“…Ngày hai mươi ba, chúng tôi đã đến thị trấn Đài, một thị trấn nông thôn xinh đẹp, nhưng nơi này đã không còn yên bình và đẹp đẽ như ngày xưa nữa. Giờ đây, nó giống như một vũ công lộng lẫy được trang điểm đẹp đẽ, đứng trên sân khấu, chờ đợi những vị khách đến.”

Trong căn phòng trọ nhỏ, Nhậm Tử Linh dừng ngón tay lại trên bàn phím, nhìn vào thư mục có tên “Sổ ghi những sự kiện kỳ lạ của Nhậm Tử Linh” trên màn hình, rồi cau mày và nhanh chóng xóa đi hai dòng chữ đó.

Cô uống một tách trà nóng rồi đến bên cửa sổ, nhìn ra làn sương dày đặc bao phủ khắp thị trấn.

Nghe nói làn sương này vẫn đang lan rộng, có lẽ trong vài ngày nữa, toàn bộ thị trấn sẽ bị che phủ hoàn toàn. Lúc này, có người dân ở đây rất lo lắng; nhiều người đã mang theo gia đình rời khỏi nơi này để tránh hiểm họa.

Tuy nhiên, vẫn có một số thương nhân quyết tâm ở lại thị trấn, bởi vì lúc này, cơ hội kinh doanh gần như là vô hạn; chi phí di chuyển cao gấp nhiều lần so với bình thường, ngay cả một chai nước cũng được bán với giá cao ngang với giá dịch vụ tại các khu du lịch lớn. Tất nhiên, các phương tiện truyền thông từ khắp nơi cũng đổ xô về đây.

Dĩ nhiên, ngoài các phương tiện truyền thông, liệu còn có ai khác đến đây hay không thì không ai biết được. Tuy nhiên, chính quyền địa phương đã ban hành thông báo yêu cầu mọi người phải rời khỏi nơi này trong vòng ba ngày tới.

Là một phó tổng biên tập viên có ước mơ và không muốn trở thành một người chỉ biết sống một cách tầm thường, sau khi không thể thuyết phục được chủ báo, Nhậm Đại đã quyết định sử dụng toàn bộ kỳ nghỉ lương của mình, cùng với Lý Tử và Á Kỷ Tử, đến đây để tìm kiếm manh mối. Nếu không tìm thấy gì cả, có lẽ anh ta sẽ thật sự thiệt hại nặng nề.

Nhậm Tử Linh vuốt ve trán mình, đứng bên cửa sổ, chỉ nhìn những làn sương trắng như mây.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên; Lý Tử bước vào, tay cầm một ấm nước nóng, than phiền: “Chị Nhậm ơi, chủ nhà trọ này thật là keo kiệt quá! Ngay cả nước máy cũng bán với giá đắt đỏ!”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” Nhậm Tử Linh lắc đầu, “Chúng ta đến muộn, việc có chỗ ở đã là may mắn rồi… Còn Á Kỷ Tử thì sao?”

Lý Tử ngồi xuống mép chiếc giường cũ kỹ, nói: “Cô ấy nói sẽ đi ra ngoài xem có thể tìm hiểu được gì không.”

Lúc này, chiếc giường cũ kỹ phát ra tiếng kêu “kêu kêu” do gỗ ma sát với nhau, còn bụng của Lý Tử cũng bắt đầu réo lên – lương thực

Nhậm Tử Linh ngồi xuống lại, cố tình làm như không nghe thấy tiếng ồn ào kia, và nói một cách bình thường: “Thật sự rất nhiệt tình đấy.”

Thực ra, ban đầu cô ấy không hề có ý định đưa Yajiko đi cùng, nhưng Yajiko vô tình nghe được cuộc trò chuyện của họ với Lizi về chuyện này và đã tỏ ra rất quan tâm, nên tự nguyện đề nghị đi cùng.

Phó biên tập trưởng Nhậm Đại dù sống rất thoải mái, nhưng lại là người thích hỗ trợ những người mới vào nghề; sau khi Yajiko đồng ý tự chi trả chi phí, anh ấy liền vui vẻ cho phép cô ấy cùng đi.

“Có lẽ là đã nhận thức được trách nhiệm của một nhà báo rồi…” Lizi nằm trên giường, nhìn lên trần nhà một cách mơ màng… Đói quá…

Bỗng nhiên, Lizi dường như ngửi thấy một mùi gì đó, vội vàng ngồd dậy và nói với vẻ hào hứng: “Chị Nhậm, chị đang ăn gì vậy? Thơm quá!”

Nhậm Tử Linh đang cầm một viên thuốc bọc sáp trong tay, vừa nhai vừa uống nước.

“Viên thuốc Uji Baifeng.” Cô vứt viên thuốc vụn vào thùng rác và nói: “Đây là hàng gửi đến từ Lạc Kiều, cái thằng nhỏ xấu xa đó… Nó bảo đây là quà Giáng Sinh, rồi nói là không về nhà dịp Tết nữa… Thật là! Tặng tôi thứ này vào dịp Tết, cảm giác như mình già đi hai mươi tuổi vậy! Nếu không phải vì ăn xong thấy cơ thể thoải mái hơn nhiều, tôi sẽ không ăn đâu!”

“Nói thật, da chị gần đây trông đẹp hơn nhiều phải không?” Lizi nhìn Nhậm Tử Linh từ đầu đến chân và hỏi.

“Đi đi đi!” Nhậm Tử Linh đẩy Lizi ra và nói: “Viên cuối cùng cũng đã ăn hết rồi… Cô muốn viên thuốc này không?”

“Keo kiệt quá…” Lizi nằm xuống giường, trông như một con sâu bướm nhỏ.

Nhậm Tử Linh lắc đầu, nghĩ rằng Lizi không giống như một con người bình thường, rồi bắt đầu mang giày ống… Ngay cả một người mới vào nghề như Yajiko cũng đang nỗ lực tìm kiếm thông tin bên ngoài, cô cũng không thể để lại phía sau được!

“Lizi, chúng ta cũng ra ngoài tìm hiểu thông tin nhé… Lizi! Chị đang ăn gì vậy?”

“Thơm quá, là vị dâu tây…” Lizi đang nhai một miếng băng cao su màu hồng.

Nhậm Tử Linh bỗng nhiên rùng mình và lao đến bên Lizi: “Lizi, dậy đi! Việc ăn thứ này phải dùng miệng ở phía trên chứ!!”

Nói xong, Nhậm Tử Linh kéo chiếc dải cao su màu hồng đó, cố gắng lấy nó ra khỏi miệng Lý Tử, nhưng sự đàn hồi của thứ đồ chơi này quá tốt đến mức cả hai người kéo mãi mà nó vẫn được kéo dài thêm hơn mười cm.

“Lý Tử, ngoan nào, đưa cho tôi đi!!” Nhậm Tử Linh hét lớn.

“Tôi không muốn... để tôi nhai vài cái đã!”

“Đưa cho tôi đi!!!”

Cuộc giật giành tiếp tục diễn ra.

Chính lúc này, cửa bị ai đó đẩy mở với vẻ hào hứng, và một giọng nói vang lên, mang chất giọng của người Nhật Bản và phát âm tiếng Trung không mấy thành thạo: “Chị Nhậm, em tìm được người có thể phỏng vấn rồi... Ồ?”

Yasuko chớp mắt, Nhậm Tử Linh cũng vô thức chớp mắt theo, và tay cô buông ra. Chiếc dải cao su màu hồng đó lập tức co lại mạnh mẽ và bắn thẳng vào mũi Lý Tử.

Cô bé kêu lên đau đớn: “Tôi đâu cần dùng mũi để ăn đâu..."

“Khoan đã, Yasuko...” Nhậm Tử Linh mở miệng nói.

“Em... em sẽ đợi các chị ở bên ngoài!”

Yasuko nhanh chóng đóng cửa lại, sau đó tiếng cô đi xuống cầu thang vang lên.

Nhậm Tử Linh đứng yên một lúc, rồi ngồi xuống. Cô lấy ra một gói thuốc lá nữ, châm lửa và hút một hơi, sau đó thổi khói ra ngoài. Khói thuốc dường như hòa lẫn vào làn sương dày đặc bên ngoài thị trấn.

Và rồi, Phó biên tập trưởng Nhậm Đại nhẹ nhàng thốt lên: “Trời ạ...”

……

……

Bị mắc kẹt trong làn sương dày đặc, Yến Tiểu Tây và những người khác gần như mất liên lạc với bên ngoài. Mặc dù họ có thể đi bộ đến đó, nhưng tốc độ sẽ rất chậm. Vì không thể sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào, công việc nghiên cứu về Cột Ngọc Long cũng buộc phải tạm thời dừng lại... Họ chỉ có thể truyền thông tin qua con người, khiến cho hoạt động của nhóm quản lý bị hạn chế rất nhiều.

Và trong những ràng buộc đó, ba, bốn, và năm cây Cột Ngọc Long đã lặng lẽ xuất hiện. May mắn thay, với sự xuất hiện của năm cây Cột Ngọc Long này, ông Mù đã có thể tính toán ra vị trí có thể đặt cây thứ sáu.

Lúc này, Ngọa Long Sơn Trang đã sử dụng phép thuật để tạo ra Lôi Đình, tạm thời chuyển đổi năng lượng đó thành điện năng để duy trì các cơ sở hạ tầng hàng ngày.

Kể từ trận chiến trên sườn đồi lần trước, tinh thần hăng hái của cả hai bên, cả phe đạo sĩ lẫn phe yêu ma, đều không còn cao như trước nữa. Lúc này, số người có mặt trong phòng họp còn chưa đầy một nửa so với ban đầu.

Những người thuộc phe Đạo Yêu và những người nghi ngờ về việc này dù sao cũng không rời khỏi Ngọa Long Sơn Trang, nhưng có vẻ như họ chỉ làm việc mà không thực sự nỗ lực gì cả.

Su Mộc Bạch và Tử Tinh thì luôn tham gia mỗi cuộc họp.

“Sau khi tính toán, chúng tôi xác định được ba địa điểm có thể là nơi xuất hiện của cây cột ngọc Long thứ sáu.” Yến Tiểu Tây chỉ vào ba điểm được đánh dấu trên bản đồ và nói. Nhưng Tử Tinh lại cau mày: “Trưởng phòng Yến Tiểu Tây, làm thế nào mà các bạn lại xác định ra ba địa điểm này?”

“Cục Quản lý cũng có những người am hiểu về phép trận và các phương pháp tính toán. Chúng tôi đã sử dụng nhiều máy tính để phân tích và đưa ra kết quả này,” Yến Tiểu Tây giải thích một cách bình thản.

“Trưởng phòng Yến…” Sau một lát im lặng, Tử Tinh nói: “Chúng ta có thể không cần quan tâm đến ý định thực sự của Thế hệ 71 Thiên Tâm… Nhưng liệu chúng ta có nên thành thật hơn một chút không?”

Yến Tiểu Tây cau mày: “Tử Tinh thiếu chủ, ý của ngài là gì?”

Tử Tinh nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói gần đây, Ngọa Long Sơn Trang đã bị tấn công bất ngờ… Những kẻ tấn công mặc áo đen, đeo mặt nạ đồng, tổng cộng ba người; trong đó hai người đã bị tiêu diệt, điều này có đúng không?”

“Đúng vậy,” Yến Tiểu Tây trả lời một cách lạnh lùng.

Tử Tinh tiếp tục: “Thực tế là, hai kẻ bị cho là đã chết đó thực ra đã tự sát, điều này có đúng không?”

“Đúng vậy.”

Ánh mắt Tử Tinh trở nên sắc bén: “Và hai kẻ tự sát đó, chính là những người từng phản đối bạn và rời khỏi đây, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tại sao trưởng phòng Yến lại cố tình che giấu chuyện này?” Giọng Tử Tinh trở nên lạnh lùng: “Nếu không phải vì dòng tộc chúng ta vẫn còn một số nguồn lực, e rằng trưởng phòng Yến sẽ cố tình giấu mãi chuyện này, phải không?”

“Để tránh gây ra những hoang mang không cần thiết, tôi đã ra lệnh bảo mật thông tin này,” Yến Tiểu Tây nhìn thẳng vào mắt Tử Tinh, sau đó quay sang tu sĩ Su Mộc Bạch và nói: “Hai ngài, tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta. Tôi không biết nếu thông tin này lan ra sẽ gây ra những hậu quả gì, vì vậy cách tốt nhất lúc này là vẫn giữ kín nó.”

“Yến Tiểu Tây…” Tử Tinh nói một cách nặng nề: “Tôi ở lại đây, hoàn toàn là vì cái ‘thỏa thuận’ đó… Nhưng tôi không phải là đối tượng mà bạn có thể dùng lời nói dối để lừa gạt… Có lẽ sau khi Cục Quản lý sở hữu những vũ khí tiên tiến đó, các bạn nghĩ rằng mình có thể giải quyết mọi chuyện

Lúc này, Sư Mộc Bạch vội vàng nói: “Đám sương mù này cứ liên tục lan rộng ra, không ai biết nó sẽ bao phủ thêm bao nhiêu khu vực nữa. Tôi tin rằng bên ngoài hiện đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn; dù quốc gia có cố gắng đến đâu đi nữa, cũng khó có thể che giấu được chuyện này. Vì vậy, Trưởng phòng Yến ơi, tôi nghĩ lời của Chủ nhân Tử Tinh cũng không sai… Chúng ta không phải là không muốn hợp tác, chỉ là hy vọng có thể nhận được sự tôn trọng cơ bản mà thôi.”

Yến Tiểu Tây hít một hơi thật sâu, sau một lúc mới nói: “Tôi nghi ngờ rằng, trong số những kẻ tu luyện này, có không ít người đã theo phe Thiên Tâm Thất Mươi Mốt Đại.”

Tử Tinh và Sư Mộc Bạch nhìn nhau.

Tử Tinh cau mày nói: “Nhưng lúc chúng ta bị bắt đi cùng với cái hang giả đó thì sao?”

Yến Tiểu Tây đáp: “Có lẽ, trong số những kẻ tu luyện bị bắt đi lần đó, có không ít người thực sự ‘tự nguyện’ tham gia. Điều này có thể giải thích tại sao Thiên Tâm Thất Mươi Mốt Đại lại có thể âm thầm bắt đi nhiều người như vậy mà không gặp trở ngại gì. Đây chỉ là kết luận suy đoán dựa trên thông tin hiện có, và không chắc đã chính xác. Nhưng nếu nó đúng…”

“Nếu nó đúng, thì chúng ta thậm chí không biết bây giờ trong Ngọa Long Sơn Trang còn bao nhiêu người là… phe mình nữa.” Sư Mộc Bạch tiếp lời, sau đó cười buồn, “Trong tình huống như này, thậm chí người bên cạnh chúng ta cũng có thể là… phe đối phương. Đây thực sự là một tình huống rất tồi tệ.”

Ánh mắt Sư Mộc Bạch nhìn về phía Tử Tinh, ý nghĩa rất rõ ràng… Chủ nhân Tử Tinh, có lẽ cũng thuộc phe Thiên Tâm Thất Mươi Mốt Đại.

Trong phòng họp, bầu không khí bỗng trở nên yên lặng.

Một lúc sau, Tử Tinh mới thở dài và nói thấp: “Trận chiến này, liệu chúng ta có thể thắng được không?”

Yến Tiểu Tây đang định nói gì đó, nhưng lúc này, một người từ Cục Quản lý vội vàng bước vào, trông anh ta rất vui mừng: “Trưởng phòng ơi, chúng tôi vừa nhận được thông điệp từ Đội trưởng Lăng Phong!”

Yến Tiểu Tây, Sư Mộc Bạch và Tử Tinh lập tức đứng dậy!

……

……

Họ xuất hiện gần thị trấn Đài.

Người xuất hiện là đội ngũ điều tra của Cục Quản lý do Đội trưởng Lăng Phong dẫn đầu; ngoài ra còn có Thanh Cận Thủy và Khúc Tinh Hà. Do giao thông bị cản trở, khi tin này đến tay Yến Tiểu Tây, đã là một nửa ngày sau.

Tiếp theo, họ mất thêm gần nửa ngày để từ Ngọa Long Sơn Trang xuất phát và đến thị trấn Đài, gặp lại Đội trưởng Lăng Phong và nhóm người khác đã thoát ra từ kho báu Bão Lai.

Lúc này, sự trở lại của họ thực sự đã làm mọi người rất phấn khích, đặc biệt là việc trong số những người quay trở về lần này còn có Cang Gần Thủy và Khúc Tinh Hà – hai thành viên thuộc bốn linh thú thiên đường của tộc yêu ma.

“Đúng là như vậy.”

Vào buổi tối hôm đó, mọi người tụ tập lại với nhau. Đội trưởng Lăng Phong chỉ vào một khu đất trống phía sau kho lương thực và nói: “Chúng ta chính là từ đây mà ra đi. Nhưng sau khi tất cả chúng ta rời đi, con đường ấy đã biến mất. Tuy nhiên, có vẻ như Chủ tịch Bách Kiếp vẫn đang nỗ lực, và rất có thể sẽ còn có người khác của chúng ta xuất hiện từ đây nữa… Tất nhiên, đây chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

Tiến sĩ Triệu, người đi cùng đoàn, lập tức cho người chuẩn bị các thiết bị cần thiết và xếp chúng thành vòng quanh địa điểm mà đội trưởng Lăng Phong đã chỉ.

Trong khi đó, Lăng Phong cùng Cang Gần Thủy và những người khác cũng kể cho mọi người nghe về những trải nghiệm kinh hoàng mà họ đã gặp phải tại kho báu Bồng Lai, đặc biệt là những điều liên quan đến Gaia.

Những câu chuyện kỳ lạ ấy khiến Yến Tiểu Tây và những người khác nghe xong mà lạnh sống lưng. Việc trên thế giới này tồn tại một nơi như vậy, nơi mà chỉ trong chốc lát đã có thể tiêu diệt gần như toàn bộ những chiến binh ưu tú của cả hai phe yêu ma và nhân loại… Mức độ tuyệt vọng của nó dường như còn đáng sợ hơn nhiều so với những kẻ thù mà chúng đang đối mặt hiện nay, như Thiên Tâm Thất Mươi Mốt Thế Hệ.

“Đây là cái gì?”

Trong khi Yến Tiểu Tây và những người khác vẫn chưa thể tiếp nhận được thông tin gây sốc này, thì Tiến sĩ Triệu lại tò mò nhìn vào thứ mà một nhân viên điều tra đang cầm trên tay.

“Đây là thứ chúng tôi lấy ra từ bên trong đó; ở phía bên kia còn có nhiều thứ khác nữa.”

Nói xong, nhân viên điều tra ấy vung chiếc thanh kim loại mà anh ta đang cầm, và ngay lập tức, một tia sáng mạnh đã bắn ra từ thanh kim loại đó. Anh ta dùng tia sáng này để đánh vào một tảng đá lớn bên cạnh, và tảng đá lập tức bị cắt đôi.

Tiến sĩ Triệu đẩy chiếc kính lên và nói: “Thứ này… cho tôi xem một chút được không?”