệ sĩ trẻ tuổi, “Đây chính là đầu của con quái vật đó; chúng ta đã mất rất nhiều công sức mới có thể chặt đầu nó và vận chuyển nó đến đây.”

Vị vệ sĩ trẻ tuổi chớp mắt và đột nhiên hỏi: “Chất lỏng đang ngâm cái đầu này là gì vậy?”

“Formalin,” Công chúa Yamanalana nói một cách thoải mái: “Đó là một loại dung dịch được dùng để ngăn chặn sự phân hủy của xác chết. Hầu hết các xác quái vật hay nội tạng của chúng ở đây đều được ngâm trong dung dịch này.”

Formalin… một loại dung dịch.