Đêm đến, một số con Bù nhìn đã làm việc liên tục trong vài ngày cần phải vào các cột đá linh để nạp năng lượng.

“Lớp thứ nhất và lớp thứ sáu, hãy đi nạp năng lượng sau một giờ! Nhanh lên nào! Các bạn này, những kẻ tiêu tốn nhiều đá linh quá!” Người quản lý đang hét lớn — dù rằng lượng đá linh cần thiết cho việc nạp năng lượng cho hai lớp Bù nhìn này trong một giờ còn chưa bằng lượng đá linh mà anh ta cần để tu luyện trong cả một ngày.

Dù vậy, người quản lý cũng đã lâu không nhận được đủ đá linh nữa… Mức lương hàng tháng của anh ta gồm cả tiền đá linh và đá linh thực thể. Nhưng gần đây, anh ta chỉ nhận được khoảng một nửa lượng đá linh như trước; phần còn lại được trả dưới dạng linh khí qua đường ống. Tuy nhiên, linh khí này kém chất lượng và pha tạp, nên dù có nhiều, khi sử dụng vẫn phải tự tinh lọc thêm… Nói chung, đúng là lỗ vốn!

Còn tiền đá linh thì không hề thiếu… Nhưng thứ này chỉ có thể tiêu dùng, không thể dùng để tu luyện được!

“Chỉ cần đợi thêm một năm nữa, khi lệnh cấm khai thác đá linh được hủy bỏ, mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn chắc?” Người quản lý tự hỏi trong lòng.

Để bảo vệ các mạch đá linh khỏi bị khai thác quá mức và cạn kiệt, Liên minh thường xuyên ban hành lệnh cấm khai thác đá linh.

“Thật không nên vì sự tiện lợi mà sản xuất quá nhiều đá linh như thế này!”

……

“A-230385, em có một giờ để nạp năng lượng, em có muốn cùng anh không?” Một con Bù nhìn nữ đến bên cạnh A-230385 và hỏi một cách thoải mái — nhưng chưa kịp chờ A-230385 trả lời, một con Bù nhìn nữ khác cũng đã đến và đặt câu hỏi tương tự.

“A-230191, em là người đầu tiên hỏi A-230385.” Con Bù nhìn nữ đầu tiên nói một cách lạnh lùng.

“Theo lý thuyết, không có thứ tự nào cả.” Con Bù nhìn nữ thứ hai nói một cách bình thản: “Quyết định thuộc về A-230385; chúng ta không thể áp đặt ý muốn của mình lên họ.”

Gần đây, A-230385 rất được ưa chuộng, đặc biệt là trong số các con Bù nhìn nữ. Không ai biết lý do tại sao… Chỉ là trong vài ngày gần đây, có tin đồn lan truyền rằng nếu được cùng A-230385 đi nạp năng lượng, người ta sẽ nhận được một số kiến thức mới.

Con Bù nhìn không có nhiều điều mà chúng “muốn”; chỉ có kiến thức là thứ chúng thực sự cần — [học hỏi] là điều mà các kỹ sư đã trao cho chúng, giống như một [bản năng] tự nhiên của con người vậy.

Vào lúc này, đối mặt với hai con Bù nhìn hình dạng người nữ, A-230385 chỉ lắc đầu và nói: “Xin lỗi, tôi vẫn còn 23% năng lượng dự trữ, và mức năng lượng của tôi chưa bao giờ xuống dưới 7%, vì vậy tôi không cần phải bổ sung năng lượng trong thời gian này. Để tiết kiệm năng lượng, tôi sẽ nghỉ ngơi và chờ đợi ở chế độ chờ đợi là được.”

……

Trên đường đi, A-230385 lại gặp thêm hai con Bù nhìn nữ khác; chúng đều đưa ra lời mời giống nhau… nhưng tất cả đều bị A-230385 từ chối với lý do không cần thiết.

Nó đi một mình vào phòng chờ đợi và trở về khoang chờ đợi của mình. Khi cánh cửa khoang đóng lại, A-230385 cảm nhận được một cảm giác đặc biệt… Nó đã biết rõ ý nghĩa của cảm giác đó là gì. Đó là cảm giác [an toàn].

Khi ở trong khoang chờ đợi của mình, chắc chắn sẽ không ai có thể nhìn thấy nó, phải không?

Một giấc mơ…

Khi tầm nhìn hoàn toàn biến mất, rồi lại xuất hiện trở lại, trong thế giới của suy nghĩ, A-230385 một lần nữa có được thân xác của mình. Nó đi bộ trong một con hành lang bạc dài. Nhưng rất nhanh sau đó, nó đã rời khỏi con hành lang đó; ánh sáng ở lối ra rất chói lọi… Sau khi thích nghi một chút, một thế giới vô cùng phồn thịnh hiện ra trước mắt A-230385.

“Tôi có một giờ đồng hồ ở thế giới thực.”

A-230385 nhanh chóng đi về phía một tòa nhà lớn ở thành phố phồn thịnh đó.

“Cậu đã đến rồi, A-230385.”

Ở trung tâm tòa nhà, có một Cao Tháp; xung quanh Cao Tháp, lúc này ngoài A-230385 ra, còn có rất nhiều người nam nữ khác – tất cả họ đều giống như A-230385, được tạo ra bằng những phương pháp nhân tạo.

Ngay lập tức, A-230385 tìm thấy vị trí của mình.

Chỉ thấy từ Cao Tháp phát ra một luồng ánh sáng; bên trong luồng ánh sáng đó, hình bóng của một người phụ nữ hoàn hảo từ từ xuất hiện…

……

……

……

……

……

Đêm đến, Triệu Hoài An trở về khu phố tồi tàn đó… đứng trước cửa căn hộ dưới tầng hầm.

Nhưng anh ta dừng bước lại.

Phía trước hành lang dẫn xuống tầng hầm, lúc này đã có hai người đang chờ đợi… một cặp vợ chồng già nua – cha mẹ của Chu Rui, kẻ bị truy nã ở Thành phố Bạch Gang.

“Tiểu Triệu, cuối cùng con cũng trở về rồi!” Lúc này, ông Chu hiện lên vẻ mặt mong đợi từ lâu, “Chúng tôi đã đi tìm con ở công xã, họ nói hôm nay con không có ở đó, nên mới phải đến đây chờ con.”

Bà Chu cũng vội vàng tiến lại gần Triệu Hoài An, “Tiểu Triệu, con đã tìm hiểu được thông tin gì về Rui Rui chưa?”

“Hai người yên tâm, con đã bắt đầu tìm hiểu rồi,” Triệu Hoài An nói một cách bình thản, “Nhưng ngày mai con cần phải ra khỏi thành phố một chuyến, công xã có một nhiệm vụ cần giải quyết, sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Làm sao lại như vậy…” Nghe vậy, bà Chu không khỏi hoảng loạn, “Tiểu Triệu, con có thể không đi được không? Con nghe nói gần đây ra khỏi thành phố rất nguy hiểm…”

“Mẹ của đứa trẻ này, bà đang nói gì vậy?” Người đàn ông lúc này nói một cách nghiêm túc, “Nhiệm vụ do công xã giao, làm sao có thể từ chối được chứ?”

Nói xong, người đàn ông ra hiệu cho vợ mình im lặng, sau đó dẫn Triệu Hoài An đi vài bước, rồi lén lút đưa cho anh ta một tấm thẻ linh. “Tiểu Triệu, con biết lần trước chúng tôi chỉ đưa cho con một số tiền không nhiều, nhưng đây là số tiền mà cha mẹ con đã gom góp trong hai ngày qua. Nếu con không phiền… có thể tiếp tục tìm hiểu thêm không?”

Triệu Hoài An liền nhíu mắt lại và mỉm cười, “Chú à, chú làm vậy thật là quá xa lạ rồi. Hai người yên tâm, con chắc chắn sẽ giúp các chú tìm hiểu thông tin.”

Triệu Hoài An nhận lấy tấm thẻ linh, sau khi an ủi cha mẹ mình vài câu, họ cũng rời đi.

“Năm mươi vạn đồng, thậm chí còn không bớt đi một xu nào… Có vẻ như không còn gì để lấy nữa rồi.” Triệu Hoài An cười nhẹ, đang chuẩn bị bước vào nhà thì, trong bóng đêm, một ánh sáng lạnh lẽo bỗng quấn quanh cổ tay anh.

Đó là một chuỗi xích bạc… trên chuỗi xích có những móng vuốt sắt.

Triệu Hoài An không biểu lộ cảm xúc gì, quay người lại và nhìn theo hướng của chuỗi xích – nó bắt nguồn từ cánh tay được cải tạo của một người đàn ông.

Và khuôn mặt của người đàn ông đó, trong bóng đêm u ám, gần như không thể nhìn rõ được.

Nguyên nhân chủ yếu là da màu của người đàn ông đó quá đen.

Con cháu của bọn nô lệ Khunlun… băng đảng Nick và những kẻ khác ở con phố gần đây!

“Chào buổi tối, Triệu Hoài An.” Nick, thủ lĩnh của băng đảng, bước ra từ đám đông đệ tử, nhìn Triệu Hoài An và nói, “Có vẻ như tối nay con kiếm được khá nhiều tiền, phải không? Đã đến lúc con trả nợ rồi đấy.”

“Chúng ta không đã thống nhất là đến cuối tháng mới trả sao?” Triệu Hoài An cau mày.

“Cuối tháng chỉ trả tiền gốc thôi,” Nick cười toe toét,

“Thật sự rất khó xử…” Triệu Hoài An không khỏi thở dài, “Là một người đại diện cho công lý, có vẻ như tối nay tôi chỉ còn cách loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng.”

“Cậu nói cái gì vậy?” Ông trùm Nick tỏ ra ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên bắt đầu cười ha hả.

Nhưng rất nhanh sau đó, nụ cười của ông trùm Nick biến mất, thay vào đó là vẻ đau đớn kinh hoàng… Ông ta nhìn chằm chằm, hoảng sợ lùi lại vài bước, hai tay vội vàng che lấy bụng mình.

Tuy nhiên, điều đó hoàn toàn không thể ngăn được những dòng máu đang phun trào ra ngoài…

“Cậu… cậu…”

“Các ngươi đã không còn ích gì nữa.” Triệu Hoài An nói một cách bình thản, sau đó các ngón tay của anh ta biến thành móng vuốt và từ từ vẽ một đường qua người nhóm của ông trùm Nick.

Trong chốc lát, ông trùm Nick cùng vài tên thuộc hạ của mình bị cắt đứt thành từng miếng thịt nguyên vẹn.

Lúc này, Triệu Hoài An lấy ra một chuỗi họa tiết bằng thép trắng; khi chiếc khuyên treo của nó đứng thẳng đứng, nó bỗng nhiên mở ra, và một bóng đen lao ra từ trong đó, ngay lập tức lao về phía những miếng thịt tươi mới đó.

“Hãy ăn no đi.”

Sau đó, anh ta quay người trở lại căn hộ dưới tầng hầm… Không gian dưới tầng hầm vẫn u ám như trước; Triệu Hoài An nhìn quanh căn hộ, cuối cùng ánh mắt anh ta dừng lại trước một tấm vải đen lớn.

Anh ta tiến lại gần bể nước, kéo tấm vải đen ra, và thấy con người cá ngoại lai kia đang nằm yên bất động ở phía trên cùng của bể nước – con người cá vốn dĩ duyên dáng, nhưng lúc này trông giống như một con cá chết đã lật bụng lên trời.

Triệu Hoài An ngạc nhiên mở miệng, rồi nhíu mày và mở ngay chiếc bể nước đã được niêm phong.

Trong chốc lát, nước bắn tung tóe; con người cá ngoại lai bỗng nhiên nhảy dậy và hít thở thật mạnh… Những chiếc mang kỳ lạ ở hai bên cổ nó cũng mở to hết cỡ và rung động.

“Ồ, hóa ra con người cá cũng có thể chết đuối trong nước à?” Triệu Hoài An nhìn con người cá ngoại lai đang thở hổn hển, mỉm cười đùa cợt.

Con người cá ngoại lai vừa hồi phục lại thì đột nhiên tấn công, cắn răng và lao về phía Triệu Hoài An.

Nhưng lúc này, một bóng đen bất ngờ lao vào từ bên ngoài cửa; bóng đen đó lập tức quấn lấy con người cá ngoại lai và kéo nó trở lại bên trong bể nước.

Con người cá ngoại lai hoảng sợ, cơ thể bị bóng đen siết chặt… Rồi đôi mắt đỏ thẫm xuất hiện trước mắt nó.

Rắn…

Lúc này, thứ quấn chặt lấy nàng tiên người cá dị loại kia, chính là một con rắn đen kỳ lạ!

“Rắn ăn xác chết! Làm sao có thể như vậy!” Nàng tiên người cá dị loại hoảng sợ kêu lên; cổ họng của nàng bị con rắn siết chặt đến nỗi không thể thở được, và khi nhìn thấy Triệu Hoài An, nàng không khỏi run rẩy: “Ngươi… ngươi là ai?”

“Có thể nói chuyện một cách tử tế không?” Triệu Hoài An cười nói.

Nàng tiên người cá dị loại im lặng không nói gì… Con rắn vẫn tiếp tục siết chặt cơ thể nàng.

Cuối cùng, nàng tiên người cá dị loại gật đầu một cách khó khăn.

Con rắn đen kia lập tức biến thành một bóng đen và đi vào chiếc vòng treo trong tay Triệu Hoài An… Lúc này, nàng tiên người cá dị loại vô cùng hoang mang nhưng không dám tấn công lại.

Tên này… lần trước vẫn bị âm thanh của mình làm tổn thương nặng nề mà, lần này lại đột nhiên như vậy… Thật là, không cần phải giả vờ nữa à?

“Ngươi có muốn trở về Vùng Đất Hoang Dã không?”

Đúng lúc nàng tiên người cá dị loại đang lo lắng, Triệu Hoài An bỗng nhiên hỏi như vậy.

“Gì… cái gì?”

“Mở miệng ra.” Triệu Hoài An lạnh lùng nói.

Nhưng nàng tiên người cá dị loại vô thức cứng miệng lại… Bỗng nhiên, Triệu Hoài An làm rơi chiếc vòng treo xuống đất… Những viên đá quý trên vòng treo như thể có đôi mắt đỏ thắm đang nhìn chằm chằm vào nàng.

Biểu hiện của nàng tiên người cá dị loại thay đổi, và cuối cùng nàng buộc phải từ từ mở miệng ra.

Triệu Hoài An đưa hai ngón tay vào miệng nàng và đâm thẳng vào bên trong.

Nàng tiên người cá dị loại hoảng sợ, ho khan liên hồi và hét lên: “Ngươi đã cho ta uống cái gì vậy!”

Đồng thời, nàng cảm thấy cơ thể mình bắt đầu nóng lên một cách kỳ lạ… Cái nhiệt độ dữ dội khiến nàng cực kỳ khó chịu; nước trong bể nuôi còn bắt đầu sôi trào vì nhiệt lượng mà nàng phát ra.

Nàng tiên người cá dị loại không còn cách nào khác ngoài việc bò ra khỏi bể nuôi.

Nàng bắt đầu cào xé da mình một cách điên cuồng, làm cho những chiếc vảy trên da bị xé toạc từng mảnh… Máu tuôn ra như suối.

Cuối cùng, sau một tiếng kêu thảm thiết, nàng tiên người cá dị loại đã ngất đi.

Không biết đã qua bao lâu, khi nàng tỉnh lại, nàng vô thức nhăn mày… Cảm giác khó chịu và bị trói buộc khiến nàng bất đắc dĩ quằn người lại.

“Tại sao lại như vậy?!”

Nàng hoảng sợ kêu lên; đuôi cá của nàng bỗng nhiên nứt ra, và sau đó, một đôi chân trắng mịn, thon dài…

“Anh đã làm gì với em!” Nàng tiên cá tức giận đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc, như thể cổ họng của nàng vừa bị thiêu cháy vậy, “Giọng nói của em…”

“Chỉ là một cái giá nhỏ thôi mà.” Triệu Hoài An ngồi thoải mái trên chiếc ghế sofa cũ kỹ, uống bia có thêm vài lát chanh, cười nói: “Bây giờ em trông giống con người rồi, sẽ không ai biết em từng là một sinh vật khác loài đâu.”

Lúc này, tâm trí nàng tiên cá hoàn toàn trống rỗng.

“Ngày mai anh sẽ đi xa một thời gian, trước khi anh trở về, em hãy ở yên đây chờ anh nhé.”

……

Suốt đêm, nàng tiên cá không nói một lời nào; ngay cả khi Triệu Hoài An thỉnh thoảng nói vài câu, nàng cũng không hề để ý đến… Cho đến khi người đàn ông đáng sợ đó say mèm và dần chìm vào giấc ngủ, nàng vẫn không hành động gì cả.

Nàng không hề nghĩ đến việc tấn công hay trốn thoát khi hắn đang say, bởi vì suốt thời gian đó, có thứ gì đó đang theo dõi nàng chặt chẽ.

Chiếc vòng treo được để bừa bãi trên bàn trà… Bên Trống nó, con rắn kinh hoàng kia!

Sau khi mất đi chiếc đuôi, sức lực của nàng tiên cá dường như suy yếu đi rất nhiều, nàng trở nên vô cùng yếu đuối… Trống sự mơ hồ, nàng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Cho đến khi bị những tiếng ồn ào làm thức dậy, nàng vô thức chớp mắt, nghĩ rằng cơn ác mộng đã kết thúc… Nhưng khuôn mặt người đàn ông xuất hiện ngay trước mắt lại khiến nàng rơi vào một cơn ác mộng mới.

Nàng cảm thấy lạnh lẽo, vô thức ôm chặt lấy cơ thể mình… Kể từ khi biến thành hình dạng con người, nàng luôn sống như vậy – chủ yếu là đã quen với việc không mặc quần áo rồi.

Một chiếc áo khoác được ném lên người nàng, đồng thời Triệu Hoài An vươn vai và chuẩn bị ra ngoài.

Chiếc vòng treo vẫn còn đó trên bàn, không ai lấy đi.

Nàng tiên cá không nói gì, chỉ có thể cuộn mình lại.

“Thức ăn Trống tủ lạnh đủ cho em dùng Trống thời gian này đấy.” Trước khi ra khỏi nhà, Triệu Hoài An cười nhẹ nói: “Nếu không đủ ăn, hãy nói với Tiểu Hắc, nó sẽ tìm cách giúp em đấy… À, còn một lời khuyên đặc biệt nữa.”

Nàng tiên cá vô thức ngẩng đầu lên.

“Anh đã sử dụng một phép thuật bí mật để biến em thành con người.” Triệu Hoài An nhắm mắt lại nói: “Nhưng nhớ là đừng khóc, nếu không cơ thể em sẽ tan chảy thành bọt nước mà biến mất đấy~”

……

……

Thành phố Bạch Cương, bên ngoài thành phố, nơi tập trung của những người mặc áo lụa Bạch Cương.

Từ xa, đã thấy một bóng người đang chạy vội vàng về phía này... Lúc này, Ông Trùm U vội vàng bước ra khỏi đoàn người và đứng ngay trước mặt Triệu Hoài An đang lao đến.

Ông Trùm U không suy nghĩ gì đã tát mạnh vào sau đầu Triệu Hoài An: “Đồ ngu ngốc! Một cuộc hành động quan trọng như thế này mà cậu dám trễ?”

“À... Tối qua tôi mệt quá, ngủ quên giờ rồi,” Triệu Hoài An nhăn nhó vì đau sau đầu và lo lắng hỏi: “Ông Trùm U ơi, không... không có chuyện gì xảy ra chứ?”

“Nếu trễ thêm năm phút nữa, cậu coi như xong đời!” Ông Trùm U gầm ghè: “Chủ nhân của chúng ta, Ngài Vũ, rất ghét việc người khác trễ hẹn! Lần trước, có một người mặc áo lụa trễ chưa đầy nửa phút thôi mà đã bị đày đi vùng hoang dã, phải chiến đấu với những sinh vật kỳ lạ suốt một tháng mới trở về được! Khi trở về, tình trạng của họ thật sự rất tồi tệ!”

“Trời ạ!” Triệu Hoài An nịnh nọt, đẩy nhẹ vai Ông Trùm U: “Thật là tôi không lựa chọn sai người rồi! Sau này cũng xin ông luôn che chở cho tôi nhé! Chúng ta mau lên nào.”

“Hừm hừm!”

Đúng lúc đó, một chiếc xe bay màu đen từ từ hạ cánh xuống.

Đúng giờ khởi hành, Tiểu công tử Lạc bước ra từ chiếc xe bay.

Ngài Vũ Hóa Điền lập tức tiến lên đón tiếp anh ta.

Anh ta cảm thấy Tiểu công tử Lạc cũng khá tốt, ít nhất là không kiêu ngạo, rất đúng giờ... và cũng rất thân thiện.