“Những người này là do cậu giết hết à? Công việc của cậu thật là nhanh gọn đấy, trông có vẻ như cậu đã từng làm việc này không ít lần rồi.”

Nghe vậy, ông Asax suýt nữa thì đè người đàn ông trước mặt mình xuống ghế sofa rồi siết cổ anh ta.

Ludik... người đàn ông từng cùng mình lớn lên trong thời thơ ấu, nhưng sau khi trưởng thành, con đường cuộc đời của họ lại khác nhau.

“Đừng giận, tôi có chuyện quan trọng hơn muốn nói với cậu.”

Hiệu trưởng trường vừa mới đến 【Biệt thự Hồng Hoa】... Thực ra, theo lịch trình ban đầu của ông, sau khi rời Viện Phúc Lợi, ông lẽ ra phải trở về 【Học viện Thành phố Tự Do】, nhưng sau đó ông được Asax gọi điện.

Giọng điệu của Asax rất kiểu “Nếu cậu không đến, cậu sẽ hối tiếc đấy, ha!”...

Thực ra, hiệu trưởng đến đây chỉ vì ông cảm thấy cái “ha!” cuối cùng của Asax thật sự rất có sức hút, và tâm hồn ông bị chạm đến.

Ông Asax liền dẫn Ludik vào một phòng riêng bên cạnh.

“Ông Lý Val, xin mời ngài uống trà.”

“Cảm ơn, cô Klery.” Lý Val ngồi xuống, nhìn Klery một lát rồi bỗng nhiên nói: “Có vẻ như cô không định đồng ý với đề nghị của hiệu trưởng, phải không?”

“Làm sao ông biết được...” Cô hầu gái ngạc nhiên.

Lý Val bình thản đáp: “Nếu cô đồng ý, biểu cảm của cô sẽ không thoải mái như thế này; có lẽ cô sẽ tỏ ra lo lắng hơn mới đúng.”

Klery vô thức sờ lên má mình... Chuyện này cũng có thể được nhận ra qua biểu cảm sao?

“Không đồng ý cũng tốt thôi.” Lý Val lắc đầu, “Cứ coi như chuyện này chưa từng xảy ra, giữ kín trong lòng, thì tốt cho mọi người.”

Klery do dự một chút, rồi thì thầm hỏi: “Nhưng... liệu hiệu trưởng có trách móc tôi không?”

“Ông ấy cũng không chỉ có một lựa chọn thôi.” Lý Val nói một cách bình thản, “Tất nhiên, nếu cô đồng ý, ông ấy sẽ có hai lựa chọn, và điều đó sẽ an toàn hơn một chút.”

Klery không khỏi cười buồn: “Thế giới của người lớn thật sự rất phức tạp.”

“Thế giới của người lớn không hề phức tạp.” Lý Val nói, “Chỉ là nó thẳng thắn hơn mà thôi... À, những người ở biệt thự kia, họ đều không còn ở đó nữa à?”

Klery không khỏi tỏ ra lo lắng, thở dài và nói: “Phải nói thế nào đây... Nói chung, chúng tôi cũng không có quyền hỏi han về nơi họ đi đâu.”

Ông chủ Asax thực ra luôn tuân theo một nguyên tắc cơ bản.

Ông điều hành một khách sạn; khách đến thì ở lại, khách đi thì trả phòng... Ông không bao giờ tò mò về việc khách đi đâu, càng không hỏi họ ban ngày đi làm gì.

Anh ấy chỉ đơn giản là luôn bật đèn sáng ở sảnh của biệt thự; dù là Kỳ Lý Lý hay chính anh ấy, luôn có một người đang chờ đợi để mở cửa.

……

Chắc khoảng hai mươi phút sau, ông Asaxes mới cùng với hiệu trưởng trường học bước ra khỏi phòng.

Hiệu trưởng trông không hề thay đổi so với khi bước vào; chỉ có ông Asaxes là nhăn mày tức giận.

“Lý Val, gọi vài người đến đây, xử lý những thi thể này đi.” Hiệu trưởng nói thẳng ra.

Điều khiến Kỳ Lý Lý ngạc nhiên là, trước lệnh này, ông Lý Val không hề do dự chút nào, ngay lập tức đã gọi điện. Đây là những thi thể mà, không phải là rác thải thông thường.

Chỉ có ông Asaxes cau mày hỏi: “Xử lý? Ông định xử lý chúng như thế nào?”

Hiệu trưởng bình thản đáp: “Vì ông đã đến tìm tôi để giải quyết vấn đề này, thì việc tôi sẽ xử lý nó như thế nào không phải là điều ông nên hỏi. Nếu không, ông chỉ có thể tìm người khác thôi… kẻ nghèo kiệt như Asaxes này.”

Ông chủ Asaxes nghĩ rằng, khi những kẻ này bước vào nhà, lẽ ra ông nên siết cổ chúng ngay từ đầu.

Rất nhanh sau đó, một chiếc xe đã đến trước cửa biệt thự… một chiếc xe cứu thương. Một số người mặc đồ bảo hộ đầy đủ đã bước xuống xe, ngay lập tức mang những thi thể của Fashi và những người khác lên xe, và rời đi trong vòng chưa đầy năm phút.

Ông Asaxes nhìn vào biển hiệu trên xe cứu thương và biết rằng Ludik sẽ đưa những thi thể đó đến đâu.

Bệnh viện… và đó là bệnh viện thuộc gia tộc của Ludik… Có lẽ, đó là phòng lưu trữ thi thể.

“Tôi chưa bao giờ đến đây.”

“Tôi cũng chưa bao giờ gặp ông.”

Khi chia tay, ông Asaxes và Ludik đều nói với nhau một cách hiểu ý.

“Kỳ Lý Lý, em canh nhà nhé. Tôi có chuyện phải ra ngoài một chút.” Không lâu sau, ông Asaxes nói với cô hầu gái nhỏ của biệt thự: “Nếu có chuyện nguy hiểm xảy ra, đừng do dự, hãy chạy thẳng đến phòng cô Youye.”

“À?”

“Tôi không biết liệu cô ấy có thể bỏ mặc người khác trong lúc nguy cấp hay không…” Ông Asaxes nói một cách nghiêm túc. “Nhưng nếu cô ấy bị quấy rối, tôi nghĩ cô ấy sẽ phản ứng… À, bạn có thể nói rằng: [Có người đang nói xấu ông Luo, cô Youye]… như vậy.”

“Tôi… tôi cảm thấy người có thể bị giết có lẽ chính là tôi?”

Dù vậy, ông Asaxes vẫn ra khỏi nhà.

Cô hầu gái nhỏ của biệt thự chỉ biết cầm chặt cái chổi, ngồi co ro bên quầy tại sảnh, ánh mắt liên tục nhìn về phía căn phòng trên tầng của cô Youye.

……

……

“Chào mừng quý khách đến đây, xin hỏi có điều gì có thể giúp đỡ quý khách không… Ồ? Anh không phải là người đã mua một chiếc khuyên áo hôm qua sao?”

Bên trong cửa hàng may mặc, cô thợ may Asman đang dùng bàn ủi hơi nước để chỉnh lại quần áo thì nghe thấy tiếng động. Khi quay đầu lại, cô nhận ra đó chính là vị khách đã chỉ mua một chiếc khuyên áo hôm qua.

“Lại đến làm phiền cô rồi, cô Asman.” Ông chủ Lạc mỉm cười nói.

Cô Asman ngập ngừng một lát, rồi vội vàng đặt bàn ủi xuống, lau tay vào eo trước khi nói: “Không làm phiền đâu… Xin hỏi, có điều gì có thể giúp đỡ anh được không?”

Ông chủ Lạc lấy ra một chiếc máy ảnh và cười nói: “Thực ra lần này tôi đến [Thành Phố Tự Do] với tư cách là một du khách. Tôi muốn chụp một loạt ảnh về văn hóa và phong tục nơi đây. Hy vọng cô Asman sẽ cho phép tôi tham quan một số cửa hàng và xưởng làm việc của cô… Là một cửa hàng có lịch sử hơn một trăm năm, chắc chắn nơi đây còn lưu giữ rất nhiều thứ chứng kiến lịch sử của [Thành Phố Tự Do].”

“À?” Có rất nhiều người đến nhờ cô may quần áo, thậm chí cũng có người muốn theo đuổi cô… Nhưng chưa bao giờ có ai yêu cầu được tham quan và chụp ảnh cả, vì vậy cô không khỏi do dự: “Thưa ông, liệu ông có phải là một nhà báo du lịch gì đó không?”

“Có thể coi là vậy,” ông chủ Lạc trả lời. “Tôi thường có thói quen ghi chép lại những điều thú vị trên đường đi… Điều này có làm phiền cô không?”

Sau khi được giới thiệu, cô Asman thấy đây thực sự là một ứng dụng tuyệt vời; nó có thể giúp lưu trữ nội dung sách để đọc ngoại tuyến! Cô suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không đâu, đơn đặt may vá cho lễ hội Thánh Nữ gần như đã hoàn thành rồi, bây giờ tôi cũng có khá nhiều thời gian rảnh… Hãy theo tôi vào trong nhé.”

“Không vội đâu, tôi muốn bắt đầu từ bên ngoài cửa hàng trước,” ông chủ Lạc nói. “Trang trí ở đây vẫn giữ nguyên như ban đầu phải không?”

“Đúng vậy, ngoại trừ cửa hàng có vài lần được trùng tu, phần lớn nội thất và đồ đạc bên trong đều không thay đổi gì nhiều… Ít nhất là kể từ khi cha tôi tiếp quản công việc này, mọi thứ vẫn giữ nguyên như vậy.”

Ông chủ Lạc liên tục điều chỉnh chiếc máy ảnh trong tay, trông rất chuyên nghiệp. Cô Asman bỗng nghĩ rằng ông ta chắc hẳn là một nhiếp ảnh gia giàu kinh nghiệm.

“Nơi đây cũng được rồi, chúng ta có thể vào bên trong tham quan không?”

“Ồ… Vâng, vâng, xin theo tôi này.”

Đây là lần đ

Với những suy nghĩ đó trong đầu, cô Asman đã dẫn ông Lạc vào phần sâu hơn của cửa hàng may mặc.

Cửa hàng, phòng khách và phòng làm việc... Tất cả những thứ này tạo thành toàn bộ cuộc sống của cô Asman.

Trong phòng làm việc, cô Asman đang giới thiệu về những công cụ gần như đã bị thời đại lãng quên; mỗi chiếc đều có tuổi đời khá lâu, dù cũ kỹ nhưng vẫn được bảo quản rất tốt.

Đó là một căn phòng làm việc cực kỳ sạch sẽ, và toát lên vẻ tinh tế đặc trưng của phụ nữ.

“À, tôi vừa nhớ ra một điều,” cô Asman bỗng nhiên nói.

Ông Lạc nhìn cô với ánh mắt đợi nghe tiếp.

Sau một chút do dự, cô Asman lặng lẽ lấy ra một cuốn album ảnh dày cộm từ kệ sách bên cạnh và nói: “Có một bức ảnh tôi muốn cho anh xem... Có lẽ, anh cũng có thể giúp tôi giải đáp một số thắc mắc.”

Nói xong, cô Asman cẩn thận lật ra một bức ảnh cổ. “Người trong bức ảnh này...”

Lý do phải cẩn thận là bởi vì bức ảnh này được chụp trên tấm kính.

“Trông rất giống bạn gái của tôi hôm qua, phải không?” Ông Lạc nhìn qua rồi nói ngay.

Cô Asman gật đầu: “Rất giống, thậm chí dáng vẻ cũng hoàn toàn giống nhau... Nhưng cuốn album này đã được truyền lại từ thời ông tôi. Trước đó, tôi thậm chí còn không biết nó đã tồn tại từ bao lâu rồi.”

“Đây là những bức ảnh chụp bằng phương pháp in ẩm; ít nhất chúng cũng có thể giữ được hàng trăm năm,” ông Lạc mỉm cười nói. “Hàng trăm năm là khoảng thời gian đủ để thể hiện giá trị của chúng.”

Cô Asman lắc đầu: “Tôi không có hiểu biết gì về lĩnh vực này cả... Tôi chỉ biết may quần áo mà thôi.”

Ông Lạc nói một cách thoải mái: “Nếu đây là bức ảnh từ cách đây hàng trăm năm, cô Asman nghĩ liệu nó có liên quan gì đến bạn gái của tôi không?”

“Cũng có thể là vậy,” cô Asman gật đầu. “Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều... Thế giới này cũng không thiếu những người giống nhau mà...” “Xin lỗi vì đã làm phiền anh, thưa ông.”

“Cô Asman, liệu tôi có thể mua bức ảnh này không?” ông Lạc bỗng nhiên hỏi.

“Mua?”

Ông Lạc gật đầu: “Vì người phụ nữ trong bức ảnh này giống bạn gái của tôi đến thế, tôi nghĩ đó sẽ là một món quà bất ngờ tuyệt vời.”

Nhưng cô Asman lại lắc đầu: “Thưa ông, ông rất tốt với bạn gái mình, điều đó thực sự khiến tôi cảm động. Tuy nhiên, đâydù sao đi nữa là thứ được truyền lại trong gia đình chúng tôi... Dù nó không có giá trị lớn, nhưng tôi nghĩ mình có nghĩa vụ phải bảo

“Ngay lập tức đã quyết định rồi sao, cô Asman ạ?” Ông chủ Lỗ nói. “Vì tôi nói là việc chuyển nhượng, cô không muốn nghe xem tôi đề xuất mức giá bao nhiêu sao?”

“Điều này…” Cô Asman nhíu mày, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời: “Được thôi, thưa ngài, ngài dự định đặt mức giá bao nhiêu?”

“Cô xem cái này đi.” Lúc này, ông chủ Lỗ chỉ về phía bàn làm việc bên cạnh.

Cô Asman vô thức nhìn qua, và thấy có một chiếc hộp xuất hiện ở đó; cô không hề hay biết gì cả.

Cô do dự nhìn về phía vị nhiếp ảnh gia kỳ lạ này.

“Hãy mở ra xem đi.”

Như thể có tiếng thì thầm từ sâu thẳm trong lòng… Cô Asman vô thức bước đến bàn làm việc và từ từ mở chiếc hộp ra.

“Đây là… giày à?”

Bên trong hộp là một đôi giày, đôi giày thủy tinh trong suốt, tinh xảo.

“Đôi giày này được trang bị một phép thuật… nó sẽ khiến cô trở nên nổi bật,” giọng ông chủ Lỗ vang lên nhẹ nhàng. “Nhưng phép thuật đó sẽ mất hiệu lực vào lúc nửa đêm… Tất nhiên, nếu cô sử dụng nó một cách khéo léo, có lẽ nó sẽ giúp cô hoàn thành những điều cô mong muốn.”

“Thưa ngài, ngài thật sự biết đùa!” Cô Asman lắc đầu.

Nhưng khi cô quay người lại, cô phát hiện ra ông chủ Lỗ đã biến mất… Cô hoảng sợ, vội vàng đi đến chiếc bàn chứa album ảnh, nhưng những bức ảnh trong đó vẫn yên bình, đặc biệt là bức ảnh làm bằng thủy tinh, vẫn nguyên vẹn.

Cô Asman lại nhíu mày, rồi rời khỏi phòng làm việc. Nhưng dù tìm khắp nơi trong cửa hàng, cô vẫn không thể tìm thấy ông chủ Lỗ. Cuối cùng, cô đành trở về phòng làm việc của mình với vẻ bối rối.

Lúc này, cô Asman lại nhìn về phía chiếc hộp.

Đôi giày thủy tinh ấy vẫn còn ở đó.

Đôi giày thủy tinh mang phép thuật… Liệu đó có phải là đôi giày thủy tinh của Công chúa Bạch Tuyết không? Cô Asman vẫn lắc đầu, cảm thấy chuyện này thật kỳ lạ.

Cô đóng chiếc hộp lại và để sang một bên, quyết định sẽ trả lại cho vị nhiếp ảnh gia kỳ lạ này lần sau… Chắc hẳn anh ta sẽ quay lại mà?

Nghĩ như vậy, cô Asman rời khỏi phòng làm việc.

“Kheo…” Cánh cửa từ từ đóng lại.

Nhưng ngay khi cánh cửa hoàn toàn đóng lại, nó lại bất ngờ mở ra… Cô Asman vội vàng bước đến trước chiếc hộp, đặt hai tay lên trên nó.

Cô cắn môi, ngón tay vội vàng gõ nhẹ lên chiếc hộp… Rồi, như thể đã quyết định gì đó, cô mở chiếc hộp ra lần nữa và cẩn thận nhấc một đôi giày thủy tinh lên.

Cô đặt đôi giày thủy tinh dưới ánh sáng, ánh mắt dần trở nên mơ hồ: “Thử xem cũng chẳng sao đâu phải không? Dù sao tôi cũng không định thực sự đi ra ngoài mà…”

……

……

Ông Asaxes mặc một chiếc áo khoác và còn đội một chiếc mũ nữa. Ông cho tay vào túi nhưng lại đứng lưỡng lự trước một ngôi nhà cũ kỹ; không biết ông đang do dự về điều gì, chỉ thấy ông thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên tầng lầu của ngôi nhà đó. Sau một lúc do dự, ông Asaxes dường như đã quyết định rồi – ông không bước vào ngôi nhà mà lại định rời đi.

Ông quay người bỏ đi.

Nhưng đúng lúc đó, cánh cửa ngôi nhà bỗng mở ra, và một người đàn ông mặc đồ đen, đội mũ trùm đầu đứng ở đó. Ông Asaxes không khỏi nhíu mày; ông nhìn quanh con phố, rồi quyết định bước tới cửa ngôi nhà và nhìn kỹ hơn khuôn mặt người đàn ông đó. Khuôn mặt người đàn ông này có làn da màu sắc rất kỳ lạ: một số chỗ đỏ hồng, một số chỗ tái nhợt, giống như làn da mới được thay thế vậy. Đó chính là người đàn ông bị bỏng nặng đã từng xuất hiện trước cổng Viện Phúc Lợi tối hôm qua! Ngay khi nhìn thấy ánh mắt của ông, ông Asaxes lập tức nhận ra người đàn ông này.

“Anh chính là… Robert, cháu trai của Giáo sư Calvin phải không?” Ông Asaxes hỏi một cách thăm dò.

“Xin mời vào trong.” Người đàn ông đội mũ chỉ gật đầu nhẹ, “Giáo sư Calvin nói rằng anh cũng sắp trở về, nên ông ấy bảo tôi đợi anh ở đây.”

Ông Asaxes chớp mắt và đột nhiên nói: “Bây giờ tôi lại không muốn vào đâu.”

Người đàn ông đội mũ không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ quay người bước vào nhà… và không đóng cửa lại. Ông Asaxes nhún vai và thầm nghĩ: “Chắc hẳn đây là một người không có óc hài hước gì cả…”

……

“Da của anh thật là kỳ lạ…” Đó là câu đầu tiên mà Giáo sư Calvin nói với ông Asaxes sau khi họ gặp nhau.