Nick lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, nhìn xem giờ rồi mở cửa và đi dọc theo hành lang lên trên.

Đúng lúc anh ta vừa bước lên, Gareth đang gấp tờ báo... Anh ta nhíu mày, sau đó liếc nhìn phía cuối hành lang.

Chỉ thấy Klein lê bước từ trong phòng ra ngoài, đi khập khiễng; cánh tay không cầm kiếm của anh ta thõng xuống, quần áo rách nát, khuôn mặt đầy bụi bặm và máu me.

“Báo cáo ông Gareth, mục tiêu đã được khống chế thành công. Ông nói đúng, cô ta thực sự là một phù thủy bất hợp pháp.”

“Phù thủy?” Nick nhíu mày, hỏi Gareth: “Tại sao lại là phù thủy?”

Gareth nhún vai, cười nhẹ: “Bạn tôi ơi, rõ ràng là việc thu thập thông tin lần này của các bạn đã có sai sót ở đâu đó.”

Nick không tranh luận gì về vấn đề thông tin, mà chỉ nói với giọng tức giận: “Hiệp sĩ Gareth, nếu cô ta là phù thủy, ông không nên để Klein hành động một mình! Mỗi hiệp sĩ tân binh đều là tài sản quý giá của tổ chức này. Là một trong mười hai hiệp sĩ, ông càng có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của những hiệp sĩ trẻ tuổi này.”

Gareth cúi đầu, dường như cảm thấy xấu hổ trước lời trách móc của Nick.

Thấy vậy, mặc dù yếu đuối, Klein vẫn vội vàng nói: “Ông Nick, xin đừng trách ông Gareth. Đây là lỗi của tôi!”

“Klein...” Nick nói một cách điềm tĩnh: “Lòng trung thực mới là đức tính mà một hiệp sĩ nên có.”

“Tôi...”

“Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi.” Gareth bỗng nhiên ngẩng đầu lên, “Xin lỗi~~”

Nhưng không biết từ khi nào, anh ta lại đeo chiếc mũi giả kỳ quặc đó trở lại.

“Gareth!!” Giọng nói của Nick trở nên lớn hơn.

Gareth sợ hãi dựa vào tường, không hề giữ được phong thái của một quý ông, cười nói: “Này, anh bạn, bình tĩnh đi. Anh chưa bao giờ nghe câu chuyện về con sư tử đẩy những con non của mình xuống vách đá à?”

*Thud!*

Klein đột nhiên ngã xuống đất, ngửa mặt xuống, cơ thể lao về phía trước, và đã mất ý thức.

……

Khi Klein tỉnh lại, anh ta thấy mình đang nằm trong phòng y tế của tổ chức Trò chơi Bàn tròn, và trên mu bàn tay mình vẫn còn những ống tiêm dùng để truyền dịch.

Còn Gareth thì ngồi bên cạnh, đọc một cuốn sách bìa cứng nhỏ, thỉnh thoảng lại lau đi những giọt nước mắt.

“Thưa ông Gareth, thật là một người đầy cảm xúc quá.” Klein nỗ lực ngồd dậy.

“Đã tỉnh rồi à.” Gareth dường như chẳng hề quan tâm việc những cảm xúc ấy bị người khác nhìn thấy; anh chỉ đơn giản gấp cuốn sách lại và hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

“Giống như những chiếc xương bị tách rời rồi lại được ghép lại với nhau… Người đã chữa trị cho tôi chắc hẳn là một chuyên gia trong việc sử dụng các khối Lego vậy.” Klein cười khổ.

Gareth nói: “Con trai, tôi thích sự hài hước của em.”

“Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?” Klein ngẩng đầu hỏi.

“Năm tiếng đồng hồ.” Gareth trả lời: “Ba xương sườn bị gãy, cánh tay trái bị gãy ở mức độ vừa phải, gan cũng có nhiều vết xuất huyết bên trong… Và thêm vào đó, còn mất một cái răng hỏng nữa… Chúc mừng em, Klein! Em đã sống sót sau cuộc truy quét của một phù thủy ác độc, và còn hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc nữa.”

“Tôi cảm thấy mình vẫn chưa làm tốt lắm…” Klein không hề tự hào chút nào; ngược lại, anh bắt đầu thảo luận với vị hiệp sĩ giàu kinh nghiệm này về những điểm chưa hoàn hảo trong trận chiến trước khi mình bị hôn mê.

“…Lẽ ra tôi không nên do dự như vậy; nếu không, cánh tay tôi có lẽ đã không bị gãy… Thưa ông Gareth?”

“À… Xin lỗi, con đang nói về điều gì vậy?” Lúc này, Gareth buồn ngủ và bắt đầu gật đầu.

Chắc hẳn đây chính là sự kết hợp giữa một ông chủ có vẻ ngoài lịch sự nhưng lười biếng, và một nhân viên luôn làm mọi việc một cách cực kỳ nghiêm túc.

“À đúng rồi, thưa ông Gareth, sau đó người phù thủy đó ra sao rồi?”

Gareth trả lời: “Nick đã bắt giữ cô ta. Sau đó sẽ tiến hành thẩm vấn cô ta; nếu cô ta có liên quan đến các vụ án mạng, cô ta sẽ bị trừng phạt.”

“Cô ấy không phải là con gái của gia đình đó sao?”

“Dự đoán của tôi trước đây có lẽ là đúng.” Gareth nói một cách thoải mái: “Cô ấy tình cờ có được một cuốn sách hướng dẫn về phép thuật, sau đó tự học một cách không đúng cách và đi theo con đường sai lầm… Có lẽ cô ấy không có mối liên hệ trực tiếp gì với bộ lạc phù thủy ở Biển Tình Yêu cả. Còn về chủ nhân của gia đình đó, sẽ có người xử lý sau.”

Klein gật đầu, rồi nhìn quanh phòng y tế – nơi có tới mười giường bệnh, nhưng lúc này chỉ có mình anh đang sử dụng một chiếc.

Tất nhiên, tỷ lệ sử dụng các thiết bị y tế ở đây thường không cao lắm; dù sao đây cũng là thủ đô của Britannia, và lực lượng của Hội Hiệp Sĩ Bàn Tròn ở đây rất mạnh mẽ, vì vậy tỷ lệ các hiệp sĩ bị th

“Klein dường như đang suy nghĩ gì đó; thính lực của anh ta rất tốt, đó là một tài năng bẩm sinh.”

“Ừm, nghe nói có vài con quái vật đã lạc mất,” Gareth bỗng rồi lấy ra cây bút chì từ trong áo, sau đó lấy tờ giấy nhãn ra và cúi đầu viết điều gì đó.

“Quái vật à?” Klein ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói được lời nào.

Gareth giải thích: “Có một nhóm quái vật bị bắt cóc trái phép, họ đã sử dụng tuyến đường thủy để qua bến cảng này. Sau khi nhận được tin tức, những người của chúng tôi đã tiến hành chiến dịch giải cứu. Trong quá trình đó, có vài con quái vật bị lạc mất… Xét đến tâm trạng của chúng vào lúc đó, chúng có thể gây ra nhiều thiệt hại, vì vậy ông Perkins đã ra lệnh: tất cả những ai không có nhiệm vụ khác đều phải tham gia cuộc tìm kiếm những con quái vật đó.”

Ông Perkins không phải là một hiệp sĩ, nhưng ông lại là người lãnh đạo Cơ quan Hiệp sĩ Thành phố Sương mù.

“Bắt cóc trái phép…” Klein cúi đầu, nhăn mày nhẹ.

“Hoạt động buôn bán quái vật luôn tồn tại,” Gareth nói một cách bình thản: “Đặc biệt là một số kẻ cuồng nhiệt thuộc Hội Pháp sư, họ rất thích sử dụng quái vật cho các nghiên cứu của mình.”

“Chúng ta không thể để những con quái vật bị lạc đó ở ngoài đó được… Điều đó quá nguy hiểm,” Klein nói xong rồi định đứng dậy.

Nhưng Gareth lại đưa cho anh một tờ giấy và nói: “Đây, đây là giấy phép nghỉ phép của bạn.”

“Đây là cái gì?”

“Tất nhiên là giấy phép nghỉ phép rồi,” Gareth cười nói: “Hiệp sĩ Klein, vì sự kế thừa danh hiệu hiệp sĩ sắp tới, tôi yêu cầu bạn phải nghỉ ngơi cho đến khi vết thương của bạn hoàn toàn khỏi hẳn trước khi tiếp tục công việc của một hiệp sĩ tập sự… Tất nhiên, bạn vẫn có thể đến đây, bởi vì các cô y tá ở đây thật sự rất ‘quyến rũ’, phải không?”

Nói xong, không quan tâm đến sự phản đối của Klein, Gareth vỗ vai anh và nói: “Hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

Vị hiệp sĩ này kéo rèm bên cạnh giường ra và rời đi một cách thoải mái. Ngay sau đó, một nữ y tá bước vào, tay cô ấy cầm theo dung dịch thuốc và viên thuốc.

Đó là một bà lớn tuổi nhưng vẫn trang điểm son đỏ…

“Thưa ông Gareth, ông đang lừa tôi đấy…”

“À! Chàng trai trẻ ơi, thật đáng thương… Tôi sẽ chăm sóc cậu thật tốt đây! Nào, để tôi giúp cậu cởi quần áo và bôi thuốc nhé, em yêu.”

“Tôi… tôi tự làm được mà! Xin hãy đừng… đừng chạm vào chỗ đó…”

……

Ban ngày trời vẫn nắng trong xanh, nhưng vào buổi chiều, khi gần tối, những

Mọi người mặc áo khoác và cầm đủ loại ô đi lại trên phố.

Có một người đàn ông đang cầm chiếc ô đen, mặc áo khoác màu vàng nhạt và đội mũ; anh ta dừng lại trước một tòa nhà màu đỏ, rồi đi vào con hẻm phía sau và xuống lầu bên cạnh.

Đó là một quán bar nằm dưới lòng đất; cửa ra vào và hai bức tường đều được ai đó vẽ đầy các bức tranh graffiti đủ loại.

Quán bar vắng vẻ; có lẽ chưa đến giờ mở cửa, nên ngoài người phục vụ đang lau ly thì không thấy khách hàng nào khác.

“Strongbow.”

Người đàn ông ngồi xuống và gọi một loại đồ uống.

Người phục vụ trông có vẻ già, râu bạc; anh ta khoảng năm mươi tuổi nhưng cử chỉ rất thanh lịch.

“Strongbow.” Người phục vụ đặt đồ uống lên cho khách, rồi tiếp tục công việc của mình.

Khách hàng nhấp từng ngụm đồ uống trong một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Bạn có biết không? So với thời tiết nắng đẹp, tôi lại thích những ngày mưa liên miên hơn.”

Nghe vậy, người phục vụ quay đầu nhìn lại nhưng không hề để ý đến lời nói đó.

Anh ta tiếp tục nói: “Ánh nắng chiếu đến những nơi nào thì bóng tối sẽ bị đẩy đi... Chúng dần bị nén lại, giống như những kẻ lang thang không nơi nương tựa. Nhưng những kẻ lang thang thực sự vẫn còn có chỗ náu mình, còn bóng tối thì chỉ có thể bị nén mãi mãi. Chỉ có trong những ngày mưa, chúng mới có cơ hội tự do hoành hành.”

“Ánh nắng sẽ khóc vì những lời bạn nói đó,” người phục vụ bất ngờ nói.

“Vậy thì cứ để ánh nắng không bao giờ xuất hiện nữa thôi,” người đàn ông đáp.

Người phục vụ nhíu mày, quay người đi, nhưng người khách đã biến mất không còn đâu nữa; trên bàn chỉ còn lại một đồng xu đang xoay tròn.

Bên cạnh ly, trên mặt bàn còn có những dòng chữ ướt át được viết bằng rượu: Serpent (rắn).

Đồng xu dần dừng lại.

……

……

Cô gái trông rất gầy yếu, có vẻ như đã thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài; cô ấy mặc một chiếc váy đã bẩn thỉu và nhiều chỗ rách.

Trong con hẻm, cô bé đang trú ẩn dưới mái hiên nhà người khác… Mưa vừa tạnh.

Cô ấy cuộn mình lại, trong tay cầm một hộp mì xào Trung Quốc – rõ ràng đã được ăn một phần nhưng chưa hết nên bị vứt đi.

Nói là mì xào kiểu Trung Quốc, nhưng hầu hết những người khởi nghiệp muốn phù hợp với khẩu vị địa phương đã sớm điều chỉnh công thức rồi… Có lẽ người Hoa thực sự không quen ăn loại này đâu.

Tuy nhiên, cô gái kia đang ăn ngấu nghiến, trông có vẻ thật sự rất đói.

Cô ấy dường như đang sợ hãi điều gì đó, thỉnh thoảng lại căng thẳng nhìn quanh; vẻ bối rối và lạnh lẽo do thời tiết ẩm ướt cũng không thể che giấu được.

“Này, các bạn xem tôi phát hiện ra cái gì không?”

Ba chàng trai ăn mặc theo phong cách punk đứng quanh cửa sau, bao quanh cô gái kia.

“Thật là một chú mèo hoang đáng thương.”

Trên mặt họ ánh lên vẻ mắt khiến cô gái càng thêm hoảng sợ; một trong số họ thậm chí còn lấy ra vài tờ tiền để nói gì đó…

……

Cuối cùng, Klein vẫn mang theo phòng y tế của chiếc bàn tròn cơ khí, sau đó leo lên chiếc xe máy yêu quý của mình: Harley-Davidson.

Với chiếc tay bị gãy ở mức độ vừa phải, Klein chỉ có thể buộc băng và quấn dây quanh cổ để tiếp tục lái xe trên đường.

Anh không ở trong ký túc xá của tổ chức bàn tròn cơ khí, mà thuê một căn nhỏ bên bờ sông để ở. Việc làm hiệp sĩ tập sự rất nguy hiểm, nhưng mức lương và điều kiện làm việc cũng khá tốt.

Chiếc xe máy đột nhiên dừng lại… Cảnh tượng cô gái đang bị một nhóm thanh niên xấu xa bắt nạt lập tức xuất hiện trong tầm mắt của Klein. Anh không suy nghĩ gì nhiều, lập tức lái xe lao vào con hẻm.

Ánh đèn xe máy chói lọi khiến những chàng trai ăn mặc theo phong cách punk kia phải chớp mắt đau nhói.

Một trong số họ vẫn đang nắm lấy cánh tay của cô gái ấy, dường như đang kéo cô ta đi.

“Này, anh bạn, bắt nạt một phụ nữ không phải là hành động của một quý ông đâu.” Klein hạ chiếc kính chắn gió xuống, rồi lấy chìa khóa xe xuống từ yên xe.

Chàng trai đang nắm tay cô gái cau mày nhưng cuối cùng cũng buông tay cô ấy ra.

Ngược lại, một người khác bên cạnh lại cười lạnh: “Như anh vậy, đột nhiên can thiệp vào chuyện của người khác, cũng không phải là hành động của một quý ông đâu nhỉ? Anh nên lo cho bản thân mình trước đi… Vừa ra khỏi bệnh viện à?”

Klein cau mày, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Xin hãy đừng làm phiền cô ấy nữa, được không?”

“Chúng tôi không hề làm phiền cô ấy đâu.” Người đứng đầu nhóm lắc đầu, “ Tin tôi đi, đây không phải là hành động cứu mỹ nhân đâu.”

Chúng tôi chỉ thấy cô ấy thật đáng thương nên mới định giúp đỡ cô ấy mà thôi.”

Nhưng có vẻ như Klein đã quyết định rồi. Anh ta tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống và treo nó lên tay lái xe máy, nói một cách bình thản: “Điều 6 của Quy tắc Hiệp sĩ: Không bao giờ ‘ép buộc’ phụ nữ. Điều 5 của Quy tắc Hiệp sĩ: Luôn phải hỗ trợ và giúp đỡ phụ nữ… Cút đi!”

Ba người thanh niên kia nhíu mày, nhìn nhau một lát, sau đó người đứng đầu nói thẳng ra: “Vậy chúng tôi phải giao người này cho anh à? Xin lỗi, nhưng anh cũng không phải là người lạ mặt đâu.”

“Thưa các ông, tôi không muốn các ông phải hối tiếc… Thực sự đấy.” Klein thở dài, từ từ bước tới.

Mặc dù bị thương, nhưng anh ta vẫn hoàn toàn có thể đối phó với ba người thanh niên này… Anh đang suy nghĩ xem nên giải quyết vấn đề này như thế nào; có lẽ việc đe dọa họ để họ bỏ đi sẽ là một lựa chọn tốt, bởi vì họ vẫn chưa gây ra bất kỳ tổn thương thực sự nào cho người phụ nữ này, và cảnh sát cũng không thể kết án họ được.

Anh thậm chí còn mong muốn vấn đề này được giải quyết bằng bạo lực…

Nhưng người đứng đầu nhóm thanh niên kia lại đưa tay vào túi, có vẻ như đang chuẩn bị lấy ra thứ gì đó… Klein trong lòng giật mình, nghĩ rằng họ đang chuẩn bị vũ khí, liền quyết định tấn công trước.

Anh lao tới, nhưng vừa mới đến gần người thanh niên kia thì đột nhiên dừng lại.

“Giấy chứng nhận làm công tác xã hội ư?”

Người thanh niên thở dài và nói: “Đúng, đây là giấy chứng nhận công việc của tôi. Tôi chỉ thấy cô ấy gặp khó khăn nên mới định đưa cô ấy về Trung tâm Công tác Xã hội mà thôi… Có lẽ các bạn đã hiểu lầm điều gì đó phải không? Nếu các bạn vẫn không tin, có thể gọi điện hỏi thử… À, đây là giấy tờ tùy thân của tôi nữa.”

“Nhưng… các bạn…” Klein nhìn ngắm trang phục của ba người thanh niên kia một cách kỳ lạ.

Họ đeo khuyên tai theo phong cách punk, tóc được nhuộm đen và môi được tô màu đen… Làm sao có thể tin rằng họ là nhân viên của Trung tâm Công tác Xã hội được?

“Có gì lạ đâu? Chúng tôi chỉ đơn giản là có sở thích này mà thôi, và vừa mới trở về từ buổi biểu diễn…” Người thanh niên nhún vai.

Tình huống này thật sự rất khó xử…

“Xin lỗi vô cùng!!!” Câu lạc bộ Mua Sắm Phúc Mua Gia