“Các người, chắc hẳn không phải xuất thân từ [Thành Phố Thần Phù] đâu.”

Bỗng nhiên, chủ nhân của ngục tối nói ra điều này.

Chị gái lớn và Mai Đan Tác đều giữ thái độ bình tĩnh.

Chủ nhân ngục tối, Allen, cười nói: “Trên người các người, không hề có mùi vị đặc trưng của những người sống ở [Thành Phố Thần Phù]… Các người hẳn là đến từ một thành bang khác. Và có lẽ, thành bang đó mới chỉ bị xâm chiếm không lâu trước đây.”

Dự đoán này hoàn toàn phù hợp với vẻ ngoài kỳ lạ của nhóm chị gái [Ulyana] khi họ xuất hiện tại [Thành Phố Thần Phù].

“Nhưng các người yên tâm, tôi không hề quan tâm đến nguồn gốc của các người,” Allen nói một cách bình thản. “Trên mảnh đất này, dù nguồn gốc của bạn là gì, cuối cùng cũng sẽ trở thành đồ chơi cho ma cà rồng mà thôi. Không ai có thể thoát khỏi số phận đó được.”

Quái vật hoành hành – đó chính là tình trạng hiện tại của thế giới trong cuốn sách này. Nhưng cao hơn cả những con quái vật ấy, còn tồn tại những tộc loài như ma cà rồng, những kẻ sở hữu khả năng nô dịch chúng.

Chị gái [Ulyana] đã biết từ một “người bạn” trong ngục tối – một chiếc bánh mì mốc – rằng ma cà rồng từng thống trị thế giới, nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Tuy nhiên, sau một cuộc chiến lớn, ma cà rồng đã rơi vào tình trạng suy tàn. Trong thời gian dài sau đó, loài người bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn, và tổ chức [Giáo Phái Thần Yểm] cũng được thành lập để đối phó với những tàn dư của ma cà rồng.

Tuy nhiên, với sự hồi sinh của Ma cà rồng Chân Tổ, những kẻ từng bị săn đuổi lại một lần nữa trở nên mạnh mẽ. Chúng không chỉ đánh bại [Thành Phố Thần Phù], mà còn lan tràn khắp Toàn Bộ Thế Giới.

“Cuộc tuyển chọn mà anh nói đến, rốt cuộc là cái gì vậy?” [Ulyana] hỏi một cách suy tư.

Allen đáp: “Nếu các người đồng ý, tôi sẽ sắp xếp cho các người tham gia một số buổi huấn luyện cần thiết. Còn về nội dung của cuộc tuyển chọn… thật không may, ngay cả tôi cũng không rõ lắm.”

“Ngay cả anh cũng không biết à?” [Ulyana] không khỏi ngạc nhiên.

Allen thở dài: “Mọi việc đều phải tuân theo ý muốn của người cai trị trong lâu đài… Thật không may, người thực sự cai trị [Thành Phố Thần Phù] hiện nay là một kẻ thất thường. Nhưng tôi có thể dựa vào những nội dung tuyển chọn trước đây để tiến hành huấn luyện cho các người một cách phù hợp. Tuy nhiên, các người phải chuẩn bị tinh thần, bởi vì thời gian còn lại không nhiều đâu.”

Mai Đan Tác không khỏi nhăn mày; từ lời nói của chủ nhân ngục tối, nó cảm nhận được một ám chỉ rằ

Chủ nhân của ngục tối nói: “Thực ra, lúc đầu tôi không định tham gia cuộc tuyển chọn này, bởi vì tôi không có người phù hợp để gửi đi... Cho đến khi các bạn xuất hiện.”

【Yulia】chị gái lớn tuổi tự hỏi: “Theo ý anh, ngoài anh ra, còn ai khác sẵn lòng cung cấp người tham gia cuộc tuyển chọn này nữa sao?”

Chủ nhân của ngục tối trả lời một cách bình thản: “Ở đây, không chỉ có mình tôi làm việc kinh doanh nô lệ đâu. Hơn nữa... cũng chẳng có quy định nào bắt buộc chỉ những người buôn bán nô lệ mới có thể cung cấp những ứng viên xuất sắc. Người cai trị Thành Phố Thần Phù, ngay cả trong số các Ma cà rồng, cũng thuộc tầng lớp quý tộc cao cấp; những người cai trị các thành bang nhỏ lân cận cũng có những ý định riêng của họ.”

Chị gái lớn tuổi và Mai Đan Tác nhìn nhau một cái.

Cuối cùng, chị gái lớn tuổi mới từ từ hỏi: “Câu hỏi cuối cùng: Nếu chúng ta thất bại, chúng ta sẽ phải đối mặt với hậu quả gì?”

Chủ nhân của ngục tối trả lời: “Chỉ khi các bạn chiến thắng, thì mọi chuyện mới tốt đẹp.”

……

Cuộc trò chuyện tại bữa tiệc tối rõ ràng không mang lại sự hài lòng cho họ.

Lúc này, họ đã được đưa vào căn phòng mà chủ nhân của ngục tối chuẩn bị sẵn – so với môi trường trong ngục tối, căn phòng này tốt hơn gấp mười lần, nhưng tình hình dường như lại càng tồi tệ hơn.

【Yulia】chị gái lớn tuổi lúc này vuốt ve chiếc vòng kim loại trên cổ mình – đó là thứ mà chủ nhân của ngục tối, Allen, yêu cầu họ đeo khi rời đi.

Chiếc vòng chỉ có một công dụng duy nhất, đó là ngăn chặn họ trốn thoát giữa chừng – thiết bị này có thể phát nổ, và remote điều khiển nằm trong tay chủ nhân của ngục tối; đó là sản phẩm của Giáo hoàng triều đại trước khi Thành Phố Thần Phù bị xâm lược.

“Tiền bối ơi, Ma cà rồng... họ thích cái gì nhỉ?” 【Yulia】chị gái lớn tuổi bỗng nhiên hỏi.

“Cô không biết à?” Mai Đan Tác đáp một cách thờ ơ: “Máu tươi chứ, còn có thể là cái gì nữa?”

Những điều đó cô ấy đương nhiên biết rồi; cô ấy lắc đầu và nói: “Theo những gì tôi biết, suốt lịch sử, Thiên đàng luôn có mối liên hệ phức tạp với loài Ma cà rồng này; và tiền bối đã sống ở Thiên đàng trong thời gian dài như vậy, chắc hẳn tiền bối phải rất am hiểu về loài Ma cà rồng này... Có lẽ, tiền bối biết những điều mà người khác không biết.”

Mai Đan Tác lập tức nhún mày.

Nói rằng mình đã sống ở Thiên đàng trong thời gian dài như vậy... 【Hắn】vốn dĩ đã biết rằng mình là một kẻ có ý đồ xấu xa, không thể tin tưởng được mà...

Mai Đan Tác đơn giản là tắt đèn

Nói chung, đó chỉ là nỗi buồn mà thôi.

……

……

Chương trình đào tạo do chủ nhân ngục tối sắp xếp khá phức tạp. Nhưng về cơ bản, nó đều xoay quanh việc rèn luyện các nghi thức quý tộc, và xen kẽ vào đó còn có một số kiến thức phụ như cưỡi ngựa, đấu kiếm, cũng như thiên văn địa lý.

Thế giới sách này đã mang lại cho hai người [Ulyana] và Mai Đan Tác lợi ích là được hạn chế sử dụng sức mạnh trực tiếp, nhưng cũng không khiến họ bị suy giảm trí tuệ… Mặc dù nhiệm vụ đào tạo rất nặng nề, nhưng nó không hề gây khó khăn cho họ.

Ngược lại, Cleary lại gặp rất nhiều khó khăn, hoàn toàn không thể theo kịp tiến độ đào tạo – ngay vào ngày thứ ba, chủ nhân ngục tối, Allen, đã yêu cầu anh ta ra khỏi nhóm để tham gia các bài tập khác.

Caelian thì không cần phải đào tạo gì cả – cô ấy hoàn toàn không thể tỉnh lại được.

Tuy nhiên, chủ nhân ngục tối cũng không bỏ rơi Caelian, mà còn yêu cầu một người hầu gái chăm sóc cô ấy riêng biệt – đây cũng chính là điều kiện duy nhất mà Mai Đan Tác đồng ý tham gia cuộc tuyển chọn.

Về chủ nhân ngục tối này, ngoại trừ việc anh ta tự xưng là Allen và có vài manh mối cho thấy anh ta từng là một quý tộc loài người trước khi Thành Phố Thần Phù bị hủy diệt, thì [Ulyana] hầu như không thể tìm hiểu thêm thông tin gì về anh ta cả. Anh ta luôn đeo mặt nạ sắt, không bao giờ cho người khác thấy khuôn mặt thật của mình, tỏ ra khá bí ẩn.

Trong chốc lát, mười ngày đào tạo đã trôi qua.

“Các bạn thực sự khiến tôi ngạc nhiên – không chỉ hoàn thành các nhiệm vụ đào tạo đề ra sớm hơn dự kiến, mà thành tích đạt được còn vượt xa mong đợi. Còn cô Cleary cũng đã có những tiến bộ đáng kể, rất tốt, rất tốt.”

Sau ngày đào tạo cuối cùng, chủ nhân ngục tối lại tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn để chào đón ba người đã hoàn thành khóa đào tạo này.

Đây cũng là lần đầu tiên trong suốt mười ngày qua, [Ulyana] và Mai Đan Tác được nhìn thấy Cleary, và họ đều ngạc nhiên một chút.

Cô gái trước mắt họ giờ đây thật thanh lịch và sang trọng, mặc một chiếc váy dài, toát lên vẻ đẹp quyến rũ đến lạ thường… Họ thậm chí không thấy nữa ánh mắt u sầu và cô độc mà Cleary từng có khi mới đến thế giới sách này.

Cô ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn.

“Cô… cô ổn chứ?” [Ulyana] tiến lại gần cô hầu gái trước đây thuộc Biệt thự Hồng Hoa, và hỏi nhỏ.

“Bây giờ tôi tốt hơn rất nhiều so với trước đây, cô Ulyana ạ.” Cleary mỉm cười và nói: “Cô Ulyana, cô không thích phiên bản hiện tại của tôi sao?”

“Tôi thích con người hiện tại của em.” Chị [Ulyana] nhếch mắt cười nói.

Clari cúi đầu cười khúc khích, tỏ vẻ không hề quan tâm.

Cánh cửa ngục được mở ra, và chủ nhân của ngục lại xuất hiện, cùng với hàng loạt thiếu nữ xinh đẹp bên cạnh. Sau những lời khen ngợi, chủ nhân ngục, Allen, nói một cách nghiêm túc: “Tối mai sẽ là khoảnh khắc quan trọng, có thể thay đổi cuộc đời các bạn! Vì vậy, tôi đã chuẩn bị một số thứ đặc biệt cho các bạn.”

Một số trang sức, mỗi người một chiếc.

Chị [Ulyana] không ngờ rằng sẽ là những thứ phù phiếm như vậy... Mặc dù việc đeo chúng giúp cải thiện vẻ ngoài tổng thể, nhưng cô ấy thực sự mong muốn chủ nhân ngục sẽ cung cấp cho họ những con dao sắc bén hơn.

Tuy nhiên, xét cho cùng, cô ấy, Mai Đan Tác và Clari lúc này cũng chỉ là những món hàng được bao bọc đẹp đẽ mà thôi... Cô ấy đeo đôi bông tai đá quý trước mặt mình, sau đó bắt đầu lắng nghe những chi tiết mà chủ nhân ngục đưa ra liên quan đến buổi tuyển chọn.

……

Đó là khu vực cấm, nơi không ai được phép tự ý bước vào – địa điểm cũ của Tòa thánh Giáo Phái Thần Yểm.

Đây là quan điểm chung của tất cả các phe phái trong thành phố Thành Phố Thần Phù – bởi vì đó chính là lãnh địa của những kẻ cai trị, những quý tộc ma cà rồng.

Nhưng vẫn có những kẻ liều lĩnh, hy vọng vào may mắn mà âm thầm xâm nhập vào đó... Tuy nhiên, khi mặt trời mọc, xác chết của những kẻ đó sẽ xuất hiện trên quảng trường của Tòa thánh Giáo Phái Thần Yểm.

Xác chết của họ bị một cây kim loại khổng lồ xuyên qua, giống như những vật trưng bày, để cảnh báo những kẻ còn nuôi hy vọng ấy.

Vào ban đêm...

Nhiều chiếc xe ngựa từ từ tiến vào khu vực cấm... Chị [Ulyana] lặng lẽ kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài, thấy từng đoàn xe ngựa xuất hiện từ các con phố khác nhau, dường như tất cả đều đến tham gia buổi tuyển chọn này.

“Có vẻ như có khá nhiều người đấy.”

“Bởi vì tiền thưởng đã được tăng lên,” Allen nói một cách từ tốn: “Hôm nay mới nhận được tin, người ở trong lâu đài sẽ trả gấp đôi tiền thưởng cho người tìm ra người chiến thắng. Vì vậy, có lẽ một số người vốn đang do dự cũng không thể kiên nhẫn được nữa.”

“Tiền thưởng đột nhiên tăng lên à?” Mai Đan Tác nhíu mày.

Allen đáp một cách bình thản: “Tôi đã nói rồi, chủ nhân của lâu đài là một kẻ thay đổi ý định thường xuyên. Anh ta có thể tăng hoặc giảm tiền thưởng bất cứ lúc nào.”

“Tất cả những điều này đối với anh ta chỉ là những trò chơi để giết thời gian mà thôi.”

“Nhưng các người lại say sưa với những trò chơi như vậy.” [Yuliana] – chị gái lớn hơn bỗng nhiên cười lạnh.

Cô nhận ra rằng mình có thể tranh luận một chút với chủ nhân của căn hầm này, miễn là không quá đà; kiên nhẫn của ông ta dường như khá tốt – có lẽ là do ông ta từng sống trong tầng lớp quý tộc loài người nên mới có được phẩm chất đó?

“Đó là cái gì?”

Giọng nói của Mai Đan Tác bỗng nhiên vang lên. Trong giọng nói ấy có chút ngạc nhiên… Điều này hiếm khi xảy ra với [Yuliana], bởi vì phần lớn thời gian, những biểu hiện ngạc nhiên hay kinh ngạc của [Mai Đan Tác] đều chỉ là giả vờ mà thôi.

Nhưng lần này… có vẻ như thật sự là thật.

Cô cũng vô thức nhìn ra ngoài xe ngựa – lúc này, chiếc xe đang đi qua một quảng trường rộng lớn. Trên quảng trường, có hàng loạt những cây kim loại cao vút; trên những cây kim loại đó, treo đầy những xác chết – một số đã hóa thành xương trắng, một số thì đang thối rữa, và thậm chí… còn có những xác chết còn tươi mới nữa.

Nhưng rõ ràng, điều này không phải là lý do khiến Mai Đan Tác ngạc nhiên… Điều thực sự khiến anh ta và [Yuliana] giật mình, khiến họ phải thốt lên, chính là những cây kim loại cao vút kia… Trên những cây kim loại đó, treo đầy những xác chết mặc đồng phục đồng bộ.

“Đó là những nhân viên tôn giáo của Giáo Phái Thần Yểm trước đây,” chủ nhân của căn hầm nói một cách bình thản: “Sau khi chiếm được Thành Phố Thần Phù, những xác chết của họ đã được treo lên đây như những chiến lợi phẩm. Đây chính là cách mà Ma cà rồng khoe khoang trước những kẻ đã thất bại của Giáo Phái. Người ta nói rằng giáo hoàng và các quý tộc đã trốn đến thiên đường cuối cùng, đến đất nước lý tưởng trên bầu trời – [Rapuda]. Việc treo những xác chết này lên đây, có lẽ là để những kẻ thất bại kia có thể nhìn thấy rõ ràng hơn…”

[Yuliana] và Mai Đan Tác không quá quan tâm đến lời giải thích của chủ nhân căn hầm… Điều thực sự khiến hai người họ chú ý, chính là trên những cây kim loại đó, họ phát hiện ra một bộ áo giáp sắt khổng lồ!

Kazze… Kẻ mặc áo giáp sắt, Kazze!!

Không chỉ có Kazze, mà còn có [Bé Bánh Nắng] và một con cóc khổng lồ nữa!

“Chúng… đã chết.” Giọng nói của Mai Đan Tác trầm thấp.

“Đúng vậy, chúng thực sự đã…” [Ulyana], người chị lớn tuổi này lúc này trông rất ngạc nhiên.

[Quả Bích Hòa Nữ], người đàn ông mặc áo giáp sắt Kazz… và cả Con Rằng Lang Taishiro Maru nữa!

Trong những trang sách của [Cuốn Sách Gaia], bốn nhân vật phụ quan trọng suốt hàng vạn năm ấy, ngoại trừ [Chim Xanh], tất cả đều đã chết – và hơn nữa, là cái chết đầy tuyệt vọng, khi xác họ bị treo lên để mọi người thấy.

Bên trong chiếc xe ngựa, không khí bỗng trở nên yên lặng; một bầu không khí đè nén đến cùng cực từ từ lan tỏa ra xung quanh [Ulyana] và Mai Đan Tác.

“Các bạn đang lo lắng, hay là… sợ hãi?” Chủ nhân của căn hầm lúc này nói với giọng điệu trầm thấp.

Rõ ràng, ông ta đã nhận ra sự bất thường của hai người.

“Thưa ông Allen,” [Ulyana] hít một hơi thật sâu, rồi từ từ nói: “Tôi muốn xác nhận lại một điều: liệu [Thành Phố Thần Phù] có thực sự đã bị xâm lược cách đây mười lăm năm không?”

“Mười lăm năm bảy tháng,” chủ nhân của căn hầm ngay lập tức đưa ra câu trả lời cụ thể hơn: “Ma cà rồng thuộc dòng dõi thượng cổ đã xuất hiện tại [Thành Phố Thần Phù], chỉ trong một đêm đã đánh bại tất cả các cao thủ săn ma của Giáo hội, và đã đóng đinh đầu lãnh đạo của Giáo hội lên đài Thần Phù. Kể từ đó, bóng tối bao trùm mọi nơi, và các quý tộc loài người đều phải bỏ chạy… À, những điều này chắc hẳn các bạn đã được học khi đang huấn luyện, phải không?”

“Hãy ôn lại một chút thôi,” [Ulyana] cười nhẹ, “Dù sao thì những gì xảy ra bên ngoài này cũng thật sự rất ấn tượng.”

Chủ nhân của căn hầm nói một cách bình thản: “Chúng ta sắp bước vào lâu đài rồi, hãy chuẩn bị tâm lý cho tốt đi.”

Nói xong, người đàn ông này liền nhắm mắt lại và không hề cử động nữa.

……

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại.

Trước một cung điện lộng lẫy và hùng vĩ – đây chính là điểm đến cuối cùng mà tất cả những người tham gia cuộc tuyển chọn đều có thể đến được.

Từ từ, từ những chiếc xe ngựa, những cô gái được trang trí đẹp đẽ, những chàng trai tuấn tú, cùng với các thành viên trong gia đình của những người đứng đầu các phe phái khác nhau, bắt đầu bước xuống xe.

Chủ nhân của căn hầm, ông Allen, rõ ràng là người được mọi người kính trọng; trên đường đi, không ít người đã đến chào hỏi ông.

Bỗng nhiên, cánh cửa cung điện mở ra, và một nhóm người mặc áo giáp đen bước ra – người đứng đầu nhóm này, một chiến binh mặc áo giáp đen, nói với giọng nghiêm túc: “Xin hãy trình ra thư mời của các bạn!”

Nghe v

Một bông hồng đang nở rộ.

Đây là...

【Yulia】Cô gái lớn tuổi không khỏi ngước nhìn kỹ hơn; hình ảnh con hồng trên phong bì dường như cô đã từng thấy ở đâu đó.

Chính lúc này, một tiếng hét thảm thiết vang lên.

Người ta thấy một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc trang phục lộng lẫy, đang bị hai chiến binh mặc áo giáp đen đè xuống đất... Những thanh kiếm đã được đặt sát cổ ông ta.

“Việc làm giả thư mời là tội chết!”

Người đàn ông trung niên kia hét lên trong sự hoảng sợ: “Không thể! Thư mời của tôi không thể là giả được! Lần trước, tôi đã tự tay dâng cho Đại nhân Assases một tài liệu quý giá từ thế giới cũ! Đó chính là thư mời mà Đại nhân Assases ban tặng cho tôi! Không thể là giả được! Các người hãy đi hỏi xem! Đại nhân Assases có thể chứng minh cho tôi!! Tôi...”

Thanh kiếm chém xuống, đầu người đàn ông trung niên lăn ra đất.

Trước cửa cung điện lộng lẫy, mọi người đều im lặng như chết... Xác người đàn ông đó sau đó được các chiến binh mặc áo giáp đen kéo đi.

“Tiền bối… Lúc nãy những kẻ đó nói rằng… là ai vậy nhỉ?” 【Yulia】Cô gái lớn tuổi bỗng há miệng, nhìn về phía Mai Đan Tác, trong mắt cô hiện lên vẻ kinh ngạc và không thể tin được.

“Assases…” Mai Đan Tác thì thầm một cái tên.

【Yulia】Bỗng nhiên, cô giật mình—cô nhớ ra mình đã từng thấy hình ảnh con hồng vàng trên phong bì đó ở đâu đó! Rõ ràng đó chính là biểu tượng của 【Biệt thự Hồng】… Con hồng!