Tổng cộng mười lăm người với trang bị hiện đại, thêm hai võ sĩ mang tên của gia tộc này, cùng năm người hầu và một người hầu gái; khi cô tiểu thư Nguyệt Cơ của nhà Kondo đi ra ngoài, theo quan điểm của hai võ sĩ thuộc gia tộc chính, việc có những người hỗ trợ như vậy thật sự không thể gọi là quá mức… Thậm chí còn chưa đủ!

Mặc dù đội hình này đã đủ để đối phó với những băng cướp bình thường, nhưng nếu gặp phải những yêu quái hung ác thì chắc chắn sẽ không đủ sức đâu… Đây là một thời đại mà khắp nơi đều đầy rẫy yêu quái.

“Tiểu thư Nguyệt Cơ, chúng ta đã vào làng Sớm Lúa rồi.” Một trong hai võ sĩ thuộc gia tộc đến bên cạnh chiếc xe ngựa.

Zixing kéo rèm lên và thấy những người nông dân đang làm việc trên cánh đồng lúa bên cạnh, nhưng giờ đây họ đều đang nhìn cô với vẻ ngạc nhiên và lo lắng. Cô liền ra lệnh: “Hãy gọi một người trong số họ đến đây, tôi có vài câu hỏi muốn hỏi.”

“Vâng!” Võ sĩ gật đầu và đi ngựa đến gần cánh đồng lúa.

Không lâu sau, võ sĩ trở lại cùng một người nông dân trung niên vừa hoảng sợ vừa cố gắng giữ bình tĩnh: “Hãy trả lời những câu hỏi của tiểu thư Nguyệt Cơ một cách cẩn thận nhé!”

“Vâng… vâng, thưa ngài!” Người nông dân không dám ngẩng đầu lên, mà thẳng thắn quỳ xuống trước mặt xe ngựa.

Zixing không hề tỏ ra ngạc nhiên trước hành động này… Là một con yêu quái thực thụ, và còn là chủ nhân kiêu hãnh của bộ tộc Tham Lang, cô đã quen với việc những người dân của mình quỳ gối trước mặt mình rồi; huống chi chỉ là những con người ngu dốt này.

“Nhà Trường Môn Gia ở đâu?” Zixing trực tiếp hỏi.

Người nông dân vội vàng đáp: “Ngay phía trước đó, khoảng ba dặm đường…” Anh ta nói một cách cẩn thận, sợ rằng mình sẽ nói sai điều gì đó; anh ta thực sự không hiểu tại sao lại có ai đó muốn tìm đến nhà ông chủ Trường Môn Gia… Nhìn vào đội hình hùng hậu của họ, thật sự không thể so sánh được với nhà ông chủ Trường Môn Gia.

Zixing gật đầu và ra lệnh cho võ sĩ đưa người nông dân đó đi, sau đó bảo một võ sĩ khác tiếp tục hướng tới nhà Trường Môn Gia.

“Đây là phần thưởng cho bạn!” Võ sĩ ném một ít tiền xuống trước mặt người nông dân; người này tự nhiên cảm kích và nhận lấy số tiền đó, rồi nhìn đoàn người từ từ rời đi.

Nhưng người nông dân nhìn vào túi tiền nặng trĩu trong tay mình, tâm trạng vui mừng lẽ ra phải có, nhưng lại không thể cảm thấy vui được. Anh ta lắc đầu và vứt túi tiền đó vào một cái xô

Và trong làng này, mọi thứ đã đủ để tự cung tự cấp rồi... không còn gì đáng khao khát nữa.

...

Trường Môn Gia, biệt thự lớn.

Khi đoàn xe của Nguyệt Cơ nhà Kitaoka dừng lại trước cửa, họ đã thấy ông chủ Trường Môn Gia cùng một số người đang đứng đợi ở đó... Một số người hầu còn có vẻ vội vàng, có lẽ buổi tiếp đón này không được chuẩn bị trước.

“Ngài chính là người đứng đầu gia tộc Trường Môn Gia phải không?”

Một võ sĩ nhà Kitaoka bước tới và hỏi một cách kiêu ngạo.

Ông chủ Trường Môn Gia cúi đầu một cách lễ phép và nhanh chóng trả lời: “Chúng tôi không hề biết cô Nguyệt Cơ sẽ đến. Chỉ là khi các người hầu nhìn thấy huy hiệu nhà Kitaoka từ xa, họ liền báo tin và chúng tôi vội vàng đi chuẩn bị để tiếp đón.”

Dù chỉ trong thời gian ngắn ngủi, nhưng việc có thể tập hợp được nhiều người ra ngoài tiếp đón như vậy, dù có hơi thiếu trật tự, cũng coi là ổn rồi. Võ sĩ nhà Kitaoka có lẽ cũng nhận ra điều này, nên ông ta không quá trách móc, mà chỉ gật đầu kiêu ngạo rồi ra lệnh: “Cô Nguyệt Cơ dự định ở lại đây vài ngày, hãy chuẩn bị mọi thứ cho cô ấy ngay.”

Ông chủ Trường Môn Gia tất nhiên không dám phản đối, liền vội vàng sai người hầu dọn dẹp căn phòng cuối cùng. Ông cũng không có lựa chọn nào khác, bởi vì nhà Kitaoka là một gia tộc lớn có đất đai xung quanh núi Phám Môn. Vùng đất Edo no Sato mà gia tộc Trường Môn Gia được hưởng cũng là do tổ tiên họ nhận được từ nhà Kitaoka.

Nói ra thì, họ hàng Trường Môn cũng là do nhà Kitaoka ban tặng, vì vậy đối với yêu cầu của cô Nguyệt Cơ nhà Kitaoka, gia tộc Trường Môn Gia làm sao dám từ chối được?

Nhưng... tại sao công chúa Nguyệt Cơ cao quý lại đột nhiên đến một nơi hẻo lánh như thế này?

Ông chủ Trường Môn Gia nhăn mày sâu sắc... Ông vô thức nghĩ đến Trường Môn Tam Lang. Liệu có phải vì chuyện của Tam Lang không... May mắn thay, sau khi nhận được thông báo từ người hầu, ông đã vội vàng yêu cầu Trường Môn Tam Lang tạm thời tránh mặt, vì vậy cậu ấy không có mặt ở đây.

Trường Môn Tam Lang đã nói dối rằng mình bị thương trên chiến trường và được chỉ huy yêu cầu trở về nhà nghỉ ngơi, vì cậu ấy là một võ sĩ đã có công lao trên chiến trường... Nhưng lời nói dối đó làm sao có thể qua mắt được ông chủ Trường Môn Gia, người đã nuôi dạy cậu ấy từ nhỏ?

Tất cả chỉ là những lời dối trá của Trường Môn Tam Lang, kẻ trốn tránh trước chiến trường mà thôi.

Nhưng dù biết rõ tất cả những điều đó, vì muốn giữ gìn danh tiếng của gia tộc Trường Môn Gia, ông chủ Trường Môn Gia vẫn phải che đậ

“Không hiểu tại sao cô gái Nguyệt Cơ lại tự mình đến đây?” Ông chủ nhà Trường Môn Gia hỏi một cách thận trọng.

Gần Đồng Nguyệt Cơ… Tuy nhiên, Zixing chỉ đang quan sát khu vườn bên ngoài hành lang, dường như không muốn trả lời câu hỏi của ông chủ nhà Trường Môn Gia. Bỗng nhiên, Zixing dừng lại và nói một cách bình thản: “Đó là ai vậy?”

Trong khu vườn, có một bé gái đang ngồi xổm bên bờ ao, còn bên cạnh bé là một người hầu gái. Nhìn thấy điều này, ông chủ nhà Trường Môn Gia vội vàng cúi đầu và nói: “Xin lỗi cô gái Nguyệt Cơ, đó là Hạc Tử… con gái của em trai tôi.”

“Hạc Tử… Hạc Tử nhà Trường Môn?” Zixing lặp lại cái tên đó.

“Đúng vậy, là Hạc Tử nhà Trường Môn, cô gái Nguyệt Cơ.” Ông chủ nhà Trường Môn Gia vội vàng trả lời… Dù không hiểu tại sao công chúa nhà Gần Đồng lại hỏi như vậy, nhưng ông không thể phớt lờ lời nói của cô ấy.

Nghe nói gia chủ nhà Gần Đồng có ý định tìm một người chồng cho cô gái Nguyệt Cơ… Tất nhiên, người chồng đó sẽ không thể giữ được tất cả tài sản của nhà Gần Đồng, nhưng con cái của họ thì có quyền đó!

Vì vậy, nếu…

“Hạc Tử!”

Lúc này, ông chủ nhà Trường Môn Gia bất ngờ hét lên, sau đó vẫy tay để gọi Hạc Tử đến, nhưng không ngờ cô bé lại trốn sau lưng người hầu gái, chỉ dám nhô đầu ra một chút để nhìn.

Ông chủ nhà Trường Môn Gia nhíu mày, nhìn thấy biểu hiện bình thản của cô gái Nguyệt Cơ, dường như cô ấy không hề tức giận, liền vội vàng nói: “Xin lỗi cô gái Nguyệt Cơ, Hạc Tử còn nhỏ, chưa biết cách cư xử đúng mực, tôi sẽ dạy dỗ cô bé thật tốt sau này. Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, Hạc Tử không hề không thích cô gái Nguyệt Cơ, cô bé chỉ sợ người lạ mà thôi. Cô bé từ nhỏ đã mất mẹ, không được chăm sóc tốt, nên tính cách của cô bé…”

Zixing nói một cách bình thản: “Cô bé thực sự chỉ sợ tôi, một người lạ mà thôi à?”

Ông chủ nhà Trường Môn Gia nhìn thẳng vào mắt cô gái Nguyệt Cơ. Theo tin đồn, cô gái này yếu đuối, nhưng ánh mắt của cô ấy lại sắc bén hơn cả chủ nhân nhà Gần Đồng mà ông từng thấy khi còn trẻ… Chẳng lẽ, những tin đồn đó là sai sự thật?

Chỉ một câu nói của Zixing đã khiến ông chủ nhà Trường Môn Gia cảm thấy không thể đối đầu được. Ông vội vàng quay đầu nhìn, thấy có người hầu nhà Trường Môn đang đi đến, liền nói ngay: “Cô gái Nguyệt Cơ, phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, xin hãy theo tôi đi.”

“Ừm.” Zixing vẫy tay áo

Vào lúc này, ông chủ nhà Chàng Môn cũng gọi một người hầu khác đến và thì thầm ra lệnh: “Nhanh chóng gọi Thận Nhị đến đây! Nhớ bảo anh ta ăn mặc chỉn chu, đừng để xấu mặt!”

Sau khi ra lệnh xong, ông mới vội vàng đi theo… Còn về phần Chàng Môn Tam Lang, kể từ khi được tiếp đón, ông chủ nhà Chàng Môn đã yêu cầu người hầu nhắc nhở anh ta tốt nhất là không nên xuất hiện trước mặt mọi người.

Chuyện Chàng Môn Tam Lang là người trốn quân không có nhiều người biết đến; trong thời đại mà thông tin còn rất hạn chế này, nếu thông tin được kiểm soát cẩn thận, có lẽ sự thật này vẫn có thể được giấu kín mãi. Nhưng dù sao thì anh ta cũng là người của gia tộc Kitaoka, nên họ lo sợ rằng tin tức có thể bị lộ ra ngoài.

“Cô gái Nguyệt Cơ này... thật khó đối phó!”

Nhớ lại ánh mắt mà Kitaoka Nguyệt Cơ nhìn mình lúc nãy, ông chủ nhà Chàng Môn không khỏi trở nên lo lắng hơn, và suy nghĩ về những khả năng có thể xảy ra khi nàng công chúa này đến đây, khiến ông cảm thấy vô cùng bực bội.

Không lâu sau đó, Tử Tinh đã được sắp xếp ổn thỏa.

Lúc này, ông chủ nhà Chàng Môn đang quỳ trước mặt Tử Tinh, cúi đầu lắng nghe những lệnh của người quan trọng này. Tử Tinh hỏi một cách bình thản: “Ông Chàng Môn, không biết gần đây ở làng Sớm Gạo có người từ nơi khác đến không?”

“Người từ nơi khác đến ư?” Ông chủ nhà Chàng Môn ngẩng đầu lên và hỏi một cách thận trọng: “Tại sao cô lại hỏi như vậy?”

“Hãy trả lời tôi.”

Ông chủ nhà Chàng Môn từ từ nói: “Theo như tôi biết, thì không có ai cả. Làng Sớm Gạo nằm gần cuối núi Pháp Môn, ngay cả những người buôn bán lưu động cũng hiếm khi quay trở lại đây.”

“Ông chắc chứ?” Tử Tinh lại hỏi ông một lần nữa.

Ánh mắt đó... ánh mắt như thể đang nhìn xuống từ trên cao vậy. Ông chủ nhà Chàng Môn không hiểu sao mà lòng mình bỗng nhiên rung động, liền cúi đầu nói: “Có thể cũng có, nhưng tôi cũng không thể luôn theo dõi mọi người đi vào làng được. Dù sao thì xin cô yên tâm, tôi sẽ lập tức sai người đi hỏi thăm ở làng... Không biết cô có muốn tìm ai đặc biệt không?”

“Nếu trong vài ngày tới có người từ nơi khác đến, hoặc làng này đã có người từ nơi khác đến rồi, hãy mang họ đến gặp tôi.” Tử Tinh không muốn nói thêm nữa, và trực tiếp ra lệnh.

“Vâng!” Ông chủ nhà Chàng Môn vội vàng gật đầu đồng ý.

Lúc này, một người hầu bước vào và quỳ xuống bên tai ông chủ nhà Chàng Môn, thì thầm vài câu. Sau đó, ông chủ nhà Chàng Môn mới nói với vẻ nghiêm túc:

“Điều này…” Ông chủ nhà Trường Môn Gia bỗng nhiên trở nên do dự.

Nhưng lúc này, vị samurai của gia tộc Kondo lại nói một cách nghiêm túc: “Trường Môn! Chẳng nghe lệnh của cô gái Nguyệt Cơ sao? Còn không rời đi ngay!”

“Vâng…”

Ông chủ nhà Trường Môn Gia đành phải rời đi một cách kính cẩn, vì không thể chống lại sức mạnh hùng hậu của gia tộc Kondo. Bên ngoài cửa, Thận Nhị nhíu mày định hỏi điều gì đó, thì ngay lập tức bị cha mình quát lớn: “Quay về đi!”

Thận Nhị dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng dưới ánh mắt đe dọa của cha mình, cuối cùng anh chỉ biết nắm chặt nắm tay lại.

Anh không dám đi cùng cha mình, đành phải một mình rời khỏi sân này… Nhưng mới đi được vài bước, anh đã nhìn thấy chú mình là Trường Môn Tam Lang.

“Chú ơi, sao chú lại ở đây?” Thận Nhị ngạc nhiên hỏi… Anh đã nghe từ người hầu rằng cha mình yêu cầu chú này tạm thời không xuất hiện trước mặt mọi người.

“Trông có vẻ xấu xí lắm phải không?” Trường Môn Tam Lang lúc này tỏ ra rất vui mừng trước tình huống này.

“Chú Tam Lang, chú muốn nói điều gì vậy?” Thận Nhị lại nhíu mày… Anh không mấy thích chú mình này, nhất là sau khi chú ấy trở về từ chiến trường.

Trường Môn Tam Lang lắc đầu: “Tôi không nói về em đâu, tôi đang nói về cha em. Lúc vừa rời khỏi nhà cô gái Kondo, khuôn mặt cha em chắc chắn rất xấu xí phải không?”

“Chú Tam Lang, chúng ta không nên bàn luận về cha ở đây.” Thận Nhị vẫn giữ vẻ lo lắng: “Việc bàn luận về người đứng đầu gia tộc Trường Môn là hành động bất kính! Hơn nữa, chú Tam Lang, chú uống rượu đến mức này rồi, nên quay về nghỉ ngơi đi.”

Lúc này, Trường Môn Tam Lang đang tựa vào tường, tay cầm một cái bình rượu, áo khoác dang rộng, trông giống hệt một kẻ lang thang sống trong các con hẻm đèn đỏ.

Tam Lang uống một ngụm rượu, nhắm mắt lại như thể đang thưởng thức vậy, rồi cười kỳ quặc: “Ở đây, anh trai tôi chính là vua, có quyền lực tuyệt đối; không ai trong gia tộc Trường Môn dám đi ngược lại ý ông ấy. Nhưng rốt cuộc, ‘vua’ này vẫn còn quá yếu ớt… Khi một ‘vua nhỏ’ gặp phải một ‘vua lớn’, thì cũng chỉ có thể như vậy thôi… Thận Nhị, hãy nhìn cho kỹ đi… Cha em không hề mạnh mẽ và hoàn hảo như em tưởng đâu.”

“Chú Tam Lang, chú thật sự đã say rồi!” Giọng nói của Thận Nhị trở nên nặng nề hơn.

“Phải à?” Trường Môn Tam Lang tiếp tục cười kỳ quặc, rồi lảo đảo bước đi… “Có lẽ vậy… Đôi khi, sống ở đây, việc một chút mê muội cũng tố

“Quá tỉnh táo rồi… ngược lại…”

Nhưng những lời tiếp theo đã không thể được nghe thấy nữa… Có lẽ Trường Môn Tam Lang vẫn còn điều gì đó chưa kịp nói hết.

Khi Trường Môn Tam Lang cuối cùng biến mất ở cuối hành lang, Thận Nhị bỗng nhiên nhớ lại vẻ mặt tức giận của cha mình lúc nãy.

Trời quá nhỏ bé…

Thận Nhị đang mơ màng thì bỗng cảm thấy có thứ gì đó kéo vào áo mình. Quay đầu lại, anh thấy là Trường Môn Hạc Tử.

Cô bé chỉ cao bằng thắt lưng anh, đang nắm lấy tay áo anh và nói: “Hãy chơi với em đi…”

“Đi xa ra!” Thận Nhị vung tay đẩy tay Hạc Tử ra.

Hạc Tử đau đớn kêu lên, đôi mắt hoảng sợ bắt đầu đẫm lệ. Thận Nhị cảm thấy bực bội, liền đá cô bé xuống đất. Hạc Tử lăn khỏi sàn và rơi xuống sân bên ngoài hành lang.

“Ôi… cô Hạc Tử!”

Người hầu gái hoảng sợ chạy đến, giúp Hạc Tử đứng dậy. Trên trán cô bé có một vết máu tươi… Đó là vết thương do va phải đá khi rơi xuống đất.

“Thần tử Thận Nhị, cô Hạc Tử còn nhỏ… đã làm phiền ngài…” Người hầu gái ôm lấy Hạc Tử, run rẩy nhìn người thừa kế của gia tộc Trường Môn.

“Hừ!” Thận Nhị lạnh lùng nói: “Phụ nữ, đừng xuất hiện nữa! Hãy ở trong phòng cho yên!”

Nói xong, anh liền bỏ đi.

“Cô Hạc Tử, cô không sao chứ? Nhanh, để em dẫn cô về băng bó đi!” Người hầu gái mới buông Hạc Tử xuống, vội vàng sửa soạn quần áo cho cô bé và liên tục nói: “Thật là… làm sao có thể đối xử với cô như vậy được… Thật là đau không?”

“A Túc, hãy chơi với em đi.”

Máu từ trán Hạc Tử chảy xuống, theo đường lông mày rồi chảy xuống mũi, tạo thành những vệt đỏ như những con sông uốn lượn trên bản đồ.

Người hầu gái… A Túc nhìn thấy vậy, mũi cô bỗng se lại và ôm chặt lấy Hạc Tử, nói qua nước mắt: “Được rồi, A Túc sẽ chơi với cô Hạc Tử.”

…

…

Tử Tinh đang ngồi yên trong phòng thì một võ sĩ bước vào, quỳ xuống ngoài hành lang và nói với vẻ nghiêm túc: “Bà Chủ Nguyệt Cơ, chúng tôi đã tìm thấy một kẻ đang theo dõi bên ngoài!”

Tử Tinh từ từ mở mắt, nhíu mày hỏi: “Kẻ đang theo dõi? Là người của gia tộc Trường Môn à?”

Võ sĩ vội vàng trả lời: “Không phải… Người đó tự xưng là Sasaki Kojirō…”