“Loại thuốc này, có gì khác biệt so với những loại thuốc thường được dùng để chế tạo xác ướp không ạ?” Chàng vệ sĩ trẻ hỏi công chúa Yamanlana.

Là một phần không thể thiếu của nền văn minh Ai Cập cổ đại, việc chế tạo xác ướp đã trở thành điều mà hầu hết mọi người đều biết đến. Tuy nhiên, quy trình chế tạo xác ướp không phải là điều mà người dân bình thường có thể nắm vững; nếu không, số lượng xác ướp được lưu giữ đến ngày nay chắc chắn sẽ không hiếm như hiện nay.

Công chúa Yamanlana có vẻ ngạc nhiên khi chàng vệ sĩ trẻ lại quan tâm đến bản chất của loại thuốc này. Bà suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Loại thuốc formalin này được thu thập thông qua những con đường đặc biệt. Sau đó, tôi mang nó về đây và yêu cầu các học giả ở đây cùng tôi nghiên cứu. Chúng tôi đã mất rất nhiều thời gian mới tìm ra những nguyên liệu thay thế và cuối cùng cũng thành công trong việc pha chế.”

“Những con đường đặc biệt… Ở nơi ngoài sa mạc à?” Chàng vệ sĩ tiếp tục hỏi.

Nhưng công chúa Yamanlana trả lời: “Những con đường đó không thích hợp cho người bình thường. Dù bạn biết đi nữa cũng chẳng có ích gì đâu.”

Chàng vệ sĩ chỉ gật đầu, dường như không muốn hỏi thêm nữa… Thái độ kiềm chế của anh khiến công chúa Yamanlana không khỏi mỉm cười. Bà bỗng nhận ra tại sao việc ở bên nhóm người này lại thoải mái đến vậy… Bởi vì họ chỉ tò mò mà thôi, không hề có ý định gì khác đối với bà. Công chúa Yamanlana thật sự khó có thể tưởng tượng nổi, tại sao một người như vậy lại trở thành vệ sĩ trong cung điện… Có lẽ anh ta thực sự phù hợp hơn với con đường trở thành một học giả.

“Ibn, em có hứng thú học hỏi không?” Công chúa Yamanlana nhìn chàng với ánh mắt sáng ngời.

“Học hỏi ư?” Chàng vệ sĩ cười và nói: “Em thực sự rất thích học hỏi đấy.”

Công chúa Yamanlana tiếp tục nói: “Em còn trẻ lắm, em vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước… Em đã bao giờ nghĩ đến việc thay đổi cuộc đời mình thông qua việc học hỏi chưa? Hãy nghĩ xem, nếu em chỉ là một vệ sĩ trong cung điện, có lẽ phải đến tuổi bốn mươi em mới có cơ hội thăng tiến… Trong quá trình đó, em không biết mình có thể vượt qua được những khó khăn hay không. Nhưng nếu em sẵn lòng học hỏi, sẵn lòng trở thành một học giả, mọi thứ sẽ hoàn toàn khác đi. Tôi sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ mọi học giả trung thành với mình… Bởi vì học giả, chính là tài sản quý giá nhất của Vương Quốc! Em có biết tất cả những thứ ở viện nghiên cứu này là gì không? Những thứ ở đây có thể giúp chúng ta giết chết những con quái

Và [Khoa học], đó là thứ duy nhất có thể thay đổi thế giới một cách triệt để!”

Nhưng người vệ sĩ trẻ tuổi bỗng nhiên nói: “Thật không ngạc nhiên khi mọi người ở đây đều trông rất trẻ… Họ cũng được Công chúa điện khích lệ như vậy để tham gia vào đây phải không?”

Công chúa Ya Man La Na nói: “Chỉ những người trẻ tuổi mới có đam mê và dám thách thức truyền thống! Đúng vậy, các học giả ở đây dù còn trẻ, nhưng kiến thức của họ hoàn toàn không kém gì những học giả nổi tiếng trong Vương Quốc! Thậm chí, họ còn năng động hơn những học giả già nua và sẵn lòng tìm hiểu những lĩnh vực mới… Tương lai luôn thuộc về những người trẻ hơn!”

Nhìn thấy vẻ hào hứng ngày càng tăng trên khuôn mặt Công chúa Ya Man La Na, người vệ sĩ trẻ tuổi liền nói: “Tôi nghĩ, tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã.”

Công chúa Ya Man La Na không hề thất vọng… Có vẻ như bà đã dự đoán trước phản ứng này của anh ta, “Không sao đâu, bạn nên suy nghĩ thật kỹ… Xem xét cho rõ ràng, hiểu cho thấu đáo, biết rõ Quốc gia này thực sự cần cái gì! Tôi sẽ chờ đợi câu trả lời của bạn, Ibn!”

Họ nhìn nhau… Chỉ khoảng vài hơi thở thôi.

Người vệ sĩ trẻ tuổi tỏ ra như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra, quay lại nhìn chiếc đầu con quái vật trong ao, “Công chúa điện, có vẻ như họ đã nghiên cứu những con quái vật này trong thời gian khá dài rồi… Không biết liệu các học giả ở đây có tìm ra nguồn gốc của chúng hay chưa.”

Công chúa Ya Man La Na có vẻ khá không hài lòng với thái độ thờ ơ của người vệ sĩ trẻ tuổi… Bà nhíu mày một chút, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại và nói một cách điềm đạm: “Những con quái vật này, ban đầu không hề có kích thước lớn như vậy… Thực tế,

qua nhiều năm thu thập mẫu vật, chúng tôi phát hiện ra rằng những con quái vật này có cấu trúc tương tự như nhiều sinh vật thông thường sống trong sa mạc… Nhìn qua đây.” Công chúa Ya Man La Na chỉ về phía một nhóm ao khác, nơi có rất nhiều ao có kích thước khác nhau; ao mà người vệ sĩ đang đứng chỉ là một trong số đó.

Bên kia ao, có một xác con quái vật hoàn chỉnh được đặt ở đó… Xác con quái vật này có kích thước tương đương với chiếc đầu mà họ vừa thấy… Cao khoảng ba mét.

“Bạn nhìn xem, con quái vật này giống cái gì?” Công chúa Ya Man La Na trực tiếp hỏi.

Người vệ sĩ trẻ tuổi đáp: “Có vẻ giống như con ong.”

“Đúng vậy, giống như con ong,” Công chúa Ya Man La Na gật đầu: “Qua việc săn bắt con quái vật này, chúng tôi phát hiện ra rằng nó có những thói quen giống hệt con ong. Sau

Nói đến đây, công chúa Yamanalana không khỏi lắc đầu và cười buồn: “Nếu như những con quái vật này không thích sống theo bầy đàn, thậm chí chúng còn có xu hướng giết chóc lẫn nhau, thì trước sức mạnh của chúng, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội nào để chiến thắng.”

“Đây là cái gì vậy?” Người lính canh trẻ tuổi này lúc này chỉ vào xác của con quái vật giống như con ong biến đổi trong ao, hỏi về phần từ hàm dưới đến cổ nó.

Nếu anh ta không nhớ nhầm, trên trán của đầu con quái vật trong ao bên cạnh cũng có thứ tương tự: một loại tinh thể màu đen, trông giống như pha lê.

“Đá nguyền rủa,” công chúa Yamanalana nhăn mày nói: “Thực ra, chúng ta cũng không rõ nó là cái gì… Không phải mọi con quái vật đều có loại 【đá nguyền rủa】 này trong người; chỉ những con quái vật cực kỳ mạnh mẽ hoặc đặc biệt mới có thể sản sinh ra loại tinh thể này.”

“Tại sao lại gọi nó là 【đá nguyền rủa】?”

Công chúa Yamanalana suy nghĩ một lát rồi nói: “Bất kỳ ai, chỉ cần vô tình chạm vào nó, cơ thể họ sẽ bị ảnh hưởng và sau đó biến thành đám cát, giống như đã bị kẻ thù của Thần Mặt Trời – Ông Chủ Sa mạc xấu xa – nguyền rủa vậy… Vì vậy, chúng ta mới gọi nó là 【đá nguyền rủa】.”

“Ông Chủ Sa mạc… là Set à?” Người lính canh trẻ tuổi tự hỏi.

Công chúa Yamanalana lại nhăn mày, ánh mắt đầy cảnh báo khi nói: “Iben, trong Thành phố Mặt Trời, việc nhắc đến cái tên xấu xa đó là không được phép… Bạn hẳn phải biết điều này!”

“Nhưng công chúa vừa nói với tôi rằng, chúng ta cần dũng cảm đối mặt với những thứ cũ kỹ ấy.”

Với tư cách là nữ thánh của đền thờ Thần Mặt Trời, công chúa Yamanalana lúc này cũng trở nên nghiêm túc hơn: “Con người không nên bình luận lung tung về các vị thần linh… Chúng ta, như những người dân của Thần Mặt Trời, càng phải tuân theo những quy tắc của họ!”

Người lính canh trẻ tuổi bỗng nhiên cười.

“Bạn cười gì vậy?” Công chúa Yamanalana lập tức nhăn mày.

Người lính canh liếc nhìn con đường mà họ vừa đi vào, sau đó nhìn công chúa và từ từ nói: “【Khoa học】… Lực lượng cuối cùng có thể thay đổi thế giới… Đó chính là điều mà công chúa tin tưởng. Tôi chỉ đ simple là tò mò, không biết so với các vị thần linh… liệu sức mạnh của 【khoa học】 có thể chiến thắng được hay không.”

Giọng anh ta không lớn, nhưng bỗng nhiên khiến tất cả âm thanh trong phòng thí nghiệm đều im lặng… Xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn, những nhà khoa học đang bận rộn đều dừng lại và nhìn về phía người lính canh trẻ tuổi đó.

Trong ánh mắt họ, có sự kinh hoàng… cũng có sự mơ hồ, thậm chí còn có chút cuồng nhiệt nữa.

Công chúa Yamanalana mở miệng như muốn nói điều gì đó… Nhưng sau khi nhìn quanh một vòng, bà bất ngờ vẫy tay và nói với giọng trầm ấm: “Thời gian tham quan hôm nay đã kết thúc! Bữa tiệc chắc hẳn đã bắt đầu rồi, tôi phải tham dự… Hãy theo tôi ra ngoài!”

Cuối cùng, dưới ánh mắt im lặng của các nhà học giả trẻ tuổi, vị vệ sĩ trẻ cùng công chúa Yamanalana từ từ rời khỏi viện nghiên cứu được canh gác nghiêm ngặt này.

Sau khi công chúa và vệ sĩ rời đi, các nhà học giả trẻ mới tụ lại với nhau và thì thầm trao đổi về điều gì đó.

“Các bạn có nghe thấy không? Bà ấy đã nói ra câu đó!”

“Thật là… Đó là điều cấm kỵ, không được nhắc đến nữa!”

“Nếu đó là điều cấm kỵ, vậy tại sao chúng ta lại ở đây? Chẳng phải để thách thức… sao?”

“Im lặng!”

Các nhà học giả lập tức im bặt… Bởi vì tiếng yêu cầu im lặng đó đến từ người lớn tuổi nhất trong số họ, người cũng là một trong những người đầu tiên theo sát bên cạnh công chúa và góp phần thành lập viện nghiên cứu này.

Sự hỗn loạn ngắn ngủi nhanh chóng lắng xuống, và các nhà học giả trẻ lại tiếp tục công việc nghiên cứu của mình… Nhưng không ai nhận ra rằng, trong cuộc tranh luận và xôn xao bất ngờ vừa rồi, có một bóng đen lén lút xâm nhập vào viện nghiên cứu… và lặng lẽ đi sâu vào bên trong.

Đó chính là nơi chứa đựng những bí mật cốt lõi nhất của viện nghiên cứu – nơi mà công chúa Yamanalana không hề đưa vệ sĩ đi thăm.

……

……

Suốt quãng đường, công chúa Yamanalana không nói một lời nào, cô đi một mình phía trước… Cho đến khi nhìn thấy ánh đèn phía trước, biết rằng nơi đó chắc hẳn không còn xa nơi diễn ra bữa tiệc nữa.

Bỗng nhiên, công chúa dừng lại và nói với vệ sĩ: “Iben, những gì đã xảy ra hôm nay, tôi hy vọng em đừng kể cho bất kỳ ai.”

Vị vệ sĩ trẻ tò mò hỏi: “Viện nghiên cứu này nằm ngay trong cung điện, trong một tòa nhà lớn như vậy… Chẳng lẽ mọi người trong cung điện đều không biết à?”

Công chúa Yamanalana lắc đầu: “Mọi người trong cung điện, kể cả các vị thần linh, đều biết rằng tôi có viện nghiên cứu này… Nhưng họ chỉ nghĩ rằng đó là nơi tôi sử dụng để nghiên cứu về vũ khí chống lại những con quái vật… Ý tôi là… về [khoa học], và cả những gì em vừa nói… Nếu em không muốn bị Vương Quốc coi là kẻ dị giáo, thì tốt nhất là đừng nhắc đến điều đó nữa.”

“Vậy

Khi còn trẻ, cô dường như không hề để ý đến điều đó, và tự hỏi một cách bình thản: “Công chúa điện, ngài nghĩ rằng [Khoa học] có thể đánh bại các vị thần… và trở thành lực lượng tối thượng để thay đổi thế giới hay không?”

“Tôi đã nói rồi!” Công chúa Yamanara tức giận, “Đừng bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa… Ibn, ngươi nghĩ tôi sẽ không dám xử tử ngươi sao?”

Trong cơn giận dữ, công chúa thậm chí còn lấy ra vũ khí thiêng liêng mà cô luôn giữ bên mình, chỉ về phía người hầu trẻ tuổi kia.

Người hầu trẻ gật đầu, “Là con gái của Vương Quốc, tôi tin rằng công chúa hoàn toàn có quyền đó.”

“Vậy tại sao ngươi vẫn…” Ánh mắt công chúa Yamanara trở nên càng thêm sắc bén.

Người hầu trẻ tiếp tục nói: “Bởi vì tôi muốn biết, nếu công chúa muốn mời tôi trở thành một học giả của mình… liệu công chúa có sẵn lòng mở lòng với tôi không? Tôi muốn biết, công chúa thực sự tin vào cái gì… là các vị thần, hay là [Khoa học].”

Vũ khí thiêng liêng – khẩu súng ấy – bắt đầu rung nhẹ do sự dao động cảm xúc của người sử dụng. Công chúa Yamanara hít một hơi thật sâu, sau đó từ từ hạ vũ khí xuống và cất nó đi.

Cuối cùng, cô nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy dùng đôi mắt của chính mình để nhìn… và tự mình quyết định xem liệu việc trở thành một học giả có đáng giá hay không. Đây là lời cảnh báo cuối cùng; đừng bao giờ nhắc lại chuyện này lần thứ ba nữa… Lần sau, tôi sẽ không do dự nữa đâu.”

“Như vậy…” Người hầu trẻ gật đầu, rồi nói nhẹ: “Vậy thì, xin phép tôi được theo sát bên cạnh công chúa… và dùng đôi mắt của mình để nhìn rõ mọi thứ.”

Lông mày công chúa Yamanara nhẹ nhàng nhướng lên, rồi cô thở dài một tiếng và quay đi.

…Chúng này, có phải cố tình không?

…Những lời này, so với việc khiêu khích thì còn…

Đúng lúc đó,

“Nhanh lên! Hãy tìm ở đây này! Chắc chắn tôi sẽ tìm thấy! Thứ có thể khiến công chúa mỉm cười… Ha ha, tôi sắp trở thành phu rể của Vương Quốc rồi!”

“Mơ đi! Người duy nhất có thể tìm ra thứ khiến công chúa mỉm cười chắc chắn là tôi! Các ngươi hãy đi cho xa tôi đi!”

“Ha ha ha! Không ngờ câu đố của công chúa Yamanara lại đơn giản đến thế… Tôi đã nghĩ ra đáp án rồi!”

Nhìn thấy vài người hầu trong cung điện, cùng với một chàng trai trông giống như thiếu gia của một vị đại thần, đang chạy nhanh vào sân vườn và bắt đầu tìm kiếm điều gì đó.

Tiếng nói của họ không lớn lắm… nhưng vẫn đủ để công chúa Yamanara trong hành lang tối tăm có thể nghe rõ mọi thứ.

Công chúa Ya Man La Na không khỏi ngạc nhiên. Là một người thông minh, cô đã có thể đoán ra phần nào từ những lời nói của những người đàn ông này.

Ý của họ là, Công chúa điện đã đặt ra một thử thách, và người đàn ông nào giải được thử thách đó sẽ trở thành vị khách đặc biệt của cô… Công chúa điện ư?

Nhưng Công chúa Ya Man La Na hoàn toàn không nhớ mình đã đặt ra thử thách gì cả!

“Chẳng lẽ là… cha tôi sao?” Trong lòng cô, mọi thứ bỗng trở nên hỗn loạn. Cô hiểu rõ mối quan hệ không mấy tốt đẹp giữa mình và Pharaoh của Vương Quốc; để kiểm soát cô, Pharaoh thực sự có ý định buộc cô phải kết hôn.

“Cha tôi muốn tôi… như vậy sao…” Công chúa Ya Man La Na lặng lẽ nhìn về phía ánh đèn lễ hội phía xa, rồi thở dài một hơi.

“Có chuyện gì xảy ra vậy ạ?” Một vị lính canh trẻ tiến lại gần và hỏi.

Công chúa Ya Man La Na ngẩng đầu nhìn vị lính canh trẻ đó, rồi cắn răng lại… Bất ngờ, cô vươn tay lấy chiếc khuyên tai trên tai mình xuống và đưa nó vào tay vị lính canh.

“Hãy mang chiếc khuyên tai này đến gặp Pharaoh, và nói với ông ấy… rằng con đã tìm ra câu trả lời rồi!”

Vị lính canh trẻ: “???”

Cha ơi, nếu cha thực sự muốn con kết hôn như vậy… thì con sẽ làm theo ý cha!