Bên trong khuôn viên dinh thự, một người hầu mang đến trà và đứng trước cửa phòng đọc sách, nhẹ nhàng gõ cửa.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, người phụ nữ vô thức liếc nhìn chàng trai tóc đen đang đứng trước kệ sách, rồi mới bình tĩnh trả lời: “Không cần đâu, cậu có thể đi xuống được rồi.”

Người hầu cúi đầu chào lễ phép rồi quay đi.

Có lẽ đã đi xa rồi... Người phụ nữ mới quay người lại để nhìn kỹ chàng trai tóc đen này – kẻ đã xâm nhập vào phòng đọc sách của cô.

“Anh là sứ giả của cửa hàng sao?” Sau một khoảng lặng, người phụ nữ bắt đầu nói, rồi lại thêm: “Hay là... cao hơn cả một sứ giả?”

Ông Lạc cũng đang quan sát người phụ nữ này.

Những người sở hữu quyền lực, dù là nam hay nữ, việc theo đuổi vẻ đẹp trẻ trung cũng không phải là điều gì đáng ngại... Người phụ nữ này đã giữ được vẻ đẹp ở độ tuổi đẹp nhất của phụ nữ; trong vẻ sang trọng của mình, cô còn toát ra một thần thái uy nghiêm tự nhiên.

Đó là một người phụ nữ mạnh mẽ.

“Vậy còn ai cao hơn cả một sứ giả nữa chứ?” Ông Lạc tỏ ra tò mò.

Người phụ nữ trả lời một cách bình thản: “Chắc chắn là cô Elinor kia rồi… Nghe nói cô ấy quản lý tất cả các sứ giả.”

Ông Lạc cười và nói: “Tại sao không phải là chủ nhân của cửa hàng nhỉ?”

“Tôi đã từng gặp chủ nhân của cửa hàng.” Người phụ nữ nói một cách điềm tĩnh, “Anh không phải là ông ấy… Hơn nữa, ngay cả khi là chủ nhân, nếu ông ấy tự mình đến đây, liệu có cảm thấy mình đang hạ thấp phẩm giá không?”

Ông Lạc càng thêm tò mò và hỏi: “Vậy thì chủ nhân của cửa hàng cần phải làm thế nào mới không bị coi là hạ thấp phẩm giá?”

Người phụ nữ cười lạnh và nói: “Kẻ đó, ẩn mình sau bức màn, kiểm soát mọi người… Không phải ông ấy muốn gặp ai, mà là mọi người đều mong muốn gặp ông ấy, nhưng lại sợ hãi khi đối mặt với ông ấy. Kẻ đó, chính là một người kiêu ngạo và cô độc như vậy.”

Lạc Kiều có vẻ ngạc nhiên trước cách người phụ nữ này mô tả về vị chủ nhân trước đây của cửa hàng.

“Hoàng đế dường như rất quen thuộc với chủ nhân của chúng ta.”

“Không hẳn vậy… Chỉ là có vài lần giao dịch kinh doanh thôi.” Người phụ nữ lắc đầu, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, hãy gọi tôi là cô Sophie nhé… Tôi đã không còn là ‘hoàng đế’ nữa rồi.”

Ông Lạc đồng ý một cách thoải mái.

“Người xuất hiện tại cuộc họp đỉnh cao hôm đó, chính là cô phải không?” Cô Sophie bất ngờ nói, “Còn người phụ nữ kia là ai nhỉ? Chắc chắn không phải là Elinor… Có lẽ đó là một tác phẩm cũ của tôi.”

Ông chủ Lạc nói: “Cô Sophie dường như rất quan tâm đến tác phẩm của mình.”

Cô Sophie cười và trả lời: “Nếu nó không phải là thứ tôi yêu quý nhất, làm sao có thể thu hút sự chú ý của chủ cửa hàng các bạn được? Dù sau hàng trăm năm, tài năng luyện kim của tôi đã vượt xa ngày xưa, nhưng cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể tái tạo lại một chiếc… như vậy. Tôi nghĩ rằng những gì tôi giao ra không chỉ đơn thuần là một con Bù nhìn luyện kim mà thôi.”

Ông chủ Lạc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Cô Sophie, cô có muốn gặp nó không?”

“Không cần thiết,” cô Sophie nói một cách bình thản. “Nó đã không còn thuộc về tôi nữa; việc gặp hay không gặp cũng chẳng có gì khác biệt… Hãy nói về mục đích của ông đến đây đi.”

Ông chủ Lạc cười và hỏi: “Cô Sophie nghĩ rằng mục đích của tôi là gì?”

Cô Sophie suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần này, chủ cửa hàng các bạn xuất hiện một cách công khai trước mắt mọi người, thậm chí còn cử hai người như các bạn đến để thể hiện uy tín trước mặt mọi người… Chắc chắn không chỉ đơn giản là để tăng thêm doanh số đâu.”

Ánh mắt ông chủ Lạc lấp lánh, nhưng ông không nói gì thêm.

Đó có lẽ chỉ là một định kiến sẵn có mà thôi.

Việc thay đổi người đứng đầu cửa hàng thực sự chưa từng được thông báo chính thức; thời gian ông chủ Lạc nhậm chức cũng không lâu, vì vậy những khách hàng đã đến đây từ hàng trăm năm trước hoặc còn lâu hơn nữa thì không hề có cách nào biết được tin tức về sự thay đổi này.

…Như vậy, liệu mình có thực sự không xứng đáng với vai trò của một chủ cửa hàng không?

Lạc Kiều không quá quan tâm đến những điều đó.

Nếu cô Sophie chỉ coi anh ta là một sứ giả Hắc Hồn,

có lẽ cuộc trò chuyện sẽ thú vị hơn một chút…

“Hàng trăm năm trước, các bạn đã từng hành động một lần rồi,” cô Sophie suy ngẫm. “Cuộc chiến lớn đó khiến cho sức mạnh siêu nhiên trên đại lục Âu Thổ rơi vào tình trạng suy yếu. Chính vì vậy mà [Hội Sở] mới có cơ hội phát triển mạnh mẽ hơn. Nói ra thì, [Hội Sở] thực sự nên cảm ơn các bạn… Vậy thì, lần tuyên bố này của các bạn đối với thế giới, cũng là để tiến hành một “cuộc gặt hái” nữa, phải không? Giống như cuộc chiến lớn hàng trăm năm trước vậy.”

“Chúng ta hãy giả định rằng giả thuyết này là đúng,” ông chủ Lạc nói một cách bình tĩnh. “Vậy thì, cô Sophie, liệu cô có muốn mua một “bảo hiểm” trong thời buổi loạn lạc này không?”

“Quả nhiên!”

Cô Sophie bỗng nhiên cười lạnh, suy nghĩ của cô dường như trở nên rõ ràng hơn, và cô bắt đầu nói một

Đối với các bạn mà nói, họ cũng chính là những khách hàng có giá trị nhất.”

“Tôi không phủ nhận điều đó.” Ông Lạc gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Bà Sophie, thực sự bà không muốn mua một gói bảo hiểm sao? Là một khách hàng quen thuộc, có lẽ tôi có thể đưa ra cho bà một số ưu đãi đặc biệt.”

Sophie nhìn ông Lạc một cách lạnh lùng và nói: “Là một sứ giả, lời nói của ông còn kém xa yêu cầu đấy. Đừng cố gắng thúc đẩy khách hàng mua sản phẩm bằng cách áp đặt, ông nên đưa ra điều gì đó thực sự hấp dẫn để khơi dậy mong muốn mua sắm của họ.”

“Xin lỗi.” Ông Lạc gật đầu, tỏ vẻ sẵn lòng lắng nghe.

Sophie tựa vào ghế, cảm thấy mình dần dần kiểm soát được cuộc trò chuyện này, liền hỏi một cách thoải mái: “Nói đi, lần này ông đến đây với mục đích gì?”

“Không có mục đích đặc biệt nào cả.” Ông Lạc suy nghĩ một chút rồi nói: “Chỉ là muốn đến [Tân Thế Giới Liên Minh] xem thử thôi.”

“Xem cái gì?” Sophie vô thức nhăn mày.

Chẳng lẽ cửa hàng này có quan điểm khác về sự xuất hiện của [Tân Thế Giới Liên Minh]? Ý định của vị chủ nhân ẩn sau bóng tối kia... thật sự khó mà đoán được.

Ông Lạc hỏi: “Tôi có thể biết được mục đích của [Tân Thế Giới Liên Minh] không?”

Sophie ngạc nhiên, miệng mở nhẹ ra, rồi cười lạnh: “Tôi nghĩ rằng, chẳng có gì có thể che giấu được các bạn.”

Ông Lạc nói: “Tôi không giống như vị chủ nhân trước đây, không thích theo dõi mọi việc một cách cẩn thận.”

“Cũng đúng là ông có điểm khác biệt.” Sophie hơi ngạc nhiên, “Tôi đã gặp không ít sứ giả Hắc Hồn, nhưng hầu như không ai giống ông đến thế – không coi vị chủ nhân của mình là một thực thể riêng biệt. Những sứ giả đó thường rất thận trọng, không bao giờ công khai bản thân như ông. Có lẽ chính vì điểm khác biệt này mà vị chủ nhân của các bạn mới cho phép ông xuất hiện trước mặt mọi người.”

Ông Lạc chỉ cười mà không đưa ra ý kiến gì thêm.

Lúc này, Sophie lại nói: “Việc tiết lộ mục đích của [Tân Thế Giới Liên Minh] cũng không thành vấn đề, nhưng liệu tôi có thể coi đây như một cuộc giao dịch không? Tôi bán thông tin, ông mua... Ông sẽ trả giá bao nhiêu?”

“Bà Sophie, bà nghĩ mức giá nào là hợp lý?” Ông Lạc hỏi lại.

“Như thế này mới giống như một sứ giả Hắc Hồn đích thực.” Sophie gật đầu, “Tôi sẽ tiết lộ cho ông biết kế hoạch của [Tân Thế Giới Liên Minh]… hay nói đúng hơn là của [Hội Sở], đổi lại, ông hãy trả lời cho tôi một câu hỏi. Thế nào?”

“Tô

Ông chủ Lạc suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng [Kẻ Ngốc] thực sự không hề chết, điều đó cũng là sự thật.”

Lông mày màu vàng nhạt của Sofia nhíu lại nhẹ nhàng, cô cúi đầu suy tư, “Có nghĩa là… người đó đã được thay thế rồi phải không…”

Mất một lúc lâu, cô mới gật đầu và nói: “Câu trả lời này không quá lý tưởng, nhưng cũng đủ rồi… Hãy nghe kỹ này, [Hội Sở] đã thành lập [Tân Thế Giới Liên Minh], thu hút rất nhiều người sở hữu năng lực siêu nhiên. Mục tiêu hiện tại của họ là thiết lập vị trí thống trị của [Siêu Nhiên] trên thế giới này; một số người trong số họ tin rằng, thế giới này hoàn toàn có thể bước thẳng vào nền văn minh siêu nhiên, từ đó mở ra cánh cửa của một thế giới mới… Đó chính là nguồn gốc của [Tân Thế Giới Liên Minh].”

“Mục tiêu hiện tại à?” Ông chủ Lạc suy nghĩ lại và hỏi: “Vậy thì mục tiêu trước đây là gì?”

Sofia nhìn ông chủ Lạc một cách ngạc nhiên, rồi nói một cách bình thản: “Mục tiêu trước đây đã không còn quan trọng nữa, dù sao [Kẻ Ngốc] cũng đã chết mà. Hiện tại, bên trong [Hội Sở] có hai phe đang hoạt động rất tích cực: một là [Bàn Của Mặt Trời], và phe còn lại là [Bàn Của Mặt Trăng]. Sau khi việc cái chết của [Kẻ Ngốc] được xác nhận, hai phe này đều muốn liên kết với nhau để kiểm soát [Hội Sở].”

Lạc Kiều hỏi: “[Hội Sở] có khá nhiều ghế ngồi… Ngoài bà Sofia, liệu còn ai khác có ý kiến phản đối không?”

Sofia trả lời một cách bình thản: “Tôi không nói rằng mình phản đối, cũng không tán thành… Đúng là một kẻ ranh mãnh đấy.”

Ông chủ Lạc không trả lời rằng mình cũng không hề nhỏ tuổi, mà chỉ cười và nói: “Cảm ơn cô Sofia vì câu trả lời của mình.”

Sofia chỉ gật đầu nhẹ.

Cô thực sự cho rằng chàng trai trước mắt mình chỉ là một [Sứ Giả Hồn Đen] khá đặc biệt mà thôi, và không hề nghĩ rằng anh ta có thể trở thành [Chủ Nhân Cửa Hàng]. Người chủ cửa hàng mà cô từng biết đến thì kiêu ngạo và cô độc, toàn thân anh ta toát ra một loại cô đơn như thể nó có thể cảm nhận được được… Đó là kiểu người chủ cửa hàng mà đã rất khó có thể tìm thấy niềm hứng thú nào nữa.

Còn về chàng trai trước mắt này, mặc dù anh ta đã tỏa sáng trước mặt mọi người trong cuộc họp cao cấp, nhưng có lẽ anh ta chỉ đang sử dụng sức mạnh của cửa hàng mà mình đang ở… Nếu bất kỳ một [Sứ Giả Hồn Đen] nào cũng có thể ngăn chặn toàn bộ năng lực siêu nhiên của thế giới này, thì họ cũng chẳng cần phải làm gì nữa

“Ngồi xuống đi, đừng đứng mãi thế nữa.” Bà Sofia vẫy tay nói. “Để lần sau gặp lại chủ cửa hàng các bạn, không biết sẽ bị trách là tôi thiếu lễ phép đâu.”

“Không cần khách sáo đâu.” Ông Lạc mỉm cười và nói: “Tôi phải đi rồi.”

Bà Sofia ngạc nhiên: “Bây giờ à?”

Ông Lạc đáp: “Trước khi đến đây, tôi đã đi dạo quanh khu vực này một vòng rồi. Ban đầu chỉ muốn xem qua thôi; đã xem xong rồi, thì tự nhiên cũng nên ra về.”

Bà Sofia thật muốn hỏi: “Anh không phải đến để thuyết phục tôi mua sản phẩm sao? Kinh doanh vẫn tiếp tục được chứ? Tôi chắc chắn sẽ từ chối mà… Nhưng anh cũng không thể làm trái quy tắc được chứ!”

“Hoàng đế Ekaterina của tôi lại không có mặt mũi à?”

“Có vấn đề gì sao?” Ông Lạc cười hỏi.

“…Không.” Bà Sofia lắc đầu và nói: “Không cần tiễn đâu.”

“Xin lỗi đã phiền rầy.” Nói xong, ông Lạc đặt cuốn sách trở lại kệ và chuẩn bị ra về.

“Khoan đã.”

Bà Sofia bất ngờ gọi ông Lạc lại.

Sau đó, dưới ánh mắt ngạc nhiên của ông Lạc, bà Sofia giơ tay ra… Một khối lập phương giống như khối Rubik’s Cube từ từ bay ra.

Khối lập phương bắt đầu tách ra, ghép lại, gấp lại… Kích thước của nó cũng dần tăng lên, cuối cùng trở thành một chiếc tủ bằng kích thước tủ đầu giường.

Bà Sofia kéo ra một ngăn kéo và nói: “Vì đã đến đây rồi, thì tôi sẽ mang những thứ này về cho chủ cửa hàng các bạn.”

“Những thứ này là…” Ông Lạc ngập ngừng; những vật mà bà Sofia lấy ra, ông cảm thấy vô cùng quen thuộc.

“Đây là một số linh kiện thay thế.” Bà Sofia vẫy tay, và những vật dụng bắt đầu bay về phía ông Lạc. “Còn có một số nguyên liệu dùng để bảo dưỡng những con Bù nhìn nữa. Tôi thường xuyên gửi chúng mỗi một trăm năm một lần… Có lẽ kho hàng của các bạn cũng đã gần hết rồi đấy. Hãy mang chúng về đi; số lượng này coi như là món quà tặng từ tôi.”

Ông Lạc suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã xem qua một số hồ sơ giao dịch của bà Sofia… Trong đó không hề có ghi chép nào nói rằng bà có nghĩa vụ liên tục cung cấp những linh kiện và nguyên liệu này đâu.”

Bà Sofia khẽ phàn nàn, rồi cầm lấy cây bút lông trên bàn và nói: “Tôi làm gì thì làm, không đến lượt một kẻ sứ giả nhỏ bé như anh đánh giá đâu… Anh cứ đi đi; tôi cần vẽ bản thiết kế luyện kim rồi.”

Nhìn những linh kiện và nguyên liệu trước mắt, ông Lạc bỗng hỏi: “Bà Sofia, nếu được cho một cơ hội, bà có muốn mua lại những tác phẩm của mình không?”

Ánh mắt cô ấy hơi động đậy, ngẩng đầu lên nhìn nhưng không trả lời gì.

“Xin lỗi vì đã làm phiền.”

Cuối cùng, ông chủ Lạc nhẹ nhàng chào tạm biệt.

……

Bút lông quay nhẹ trên ngón tay của Sofia… Tấm bản vẽ trên bàn vẫn còn trống rỗng.

“Chỉ là muốn nhìn qua thôi sao?” Sofia cười lạnh và tự nhủ, “Lời nói này thật sự khó tin lắm… Không hiểu ông ta đang có ý định gì.”

“Nhưng… [Kẻ Ngốc]…”

Trống lúc suy nghĩ, Sofia mở ngăn kéo bên cạnh, lấy ra một chiếc mặt nạ màu trắng in họa tiết đặc biệt, đeo lên mặt. Đồng thời, một màn hình xuất hiện trên bức tường phòng làm việc.

Rất nhanh sau đó, trên màn hình xuất hiện hình ảnh của một người đàn ông trung niên mặc trang phục màu bạc.

Người đàn ông nói một cách lễ phép: “Kính chào [Ngai Vương Hậu], xin hỏi ngài có điều gì cần chỉ thị?”

Sofia bình thản đáp: “Ngoài kia ồn quá, làm phiền tôi làm việc… Bảo những người ở ngoài đó im lặng lại.”

“Theo ý ngài, thưa ngài.” Người đàn ông nói nhanh chóng. “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các đơn vị đang tuần tra gần dinh thự của ngài.”

“Còn một việc nữa,” Sofia nói thêm. “Hãy báo cho [Mặt Trời] và [Mặt Trăng] biết… Tôi không định đồng ý với họ… Có thể lui xuống được rồi.”

Biểu cảm của người đàn ông hơi thay đổi, nhưng anh ta không phản đối gì, mà chỉ lễ phép đáp lại.

Sofia ngay lập tức tắt màn hình.

Bỗng nhiên, Sofia cau mày: “Những người này… Chẳng lẽ họ cố tình đến đây để cung cấp thông tin về [Kẻ Ngốc] cho tôi sao?”

……

……

Khi ông chủ Lạc trở về nhà, anh ta thấy cảnh tượng này:

Một nữ phù thủy thuộc trường phái Thế giới con đang dưới sự giám sát của người hầu gái… Rửa chén.

Được nói là một phần Trống quá trình rèn luyện cho những người mới nhập môn.

— Tôi, Nam Tiểu Nham, kể từ khi thành thạo kỹ thuật Tạo Hình Sao, đâu bao giờ phải rửa chén cả!!!

— Thật là quá áp bức những người mới nhập môn!!!

“Ông chủ, ông trở về rồi! Tôi sẽ rót trà cho ông!”