Lúc này, cơn mưa lớn đã chuyển thành mưa rào... Thời tiết vẫn cực kỳ xấu; do mưa quá lớn, nhiều ruộng đất ở các làng gần đó đã bị ngập nước, và nhiều con đường bằng đất sét ở vùng nông thôn thậm chí không thể cho xe cộ lưu thông được. Mẹ của Ziling phải mất khá lâu sau giờ ăn tối mới trở về từ phòng giám đốc... Sau khi bà trở về, Lạc Kiều và cô hầu gái mới đi từ căn phòng bên cạnh sang.

“Tình trạng của giám đốc thế nào rồi?”

Mẹ của Ziling có vẻ lo lắng: “Tình trạng sức khỏe của bà ấy rất kém, chỉ đủ sức uống một ít cháo loãng... Cuối cùng bà ấy cũng ngủ thiếp đi. Hóa ra bà ấy đã lén lút đi phẫu thuật ghép động mạch tim trước đây, mà tôi hoàn toàn không hề biết chuyện này.”

Lý Tử suy nghĩ một lát rồi nói: “Chị, hôm nay chị cũng mệt cả ngày rồi, chưa ăn gì phải không? Em đã mang đồ ăn từ nhà hàng về đây, chị thử ăn vài miếng trước đi.”

“Bây giờ em không thèm ăn gì cả.” Mẹ của Ziling lắc đầu, thở dài rồi đặt tay lên tay cô hầu gái, xin lỗi: “Ban đầu em định mời các bạn đến chơi vài ngày, xin lỗi nhé, em không ngờ mọi chuyện lại trở nên như thế này.”

Cô hầu gái nói: “Gần đây thời tiết ở nhiều nơi trong nước Shenzhou đều rất xấu, không sao đâu.”

Lúc này, Lý Tử mang theo một bình nước nóng: “Vậy chị thử lau người đi, để tối nay có thể nghỉ ngơi sớm hơn. Đêm nay đừng ra ngoài nữa, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi; ngày mai có lẽ vẫn sẽ rất bận rộn... Em đã kiểm tra rồi, con đường ra ngoài đã bị lở đất chặn lại, có lẽ xe cộ sẽ không thể lưu thông được ngay đâu.”

Mẹ của Ziling suy nghĩ một lát rồi nói: “Tối nay em vẫn cần phải qua xem giám đốc thế nào; các y tá trong viện cũng đều có việc phải làm, tối nay em sẽ tự mình chăm sóc bà ấy, còn em thì ngủ một mình đi.”

“...Vậy thì em sẽ ở lại cùng chị nhé.” Lý Tử vội vàng nói: “Dù sao thì em ở một mình cũng chẳng có việc gì để làm, chỉ biết lướt điện thoại thôi; thà ở lại cùng chị còn hơn... Hơn nữa, có thêm người giúp đỡ cũng tốt hơn mà.”

Mẹ của Ziling do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, đèn tắt hẳn, căn phòng chìm vào bóng tối.

“Lại bị ngắt điện à?” Lý Tử vô thức nhíu mày.

Mẹ của Ziling đã đi đến cửa phòng và gọi lớn tên ông Lý ở phía bên kia: “Ông Lý ơi, có phải lại bị ngắt điện không?”

Sau một lúc, giọng nói của bà Lý vang lên: “Cầu dao điện không sao cả, có lẽ là dây điện bên ngoài b

Không lâu sau đó, trong bóng tối của Viện Phúc Lợi, từng tia sáng màu cam nhạt dần được thắp lên.

Lý Tử cầm chiếc đèn gas đã được bật sáng và nói một cách thích thú: “Tôi chỉ thấy thứ này trên mạng thôi, không ngờ bây giờ vẫn còn tồn tại... Sáng thật đấy!”

“Bây giờ có rất nhiều người sử dụng thứ này khi đi cắm trại ngoài trời mà,” mẹ Tử Linh cười nói: “Trước đây tôi thường xuyên mang theo cái này ra đồng, rất tiện lợi đấy.”

“Tại sao bạn lại đi đồng vào ban đêm vậy?”

“Để bắt ếch mà!” mẹ Tử Linh vừa nói vừa vỗ đầu Lý Tử: “Trước kia, muốn ăn gì cũng phải tự mình đi tìm, chẳng có thuận tiện như bây giờ, chỉ cần chụp ảnh là xong.”

“Gần đây có ếch à?” Lý Tử liền nháy mắt.

“Không chỉ ếch đâu, còn nhiều thứ khác nữa,” mẹ Tử Linh nói một cách thoải mái: “Bên cạnh có một con suối nhỏ, có thể bắt được hến sông, sò đáy hố, cá nhỏ, tôm nhỏ nữa đấy.”

“Thôi đừng nói nữa, tôi lại đói rồi...” Lý Tử lau miệng.

Sau khi Lý Tử mang theo ấm nước nóng, không còn chuyện gì xảy ra nữa... Chính cô hầu gái đã tự mình rót nước nóng ra và chuẩn bị khăn ấm cho mẹ Tử Linh.

Đã làm tròn bổn phận, nhưng cũng chưa hoàn toàn làm tròn được.

Sau khi vệ sinh sơ qua và ăn uống qua loa, mẹ Tử Linh lại thu dọn đồ đạc và cùng Lý Tử đi về phía phòng giám đốc.

Cô hầu gái cười nói: “Cô Lý Tử chắc hẳn... đã cố ý ở lại bên cạnh cô Nhân.”

Lạc Kiều không nói gì, ánh mắt anh nhìn về phía bóng tối.

Trên sân vận động ướt đẫm do mưa, có một bóng người mờ ảo đang di chuyển về phía khu ký túc xá... Khi người đó tiến gần hơn, có thể nhìn rõ đó chính là ông Lý, người quản lý tòa nhà.

Ông ta vào ban đêm không sử dụng đèn, chỉ cầm một chiếc ô đen lớn và đi qua vùng nước bằng đôi giày ống.

“Chào ông Lý, có việc gì cần giúp đỡ không ạ?”

“Tôi vừa quên mất, phải mang nước cốt đến cho các bạn,” ông Lý nói ngay lập tức: “Nếu đèn tắt thì tự mình thêm vào, nhưng hãy cẩn thận nhé, biết cách thêm nước cốt không?”

Lạc Kiều gật đầu.

Ông Lý nhìn vào bên trong phòng và đột nhiên hỏi: “Cô Linh đâu rồi?”

Lạc Kiều trả lời: “Cô ấy đã đi về phòng giám đốc, tối nay có lẽ sẽ ở lại đó.”

“Được rồi,” ông Lý gật đầu, “Cô ấy vẫn là người đáng tin cậy. Tôi đi đây, nếu có việc gì cứ gọi to lên, tôi sẽ nghe thấy mà.”

“À, ông Lý, bên kia đang làm gì v

Lúc này, Lạc Kiều chỉ về phía một tòa nhà khác.

Toàn bộ tầng lầu đó đã được thắp sáng; từ xa có thể thấy nhiều bóng người đi lại bên cửa sổ.

Ông Lý nói: “À, do mất điện nên mọi người buồn chán quá, liền dẫn trẻ em làm các việc thủ công vậy. Những người chăm sóc ở đây thường xuyên thu gom những sản phẩm thủ công của trẻ em để mang đi bán vào chợ.”

“Chúng ta có thể qua đó xem không?” Lạc Kiều hỏi một cách tò mò.

“Tùy bạn thôi,” ông Lý nói, “chỉ cần đừng chạy lung tung là được. Những ngày này, rất nhiều loài động vật trong núi sẽ xuống nơi này, ngoài kia không an toàn đâu.”

……

Mẹ Tử Linh cầm đèn pin dẫn đường phía trước.

Lý Tử thoải mái đi theo phía sau, bỗng nhiên nói: “Chị ơi, không ngờ sau khi mất điện, căn nhà cũ này lại trở nên rùng rợn thế này… Những bậc thang kêu răng rắc, đã bao năm nay chưa được sửa chữa gì cả phải không?”

Mẹ Tử Linh nhìn Lý Tử một cái, không kiên nhẫn nói: “Người già thì vậy mà… Họ tiết kiệm từng đồng xu, dành hết tiền cho con cái mình. Những tòa nhà bên cạnh mới được sửa sang không lâu, còn chỉ có nơi này vẫn giữ nguyên trạng thái cũ.”

“Bây giờ ai đang chăm sóc viện trưởng vậy?”

“Có lẽ là chị Liu,” mẹ Tử Linh suy nghĩ một chút rồi nói: “Khi tôi rời đi, cô ấy vẫn ở đó, chắc hẳn vẫn chưa đi đâu.”

“Chị ơi, chị có nhớ chiều hôm đó khi chúng ta lái xe ra ngoài, chị Liu và ông Lý nói chuyện với nhau một cách kín đáo không?” Lý Tử hỏi.

“Tôi cũng có cảm giác đó,” mẹ Tử Linh gật đầu, “Khoảng nữa chúng ta hãy hỏi kỹ hơn xem sao.”

Lý Tử gật đầu, và khi mẹ Tử Linh đi vào góc cầu thang, cô bé nhẹ nhàng thổi ra một hơi lạnh.

Hơi lạnh xoay tròn trong bóng tối, ngay lập tức biến thành những bông tuyết hình lục giác và dính vào góc tường… Đồng thời, Lý Tử cũng nhận được thêm một “tầm nhìn” mới.

“Nhanh lên, cô đang làm gì đó à?”

“Đến rồi đến rồi! Tôi vừa thấy có con kiến đang đánh nhau với con châu chấu nhỏ đấy!”

“Trời ạ…”

……

Hiện tại, Viện Phúc Lợi có hơn sáu mươi đứa trẻ, và lúc này chúng đang tập trung trong ba phòng hoạt động liền kề, được các người chăm sóc và những đứa trẻ lớn hơn hướng dẫn làm các sản phẩm thủ công.

Khi biết Lạc Kiều và nhóm người đến đây với mục đích tham quan, các người chăm sóc rất nhiệt tình… Đặc biệt là những đứa trẻ, chúng rất tò mò về Bạch Chỉ với mái tóc màu xanh lá cây.

Hầu hết các người chăm sóc này đều được tuyển dụng từ các làng lân cận hoặc thị tr

Tuy nhiên, do thời tiết tối nay quá xấu, mọi người đều ở lại đây thôi; dù sao cũng có chỗ ở rồi mà.

“Ban đầu tối nay tôi định đi xem phim, nhưng tiếc là mất điện rồi.” Sát Thiên Thiên thở dài và nói: “May mà các em nhỏ này khá ngoan, không gây rắc rối gì.”

Lạc Kiều gật đầu, lấy một tờ sản phẩm thủ công đã hoàn thành lên xem và suy nghĩ: “Những sản phẩm thủ công này trông như được ai đó hướng dẫn cụ thể, phải không?”

Sát Thiên Thiên gật đầu: “Trước đây, viện trưởng đã chi tiền mời một số giáo viên thủ công đến đây; thực ra mục đích là để các em học thêm một kỹ năng nữa.”

“Chị Sát Thiên Thiên, chị xem cái này của em có đẹp không ạ?”

“Chị Sát Thiên Thiên, em không ghép được khúc này, chị giúp em với!”

Trong lúc đó, vài đứa trẻ đã xung quanh Sát Thiên Thiên và bắt đầu nói lảm nhảm. Sát Thiên Thiên nhìn Lạc Kiều và cô hầu gái một cách xin lỗi và nói: “Các bạn cứ thoải mái xem nhé, tôi sẽ giải quyết xong với những đứa trẻ này trước.”

Lúc này, một y tá khác đã rót vài ly nước đến và gọi họ.

Lạc Kiều mỉm cười và nói: “Cô Sát Thiên Thiên dường như rất được các em nhỏ ở đây yêu mến.”

Y tá cười và nói: “Dù sao thì tuổi tác của cô Sát Thiên Thiên cũng gần gũi với các em hơn chúng ta; các em thích gần gũi với cô ấy hơn.”

Cô hầu gái hỏi: “Cô Sát Thiên Thiên đã làm việc ở đây bao lâu rồi?”

“Khoảng nửa năm rồi đấy,” y tá trả lời sau khi suy nghĩ: “Tôi nhớ cô ấy đến vào mùa hè; nghe nói cô ấy còn là sinh viên nữa, không ngờ cô ấy lại chọn nơi hẻo lánh như thế này để làm việc, chúng tôi cũng rất ngạc nhiên.”

Lạc Kiều hỏi: “Có người thân của cô ấy sống gần đây không?”

“Điều đó thì tôi không biết đâu,” y tá lắc đầu: “Cô Sát Thiên Thiên thường xuyên ở lại Viện Phúc Lợi; chỉ có vào kỳ nghỉ mới về nhà... Cô ấy hiếm khi nói về gia đình mình, chúng tôi cũng không hỏi thêm. Theo tôi nghĩ, việc cô ấy luôn ở lại đây làm việc cũng không phải là giải pháp tốt lắm; nếu có cơ hội, tôi hy vọng cô ấy sẽ có thể ra ngoài sống.”

Lạc Kiều nói một cách thản nhiên: “Có lẽ cô ấy thực sự cảm thấy vui vẻ khi ở đây.”

Y tá cười và không nói gì thêm; người trong thành phố thường mong muốn cuộc sống yên bình ở nông thôn... nhưng thường thì sau vài ngày họ lại rời đi. Cô ấy đã thấy rất nhiều người trẻ từ thành phố đến đây, tất cả đều như vậy.

Không có điều gì là không thể vượt qua được chỉ bằng vài ngày khổ cực... Nếu có, thì cứ chịu đựng thêm vài ngày nữa thôi.

“

“Người ta đi đâu mất rồi nhỉ? Thật là…”

Bà y tá bước ra ngoài.

Lúc này, ánh mắt của Lạc Kiều từ từ lướt qua căn phòng hoạt động… và anh thấy cô gái ngồi ở góc, đang cùng một bé gái nhỏ cắt hoa văn trên kính, giờ đang hoảng loạn cúi đầu xuống.

Đó là Trương Lan.

Cô bé mới nói rằng sẽ viết tin đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Một lát sau, Trương Lan quyết tâm bước tới chỗ Lạc Kiều và nói khẽ: “Anh… anh trai, em có thể hỏi vài câu được không?”

“Chắc là liên quan đến Trần Vũ phải không?” Lạc Kiều gật đầu, “Muốn nói ở đây hay ra ngoài?”

“Ra… ra hành lang bên ngoài đi.” Trương Lan lấy hết can đảm nói.

Lạc Kiều nhìn cô hầu gái rồi nói: “Vậy thì tôi ra ngoài một lát.”

……

……

“Được rồi, được rồi, tôi sẽ báo với hiệu trưởng. Cô mau quay lại đi, đừng làm phiền ở đây nữa.”

“Ồ, vâng.”

Trước cửa phòng hiệu trưởng, Chị Liu vẫy tay, và thấy Ah Bang ôm một quả sen đào, chạy với bước nhanh như chuồn ve.

“Mời các bạn ăn nhé!” Ah Bang cười toe toét dừng lại trước mặt Mẹ Zĩ Linh và Lý Tử, đưa hai quả sen đào cho họ, khuôn mặt đầy nhiệt tình.

“Cảm ơn nhé.” Lý Tử không do dự mà nhận lấy.

“Không sao đâu!” Ah Bang cười, rồi tiếp tục chạy đi.

“Cẩn thận với cầu thang nhé!” Lưu Tố Tố từ xa hét lên, với vẻ bất đắc dĩ.

“Chị Liu, Ah Bang đến đây để làm gì vậy?” Mẹ Zĩ Linh tò mò hỏi.

“Nói là đến mang sen đào cho viện ăn thôi.” Lưu Tố Tố lắc đầu: “Không ai nói với nó về chuyện người trong viện ngã xỉu đâu, kẻo nó lo lắng vô ích; dù sao thì nó cũng không giúp được gì được.”

Mẹ Zĩ Linh gật đầu: “Bà già đó thế nào rồi?”

“Vẫn đang ngủ đấy.” Lưu Tố Tố nói: “Khi vào nhớ nói nhỏ giọng nhé.”

“Vậy thì tôi sẽ vào sau.” Mẹ Zĩ Linh suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nắm lấy tay Lưu Tố Tố: “Chị Liu, buổi chiều nay, chị có che giấu điều gì đối với em không?”

“Có gì để che giấu đâu… Em nghe ai nói vậy?” Lưu Tố Tố có vẻ không thoải mái: “Chuyện viện Phúc Lợi bị giải tỏa… tôi đã nói hết với em rồi mà.”

“Chắc chắn không phải chuyện đó đâu.” Nhậm Tử Linh nói một cách nghiêm túc: “Trên xe buýt màu vàng, khi chị nói chuyện với ông Lý, chị có vẻ e ngại… Chị Liu, hãy thành thật nói với em đi, có điều gì về viện Phúc Lợi mà em không được biết không?”

“Đây… thực ra là…” Liu Sutsu vô thức nhìn vào phòng giám đốc trước khi nói một cách bất đắc dĩ: “Không phải là không thể biết được, chỉ là khó để nói ra thôi.”

“Rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

Liu Sutsu trả lời: “Chính là trước đây, có vài đứa trẻ ở Viện Phúc Lợi bị mất tích.”

“Bị mất tích?” Mẹ của Ziling ngạc nhiên hỏi: “Ý là sao lại bị mất tích vậy?”

“Chính là không tìm thấy chúng nữa.” Liu Sutsu lắc đầu: “Người ta đã báo cáo với cơ quan thẩm quyền, nhưng họ cũng không tìm thấy… Có khả năng cao là các em đã bị bắt cóc.”

“Làm sao lại có chuyện như vậy…” Mẹ của Ziling không khỏi nhăn mày, “Tổng cộng có bao nhiêu đứa trẻ bị mất tích rồi?”

“Đã có ba đứa rồi.” Liu Sutsu thở dài: “Một đứa chín tuổi, một đứa mười một tuổi, và một đứa mười hai tuổi.”

Mẹ của Ziling ngạc nhiên: “Đứa nhỏ nhất mới chín tuổi à? Ngay cả nếu là bọn buôn người… họ bắt cóc những đứa trẻ như vậy để làm gì chứ? Không hợp lý chút nào… Cơ quan thẩm quyền đã xác định rằng các em bị bắt cóc chưa?”

“Thực ra cũng không hoàn toàn như vậy…” Liu Sutsu cười buồn: “Họ chỉ đăng ký việc các em mất tích, nói rằng các em bị bắt cóc… Thực ra chỉ là những tin đồn lan truyền trong làng thôi. Những năm gần đây, ở các làng lân cận và trong thị trấn này, người ta thường xuyên nghe nói về việc có trẻ em bị mất tích. Sau khi có nhiều trường hợp xảy ra, cơ quan thẩm quyền mới tiến hành điều tra chặt chẽ hơn; sau khi bắt được một số kẻ buôn người, tình hình mới dần ổn định lại.”

“Chuyện này thật sự không ổn.” Mẹ của Ziling suy nghĩ: “Hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem, những đứa trẻ bị mất tích đó đã bị mất như thế nào… Chúng biến mất từ Viện Phúc Lợi hay ở nơi khác?”

Liu Sutsu suy nghĩ một lát rồi nói: “Ban đầu, tôi nhớ là đứa trẻ mười hai tuổi đó… Nó học ở thị trấn, sau giờ học nó tự đi chơi một mình và sau đó không trở về nữa. Kể từ đó, giám đốc yêu cầu ông Li lái xe đưa đón các em đến trường hàng ngày, và phải chắc chắn rằng các em đã vào cổng trường; khi đón các em về sau giờ học, cũng phải kiểm tra xem có ai đến đón không.”

“Nhưng không lâu sau đó, lại có thêm hai đứa trẻ nữa bị mất tích.”

“Chúng tôi nghi ngờ là đứa trẻ mười một tuổi – đứa trẻ hiếu động hơn – đã dẫn đứa trẻ chín tuổi ra ngoài chơi và sau đó không trở về. Chúng tôi đã tìm kiếm rất lâu nhưng vẫn không tìm thấy chúng.”

“Liên tiếp có ba đứa trẻ bị mất tích, chúng tôi không dám lơ là nữa… Hầu như suốt ngày đều có người canh giữ

Mẹ của Nhậm Tử Linh và Lý Tử nhìn nhau một cái.

Mẹ Nhậm Tử Linh suy nghĩ rồi hỏi: “Chị Liu, trong thời gian này có xảy ra những chuyện tương tự như việc trẻ em mất tích ở viện chúng ta không?”

“Có vẻ là không,” Lưu Tố Tố lắc đầu: “Ở những khu vực lân cận, nếu có ai mất tích chắc chắn đã sớm được lan truyền rộng rãi rồi... Dù sao tôi cũng chưa nghe thấy gì cả. Chuyện này luôn là nỗi lo lắng lớn của giám đốc viện... Sau này khi chị gặp bà ấy và bà ấy tỉnh lại, đừng nhắc đến những chuyện này nhé, bà ấy vừa mới ổn định trở lại.”

Mẹ Nhậm Tử Linh cười buồn: “Không ngờ viện Phúc Lợi lại xảy ra nhiều chuyện như vậy, nhưng bà ấy chưa bao giờ nói với tôi.”

“Nói với chị để làm gì chứ?” Lưu Tố Tố nói: “Dù sao chị cũng có cuộc sống riêng của mình rồi, đừng gánh vác hết mọi chuyện lên vai mình, chị đâu phải siêu anh hùng đâu.”

……

Nhậm Tử Linh để Lưu Tố Tố đi nghỉ, sau đó cô vào phòng làm việc của giám đốc viện và nhìn thấy bà ấy một lát, rồi trở ra với vẻ mặt lo lắng, ngồi xuống chiếc ghế sofa cũ kỹ trong văn phòng và nói: “Lý Tử, em giúp tôi một việc..."

“Kiểm tra xem có tin tức nào về việc trẻ em mất tích ở đây không phải à?” Lý Tử nói và giơ điện thoại lên, “Tôi đang kiểm tra rồi... Nhưng hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì cả.”

“Hãy cố gắng thêm một chút nữa.” Mẹ Nhậm Tử Linh cũng lấy điện thoại lên, “Vì chuyện này đã từng thu hút sự chú ý của mọi người ở địa phương, chắc chắn sẽ còn dấu vết nào đó.”

……

Bên ngoài hành lang, Trương Lan hoảng sợ che miệng lại, không thể chịu đựng nổi tin tức đáng sợ này.

“Tất cả đều là lỗi của tôi... Nếu lúc đó tôi ngăn cản Chen Yu, không để anh ta làm những việc vô lý...” Cô gái đó bỗng nhiên che mặt lại và bắt đầu khóc nức nở.

“Hiện tại, chúng ta chỉ thấy quần áo của Chen Yu treo trên cây mà thôi, chúng ta vẫn chưa chắc chắn liệu anh ta có thực sự rơi xuống đó hay không,” Lạc Kiều nói nhỏ.

Đối với Trương Lan, những lời này càng giống như lời an ủi hơn.

“Xin lỗi... Tôi muốn một mình yên tĩnh một lát.” Cô nhìn Lạc Kiều một cái với đôi mắt đỏ hoe, rồi cúi đầu chạy away... Cô không vào phòng hoạt động mà chạy xa khỏi nơi đó.

Đúng lúc đó, bên ngoài hành lang có một tia sáng lóe lên, bóng tối bỗng chốc trở nên sáng ngay lập tức.

Lạc Kiều nhìn xuống và thấy trên sân vận động bên ngoài tòa nhà, có một người đang cầm ô đen và lặng lẽ ng