**【Sương giá, tiếng kêu réo của trẻ thơ…】**

Gia đình Nagato đã chào đón một sinh linh mới chào đời – đó là một bé gái được đặt tên là Tsuruko. Tsuruko Nagato là con gái của Nagato Mitsurō và Megumi Harukana.

Tsuruko vừa chào đời đã sở hữu đôi mắt to xinh đẹp; có lẽ đó là di sản từ người mẹ Megumi Harukana, bởi vì bà cũng có đôi mắt đẹp như vậy. Sau này, Tsuruko được nghe cha mình nói rằng chính đôi mắt ấy đã khiến ông bị cuốn hút.

Megumi Harukana ban đầu chỉ là một nữ tu kín tại đền thờ trên núi và dự kiến sẽ kế nhiệm công việc điều hành đền thờ. Là một nữ tu kín, bà phải giữ gìn sự trong trắng, nhưng cuối cùng bà vẫn kết hôn với Nagato Mitsurō. Vì vậy, khi mới năm tuổi, Tsuruko luôn nghĩ rằng câu chuyện tình yêu của cha mẹ mình chắc chắn phải rất đẹp đẽ.

Nhưng sau này, khi nghe các người hầu thỉnh thoảng nhắc đến chuyện này, Tsuruko mới biết rằng câu chuyện ấy còn phải kèm theo những khó khăn nữa…

Mùa xuân qua, mùa thu đến, hàng ngày cha cô đều đến trước đền thờ để nhìn thấy mẹ mình – người vẫn đang giữ vai trò nữ tu kín. A-Suzuki kể lại rằng đôi khi bà thấy cha cô trở về vào những ngày mưa, những ngày tuyết, hoặc vào buổi chiều tà của mùa hè đầu. A-Suzuki còn nói rằng bà thực sự yêu thích khoảng thời gian đó, bởi vì dù cha cô trở về muộn, nhưng ông luôn mang theo những quả trái tươi mới hái về. Lúc đó, A-Suzuki cũng chỉ mới bằng tuổi Tsuruko bây giờ.

Thời gian trôi qua, giờ đây Tsuruko đã năm tuổi rồi; cô càng lúc càng xinh đẹp, như một bức tượng sứ nhỏ, và không ai trong gia đình không yêu mến cô.

Một ngày hè nọ, Megumi Harukana đang may quần áo trong phòng; đó là những bộ đồ mùa đông dành cho Nagato Mitsurō, còn A-Suzuki thì đang phục vụ bên cạnh. Tsuruko cũng ở đó, trong tay cô là cuốn **“Kojiki”** mà chú cô là Nagato Muneki đã gửi đến. Nagato Muneki là người đứng đầu gia đình Nagato; khi còn trẻ, ông đã trở thành một samurai, tham gia các cuộc chiến tranh cùng với lãnh chúa, và sau đó trở về nhà để kế nhiệm công việc quản lý vùng đất Edo Village, giành được rất nhiều uy tín. Nagato Muneki nói rằng ngay cả phụ nữ cũng có thể học đọc viết, vì vậy ông đã cho người mang những cuốn sách đến cho Tsuruko.

Nagato Muneki còn nói rằng hai năm nữa, Tsuruko sẽ được cùng với Nagato Shinji tham gia lớp học dưới sự hướng dẫn của thầy giáo.

“A-Suzuki ơi, câu này phải đọc như thế nào nhỉ?” Tsuroko đưa cuốn sách đến trước mặt A-Suzuki.

A-Suzuki nhìn qua một cái rồi lập tức lắc đầu. Trời ạ! Làm sa

Cô ấy biết rằng phu nhân Minh Thần xuất thân từ một đền thờ, thông thái và tài ba, chắc chắn sẽ hiểu được.

“Tôi không có thời gian đâu.” Minh Thần Xuân chỉ cười nhẹ, “Hơn nữa, việc hướng dẫn Hạc Tử không phải là trách nhiệm của A Túc sao?”

“Thưa phu nhân, con không hiểu lắm…” A Túc vẫn tỏ ra rất bối rối; những đoạn văn khó nhớ đó, chắc chắn không hấp dẫn bằng Thận Nhị thiếu gia đâu… Dĩ nhiên, A Túc không hề có ý định nói ra điều đó.

Minh Thần Xuân lắc đầu, ngừng lại và bảo A Túc cùng Hạc Tử quỳ xuống, sau đó cầm cuốn “Cổ Sự Ký” lên và bắt đầu đọc từ từ. Câu chuyện kể về việc hai vị thần Izanagi và Izanami tạo ra thế giới.

Sau đó, Izanami vô tình ăn phải thức ăn của thế giới âm phủ và cuối cùng đã chia tay Izanagi trên tảng đá Thiên Mãn Thạch.

“Ai da! Làm sao Izanagi có thể làm như vậy được! Izanami không phải là vợ của anh ấy sao!” A Túc bỗng nhiên trở nên tức giận.

Minh Thần Xuân chỉ cười mà không nói gì. Bất ngờ, Hạc Tử lao vào lòng mẹ, ngước mặt lên và hỏi: “Mẹ ơi, lần sau con nhất định không được đi cùng cha đến Thiên Mãn Thạch đâu!”

Minh Thần Xuân nhẹ nhàng vuốt đầu Hạc Tử và an ủi: “Khi cha con trở về từ chiến trường, chúng ta sẽ cùng nhau đến đền thờ để cúng bái.”

Hạc Tử ngẩn ngơ và bật cười.

Nghe nói năm nay, Chánh Lang của nhà Long Môn sẽ trở về… Không biết bây giờ anh ấy trên chiến trường có sống tốt không, có đủ ăn không, quần áo có đủ mặc không? Minh Thần Xuân ôm lấy Hạc Tử và nhớ lại những khoảnh khắc bên chồng mình.

“Mẹ ơi, dịp Tết này chúng ta đến đền thờ cúng bái, nữ tu sĩ hỏi Hạc Tử có muốn học cùng cô ấy không…” Hạc Tử nháy đôi mắt xinh đẹp và hỏi.

Minh Thần Xuân tò mò: “Vậy con trả lời thế nào?”

Hạc Tử lắc đầu: “Con không đồng ý đâu!”

Minh Thần Xuân suy nghĩ một lát rồi mới hỏi tại sao.

Hạc Tử nghiêm túc nắm lấy tay mẹ và nói rằng con chỉ muốn ở bên cạnh mẹ mà thôi.

Bên ngoài, tiếng ve kêu vang lên, cùng với tiếng sóng vỗ trên mặt hồ… A Túc liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi thè lưỡi và nói: “Đâu có ếch đâu!”

……

Người ta nói rằng Hạc Tử thường lén lút trốn khỏi nhà, khi A Túc lười biếng, cô bé lại lẻn ra ngoài một mình. Có lẽ do di truyền tính cách của cha mình, dù còn nhỏ nhưng Hạc Tử lại rất gan dũng; khi đánh nhau với các bạn cùng trang lứa ở làng Sớm Gạo, cô bé thực sự rất mạnh mẽ.

Có một lần, đứa trẻ trong làng bắt được một con giun đất, và khi Chōmon Tsuruzuki không để ý, nó đã lén cho con giun đó vào quần áo của cô bé, làm cho Chōmon Tsuruzuki sợ hãi đến mức khóc lóc. Những đứa trẻ đều không ngờ rằng cô gái luôn mạnh mẽ như Chōmon Tsuruzuki lại có lúc yếu đuối đến thế; chúng vội vàng an ủi cô. Nhưng Chōmon Tsuruzuki vẫn không thể quên được cảm giác khó chịu khi con giun bò trên người mình, và cảm thấy rất bẩn thỉu.

Kẻ chủ mưu cuộc trò đùa nói: “Sao em không đi đến đền thờ trên núi xem? Em biết phía sau đền có một cái ao, nghe bà nói nước ở đó có thể rửa sạch những thứ bẩn thỉu. Mẹ em trước đây cũng từng là một nữ tu sĩ, em cũng có thể đi rửa ở đó mà.”

Nhóm trẻ bắt đầu bàn bạc cách lên núi, nhưng lại gặp phải vấn đề với việc phải qua mặt nữ tu sĩ trông coi đền thờ.

“Em không thể leo nổi nữa…” Kẻ chủ mưu là người đầu tiên không chịu nổi và ngã xuống bậc đá, nhìn thấy quãng đường còn lại chưa đầy nửa, liền rên rỉ.

“Em cũng vậy…”

“Em muốn uống nước…”

Lúc này, Chōmon Tsuruziki càng thêm kiệt sức; mồ hôi ướt đẫm, đôi chân gần như tê dại, cô thậm chí muốn khóc, nhưng cô không muốn chịu thua. Bây giờ không còn là vấn đề có thể tắm hay không nữa, mà là liệu có thể leo lên núi được hay không. A-Sui nói rằng cha cô ngày xưa đã leo núi hàng ngày, suốt mùa xuân, mùa hè, mùa thu và mùa đông… Cô không thể làm mất mặt cho cha mình được.

Mẹ cô nói rằng cha cô đã gửi thư về nhà và sẽ trở về vào cuối tháng Giáng. Chōmon Tsuruziki mong rằng điều đầu tiên cô sẽ làm khi cha trở về là kể cho ông nghe rằng cô đã tự mình leo lên đền thờ. Nhưng con đường thực sự quá xa, và cuối cùng nhóm trẻ đều bỏ cuộc, chán nản trở xuống núi. Việc xuống núi dễ dàng hơn nhiều; Chōmon Tsuruziki vẫn cố gắng tiếp tục, nhưng khi nhìn lại thấy mọi người đã đi xa hết, chỉ còn mình cô, cô lập tức bật khóc.

Buổi tối, nhà Chōmon hoảng loạn tìm kiếm cô bé; mãi khi Chōmon Tsuruzuki trở về trong tình trạng đẫm mồ hôi mới yên tâm lại được. Chōmon Sōnei quyết định trừng phạt Chōmon Tsuruziko bằng cách không cho cô ăn uống vào buổi tối; A-Sui, vì không giám sát cẩn thận cô chủ, cũng bị phạt không được ăn và phải cắt 100 cân gỗ làm hình phạt.

Vào lúc khuya hơn, Chōmon Tsuruziki và A-Sui, đói bụng, định lén vào bếp lấy thức ăn, nhưng lại bị Chōmon Sōnei bắt quả tang ngay tại chỗ.

Chang Môn Tông Cận nói: “Tôi biết mà, các cô sẽ lén lút vào bếp đấy.”

A Xiu thì sợ hãi lắm, không dám nói gì. Nhưng Chang Môn Hạc Tử lại nháy mắt và lao vào lòng Chang Môn Tông Cận, nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Chú ơi, con đói quá…”

Chang Môn Tông Cận chẳng hề tỏ ra thương xót, mà nói một cách nghiêm khắc: “A Xiu, cô đã chặt xong củi chưa?”

Làm sao có thể chặt hết được chứ! Một trăm cân đâu! A Xiu không dám nói ra, chỉ có thể tỏ vẻ biết lỗi. Bỗng nhiên, Chang Môn Tông Cận nói: “Nếu các cô chặt được hai mươi cân trước khi đến giờ Tý, tôi sẽ cho phép các cô ăn.”

A Xiu không do dự gì nữa, kéo Chang Môn Hạc Tử chạy ra ngoài và nói với cô bé: “Cô ơi, bà chủ này lần này quyết tâm không giúp chúng ta rồi, chúng ta chỉ có thể tự mình làm thôi. Cô cũng không muốn bị đói chứ? Nhưng sau này, tôi sẽ chặt xong củi, cô chỉ cần giả vờ làm việc thôi… Tôi sợ ông chủ sẽ ẩn nấp ở đâu đó để quan sát chúng ta đấy!”

Nhưng khi mới chặt được chưa đầy mười cân, A Xiu đã kiệt sức ngã xuống đất. Cô thực sự quá đói rồi, làm sao còn sức nữa? Lúc này, bất cứ thứ gì cô nhìn thấy cũng có thể tưởng tượng thành thức ăn ngon. Chẳng hạn, khi nhìn khuôn mặt của Chang Môn Hạc Tử, cô liền nghĩ đến những chiếc bánh gạo trắng. Ôi, mái tóc đen mượt này… rõ ràng giống hệt những lá rong trong bữa ăn mà!

“A Xiu, sao cô cắn mặt tôi vậy?”

“Cô ơi, con đói quá… Cho con cắn một chút được không?”

“Đừng!”

“Hehe, con là yêu tinh cáo ăn thịt người đấy! Cô Hạc Tử, làn da mịn màng của cô chắc chắn rất ngon đây…” A Xiu vừa nói vừa vẫy vung răng nanh.

Yêu tinh cáo là câu chuyện truyền thuyết trong làng; người ta nói rằng yêu tinh cáo thích ăn những cậu bé chưa trưởng thành, nhất là những đứa bé nghịch ngợm, không nghe lời bố mẹ. Hầu như mọi đứa trẻ trong làng đều từng nghe câu chuyện này.

“Đuổi đi, đuổi đi!” Chang Môn Hạc Tử cũng không phải là người yếu đuối; cô cầm lấy một cành cây nhỏ và vung vẫy, tự xưng mình là nữ phù thủy đuổi yêu quái. Nhưng trông cô ấy thì chẳng giống nữ phù thủy chút nào, mà giống như một đứa trẻ đang chơi đùa với cành cây vậy.

Một chủ nhân và một người hầu đùa giỡn với nhau một hồi lâu, cuối cùng cả hai đều ngã xuống đất mà không hề quan tâm đến việc bị bẩn.

Bỗng nhiên, Chang Môn Hạc Tử nói: “A Xiu, ngày mai con vẫn sẽ đi leo núi đấy! Khi cha con trở về,

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đứng trước mặt mình và hỏi: “Tại sao lại không đặt tên cho câu chuyện này?”

Người phụ nữ trẻ tuổi kia rõ ràng chính là người đã viết ra câu chuyện này.

Cô gái chỉ lắc đầu và nói: “Chưa viết xong, vẫn chưa biết nên đặt tên là gì.”

Quả thật là chưa viết xong; Lạc Kiều buông lỏng các ngón tay của mình, và trang sách bắt đầu được lật ra; phía sau vẫn còn rất nhiều trang trống.

Không tiếp tục đọc câu chuyện chưa hoàn thành, Lạc Kiều mỉm cười và hỏi: “Tại sao lại cho tôi xem cái này?”

Thẻ đen của câu lạc bộ đã phát ra tín hiệu gọi; ở khoảng cách gần như vậy, ông chủ Lạc chắc chắn sẽ không thể không đến. Nhưng trước khi cuộc thương lượng bắt đầu, người phụ nữ trẻ tuổi đã lấy ra câu chuyện chưa hoàn thành này.

Sau một lúc suy nghĩ, cô gái từ từ nói: “Nếu tôi không quay trở lại được, xin hãy giúp tôi giao nó cho một người bạn. Anh ta tên là Quỷ Khuyển Sác. Được không?”

Ông chủ Lạc gật đầu: “Chúng tôi chưa bao giờ làm khách hàng thất vọng… Miễn là đó là yêu cầu của bạn.”

Người phụ nữ trẻ tuổi gật đầu, sau đó đứng dậy và nhìn ra ngoài qua cửa sổ lưới: “Tôi đã mơ một giấc mơ rất dài… Hy vọng anh có thể giúp tôi hoàn thành câu chuyện này.”

“Điều mà quý khách muốn mua… là việc hoàn thành câu chuyện này, đúng không?” Lạc Kiều nhẹ nhàng hỏi.

Người phụ nữ trẻ tuổi lắc đầu, tỏ ý không cần phải xác nhận lại.

Cô gái gật đầu một lần nữa, để xác nhận rằng giao dịch đã được thực hiện.

Sau đó, người phụ nữ trẻ tuổi lấy một cây cung bằng gỗ từ đền thờ, đeo lên vai rồi rời đi.

Lúc này, ông chủ Lạc lại bắt đầu đọc cuốn sách chưa hoàn thành đó; cô hầu gái bên cạnh đột nhiên nói: “Thưa ông Alex, nếu tiếp tục trốn tránh như vậy, Youye sẽ coi hành động của ông là xấu xa đấy.”

“Điều đó thật không tốt chút nào… Bởi vì tôi không thể đánh bại được cô đâu.”

Alex bất ngờ xuất hiện, nhưng điều này không làm ông chủ Lạc hay Youye cảm thấy tò mò chút nào. Còn với Alex, giọng nói của anh vẫn giống như mọi khi… Nếu phải nói điều gì đó khác biệt, thì có lẽ chỉ có thể nói rằng đôi mắt của anh đang nhắm chặt lại.

Cô hầu gái mỉm cười và hỏi: “Lần này là tầng nào?”

Alex giơ hai ngón tay lên rồi nhún vai.

Nụ cười của cô hầu gái càng sâu đậm hơn; Alex liền cười khổ một cái, sau đó giơ thêm một ngón tay nữa và nói: “Tầng ba… Cô biết đấy… Những điều các cô cần biết thì không cần phải hỏi tôi đâu.”

Những thứ trong giấc mơ không thể trói buộc được những con người duy nhất và cũng không thể định nghĩa rõ ràng về sự thật.”

“Thưa ông Alex, mắt ông bị thương rồi.” Lúc này, Lạc Kiều bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói một cách nhiệt tình: “Cần mua dịch vụ điều trị không ạ?”

Alex lắc đầu: “Không sao đâu, có thể nhìn thấy hay không thấy cũng không ảnh hưởng lớn gì đến tôi. Thay vào đó, tôi đã sử dụng công năng ‘giữa giấc mơ và sự thật’ một lần; nếu muốn xóa bỏ lần sử dụng đó, phải trả bao nhiêu tiền?”

“Ba thế giới vụn tương đương với Yán Vô Nguyệt thôi.” Lạc Kiều nhanh chóng đưa ra cái giá.

Alex tỏ ra tò mò: “Theo lý thuyết, một Yán Vô Nguyệt có thể tạo ra sức mạnh thần linh ở mức trung bình.”

Lạc Kiều nhẹ nhàng đáp: “Nhưng khả năng của ông thì có thể tạo ra sức mạnh thần linh cực kỳ mạnh mẽ.”

Alex suy nghĩ một lát, rồi bất chợt nói: “Ông chủ mới ơi, có thể nói chuyện riêng một chút được không?”

Lạc Kiều lắc đầu: “Không cần thiết đâu, có gì cứ nói thẳng ra là được.”

Alex cũng không phiền lòng, chỉ mỉm cười và nói: “Ông chủ mới ơi, có thể hỗ trợ tôi một chút được không? Tôi có một thông tin… có lẽ rất khó đánh giá giá trị, nhưng tôi tin rằng ông sẽ quan tâm đến nó.”

Lạc Kiều dừng lại việc lật trang sách và hỏi: “Có lẽ à?”

“Chẳng hạn như…” Alex từ từ nói: “Manh mối về danh tính của người tiền nhiệm của ông.”

Lạc Kiều trầm ngâm một lát, sau đó nhìn về phía Uy Dạ… Lúc này, Uy Dạ đang mỉm cười, vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng không hề tức giận; thời gian của cô ấy dường như đã dừng lại.

Tình huống này anh ta đã từng trải qua một lần trước đây… Khi họ ra khơi trong kỳ nghỉ vàng, trên hòn đảo hoang vắng đó.

“Được thôi.” Lạc Kiều nhìn vào mặt Alex và gật đầu đồng ý.