“Người tiếp theo!”

Trước cửa tòa nhà đầu tiên của giai đoạn thứ hai, đã hình thành một hàng người khá dài... Những người tham gia giai đoạn thứ hai lần lượt bước vào bên trong tòa nhà một cách trật tự.

Tất nhiên, số người rời khỏi tòa nhà đầu tiên ít hơn nhiều so với số người bước vào – việc không ra được ngoài có nghĩa là họ đã thất bại trong các thử thách tại tòa nhà này.

“Gần chín mươi phần trăm người đã bị loại ở vòng sơ tuyển... Tỷ lệ loại ở giai đoạn thứ hai cũng gần sáu mươi phần trăm, nhưng dù vậy, số người còn lại vẫn khá đông. Không lạ gì vòng sơ tuyển và giai đoạn thứ hai lại được tổ chức cùng lúc,” Tiến sĩ Gers lẩm bẩm. “Nói ra thì cuộc thi quốc gia này có bao nhiêu người tham gia nhỉ... Chắc hẳn là tất cả những người có thành tích đáng kể trên toàn thế giới đều đã đến đây.”

Ông đã vào được khu vực thi của giai đoạn thứ hai từ một thời gian rồi, và hiện đang chờ Sneff cùng Tina đến... Khoảng nửa giờ sau, hai người còn lại trong nhóm ba người tại lâu đài mới từ từ xuất hiện.

“Chậm thật.” Tiến sĩ Gers tỏ vẻ không hài lòng khi nhìn hai người đó.

Sneff không nói gì, còn cô hầu gái thì nói một cách vô tội: “Ngay cả trên sân thi sơ tuyển, cũng có thể gặp phải những đối thủ khó khăn. Tiến sĩ, có lẽ ông đánh giá thấp cuộc thi lần này quá?”

“Đừng nói nữa,” Tiến sĩ Gers lắc đầu. “Vì phải chờ các bạn vượt qua vòng sơ tuyển, tôi đã để lại hơn ba mươi suất thi cho các bạn... À, lúc nãy tôi thấy đội trưởng của chúng ta cùng với người hầu của ông quản gia cũng đã vào khu vực thi của giai đoạn thứ hai sớm hơn tôi; có lẽ họ đã vượt qua các thử thách ban đầu rồi. Nếu chúng ta không nhanh lên, e rằng sẽ không kịp theo kịp họ nữa.”

“Có lẽ không cần phải theo kịp nữa đâu,” cô hầu gái nói.

Tiến sĩ Gers ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên quay đầu lại – ông thấy ông chủ Luo đang cùng Nam Tiểu Nham đi về phía họ.

“Các... các bạn?” Tiến sĩ Gers há miệng, “Các bạn đang làm gì vậy?”

Nam Tiểu Nham vươn tay ra, trên ngón tay cầm một tấm biển, lắc lắc một chút rồi cười nói: “Đúng vậy, chúng tôi đã vượt qua các thử thách của giai đoạn thứ hai rồi, bây giờ sẽ vào khu vực thi của giai đoạn tiếp theo. Tiến sĩ, các bạn chậm thật đấy, sao lại đến muộn như vậy?”

— Đúng là kiểu biểu hiện kiêu ngạo như thế này! Kiểu thái độ khinh thường và tự mãn của kẻ xấu!

Tiến sĩ Gers liếc nhìn họ, hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tina, Sneff, chúng ta vào đi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa!”

Không ngờ vào lúc này, cô hầu gái lại nói: “Thưa ông Lạc, các vị thực sự đã vượt qua tất cả các thử thách ở giai đoạn hai rồi sao?”

“Đúng vậy,” ông chủ Lạc gật đầu.

“Tôi hiểu rồi,” cô hầu gái nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, xin ông Lạc cho biết những thử thách bên trong những tòa nhà này là gì, để chúng tôi có thể chuẩn bị tốt hơn cho các bước tiếp theo… Vì chúng ta đều thuộc cùng một phe, tôi tin ông Lạc sẽ không từ chối giúp đỡ chúng tôi.”

“Bí quyết để vượt qua các thử thách này cũng là kết quả của nhiều nỗ lực khó khăn của chúng tôi; nếu các bạn chỉ cần ngồi yên mà hưởng lợi mà không phải làm gì cả, liệu điều đó có hợp lý không?” Nam Tiểu Nãn thực sự rất thích khoảnh khắc này… Khoảnh khắc mà mọi người tranh luận, thương lượng với nhau.

“Nếu chúng ta gặp phải tổn thất trong giai đoạn này, điều đó sẽ không mang lại lợi ích gì cho bất kỳ ai cả,” Tina nói một cách bình thản: “Tôi nghĩ rằng, khi đối mặt với người canh gác cuối cùng, việc có thêm một người sẽ giúp chúng ta mạnh mẽ hơn… Dù sức mạnh của chúng ta có hạn, nhưng ít ra chúng ta vẫn có thể đóng vai trò là ‘quân tấn công dùng để hy sinh’ một cách đầy đủ.”

“Thậm chí còn dám dùng đến ‘quân tấn công dùng để hy sinh’ nữa à… Thật là lời nói hèn nhát… Nếu như chúng ta không chia sẻ bí quyết để vượt qua các thử thách này, thì thật là không thể chấp nhận được,” Nam Tiểu Nãn nheo mắt lại và chuẩn bị tiếp tục tranh luận.

Nhưng vào lúc này, ông chủ Lạc đã ngắt lời cô: “Đúng như Tina đã nói, vì chúng ta đều thuộc cùng một đội, nên việc chia sẻ thông tin là điều cần thiết; thông tin về các thử thách ở giai đoạn hai chắc chắn sẽ không bị giấu giếm… Còn cô Nam Tiểu Nãn thì chỉ thích đùa cợt một chút mà thôi.”

Vì ông chủ Lạc đã nói như vậy, Nam Tiểu Nãn không thể tiếp tục gây sự nữa, liền vội vàng nói trước ông: “Được rồi, các bạn hãy nghe kỹ nhé… Tôi chỉ nói một lần thôi; nếu quên mất thì cũng đành, tôi cũng không mong các bạn nhớ chúng.”

“Chúng tôi rất biết ơn,” cô hầu gái nói với nụ cười nhẹ, như thể những điều không vui trước đó chưa từng xảy ra.

“Thử thách ở tòa nhà đầu tiên là kiểm tra sức mạnh ý chí; thực ra chỉ là một số chiêu trò ảo ảnh đơn giản mà thôi. Chỉ cần hiểu rõ điều này, bạn sẽ không cần phải chiến đấu trong tòa nhà đầu tiên đâu… Cuối cùng là thử thách về ý chí giết chóc; bạn chỉ cần đi qua đó một cách bình thường là được.” Nam Tiểu Nãn nói một cách

Vài phút sau…

“…Chắc cũng chỉ có vậy thôi, khá đơn giản phải không?” Lúc này, Nam Tiểu Nhan nhún vai nói: “Những thứ còn lại chỉ là một số quái vật nhỏ xuất hiện trong quá trình vượt qua các chướng ngại mà thôi; chúng hầu như không gây ra mối đe dọa nào cả… Tất nhiên, nếu không chuẩn bị trước, chúng ta sẽ phải vất vả một chút.”

“Thật là giúp ích lớn đấy.” Tina mỉm cười nói: “Với thông tin chi tiết này, tôi nghĩ chúng ta sẽ sớm theo kịp hai người đó thôi… Vậy thì không nên chần chừ nữa, chúng ta nên bắt đầu thử thách ngay bây giờ.”

Nói xong, cô gái hầu này vẫn rất lịch sự cúi chào ông Lạc và Nam Tiểu Nhan trước khi rời đi.

“Cố lên nhé!” Nam Tiểu Nhan nhiệt tình vẫy tay chào họ… rồi lén lút nhếch lưỡi.

“Cô Nam, tại sao không nói với cô Tina rằng thử thách cuối cùng của giai đoạn đầu tiên… thực chất là do một người chuyên nghiệp từ Thánh Địa gây ra?”

“Thế cũng thú vị mà, phải không?” Nam Tiểu Nhan nói một cách đáng yêu: “Ông Lạc, ông có cách riêng để tìm niềm vui, nhưng tôi cũng vậy… Hơn nữa, tôi cũng không lừa dối họ đâu, phải không? Tôi đã kể cho họ nghe đại khái những gì chúng ta đã trải qua mà! Hơn nữa, lúc nãy ông Lạc cũng không hề bổ sung gì thêm cả.”

Ông Lạc không nói gì cả.

Chỉ thấy từ xa, một bóng dáng cao lớn đang mang theo một thanh kiếm lớn và chạy về phía họ; rõ ràng đó chính là Mạc San, người đã đợi họ ở khu vực cuối cùng của sân thi đấu giai đoạn hai.

“Anh em! Các bạn thực sự đã thành công rồi! Thật tuyệt vời! Tôi đã biết mà!”

……

“Bạn thực sự tin vào thông tin của người phụ nữ đó à?”

Bên trong tòa nhà đầu tiên, ba người trong nhóm đang đi bộ trong một căn đại sảnh tối tăm – họ chỉ có thể nhìn thấy khoảng cách vài mét xung quanh mình; phần còn lại đều là bóng tối.

Tuy nhiên, những cây cột đỡ nên đại sảnh đó rất dày đặc, khiến người ta hoa mắt… Điều kỳ lạ là, dù họ đã bước vào đại sảnh này khá lâu rồi, nhưng vẫn chưa thể thoát ra được – nhìn từ bên ngoài sân thi đấu, quãng đường họ đã đi có lẽ đã đủ để đi đi lại lại qua tòa nhà đầu tiên vài lần rồi.

Vấn đề này do bác sĩ Gers đề xuất.

“Bác sĩ không muốn tin à?” Tina lại hỏi ngược lại.

Bác sĩ Gers lắc đầu: “Dù thông tin đó có đúng hay sai, cũng chỉ có thể coi là một tài liệu tham khảo mà thôi… Nhưng theo tình hình hiện tại, ít nhất là chúng ta vẫn chưa gặp phải những ảo thuật được sử dụng để thử thách ý chí trong giai đoạn đầu tiên… Có tiếng gì đó kia…”

“Rầm… rầm rập, rầm rập—!“

Tiếng động ngày càng lớn, có nghĩa là có thứ gì đó đang lao về phía họ với tốc độ chóng mặt. Họ nhìn về phía trước và cuối cùng, một bóng đen khổng lồ xuất hiện trước mắt họ.

Hóa ra đó là một tảng đá tròn khổng lồ đang lăn nhanh qua giữa hai hàng cột! Trên tảng đá đó, có thể thấy rõ dấu vết của máu và thịt; rõ ràng là do nó đã nghiền nát những người tham gia thi đấu đi trước đó.

“Khoan đã, đây chỉ là ảo ảnh sao?“ Bác sĩ Gales nhíu mày.

Nếu biết đây chỉ là ảo ảnh, cách đơn giản nhất là không làm gì cả, để tảng đá lăn qua người mình mà thôi, và mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng nếu đây không phải là ảo ảnh, và nếu để tảng đá khổng lồ này đè lên người mình… thì điểm số sinh mạng chắc chắn sẽ bị giảm đi đáng kể phải không?

Đúng lúc đó, Sniff vung tay và bất ngờ bắn ra một tia sáng lạnh lẽo; một con dao bay dài bằng chiếc bàn tay lao thẳng vào tảng đá đang lăn tới!

Chỉ nghe thấy tiếng “ding”, con dao bay đó để lại một vệt lửa trên bề mặt tảng đá rồi lập tức quay sang hướng khác.

“Thật đấy.“ Sniff nhíu mày.

“Khoan đã, nếu đây là ảo thuật, có lẽ từ khi bạn tấn công… hoặc thậm chí sớm hơn nữa, mọi chuyện đã bắt đầu rồi phải không?“ Bác sĩ Gales nói nhanh: “Đừng vội đưa ra kết luận… Chúng ta hãy tránh đi trước đã; tình huống này không hề đơn giản đâu.“

Nói xong, bác sĩ Gales lập tức lao vào khoảng trống giữa các cột ở hàng thứ hai… Nhưng ngay lập tức, khuôn mặt ông lại thay đổi!

Bởi vì, ngay ở giữa hàng cột thứ hai, cũng có một tảng đá khổng lồ đang lăn tới!

“Cả bên này nữa… Tất cả đều vậy!“

Các cột trong đại sảnh được xếp thành từng hàng ngay ngắn, nghĩa là có rất nhiều lối đi… Nhưng bây giờ, mỗi lối đi đều xuất hiện một tảng đá khổng lồ đáng sợ!

“Chúng ta hãy trèo lên các cột trước đã, đợi cho những tảng đá này lăn qua rồi mới tiếp tục tiến lên!“ Bác sĩ Gales phản ứng nhanh chóng và lập tức trèo lên một cây cột… Nhưng vừa leo lên, khuôn mặt ông lại trở nên tái nhợt hơn nữa—bởi vì những tảng đá này không chỉ có một đợt duy nhất; mỗi tảng đá lại tiếp theo sau tảng trước, không hề có dấu hiệu dừng lại.

Mãi đến lúc này, bác sĩ Gales mới nhận ra rằng, không phải là họ không thấy những người tham gia thi đấu đi trước đó, mà là những người đó đã trèo lên các cột và đang cố gắng tiến lên thông qua những cột đó một cách gian nan.

Tuy nhiên, những cột trong đại sảnh lại cực kỳ trơn láng; có những vận động viên đang ôm lấy các cột khác để nhảy lên cao thì bỗng nhiên rơi xuống sàn và sau đó bị những tảng đá lớn đè chết ngay lập tức... Có lẽ họ đã sống sót qua tảng đá đầu tiên, nhưng chưa kịp đứng dậy thì đã phải đối mặt với tảng đá thứ hai, thứ ba... Cuối cùng, họ bị nghiền nát thành thịt nát.

“Chỉ là ảo giác thôi... Chỉ là ảo giác mà thôi,” Bác sĩ Gers lúc này thở dài mạnh mẽ, “Đừng sợ, chỉ là ảo giác mà thôi.”

A—!!!

Ngay lúc đó, một tiếng kêu thất thanh chói tai vang lên phía trước — một luồng lửa lớn bỗng nhiên bùng cháy! Những cột mà các vận động viên đang ôm lấy bắt đầu cháy lên... Lửa lan tràn từ gốc cột lên theo hình xoắn ốc với tốc độ chóng mặt.

“Chỉ là ảo giác... Chỉ là ảo giác thôi!”

Khi lửa bắt đầu bao phủ cơ thể họ, ngay cả Bác sĩ Gers cũng không thể chịu đựng được nỗi đau do lửa thiêu rụi; anh không khỏi la hét và rơi xuống từ trên cột... Trong lúc bị lửa thiêu đốt, Bác sĩ Gers liên tục quằn cuộn, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa trên người mình. Và khi những tảng đá lớn đang tiến về phía anh... Bác sĩ Gers hoảng sợ, vội vàng che đầu bằng hai tay.

A—!!!

……

“Bác sĩ ơi, bác sĩ! Hãy tỉnh lại đi! Bác sĩ!”

Lúc này, Bác sĩ Gers vung vẩy hai tay một cách mơ hồ... Nhưng chúng nhanh chóng bị cái gì đó nắm chặt lại; anh nhìn thật kỹ và thấy trước mắt mình là khuôn mặt xinh đẹp của Tina.

Bác sĩ Gers lấy lại bình tĩnh, liếc nhìn xung quanh và thấy trên các cột, trên sàn vẫn còn rất nhiều vận động viên đang kêu đau thương, hoặc liên tục quằn cuộn... Một số thậm chí đã không còn nhúc nhích gì nữa.

“Rõ ràng chỉ là ảo giác thôi... Nhưng nó quá, quá giống thật.” Bác sĩ Gers lắc đầu mạnh mẽ để tỉnh táo lại, “Kẻ đàn bà đó, nói rằng trò ảo thuật này còn thô sơ nữa à... Đúng rồi, các bạn làm thế nào mà tỉnh lại được?”

Tina vội vàng nói: “Lần này tất cả đều nhờ vào ông Snive; ông ấy đã sử dụng một số loại dung dịch chống ảo giác từ sớm, nên các chúng tôi mới có thể tỉnh lại được.”

“Snive à...” Bác sĩ Gers nhíu mày, sau đó cảm thấy có điều gì đó lạ ở miệng mình, liền đưa tay lau... Đây là cái gì vậy... Trong miệng tôi à?

“Cũng là loại thuốc có tác dụng chống lại ảo thuật sao? Tại sao nó lại nhớp nháy thế này?”

“Bạn đã bị ảnh hưởng rồi; cứ chống đối thêm cũng chỉ là lãng phí thôi.” Snive nói một cách bình thản: “Tôi cho bạn uống thứ này cũng giống như việc cho bạn uống phân ngựa vậy… Chỉ cần khiến bạn tỉnh lại thì hiệu quả cũng giống nhau mà.”

“Anh thật sự…” Khuôn mặt của Bác sĩ Gales trở nên tái nhợt đi.

“Bây giờ không phải là lúc để tranh cãi đâu, bác sĩ ạ.” Tina buộc phải xen vào để xoa dịu tình hình: “Đừng quên mục tiêu của chúng ta… Hãy tận dụng lúc chúng ta vẫn còn tỉnh táo để vượt qua thử thách này đi… Nếu không, chúng ta có thể sẽ lại rơi vào ảo thuật bất kỳ lúc nào.”

Bác sĩ Gales hít một hơi thật sâu… Nhưng anh cảm thấy không khí cũng mang mùi của phân ngựa; lòng anh trở nên tuyệt vọng.

Nhưng đúng lúc đó, từ con đường phía trước, bỗng nhiên truyền đến một luồng ý chí sát nhẹn mãnh liệt… Sự xuất hiện của ý chí sát nhẹn này khiến ba người trong nhóm ở lâu đài lập tức căng thẳng lên.

“Ý chí sát nhẹn thực ra cũng giống như một loại tấn công tinh thần… Tôi đã biết từ lâu rằng cái con đàn bà đó không hề tốt bụng… Tôi đã mặc đầy đủ các trang bị có thể chống lại tấn công tinh thần, thậm chí còn uống hai chai dung dịch tăng cường tinh thần nữa… Với mức độ ý chí sát nhẹn như thế này, tôi hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng đâu.” Bác sĩ Gales cười lạnh: “Chỉ là một người phụ nữ làm việc dưới tay Nelson thôi… Sau này khi tôi ra ngoài, tôi sẽ khiến cô ta phải trả giá!”

Đột nhiên, luồng ý chí sát nhẹn phía trước tăng lên gấp mười lần…