Trở lại có vẻ như là con đường cùng... Những kẻ bạo lực chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha mình, vì vậy so với những đau khổ mà mình sẽ phải chịu khi trở lại, lúc này Claudia thà rằng sẽ tiếp tục hành trình vào sa mạc bất định.

"Tại sao bạn lại có vẻ hoàn toàn bình tĩnh vậy?" Claudia không khỏi nhíu mày.

Cô cảm thấy đầu óc mình hơi mơ hồ... Cô dường như không thể nhớ nổi mình đã đến sa mạc này như thế nào - về lý thuyết, trong quá trình đó chắc chắn phải có một đoạn đường nào đó, nhưng ký ức về đoạn đường đó lại mờ ảo không rõ ràng.

Dường như mình đã trải qua điều đó, dường như lại chưa từng trải qua... Điều này khiến cô cảm thấy bất an - việc phải đi bộ trong đêm lạnh giá của sa mạc càng làm tăng thêm sự lo lắng đó.

Có lẽ mình không nên rời khỏi ngôi nhà cũ kỹ đó để nghỉ ngơi... Nhưng nếu chờ đợi đến sáng, có lẽ mình sẽ bị những kẻ bạo lực đuổi kịp.

"Có lẽ là vì tôi luôn may mắn mà thôi," ông Lỗ nói một cách thoải mái, "Ở nơi chúng tôi có câu nói rằng 'trên đời này không có con đường nào là bế tắc hoàn toàn'."

Claudia lắc đầu, thực sự không hiểu lòng tự tin của nhóm người này đến từ đâu... Cô lắc đầu và bỗng nhiên hỏi: "Bạn nghĩ sao, việc Arias đột nhiên rời bỏ tôi có thể hiểu được, vì anh ta quen thuộc với địa hình này, đi một mình sẽ thuận tiện hơn... Nhưng tại sao ông Otto cũng vậy? Trước đây họ không phải đã xung đột với nhau sao, và ông Otto còn trả cho tôi... Tiền vé đường của tôi và bạn nữa!"

Lỗ Thích suy nghĩ một lát rồi nói: "Bạn có thật sự nhìn thấy ông Otto trả tiền cho bạn, và tôi cũng đã trả tiền vé đường không?"

Claudia nhíu mày: "Không phải sao? Lúc đó ông Otto đã chuyển số tiền đó cho Arias, sau đó anh ta mới đồng ý đưa tôi và bạn đi! Điện thoại... Khoan đã!"

Nếu suy nghĩ kỹ lại, cô thực sự không nhìn thấy bất kỳ ghi chép nào về việc chuyển khoản tiền đó - việc đó được thực hiện thông qua điện thoại - Tối đa thì cô chỉ thấy ông Otto đang sử dụng điện thoại, và cũng chỉ nghe Arias nói rằng việc chuyển khoản đã hoàn tất... Cô thực sự không thấy rõ số tiền đó được chuyển đi như thế nào.

"Ông Otto thực sự không hề chuyển khoản à?" Claudia bất ngờ giật mình, "Hóa ra họ hai người đang diễn kịch sao? Nhưng... tại sao ông ấy lại làm như vậy?"

"Bạn nghĩ sao?" Lỗ Thích hỏi một cách thong dong.

Claudia cúi đầu suy nghĩ: "Trong tình huống này, có thể là họ hai người đã cùng nhau âm mưu, muốn lấy tiền vé đường từ chúng tôi... Họ sử dụng một chiêu thức tâm lý đám đông rất đơn giản: ban đầu

“Kế hoạch gì vậy?”

Claudia tỏ ra rất bực tức: “Còn không hiểu sao? Tất nhiên là để tạo dựng hình ảnh của một người tốt trước mặt chúng ta mà! Số tiền đó thực sự chưa hề được trả, nhưng lại được giả vờ như họ đã trả cho chúng ta rồi! Như vậy thì chúng ta lại trở thành nợ họ… nợ hai triệu đô la. Sau khi rời khỏi sa mạc, chắc chắn họ sẽ tìm cách khác để buộc chúng ta phải trả tiền đó! Sao em vẫn chưa nhận ra điều này?”

Ông Lỗ cười và nói: “Nhưng thực tế là… họ cũng chẳng nhận được số tiền đó, rồi cũng lặng lẽ rời đi mà.”

“Có lẽ…” Claudia suy nghĩ một lát: “Có lẽ họ cảm thấy không thể lấy được gì từ chúng ta, và cũng sợ rằng nếu mang theo chúng ta thì sẽ bị bọn côn đồ truy đuổi, nên quyết định rời đi luôn? Dù sao thì mạng sống cũng quan trọng hơn mà?”

“Hoặc có thể, họ đã đạt được mục đích ban đầu của mình rồi.”

“Mục đích?” Claudia không hiểu: “Mục đích gì chứ? Họ chẳng hề lấy được một xu nào từ chúng ta cả! Tôi thậm chí còn không đưa cho họ bất kỳ thứ gì như giấy nợ hay gì đó nữa! Ngoại trừ một chiếc đèn dầu hỏng… Ý anh là chiếc đèn dầu đó à?”

“Em đã đưa chiếc đèn dầu đó cho Otto, đúng không?”

Claudia bất đắc dĩ đáp: “Đúng vậy… Tôi không quen việc nợ người khác, nghĩ rằng nếu chiếc đèn đó có giá trị thì đưa cho họ cũng coi như là một cách đền đáp… Dù sao thì anh ấy cũng đã cứu chúng ta khỏi tay bọn côn đồ. Nếu không có anh ấy, chúng ta có lẽ đã bị bọn chúng bắn chết ngay trong căn phòng bí mật đó rồi.”

“Nhưng tôi không hiểu nổi, chỉ vì một chiếc đèn dầu mà anh ấy phải làm tất cả những việc đó, thậm chí còn phải cùng với Ariana dàn dựng một vở kịch như vậy… Nếu muốn lấy tiền thì trực tiếp yêu cầu sẽ hiệu quả hơn mà, phải không?”

“Đúng vậy, nếu muốn lấy tiền thì yêu cầu trực tiếp chắc chắn sẽ hiệu quả hơn.” Ông Lỗ tiếp tục theo dõi suy nghĩ của Claudia: “Dù sao thì vào lúc đó, họ hoàn toàn nắm quyền chủ động, hoàn toàn có thể buộc chúng ta phải đưa chiếc đèn dầu đó cho họ—vậy tại sao anh ấy lại làm như vậy chứ?”

“Có lẽ anh ấy đang lo lắng về điều gì đó khác.” Claudia suy nghĩ một lát, cuối cùng lắc đầu: “Nhưng tôi thực sự không hiểu nổi, anh ấy đang lo lắng về điều gì? Không thể nào anh ấy lo lắng rằng chiếc đèn dầu này thực sự có thể gọi ra linh hồn người đàn ông mập màu xanh, và sợ rằng tôi sẽ dùng một mong ước để cứu mình, nên mới ra

Đừng quên nhé, tôi cũng đã sờ vào cái đèn đó rồi, nhưng chắc chắn không hề có linh hồn yêu tinh mập màu xanh đâu!”

Ông chủ Lạc chỉ mỉm cười không nói gì thêm, sau đó chỉ về phía trước và nói: “Có ánh sáng ở phía kia... Sao chúng ta không đi xem thử? Có lẽ là Aria và Otto đang ở đó.”

Bên kia đụn cát phía trước, quả thực có thể nhìn thấy một tia sáng mờ ảo... Nhưng nếu nói là Aria và Otto, Claudia dường như không mấy tin tưởng – trước hết, họ chỉ dựa vào ngôi sao Bắc Đẩu để đi đường, và không chắc họ đã đi theo hướng này; ngay cả khi hướng đi giống nhau, họ lại cưỡi lạc đà, trong khi bên này Claudia lại đi bộ, thật khó để theo kịp được.

Nhưng ngay cả nếu không phải là Aria và Otto, chỉ cần là những người du mục trong sa mạc, gặp họ cũng tốt rồi – ít ra vẫn có thể xin sự giúp đỡ từ họ.

“Hy vọng bạn thực sự may mắn.” Claudia nhìn ông chủ Lạc một cái, rồi thì thầm: “Xin... xin lỗi.”

“Tại sao lại xin lỗi?” Ông chủ Lạc tò mò hỏi.

Claudia do dự một lúc, mới lắp bắp nói: “Bởi vì... bởi vì... bởi vì bạn cũng nên có một chiếc đèn dầu, nhưng tôi đã lén đưa nó cho Otto.”

Thực ra... ban đầu cô không tin tưởng anh ta, vì vấn đề chi phí đi đường... Chỉ là không thể nói ra được.

“Không sao đâu.” Ông chủ Lạc bình thản nói: “Chiếc đèn dầu đó, đối với tôi, đã không còn quá cần thiết nữa.”

“Vậy... vậy thì được.” Claudia gật đầu.

Nhưng cô không hiểu hết ý nghĩa thực sự của câu “đã không còn quá cần thiết”, chỉ nghĩ rằng ông chủ Lạc cũng coi chiếc đèn dầu đó như một vật dụng bình thường mà thôi.

Họ nhanh chóng vượt qua đụn cát phát ra ánh sáng mờ ảo... Quả nhiên, đó không phải là Aria và Otto, cũng không phải là nhóm kẻ hung hãn trong trại, mà là một nhóm người du mục nhỏ.

...

“À, đó là người Bedouin à... Cũng coi như hai người này may mắn rồi, phải không, thưa ngài?”

Tại nơi có ánh sáng mờ ảo, hai bóng người đang nhìn ra xa... Một trong số họ còn cầm ống nhòm và đang nói chuyện... Đó chính là Aria và ông Otto, những người đã lấy nước và tài nguyên rồi lặng lẽ rời đi.

“Sa mạc luôn mang lại sự bảo hộ cho những người có tâm hồn trong sáng,” Otto nói một cách bình thản, “Đi thôi, tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bạn, Aria.”

“Được thôi, thưa ngài.” Aria cười ha hả, “Dù sao tôi cũng đã nhận được ba triệu đồng từ ngài mà.”

Ông Otto không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi lên lạc đà... Aria vội vàng theo sau và tò mò hỏi: “Thưa ngài, ngài phiền phức như vậy, chỉ để lấy chiếc đèn dầu này sao?”

“Chiếc đèn dầu này rốt cuộc có điều gì đặc biệt vậy?”

Lúc này, chiếc đèn dầu đang nằm trong tay của Ariya. Anh thổi một hơi vào đèn, sau đó lau sạch nó – có lẽ mọi người đều vô thức làm như vậy, có lẽ chỉ là những ý nghĩ viển vông không hợp lý thôi.

Ông Otto không hề nhìn nó, dường như đã biết trước kết quả, và nói một cách bình thản: “Đối với những người xứng đáng sở hữu nó, đây chính là bảo vật có thể thực hiện mọi mong muốn. Còn đối với bạn, nó thậm chí còn không đáng giá bao nhiêu tiền.”

Ariya nhún vai, ném chiếc đèn dầu trở lại cho ông Otto và nói: “Tôi thích nhất là tiền; những thứ không có giá trị thì tôi không thích đâu. Các bạn da trắng này luôn nói lung tung, chắc chắn là vì có quá nhiều tiền mà không biết phải tiêu vào đâu, hoàn toàn không hiểu được nỗi khổ của người nghèo!”

Nói xong, Ariya liền cưỡi lạc đà đi về phía trước… Ông Otto cúi đầu nhìn chiếc đèn dầu trong tay mình, dường như đang suy tư sâu sắc.

“Nếu đã vượt qua được thử thách và thậm chí còn mang nó ra được ngoài… tại sao lại không gọi em đến chứ?” Ông Otto nhăn mày, “Em không muốn gặp tôi à… Dù sao thì, chúng ta cũng đã không gặp nhau bao nhiêu năm rồi.”

Chiếc đèn dầu vẫn còn in hằn dấu vết của thời gian, thậm chí còn phủ một lớp bụi xám mờ, không ai có thể lau sạch được.

Vào ban đêm ở sa mạc, ánh trăng và ánh sao vẫn rất sáng… Hai bóng dáng cưỡi lạc đà từ từ đi sâu vào vùng đất xa xôi hơn.

……

……

Vấn đề đặt ra là, mặc dù đã đến được căn cứ của bộ lạc du mục nhỏ này, nhưng Claudia bỗng nhiên nhận ra một vấn đề: vấn đề ngôn ngữ.

Nhóm người hung hãn kia dù trông giống như người bản địa, nhưng họ không biết tiếng Anh; kể cả Ariya cũng vậy, vì vậy việc giao tiếp trên đường đi không gặp phải khó khăn gì… Nhưng còn những người bản địa sống ở sa mạc này thì sao?

Chỉ thấy ông Luo đã đi lên gần họ vào lúc nào đó, và bắt đầu trò chuyện với một người đàn ông trung niên bước ra từ lều.

Không lâu sau, ông Luo quay đầu lại, vẫy tay gọi Claudia đến bên mình.

Claudia đến bên cạnh ông Luo và ngạc nhiên hỏi: “Ông biết ngôn ngữ của họ à?”

“Tôi mới học được thôi…”

Tất nhiên, không thể nói như vậy được. Ông Luo chỉ mỉm cười, coi như là một câu trả lời, sau đó từ từ nói: “Họ là người Bedouin, là những người du mục sống ở sa mạc. Người đàn ông này là trưởng gia đình, tên là Adili; những người khác đều là người thân của anh ấy, vợ con, anh em, v.v.”

“À… Hóa ra là vậy, tôi đã nghe

“Claudia gật đầu và nói: ‘Bố tôi từng kể rằng đây là một dân tộc rất thân thiện, họ yêu thích cuộc sống tự do, vì vậy họ luôn sinh sống trong sa mạc… Cũng có nhiều bộ phim tài liệu đã đề cập đến họ.’”

Ông chủ Lỗ bất ngờ nói: “Bạn Claudia biết rất nhiều điều, hiểu biết của bạn thực sự rất sâu rộng; có vẻ như bạn đang chuẩn bị cho việc trở thành một nhà thám hiểm vậy.”

Claudia nhún vai và nói: “Khi bạn có một người cha thích phiêu lưu khắp nơi, bạn cũng sẽ tự nhiên học được nhiều kiến thức như vậy… Thôi, không nói về chuyện này nữa. Chắc chắn ở đây không chỉ có gia đình ông Adili thôi, phải không? Gần đây còn có những người khác nữa chứ?”

Ông chủ Lỗ gật đầu: “Gần đây có các điểm cung cấp nước của họ, vì vậy ở khu vực này có rất nhiều người Bedouin… Có lẽ trong ngôi làng của những kẻ bạo lực mà chúng ta đã đến trước đây, cũng có rất nhiều người Bedouin…” Những kẻ bạo lực đó đã bắt đi rất nhiều người để phát triển công trình Kim tự tháp dưới lòng đất; cuối cùng, trong ngôi làng chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em… Claudia đã đoán ra rằng đàn ông đều đi đâu mất rồi.

Bỗng nhiên, cô run rẩy; không phải vì lúc này mới cảm thấy sợ hãi, mà là nỗi kinh hoàng đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cô từ lâu, khiến cô không còn cảm nhận được gì nữa… Khi buông xuôi bản thân lúc này, cô mới thực sự nhận ra mức độ đáng sợ của những gì đã xảy ra trong suốt ngày hôm đó.

Cô gái nhỏ bé đó đột nhiên ngã gục xuống đất, toàn thân run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng… Claudia lập tức mất ý thức, ngã vào hôn mê hoàn toàn.

……

Cảm nhận thấy một chút hơi ấm, Claudia cố gắng mở mắt, nhưng mí mắt cô nặng trĩu, cứ như thể có thứ gì đó dính vào vậy… Cô chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo đang tiến lại gần mình trong bóng tối.

“Đừng đến đây—!”

Phản ứng của cô quá mạnh mẽ; cô bất ngờ bật dậy như con chim sợ hãi, vội vàng nắm chặt chiếc chăn đang phủ trên người mình… Trên khuôn mặt và ánh mắt cô, đều hiện rõ nét sự sợ hãi.

“Bạn đang mơ ác mộng à?”

“Tôi… tôi… không…” Claudia dường như đã bình tĩnh lại, nhận ra người đến gần mình là người bạn mới của mình, liền lắc đầu và nói: “Thôi, không sao đâu.”

“Tốt là không sao.” Ông chủ Lỗ gật đầu và đưa cho Claudia một cái bát: “Đây là trà làm từ sữa lạc đà; có lẽ bạn đã mất nước, vì vậy mới ngất đi… Hãy uống thứ chất lỏng này đi, bạn sẽ nhanh chóng hồi phục hơn.”

Claudia do dự một lúc, sau đó mới