Sau khi rời khỏi nhà hàng của ông Smith, thầy Prin đi dạo một mình trên đường phố; so với những người qua đường, ông giống một du khách hơn là một người dân bình thường.

Ông quan sát tất cả mọi thứ xung quanh mình: ánh sáng từ những ô cửa sổ, hình bóng con người in trên kính, hoặc những gia đình đang ăn uống trong nhà hàng… và bất kỳ thứ gì có thể chuyển động khác nữa.

Khi đèn giao thông chuyển sang màu đỏ, thầy Prin đứng trên vỉa hè chờ đợi; bên cạnh ông là một người già tóc bạc phơ – ông thực sự rất lớn tuổi; những đốm đen trên khuôn mặt ông thậm chí đã chuyển thành màu xám. Gia đình người già đó đang mua sắm ở quán hàng phía sau.

“Chào buổi tối,” thầy Prin nói, không hề quay đầu lại, chỉ nhìn về phía cột đèn giao thông đối diện.

Người già có vẻ như đang ngủ; đôi mắt ông mở nửa vời… Có lẽ ông luôn muốn ngủ, nhưng đang cố gắng kiềm chế bản thân để không ngủ thiếp đi. Cuối cùng, câu chào “chào buổi tối” đó đã khiến ông tỉnh táo lại một chút. Đôi mắt ông trở nên sáng suốt hơn; ông ngẩng đầu lên và nhìn thấy thầy Prin đang đứng bên cạnh mình. Đồng tử của người già dần mở rộng ra; ông thậm chí còn mở miệng và vô thức nắm chặt tay vịn xe lăn.

Có thể nói rằng biểu cảm hiện trên khuôn mặt người già lúc này là sợ hãi.

“Đừng đến đây!” Giọng người già run rẩy; ông nói một cách nhanh chóng và lo lắng. “Đừng lại gần tôi!”

“Tôi không có ý định đến gần bạn đâu,” thầy Prin vẫn không nhìn người già, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào đèn giao thông đối diện; trên khuôn mặt ông xuất hiện một nụ cười – một nụ cười không có ý nghĩa gì đặc biệt, có lẽ chỉ để làm cho bản thân trông đẹp hơn một chút mà thôi.

Nghe thấy vậy, người già dần buông lỏng tay vịn xe lăn… Biểu cảm lo lắng và sợ hãi trên khuôn mặt ông cũng bắt đầu giảm bớt. Ông vẫn nhìn về phía đèn giao thông đối diện; đèn vẫn đang ở màu đỏ, nhưng dường như đã bắt đầu đếm ngược thời gian.

“Tôi biết mà… Tôi biết,” người già nói nhẹ nhàng, ánh mắt hướng xuống đất. “Tôi chỉ không nỡ rời xa thôi… Ai cũng vậy mà.”

“Không ai có thể ở lại mãi mãi được đâu. Bạn đã sống một cuộc đời mà người khác đều ghen tị… Tôi nghĩ, bạn chắc chắn không còn điều gì phải hối tiếc nữa đâu,” thầy Prin cuối cùng cũng quay đầu nhìn người già ngồi trên xe lăn bên cạnh mình.

Ánh mắt người già cũng hướng về phía đèn giao thông đối diện; những con số đ

Thời gian này không bao giờ dừng lại; nó liên tục trôi đi, chỉ có khoảng mười giây thôi… Ai cũng không biết trong những khoảnh khắc đó có thể làm được điều gì… Trong suốt cuộc đời mình, con người nên sử dụng những khoảnh thời gian 10 giây này trước đèn giao thông để làm gì đây?

“Có lẽ nên chia tay…” Giáo viên Plin bỗng nhiên nói khẽ.

Người đàn ông già vội vàng tránh ánh mắt của giáo viên Plin, quay người lại để nhìn người thân đang thanh toán tiền phía sau quầy hàng.

Anh ta không hề chớp mắt, không muốn lãng phí một giây nào cả… Có lẽ anh ta cũng nhận ra rằng, trong cuộc đời mình, mình đã lãng phí rất nhiều khoảnh thời gian 10 giây như thế này.

Ánh mắt anh ta rung động, và cuối cùng, đôi mắt anh ta trở nên ướt át… Đèn giao thông bên kia đường cuối cùng cũng chuyển sang màu xanh lá… Khoảng thời gian 10 giây ấy thật ngắn ngủi…

Khi đèn xanh sáng lên, giáo viên Plin bắt đầu bước đi về phía bên kia đường… Đồng thời, trái tim người đàn ông già bỗng nhiên đập mạnh đến nỗi anh ta đau đớn, vội vàng nắm lấy chiếc áo trước ngực mình và ngã xuống từ chiếc xe lăn… Hành động này khiến gia đình anh ta hoảng sợ, khiến chủ quầy hàng lo lắng, và cả những người đi đường cũng bất ngờ.

“Bố ơi!! Bố ơi!! Cứu tôi!! Cứu tôi!!”

Khi mọi người tụ tập lại xung quanh nơi người đàn ông già ngã xuống, giáo viên Plin đã đi đến bên kia đường… Anh ta nhìn qua hai bên, rồi bước đi theo hướng bên trái.

“Cứu tôi!! Cứu tôi!!”

Người đàn ông đó chắc hẳn là con trai của người đàn ông già; lúc này, anh ta đang hoảng loạn và cố gắng giúp đỡ cha mình… Những người tốt bụng bắt đầu giúp đỡ họ… Và vào lúc đó, một con mèo đen đã lặng lẽ rời khỏi đám đông…

Con mèo biến mất không dấu vết…

……

Trong căn bếp của nhà hàng, ông Smith, người vừa hoàn thành công việc của mình, ngồi xuống và rót cho mình một ly nước lạnh.

Thực ra, ông không cảm thấy nóng; trên người ông thậm chí còn không hề đổ mồ hôi… Mặc dù trong bếp có lắp máy điều hòa, nhưng một chút mồ hôi cũng là điều bình thường thôi…

Lúc này, nhân viên phục vụ mang các đĩa thức ăn đã dùng xong của khách ra ngoài và đi ngang qua ông Smith.

Ông Smith nhìn vào những đĩa thức ăn đó… Lúc này, ông thậm chí không còn muốn uống nước nữa; ông đơn giản là đặt cái cốc xuống… Thực ra, ông cũng không hề khát nước chút nào.

“Tại sao những món ăn này lại chưa ai động đến chút nào vậy?” Ông Smith bất ngờ gọi lại nhân viên phục vụ và cau mày, “Đây là món

Là một đầu bếp, việc biết liệu những món ăn mình chế biến có làm hài lòng khách hàng hay không là điều vô cùng quan trọng. Nếu những món ăn đó gần như không được ai chạm tới, thì đối với một đầu bếp, đó chính là sự phủ nhận lớn nhất.

Ông Smith đã quan sát kỹ lưỡng và nhanh chóng nhận ra rằng những món này chính là do ông tự tay chuẩn bị, chứ không phải do các đầu bếp khác làm.

“Thưa ngài, đó chính là nhóm khách mà ngài từng nói rằng họ gọi món một cách kỳ lạ,” nhân viên phục vụ nói. “Sau đó, họ mời thêm một người bạn và cùng nhau gọi ba món ăn. Người bạn kia thì ăn hết phần của mình, nhưng cặp đôi nam nữ kia thì gần như chỉ nếm thử mỗi món một cái.”

Đôi lông mày của ông Smith lại nhíu lại sâu hơn… Ông đứng dậy, lấy một chiếc nĩa và nhanh chóng thử nếm những món ăn gần như không được ai chạm vào đó. Ông thử hết tất cả… Đối với một đầu bếp, chỉ cần nếm thử một cái là đủ để đánh giá chất lượng của món ăn. Ông Smith nhanh chóng đặt chiếc nĩa xuống… Không có vấn đề gì cả. Ông tin rằng đây chính là hương vị tốt nhất mà ông có thể tạo ra, nhưng khách hàng lại gần như không ăn gì cả… Nếu chỉ có một món không được ăn, thì vẫn có thể cho rằng đó là do họ kén ăn.

“Cô cũng thử xem,” ông Smith bỗng nhiên nói với nhân viên phục vụ.

Nhân viên phục vụ ngập ngừng một chút, nhưng cũng lấy chiếc nĩa và bắt đầu thử nếm từng món. “Hương vị rất ngon, thưa ông Smith. Tôi thấy không có vấn đề gì cả.”

Cô thực sự cảm thấy rằng tài năng nấu ăn của ông Smith rất xuất sắc – một đầu bếp xứng đáng có được danh hiệu đầu bếp ba sao Michelin, làm sao có thể nấu ăn kém được.

“Hai vị khách đó bây giờ ở đâu?” Ông Smith vẫn rất quan tâm đến chuyện này.

“Họ đã thanh toán và rời đi rồi, thưa ngài,” nhân viên phục vụ vội vàng trả lời.

“Họ… có nói gì đặc biệt không… về những món ăn này?” ông Smith hỏi.

“Họ chỉ nói rằng họ không đói lắm, nên không ăn nữa… Thực ra lúc đó tôi cũng đã hỏi, vì họ gần như không chạm vào bất cứ thứ gì cả.”

“Không đói? Vậy tại sao họ lại vào nhà hàng ăn?” Ông Smith suy nghĩ một lúc, rồi tiếp tục hỏi: “Còn có điều gì khác họ nói không?”

“Có một cô gái đã nói điều gì đó… Tôi cố nhớ xem…” Nhân viên phục vụ cố gắng thu hồi lại thông tin. Lúc này, cô lại nhận ra rằng mình khó có thể nhớ ra diện mạo của cặp đôi này… Dù họ rõ ràng là những người gây ấn tượng sâu sắc.

“Cô ấy đã nói điều gì vậy? Nhanh mà nghĩ lại xem.” Ông Smith trông có vẻ khá sốt ruột, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn.

Người phục vụ vội vàng đáp: “Đúng rồi, cô ấy đã nói điều gì đó… thời gian đã trôi qua rồi.”

“Thời gian… thời gian à?” Ông Smith ngập ngừng một chút, sau đó lại nhíu mày: “Trôi qua rồi sao? Thời gian đã trôi qua? Điều đó có nghĩa là gì?”

Người phục vụ chỉ có thể nhún vai… Thực ra cô ấy không quá quan tâm đến chuyện này; thậm chí còn nghĩ rằng ông chủ của mình, ông Smith, có vẻ hơi quá nhạy cảm. Dù là đầu bếp ba sao của Michelin đi nữa, cũng không thể nào tạo ra được những món ăn khiến tất cả mọi người đều hài lòng được.

Chẳng phải vẫn còn những người từ chối ăn thịt lợn sao?

“Thưa ông, nếu không có gì thêm, tôi xin đi làm tiếp.” Nói đến chuyện thời gian, người phục vụ nhớ ra rằng giờ làm việc của mình sắp hết rồi; cô ấy không muốn vì trò chuyện với ông chủ mà bỏ lỡ giờ làm việc. Tất nhiên, nếu ông Smith sẵn lòng trả thêm tiền lương cho giờ làm thêm, thì cô ấy cũng sẽ đồng ý.

“Cô cứ đi đi.” Ông Smith vẫy tay, đồng ý với yêu cầu của cô.

Nhưng trước khi người phục vụ rời đi, ông Smith đã để lại những món ăn mà ông vừa chuẩn bị bên cạnh mình. Lại một lần nữa, ông bắt đầu thử nếm hương vị của những món ăn đó: “Thời gian… thời gian đã trôi qua? Có phải là do vấn đề về mức độ nấu chín không?”

Đúng lúc ông Smith đang băn khoăn không hiểu ra lý do, điện thoại gia đình reo lên. Người gọi điện là bà Ellula, mẹ của ông. Trong cuộc gọi, bà Ellula nói rằng Joe đã mất tích, dù tìm kiếm khắp nơi vẫn không thấy tung tích của cậu bé. Ngoài ra, còn có một việc nữa…

Nghe xong, ông Smith lập tức đứng dậy: “Gì cơ?! Đã gọi xe cứu thương chưa?!”

……

……

“Tôi muốn về nhà!” Đây đã là lần thứ tư Joe yêu cầu điều này. Kể từ khi được chị gái cứu khỏi vụ tai nạn trên xe buýt, cậu bé đã được đưa vào một căn phòng. Căn phòng này có vẻ như là phòng của một người phụ nữ, hoặc của một người mẹ.

Tại sao lại nghĩ như vậy? Bởi vì trong căn phòng đó, Joe nhìn thấy một bức ảnh gia đình. Người mẹ trong bức ảnh là một người phụ nữ xinh đẹp, và bà ấy còn có một cô con gái đáng yêu… Cô bé trông có vẻ tuổi tác gần bằng Joe, ít nhất là theo như hình ảnh trên ảnh thì vậy.

Vì vậy……

Đúng vậy, thực ra cậu bé Joe đã bị người chị lớn kỳ lạ này dẫn dắt, xâm nhập vào nhà của một người bình thường mà không hề được sự cho phép của chủ nhà, và sau đó tự ý sử dụng đồ đạc trong nhà đó, chủ yếu là để trang điểm cho bản thân mình.

“Về nhà à? Được thôi, nhưng bạn phải gói đồ lại cẩn thận rồi mang đến cửa nhà mình nhé!” Nili lúc này đặt chân lên ghế, cười nói với Joe. Hai tay cô ấy cũng đang cầm đầy các sản phẩm trang điểm của chủ nhân căn nhà này, “Đừng khóc nữa! Mày làm hỏng lớp trang điểm mà tao vất vả chuẩn bị đấy! Nếu làm hỏng, tao sẽ móc mắt mày ra đấy!”

Rõ ràng, với tư cách là một chiến binh được đào tạo để chiến đấu, Nili hoàn toàn không có kinh nghiệm chăm sóc trẻ em. Nhưng phải công nhận rằng lời đe dọa của cô ấy quả thật hiệu quả hơn cả câu chuyện cổ tích “Pinocchio” mà mọi người thường kể trước khi đi ngủ nhiều.

“Mình ghét váy, mình không muốn mặc váy… Mình là con trai mà!” Joe vừa rơi nước mắt vừa phàn nàn.

“Được rồi, đồ nhóc con! Nhìn này, có hài lòng không?” Nili không quan tâm đến những lời phàn nàn đó, cô ấy vứt hết đồ trang điểm xuống sau lưng, sau đó nhấc Joe dậy và đặt cậu bé trước gương trang điểm.

Cô ấy thậm chí còn liếm môi trên của mình, tự hào ngắm nhìn “tác phẩm” của mình.

Trong gương, Joe đang mặc một chiếc váy hồng nhạt và còn đội một bộ tóc giả nữa, trông giống hệt một con búp bê xinh đẹp.

“Chị ơi… Như thế này thật sự có thể đánh bại Thần Chết không? Mình không muốn trở thành con gái đâu!”

“Đừng nói nữa, nói tiếp nữa tao cắt miệng mày đấy! Dù sao bây giờ mày cũng chưa cần dùng đâu, cũng chẳng biết dùng xong sẽ thế nào cả… Mất đi cũng chẳng sao đâu!”

“Mình muốn về nhà! Mình muốn về nhà!”

Lúc này, chủ nhân của căn nhà có lẽ vừa trở về và nghe thấy tiếng ồn từ tầng trên… Người phụ nữ đó lập tức hét lên và hỏi lên từ trên lầu.

Nili không quan tâm đến điều đó, cô ấy lập tức biến thành một con báo màu xám bạc, cắn lấy quần áo của Joe và kéo cậu bé ra khỏi cửa sổ.

Ahh!!!

Khi chủ nhân nhà đó vội vàng chạy lên mở cửa và bật đèn lên, cô ta lập tức la hét thảm thiết… Phòng của mình giống như bị những tên trộm tồi tệ xông vào, đồ đạc lung tung khắp nơi. Điều đau lòng nhất là, tất cả đồ đạc trước bàn trang điểm của cô ấy đều bị phá hỏng hoàn toàn…

Mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

……

Xe cấp cứu nhanh chóng đã đến bệnh viện của thị trấn nhỏ này. Dân số địa phương không đông lắm, nhưng nhờ có sự hỗ trợ từ trường đại học, hệ thống y tế ở đây cũng không quá tụt hậu so với các nơi khác; tuy nhiên, cũng không thể nói là rất tiên tiến được.

Ông Smith vội vàng đến bệnh viện, và bà Aurora đã đang đứng đợi một cách lo lắng bên ngoài phòng cấp cứu.

“Tại sao lại như vậy?” Ông Smith hỏi ngay.

Bà Aurora nức nở trả lời: “Tôi cũng không biết nữa. Buổi tối hôm qua mọi thứ vẫn ổn cả, nhưng Debora đột nhiên nói rằng bụng cô ấy đau dữ dội lắm, tôi đành gọi xe cấp cứu.”

“Cô ấy đang ở đâu?”

“Bên trong kia, các bác sĩ vừa mới vào.”

Ông Smith hít thật sâu hai hơi, nhìn vào ánh đèn sáng lên trước phòng cấp cứu, lòng anh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. “Joe đâu rồi? Vẫn chưa tìm thấy à?”

Bà Aurora chỉ có thể lắc đầu và nói rằng họ đã báo cảnh sát.

Ông Smith lau mặt mạnh mẽ rồi ngồi xuống… Tất cả những điều không may xảy ra cùng lúc khiến ông nhớ lại sự cố không may đã xảy ra cách đây nửa năm.

Không sao đâu, không sao đâu…

Anh tự nhủ trong lòng, không sao đâu… Lần trước cũng đã vượt qua được mà?

Vù!

Bỗng nhiên, những âm thanh hỗn loạn vang lên bên tai ông Smith: tiếng phanh, tiếng hét, và những tiếng nổ lớn.

……

Bên ngoài cửa bệnh viện thị trấn nhỏ, một con chim én đột nhiên đậu trên cây nhỏ trong sân, đang quan sát xung quanh thì một bóng dáng từ từ bước đến: Giáo viên Prin.

Con chim én lập tức bay đi.

Giáo viên Prin ngẩng đầu nhìn về phía bệnh viện.