Nói chung mà nói, nếu xuất hiện các triệu chứng mất nước, việc nghỉ ngơi bình thường cũng cần ít nhất vài ngày mới có thể hồi phục. Nhưng điều khiến Claudia ngạc nhiên là, khi ánh nắng mặt trời bắt đầu chiếu rọi lên sa mạc, cô cảm thấy cơ thể mình đã gần như khỏe lại hoàn toàn.

Có lẽ là do tác dụng của loại trà lạc đà mà cô uống vào tối qua – dù sao thì những người Beiduin này cũng sống ở sa mạc từ đời này sang đời khác, vì vậy họ tự nhiên biết rất nhiều điều hữu ích.

Claudia chỉ có thể suy nghĩ theo hướng đó; cô không thể nào nói rằng loại trà lạc đà này được người bạn mới của mình phép thuật hóa, nên mới có tác dụng kỳ diệu như vậy được chứ?

Khi kéo rèm lều ra, nhìn về phía chân trời nơi có những đụn cát, một tia sáng vàng óng lóe lên trong khoảnh khắc, Claudia duỗi lưng và tự hỏi liệu mình có phải đã hoang mang quá mức vào hôm qua không. Là một người vô thần, làm sao cô có thể nghĩ như vậy chứ?

“Ừm... anh, anh đã ở đây suốt thời gian này à?”

Cô nhìn thấy ông chủ Luo... Lúc này, ông Luo đang ngồi không xa lều, bên cạnh đống lửa trại, đang đọc một cuốn sách và có vẻ rất say mê.

Ông chủ Luo nói một cách thoải mái: “Nhà ông Adili chỉ có thể cho mượn cái lều này thôi... Dù sao thì ở đây có lửa trại, cũng không lạnh đâu.”

“Anh...” Claudia không hiểu sao, bỗng nhiên cô cảm thấy mắt mình ửng lên nước mắt – những người này luôn làm mọi thứ một cách tự nhiên, khiến người ta sau này thường phải bối rối. “Hay là anh vào trong lều nghỉ ngơi một lát đi? Nghỉ một lúc cũng tốt mà... Anh đã không nghỉ ngơi gì cả.”

“Tạm thời thì không mệt đâu.” Ông chủ Luo ngẩng đầu cười nói: “Yên tâm đi, khi nào cần nghỉ, tôi sẽ nghỉ, không làm phiền cô đâu.”

“Tôi... không phải ý đó đâu.” Claudia vội vàng lắc đầu, do dự một lúc rồi từ từ tiến đến gần đống lửa trại, ngồi xuống cách ông Luo khoảng nửa mét.

Cô không nói gì, chỉ ôm đầu gối nhìn những ngọn lửa đang cháy... Mùi xung quanh dường như không mấy dễ chịu, khiến cô không khỏi nhíu mày.

“Đó là mùi của phân lạc đà đang cháy.” Lúc này, ông Luo nói một cách bình thản: “Loại phân này là một trong những nguồn nhiên liệu quan trọng nhất của người Beiduin... Thực ra, nó còn có tác dụng xua đuổi sâu bọ nữa đấy, vì trong sa mạc có rất nhiều loài sâu độc.”

Nghe vậy, Claudia quay đầu lại. Bầu trời vẫn còn tối, ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt ông Luo, cô nhìn ông một cách say mê và thì thầm: “Thực ra, anh biết rất nhiều điều đấy... Có lẽ an

Nhưng bỗng nhiên, Claudia cười phá lên và nói: “May mà anh không ở Nam Cực, nếu không anh sẽ nghĩ rằng cha mình đang lừa dối mình đấy.”

Ông Lạc chỉ mỉm cười.

Claudia cảm nhận được rằng chủ đề này khiến bầu không khí trở nên yên tĩnh hơn, nhưng cô nhanh chóng suy nghĩ và tiếp tục nói: “Thực ra, cha tôi cũng đã dạy tôi rất nhiều kiến thức, nhưng không hiểu sao, những kiến thức đó lại hoàn toàn vô ích trong tình huống hiện tại.”

Lạc Thiu nhẹ nhàng nói: “Có lẽ, không phải là chúng vô ích, mà chỉ là chưa đến lúc để bạn, Claudia, thực sự áp dụng chúng mà thôi.”

“Anh quá đánh giá cao tôi rồi…” Claudia cười buồn và nói: “Tôi biết bản thân mình, thực ra tôi chỉ là một kẻ mù chữ mà thôi; thực lực của tôi yếu đuối hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Anh đang nhìn cái gì vậy?”

“Truyện cổ tích Grimm.”

“Truyện cổ tích Grimm ư?” Claudia ngẩn ngơ một chút, sau đó lắc đầu, rõ ràng cô không hề hứng thú với loại sách truyện cổ tích này. Nhưng cô lại nhớ đến điều gì đó và hỏi: “Sao anh lại mang theo cuốn sách truyện cổ tích này khi đến sa mạc vậy?”

Anh không trả lời, mà hỏi lại: “Bạn Claudia, có thích sách truyện không?”

“Hồi nhỏ thì thích, bây giờ thì không nữa.” Claudia nói một cách thành thật: “Chỉ có các bé gái mới thích truyện cổ tích thôi; phụ nữ thì thích kim cương.”

Ông Lạc cười và nói: “Nhưng trong truyện cổ tích, những cô bé gái ấy... cũng thích kim cương đấy.”

“Thật là...” Claudia ngập ngừng một chút, sau đó thở dài và nói: “Một sự thật không thể chối cãi.”

“Đây là do ông Adili làm vào tối qua, vẫn còn nóng đấy, muốn ăn không?” Lạc Thiu dùng hai cành cây lấy một túi từ bên cạnh đống lửa, mở ra thì bên trong chứa đầy những loại bánh mì và thức ăn làm từ bột mì.

“Thật là... tôi đang đói rồi.” Claudia gật đầu, cảm thấy đói bụng nên cô không ngần ngại ăn, mặc dù đó chỉ là những thứ đơn giản, nhưng lúc này chúng lại trở nên ngon miệng đặc biệt — đặc biệt là vì cách người kia bảo quản thức ăn một cách tỉ mỉ.

Thật là hiếm khi thấy… Những chàng trai xung quanh mình, chưa bao giờ làm như vậy cả.

“Có vẻ như, chúng ta sắp đến nơi mà cha bạn đã từng đi khảo sát trước đây rồi.” Lạc Thiu bất ngờ nói.

Claudia ngay lập tức dừng lại, nhìn Lạc Thiu với vẻ ngạc nhiên và vô thức hỏi: “Anh... anh đang nói gì vậy?”

“Khi bạn nghỉ ngơi, tôi và ông Adili đã trò chuyện với nhau.” Ông Lạc nói một cách thoải mái: “Trong lúc trò chuyện, chúng tôi dường như đã xác định được vị trí của di

“Thật sao?!” Claudia bỗng nhiên đứng dậy.

Tại sao cô lại đến cái nơi quỷ quyệt này và suýt mất mạng chứ? Ban đầu, cô đến đây chỉ để tìm manh mối về sự mất tích của cha mình mà!

“Anh... anh thật là...” Claudia vui mừng nói: “Thật là một người may mắn!”

……

Nhưng ông Adili, người dân Bedouin, không khuyên họ nên đến nơi đó ngay lập tức; thậm chí ông còn tỏ ra rất lo ngại.

“Tại sao vậy?” Claudia không hiểu và hỏi.

Nếu đó là manh mối liên quan đến việc cha cô mất tích, cô chắc chắn sẽ không từ bỏ dễ dàng—đặc biệt khi manh mối đó ở ngay trước mắt như thế này; ai cũng không muốn bỏ qua cơ hội này.

Ông Adili, người mặc quần loe, hút thuốc lá cuộn và lắc đầu nói điều gì đó. Claudia không hiểu, nhưng ông Luo đã dịch cho cô nghe: “Ông Adili nói rằng đó là nơi các con quỷ sinh sống; nếu vào đó một cách tùy tiện, người ta sẽ mất mạng. Ngay cả họ cũng không dám sống gần đó, dù nơi đó là một ốc đảo xanh tươi và phong phú.”

“Trên thế giới này không có quỷ dữ đâu; nếu có, thì cũng chỉ là những kẻ giống như quỷ dữ mà thôi!” Claudia lắc đầu... Nhưng cô không muốn tiếp tục tranh cãi với những người Bedouin tin vào những tín ngưỡng đó—dù sao thì họ cũng không hiểu tiếng của cô.

Cô bảo ông Luo thông báo với ông Adili rằng họ không định đến nơi đó nữa, nhưng mong có thể mua được lạc đà, thực phẩm và nước uống để thuận tiện hơn trong hành trình ra khỏi sa mạc—một khi đã có đủ đồ dùng cần thiết, họ vẫn có thể tự do đi đến bất cứ nơi nào mình muốn mà.

Ông Luo thấy Claudia rất thông minh, nên đã làm theo lời cô và trao đổi với ông Adili. Cuối cùng, họ đã thành công trong việc đổi được một chiếc vòng cổ và một số quần áo trong vali của Claudia lấy thức ăn và nước uống.

Nhưng họ hoàn toàn không có ý định bán lạc đà—Claudia cũng không thể làm gì được, bởi vì đối với các dân tộc sống trong sa mạc, lạc đà thực sự là người bạn đồng hành quan trọng nhất.

……

“Không biết đó rốt cuộc là nơi nào…” Trên đường đi, Claudia tỏ ra rất tò mò: “Sa mạc này thật sự có quá nhiều điều kỳ lạ... Những Kim tự tháp được xây dưới lòng đất, những dân tộc du mục kỳ diệu, và cả những chiếc đèn ma ảo nữa, haha!”

Lúc này, ông Luo bỗng nhiên nhớ lại lần trước khi họ cùng nhau bàn luận về ước mơ của Claudia. Cô nói rằng ước mơ của mình là trở thành một nhà toán học và giành được Giải Fields... Nhưng bây giờ, khi cô nói về những điều huyền bí như thế này, cô lại tỏ ra rất háo hức.

“Đúng vậy, tôi rất mong đợi điều đó.”

……

……

Dựa vào một số tài liệu lẻ tẻ và những lời nói ngắn gọn mà Giáo sư Xie Jiatu để lại trước khi mất tích, Claudia chỉ có thể suy đoán rằng công trình khảo cổ mà cha cô thực hiện trước khi mất tích là do cả một đội ngũ tham gia; số lượng thành viên cụ thể thì không biết, và dường như mọi người đều giấu kín danh tính của mình, chỉ sử dụng các mã danh để liên lạc với nhau.

Manh mối duy nhất mà Claudia có thể tìm được về đội ngũ khảo cổ này chính là cái tên 【Mắt Vàng】… Nhưng tất cả các địa chỉ IP trên mạng của người này đều là giả mạo, nên không thể tìm ra địa chỉ thật hay danh tính thực sự của họ.

Sau khi hoàn thành chuyến khảo cổ này, Giáo sư Xie Jiatu đã dành thời gian nghiên cứu một điều gì đó, và cuối cùng chỉ để lại một số ghi chép nghiên cứu kỳ lạ – về học thuyết về 【Ba Ngôi Thần】 trong tôn giáo.

“Nhưng đó là một ốc đảo sao?” Claudia cau mày, “Tôi không nhớ cha tôi từng đề cập đến việc nơi ông ấy khảo cổ có một ốc đảo nào đó… Có lẽ đó không phải là cùng một địa điểm chăng?”

Ông Lỗ tỏ ra khá lạc quan, nói rằng chỉ cần đến nơi đó là sẽ biết được câu trả lời… Nếu không phải vậy, thì quay trở lại trại của ông Adili cũng không phải là con đường xa lắm.

“Bạn thật là lạc quan,” Claudia lắc đầu, “Khoan đã… Bạn đoán xem tôi vừa nhìn thấy cái gì? Trời ơi!!”

Cô bất ngờ la lên, giọng nói đầy niềm vui kỳ lạ, như thể vừa giải tỏa được một gánh nặng lớn!

Ông Lỗ theo hướng mà cô chỉ ra, và thấy phía trước không xa có bốn bóng người chôn vùi dưới cát – Ariya và ông Otto, cùng với những con lạc đà mà họ mang theo!

Khi Claudia chạy nhanh đến bên Ariya và ông Otto, cô đột nhiên dừng bước lại.

……

“Bạn đoán xem tôi vừa gặp phải cái gì?” Claudia nhìn về phía hai người đang chôn vùi dưới cát, khuôn mặt đầy nụ cười vui vẻ, “Ồ, kỳ lạ thật… Tại sao lại có hai người chôn dưới cát như vậy? Là những người lạc đường sao? Hay là những người thuộc tộc người sống dưới lòng đất?”

“Thôi đi, chắc chắn là kẻ thù của các bạn mà!” Ariya trừng mắt nói, “Tôi cũng đã đọc truyện ‘Cuộc phiêu lưu dưới lòng đất’ rồi đấy!”

“Hahaha, đó chính là sự trừng phạt phải không?” Claudia cảm thấy vô cùng thoải mái trong lòng!

Rõ ràng là cả Arias lẫn ông Otto đều đã bị mắc kẹt trong vùng cát lún khi đang trên đường đi, nên họ mới bị mắc kẹt ở đây. Nhìn thấy họ gần như đã chìm sâu xuống ngực thì biết là họ đã bị mắc kẹt không lâu rồi.

“Ông Otto, ông Arias, lại gặp nhau rồi.” Ông chủ Lô không hề chế giễu, chỉ đơn giản chào hỏi một cách tử tế; thậm chí khiến Claudia phải ngạc nhiên đến mức lại hỏi tiếp: “Có cần tôi giúp gì không?”

“Họ... họ đã bỏ rơi chúng ta, không quan tâm đến sự sống của chúng ta... Anh, anh có định cứu họ không?” Claudia hỏi một cách không thể tin được. “Lô, anh... anh cũng bị mất nước rồi sao? Tình hình có nghiêm trọng không?”

“Ừm...” Ông chủ Lô suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi: “Vậy theo ý kiến của bạn Claudia, bạn muốn coi như không thấy gì xảy ra, đúng không?”

“Tôi...” Cô cau mày, nhìn thấy Arias và Otto đang dần chìm xuống dưới, trong khi lại không dám di chuyển, cô bỗng nhiên không biết phải nói gì.

“Nếu không, thì bạn hãy quyết định đi.” Lô Qiu nói một cách bình thản. “Nếu chúng ta không quan tâm đến họ, chúng ta sẽ tiếp tục cuộc hành trình; nếu bạn muốn cứu họ, thì chúng ta sẽ hành động... Thế nào?”

“Tại sao lại là tôi phải quyết định?” Claudia cắn răng nói. “Chuyện này... tôi à? Anh... anh không thể tự mình quyết định sao?”

Lô Qiu bình thản đáp: “Thì ngược lại đi. Nếu tôi quyết định rời đi, liệu bạn có sẵn lòng theo tôi tiếp tục hành trình như không có chuyện gì xảy ra không? Nếu tôi quyết định cứu họ, liệu bạn có sẵn lòng theo tôi để cứu họ không?”

“Tôi...” Claudia lại mở miệng.

Cô bỗng nhiên nhận ra một điều: Dù quyền quyết định này thuộc về mình hay không, cô vẫn phải đối mặt với một lựa chọn vô cùng khó khăn.

“Cô gái, xin lỗi vì những gì tôi đã làm trước đây, nhưng xin hãy tha thứ cho tôi... Vì chúng tôi đã từng cứu mạng các bạn một lần...” Arias vội vàng van xin. Anh ấy vốn dĩ không phải là người cứng rắn đâu.

“Đừng nói nữa!” Claudia nhìn chằm chằm vào Arias, sau đó liếc nhìn ông Otto.

Ông Otto lúc này đang nhắm mắt, dường như không nhìn thấy sự xuất hiện của Claudia và Lô Qiu, không biết đang nghĩ gì... Nhưng cơ thể họ đã gần như chìm xuống ngực, sắp đến cổ rồi.

Tại sao anh ấy lại không hề tỏ ra sợ hãi chút nào?

Cuối cùng, Claudia đập chân xuống đất, cắn răng nói: “Cứu họ được, nhưng phải làm theo cách tôi nói!

“Theo lệnh của cô, thưa cô gái.” Lúc này, ông chủ Lạc mỉm cười nhẹ.

Claudia liếc mắt lên trời, sau đó nhìn về phía Arias và ông Otto, cất tiếng nói lạnh lùng: “Cứu các người không thành vấn đề! Nhưng trước hết, các người phải trả lại túi đồ và vũ khí! Đặc biệt là anh, Arias… kẻ già xấu xa này!”

Arias… Thực ra, Arias chẳng hề già chút nào; chỉ là do ánh nắng mặt trời gay gắt ở sa mạc khiến làn da trở nên sần sùi thô ráp mà thôi – anh ta mới chỉ hai mươi chín tuổi mà!

Nhưng anh ta có thể nói gì được nữa chứ?

Làm sao anh ta có thể biết rằng mình lại bị mắc kẹt trong vùng cát lún được? Anh ta đã lớn lên giữa sa mạc, từng chứng kiến quá nhiều trường hợp cát lún xảy ra… Chúng đâu có hiếm gặp như những tấm ga trải giường mà những người sống trong điều kiện thoải mái này thường dùng đâu!

Việc cát lún xuất hiện lần này thật sự rất kỳ lạ; anh ta hoàn toàn không hề cảm nhận được gì cả… Nhìn thấy Claudia đang tỏ ra cao ngạo như vậy, Arias không khỏi cảm thấy một lòng căm ghét sâu sắc… Cứ như thể mình vô cớ đã phải chịu đựng những hậu quả này vậy!

“Từ nay trở đi, tôi sẽ không làm những việc xấu nữa…”