Vào ban đêm, ánh sáng trong hành lang được bật lẻ tẻ nên trở nên khá mờ ảo.

Tiếng giày da va vào các bậc gỗ trên cầu thang vang lên... Cô mới đi được nửa chặng thì dừng lại – đó là hiệu trưởng của trại trẻ mồ côi.

Có vẻ như bà đang nói chuyện với ai đó... Hoặc đang điện thoại.

Nữ tu Céline đã nín thở, ép sát bên Mai Đan Tác, lắng nghe cẩn thận từng lời bà nói; đôi mắt của Mai Đan Tác trông rất hứng thú.

“Được rồi, tôi biết rồi. Tôi sẽ nhanh chóng tìm thấy hai đứa trẻ đó. Bạn yên tâm, tôi sẽ không làm chậm tiến độ giao hàng đâu... Tôi hiểu hậu quả của việc này.”

Giọng nói của hiệu trưởng mang đặc trưng của người cao tuổi, khàn khàn và nhọn nhóc. Céline đã làm việc tại trại trẻ này được vài tuần rồi, và đã gặp hiệu trưởng vài lần, nhưng mỗi lần đều không dám tiến lại gần bà.

Tiếng nói dần xa đi, nhưng lúc này hiệu trưởng lại không xuống cầu thang mà bất ngờ quay trở lại, đi lên phía trên.

“Bà ấy đã đi rồi.” Mai Đan Tác cuối cùng cũng buông tay ra khỏi miệng Céline.

Céline thở hổn hển một hồi mới dần bình tĩnh lại, nhưng vẫn lo lắng: “Hiệu trưởng, chắc bà ấy không phát hiện ra chúng ta chứ?”

“Đừng ở đây nữa.” Mai Đan Tác bất ngờ hỏi: “Bạn có biết anh em họ đó ở tầng nào không?”

“Hãy theo tôi.” Nữ tu Céline vội vàng nói.

……

Tòa nhà ký túc xá của trại trẻ mồ côi rất cao và lớn; hai người mất khá nhiều thời gian mới tìm đến tầng cần đến.

“Bên ngoài không có người canh gác, nhưng trên hành lang có bốn camera giám sát,” Céline nhìn qua rồi quay lại nói: “Chúng ta... chúng ta sẽ đi thẳng vào đó sao?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã.” Mai Đan Tác bỗng ngồi xuống đất, thỉnh thoảng hít vài hơi từ ống thuốc... Thực sự có khói bốc ra.

Céline ban đầu không dám làm phiền, nhưng trong đầu cô liên tục vang lên những lời hiệu trưởng đã nói, nên cô không khỏi do dự: “Bạn... bạn nói xem, hiệu trưởng đang nói chuyện với ai vậy? Và ‘giao hàng’ là ý gì? Có phải tôi nghe nhầm không?”

“Nếu nói bạn nghe nhầm, thì tôi cũng nghe nhầm luôn.” Mai Đan Tác đáp một cách thản nhiên.

Céline mở miệng, bỗng cảm thấy lạnh lẽo, và vô thức vuốt ve đôi tay mình.

“Đến đây, nắm lấy tai tôi.” Mai Đan Tác bất ngờ nói.

“Ừm?“

……

Ôi trời ơi, đau quá, đau quá, tôi biết mình sai rồi!

Tôi đã bảo bạn bao nhiêu lần rồi, đừng nghịch ngợm nữa, mà bạn vẫn cứ làm trò đùa!

“Nhìn này, có chuyện gì không nhỉ?”

Trong phòng giám sát của trường mầm non, hai người phụ nữ với vẻ mặt không biểu cảm đang ngồi yên lặng, quan sát những màn hình lớn trước mắt.

“Không có gì đặc biệt cả.”

“Ừm, có lẽ tôi chỉ cảm thấy quá nhạy cảm thôi… Hãy kiểm tra các khu vực khác xem… Vẫn chưa tìm thấy đôi anh em đó, hiệu trưởng chắc sẽ tức giận lắm đây.”

Bỗng nhiên, cửa phòng giám sát mở ra, và một người bước vào.

Hai người phụ nữ đang quan sát qua màn hình quay đầu lại, khuôn mặt họ hơi thay đổi, và họ nhanh chóng đứng dậy, nói một cách lễ phép: “Hiệu trưởng!”

Hiệu trưởng không nói gì, ánh mắt cô ta nhanh chóng quét qua các góc quay trên màn hình lớn… Rồi cuối cùng, ánh mắt cô ta dừng lại ở một hành lang nào đó.

……

Trong hành lang đó, cô y tá trẻ tuổi của trường mầm non, cô Selene, đang túm tai một đứa trẻ và đi theo, trong khi vẫn tiếp tục mắng mỏ đứa trẻ đó.

Cảnh tượng này ngay lập tức thu hút sự chú ý của những đứa trẻ đang ở trong phòng. Chúng cố gắng mở cửa để nhìn ra ngoài, nhưng lập tức bị cô Selene la mắng dữ dội.

“Quay lại phòng của các bạn và suy nghĩ kỹ đi!”

Khi cô Selene đến trước một cánh cửa, cô ta liền túm lấy đứa trẻ và bước vào, sau đó đóng cửa lại.

Phòng của các đứa trẻ gồm tám người, với bốn chiếc giường tầng. Khi cô Selene túm tai Mei Đan Tác bước vào, những đứa trẻ trong phòng đều nhìn cô ta với vẻ ngạc nhiên.

Sau khi cửa đóng lại, cô Selene ngay lập tức buông tay đứa trẻ đó ra… Có vẻ như cô ta cũng hơi sợ hãi.

“Có lẽ đây là khoảnh khắc rực rỡ nhất trong đời bạn đấy…” Mei Đan Tác nói một cách mỉa mai, “Ngay cả Ngài ấy cũng chưa bao giờ túm tai tôi đâu.”

Cô ấy không biết Ngài ấy là ai; có lẽ cô ấy chỉ coi Ngài ấy là một người rất quan trọng thôi?

Cô Selene ngượng ngùng lau tay vào áo, sau đó nhìn về phía các đứa trẻ trong phòng. Việc các nhân viên chăm sóc trẻ em có ảnh hưởng rất lớn đối với chúng; lúc này, các đứa trẻ đều có vẻ sợ hãi và bối rối.

“Cô… cô Selene, xin hỏi có chuyện gì vậy ạ?” Một đứa trẻ trông có vẻ lớn tuổi nhất trong nhóm dũng cảm hỏi: “Anh ấy… anh ấy là ai vậy? Có vẻ như anh ấy không phải là người của phòng chúng ta…”

Celia và Mai Đan Tác nhìn nhau một lát, sau đó Celia bình tĩnh nói: “Anh ấy đi cùng tôi, chuyện của anh ấy sẽ được giải quyết sau này. Tôi muốn hỏi các bạn một số điều liên quan đến Xiao Ya và anh trai cô ấy.”

Đứa trẻ lớn tuổi nhất lúc này có vẻ ngập ngừng, rồi như không dám nhìn thẳng vào mắt Celia, nói: “Trước đây đã có vài lần cô ấy đến hỏi rồi mà…”

“Vài lần à?” Nữ tu Celia ngạc nhiên, vô thức nhìn về phía Mai Đan Tác.

Mai Đan Tác nhún vai: “Chúng ta nghĩ ra được, không có nghĩa là người khác không thể nghĩ ra được.”

Tôi thật sự không nghĩ đến điều đó!

“Đúng… đúng vậy,” đứa trẻ lớn tuổi gật đầu, “Có vài lần rồi, lần nào cũng hỏi liệu Xiao Ya có trở về hay chưa. Chúng tôi chỉ trả lời rằng cô ấy vẫn chưa về, rồi thì cô ấy đi mất.”

Nữ tu Celia gật đầu.

Bỗng nhiên, Mai Đan Tác tiến lại gần hơn, nhíu mắt nhìn đứa trẻ lớn tuổi: “Lúc nãy cậu nói gì nhỉ? ‘Chúng tôi chỉ trả lời rằng cô ấy vẫn chưa về’… Nghe có vẻ như các bạn đã bàn bạc trước rồi… Các bạn biết trước sẽ có người đến hỏi vài lần sao?”

“À?” Đứa trẻ lớn tuổi hoảng sợ, vội vàng lắc đầu: “Không, không có!”

“Thật sự không có à?” Mai Đan Tác tiến lại gần hơn nữa.

Đứa trẻ lớn tuổi bỗng nhiên tỏ ra rất sợ hãi, ngồi xuống đất, run rẩy.

Nữ tu Celia thấy vậy nhưng cũng không nói gì… Cô ấy cảm nhận được rằng đứa trẻ này đang che giấu điều gì đó.

“Tôi không biết gì cả, chúng tôi đều không biết!”

Mai Đan Tác nhăn mày, nhưng bỗng nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ… Lúc này có ai đó đang gõ nhẹ vào khung cửa sổ… Nghe thấy tiếng gõ đó, các đứa trẻ trong phòng đều trở nên hoảng loạn.

Nữ tu Celia không do dự, lao ngay về phía cửa sổ, nhưng các đứa trẻ trong phòng lại lao đến chặn lại; đứa trẻ lớn tuổi thậm chí còn hét lên: “Nhanh chạy đi!”

Thấy vậy, Mai Đan Tác lợi dụng lúc mọi người không để ý, đi vòng qua và mở cửa sổ ra… Trước mắt họ xuất hiện khuôn mặt của một đứa trẻ đang hoảng sợ.

Có một đứa trẻ đang nằm dựa vào tường bên ngoài; khi cửa sổ bị mở đột ngột, đứa trẻ đó hoảng sợ đến mức không thể đứng vững và suýt rơi xuống từ tầng lầu…

Mọi người đều hoảng sợ.

Lúc này, nữ tu Celia không suy nghĩ gì nữa, lao ra ngoài và nhanh chóng nắm lấy chân đứa trẻ đó… Nhưng nửa thân người nữ tu bị kẹt lại bên trong cửa sổ… May mắn thay, đứa trẻ không bị rơi xuống.

“Nhanh lên mà giúp tôi đi!” Lúc này, Cecilia nói lớn.

Mai Đan Tác chớp mắt một cái, rồi bỗng nhiên nở nụ cười và bắt đầu giúp đỡ, kéo những đứa trẻ trở lại, kể cả đứa bé đã trèo tường đó.

Đứa bé này không phải là Tiểu Nhã, cũng không phải anh trai của Tiểu Nhã.

……

“Nói ra đi! Chuyện này là thế nào vậy!”

Nữ tu Cecilia nhìn chằm chằm vào nhóm đứa trẻ đang đứng hàng ngay ngắn, cúi đầu, kể cả đứa bé trèo tường đó.

Khi đưa đứa bé này trở về, nó vẫn cầm theo một chiếc giỏ nhỏ.

Cecilia có rất nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý những tình huống như thế này. Thấy các đứa trẻ không nói gì, cô liền nói thẳng: “Các con biết đấy, những đứa trẻ nói dối, phá vỡ quy tắc sẽ bị nhốt lại và bị đói. Nếu các con không nói ra, thì cùng nhau chịu hình phạt đi... Hơn nữa, sau này tôi sẽ đưa các con đi gặp hiệu trưởng, chuyện này nhất định phải được báo cho hiệu trưởng biết.”

“Đừng đưa chúng tôi đi gặp hiệu trưởng!” Các đứa trẻ lập tức tái nhợt mặt, sau đó tranh nhau đổ lỗi cho nhau, như thể muốn tìm ra ai là người sẽ chủ động thú nhận.

Cuối cùng, đứa trẻ lớn tuổi nhất đã đứng ra nhận hết trách nhiệm.

Đứa trẻ đó dường như đã từ bỏ mọi sự e ngại và nói: “Thôi được rồi, tôi sẽ nói! Nó đi mang đồ ăn cho Tiểu Nhã và những đứa khác đấy!”

……

Bên ngoài cửa sổ căn phòng, có một sợi dây được buộc chặt bằng quần áo và ga trải giường. Mấy đứa trẻ, cùng với Cecilia và Mai Đan Tác, lần lượt trượt xuống theo sợi dây đó.

Cecilia nhìn quanh và thấy rằng bức tường bên ngoài này không hề được lắp đặt camera giám sát... Có lẽ họ cũng không ngờ rằng những đứa trẻ này dám làm như vậy.

“Cô… cô Cecilia, thật sự cô sẽ không báo cho hiệu trưởng biết sao?”

“Nếu cô đưa tôi đi tìm Tiểu Nhã và những đứa khác, tôi sẽ giúp các con giấu chuyện này.” Nữ tu Cecilia nói một cách không hài lòng: “Các con có biết rằng việc này rất nguy hiểm không? Nếu các con bị thương thì sao? Hơn nữa, bên ngoài đã tối lắm rồi; nếu Tiểu Nhã và những đứa khác ở bên ngoài và gặp chuyện gì đó, thì sao?”

“Được… được rồi…” Các đứa trẻ chỉ đành gật đầu.

Nói xong, đứa bé trèo tường trước đó liền dẫn đường, đưa mọi người vào một con đường nhỏ trong khuôn viên trường.

Nhưng bước đi của đứa bé này có vẻ hơi kỳ lạ, đi một chút lại dừng lại, đi vài bước lại dừng lại, và đi theo một hướng rất quanh co.

Nữ tu Cecilia không nhịn được và hỏi: “Sao lại như vậy nhỉ?”

Đứa trẻ dẫn đường đang định nói gì đó thì bỗng nhiên Mai Đan Tác lên tiếng: “Chắc là để tránh những ống kính giám sát ở đây phải không?”

“Làm sao anh biết được vậy?” Đứa trẻ ngạc nhiên nhìn Mai Đan Tác; nó chẳng nhớ là từ khi nào trong sân lại có đứa trẻ này.

Mai Đan Tác tiếp tục hỏi: “Hơn cả điều đó, tôi còn tò mò hơn là làm thế nào mà em có thể phát hiện ra quy luật của các điểm mù trong hệ thống giám sát này?”

Đứa trẻ lắc đầu và nói: “Anh trai tôi đã chỉ cho tôi.”

Nữ tu Celia và Mai Đan Tác nhìn nhau, Celia hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh trai ư?”

“À, anh trai của Xiao Ya đấy!” Đứa trẻ trả lời: “Anh trai tôi thông minh lắm, mỗi lần thi đều đứng đầu; ngay cả những người lớn tuổi hơn trong sân cũng không thể sánh kịp anh ấy đâu!”

Nữ tu Celia nhíu mày và tự hỏi: “Nhỉ, tên của anh trai Xiao Ya là gì nhỉ?”

“Anh trai thì là anh trai mà…” Đứa trẻ trả lời một cách đương nhiên, rồi lại nói: “Các bạn có muốn tiếp tục đi không? Anh trai tôi bảo rằng nếu dừng lại quá lâu trên con đường này thì sẽ xảy ra sai sót đấy!”

Nữ tu Celia chỉ biết ngẩn ngơ, rồi cùng Mai Đan Tác và những đứa trẻ tiếp tục cuộc hành trình.

……

“Em không biết tên của đứa trẻ đó à?” Mai Đan Tác bất ngờ hỏi thầm.

“Tôi không nhớ ra được.” Nữ tu Celia lắc đầu: “Theo lý thuyết mà nói, nếu nó luôn đứng đầu mọi kỳ thi thì tôi chắc chắn phải nhớ tên nó mới đúng.”

Mai Đan Tác nói: “Vậy là… thực ra không hề có người anh trai đó sao?”

“Không!” Nữ tu Celia lắc đầu: “Đứa trẻ đó thực sự tồn tại, thành tích học tập của nó rất xuất sắc, còn về mặt thể thao thì cũng giỏi giang lắm… Nhưng điều kỳ lạ là tôi thực sự không biết tên của nó là gì.”

“Tồn tại, biết đến sự tồn tại của nó, nhưng không biết tên…”, Mai Đan Tác suy nghĩ trong lúc nhấm thuốc: “Đó có phải là một khái niệm nào đó không? Khá thú vị đấy… Có vẻ như chúng ta đang tiến gần đến trung tâm của Thế giới này rồi.”

“Đến rồi, ngay phía trước kia!”

Đứa trẻ dẫn đường bất ngờ chỉ về phía trước.

Và ở phía trước, đó là một… rạp hát.

……

“Thật không ngờ lại trốn ở đây sao?” Nữ tu Celia có vẻ ngạc nhiên, “Chẳng lẽ nơi này đã được kiểm tra rồi sao?”

Đứa trẻ tự hào trả lời: “Sàn sân khấu có thể được mở ra được đấy; người lớn thì không thể chui vào được, nhưng chúng tôi thì không vấn đề gì đâu!”

Nữ tu Celia lắc đầu, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên thấy vài đứa trẻ lao lên sân khấu và ẩn mình sau

“Các bạn à?”

Thấy vậy, nữ tu Celia vội vàng đi theo, nhưng khi đang chuẩn bị kéo màn ra thì bất ngờ cảm thấy như đã giẫm phải thứ gì đó... hóa ra là một sợi dây!

Hoặc chính xác hơn, là một vòng dây được quấn lại.

Vòng dây đó lập tức siết chặt, trói lấy cổ chân của nữ tu Celia, và trong chốc lát, cơ thể cô ta mất thăng bằng hoàn toàn... Khi dây được kéo lên, cô ta bị kéo lên phía trên sân khấu, và thế là bị treo ngược lên trời.

Chiếc váy không có khả năng chống lại trọng lực, vì vậy nó lập tức tuột xuống, suýt chút nữa che khuất khuôn mặt cô ta.

“Nó màu xanh đấy.”

Từ phía sau sân khấu, tiếng cười của các đứa trẻ vang lên... Nữ tu Celia vừa xấu hổ vừa tức giận, vội vàng giữ chặt chiếc váy để nó không tuột xuống, và nói với giọng tức giận: “Các bạn định làm gì vậy! Thả tôi ra! Mai Đan Tác, mau đến giúp tôi, Mai Đan Tác!”

Trong lúc hoảng loạn, ánh mắt nữ tu Celia không thấy bóng dáng của Mai Đan Tác đâu nữa.

Đồng thời, màn sân khấu bỗng nhiên đổ xuống, che khuất hết những đứa trẻ đang ẩn náu bên trong, khiến chúng rối loạn không yên.

Nữ tu Celia mở miệng muốn nói gì đó, nhưng lại thấy Mai Đan Tác đã đứng ở mép sân khấu, tay còn nắm chặt một sợi dây.

“Tôi thích nhất là trêu chọc Hổ Nhi mà.” Mai Đan Tác cười nhẹ, rồi bước vào phía sau sân khấu.

“Này! Thả tôi xuống đi!” Nữ tu Celia hét lớn từ phía sau.

Bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên, sợi dây đang treo cô ta lập tức đứt, và cô ta ngã xuống sân khấu. Lúc này, một chiếc lông vũ trắng tinh từ từ bay xuống, rơi trúng đỉnh đầu cô ta.

……

Trên đường đi, có rất nhiều cái bẫy, nhưng Mai Đan Tác dễ dàng tránh qua tất cả chúng. Những cái bẫy này, theo ông ta, đều khá đơn giản. Tuy nhiên, việc chúng được thiết lập bằng những vật liệu có sẵn tại chỗ cũng khiến người ta phải ngạc nhiên.

Ông ta bước vào một căn phòng bên trong sân khấu, nơi đó có rất nhiều con rối.

“Những cái bẫy trên đường đi cũng khá tốt, nhưng chỉ như vậy thì chưa đủ phải không?” Mai Đan Tác đi lang thang giữa các con rối và nói: “Các bạn muốn tiếp tục trò chơi ‘trốn tìm’ này nữa sao? Tôi không phiền đâu, dù sao thì tôi cũng hiếm khi có cơ hội hoạt động như thế này mà.”

Vừa nói xong, hơn mười con rối bỗng nhiên rơi xuống đầu Mai Đan Tác. Ông ta lắc đầu, không hề nhìn chúng, và nhẹ nhàng tránh thoát hết tất cả.

Ngay trong khoảnh khắc anh ta lách tránh, một vật sắc nhọn đã lặng lẽ tiến gần đến cổ họng của anh ta trong bóng tối này.

Ánh mắt Mai Đan Tác chợt trở nên căng thẳng; cơ thể anh ta cũng đột ngột dừng lại một cách kỳ lạ. Nếu không dừng lại ngay lúc này, cổ họng anh ta chắc chắn sẽ đâm trúng vật sắc nhọn đó.

Tất cả những điều này… dường như đều được tính toán trước rồi… Kể cả lộ trình để lách tránh nữa sao?

“Vậy ra, những cái bẫy trông giống như trò đùa kia… tất cả chỉ là để dẫn đến đòn tấn công cuối cùng này sao?” Mai Đan Tác từ từ giơ hai tay lên, nhìn về phía bóng tối, nơi có một bóng dáng nhỏ đang chặn đứng vật sắc nhọn kia… “Anh chính là… người anh đó à?”

Trong bóng tối, bóng dáng nhỏ đang cầm vật sắc nhọn vẫn không hề nhúc nhích… Mai Đan Tác nhíu mày, rồi đột nhiên vươn tay nắm lấy vật sắc nhọn đó và kéo mạnh.

Kết quả… chỉ là một con rối thôi.

“Làm sao có thể tính toán đến mức này được…” Mai Đan Tác lắc đầu, cảm thấy mình có lẽ đã đánh giá thấp đối phương quá. Anh ta vung tay ném con rối đó đi… nhưng lại phát hiện ra rằng… nó không hề rơi xuống đâu cả.

Con rối đó được dán keo dính chặt vào đó sao???

Đúng lúc anh ta đang ngạc nhiên, con rối đó bỗng nhiên bật dậy và đập thẳng vào gáy Mai Đan Tác!