Trước khi đến công ty vào buổi chiều, An Kỳ cầm theo một đống tài liệu đến khu vực làm việc của nhóm và gọi một cô gái trong nhóm lại.

“Chị Đào Khải ơi, này là cái gì vậy?”

“Tôi xin nghỉ nửa ngày, những thứ này cần được xử lý vào buổi chiều nay, em giúp tôi đi.”

“Được rồi… Nhưng sao lại bất ngờ thế nhỉ? Có chuyện gì à?”

“Có chút việc gia đình, nên phải quay về trước… Nếu không có gì thì Chủ nhật tôi sẽ trở lại.” An Kỳ nói nhanh.

Nhưng thấy cô ấy đã chuẩn bị đồ đạc xong và đang mang túi ra khỏi công ty, cô gái kia chỉ biết cảm thấy bất đắc dĩ; kế hoạch cuối tuần hẹn trước có lẽ sẽ phải hủy bỏ rồi.

An Kỳ rời công ty, trước tiên ghé qua căn hộ thuê để lấy đồ. Tấm vé tàu được đặt vào lúc 5 giờ 20 tối; sau khi đến nơi, có lẽ đã là đêm khuya rồi.

Ban đầu cô ấy không có ý định trở về, nhưng khi đặt vé gấp thì không tìm được chuyến nào phù hợp hơn, nên đành chọn chuyến muộn như vậy.

Sau đó, cô liên lạc với em trai mình là Đào Khải hai lần qua điện thoại. Em trai cô có vẻ hơi trách móc cô; thực ra không cần thiết phải gọi cho anh ấy, và còn hỏi liệu việc gọi điện từ nơi hiện tại có khó khăn không.

An Kỳ bỗng không biết phải trả lời thế nào, chỉ tự nhủ trong lòng: Có lẽ thật sự rất khó khăn…

Có lẽ đó là do tính cách của cô… Cô không muốn mình giống như Đào Khải – một người luôn vui vẻ, tự lập và mạnh mẽ từ nhỏ. Có lẽ đó là do yếu tố di truyền.

Nói ra thì, thực ra cô đã không còn quan tâm nhiều đến những lần mình giả bệnh trước đây nữa. Nghĩ lại thì thật buồn cười; dù là mẹ con ruột thịt, nhưng họ vẫn không thể nói chuyện với nhau một cách thoải mái.

Khi bắt đầu thu dọn đồ đạc trong căn hộ, một lá bùa may mắn bất ngờ rơi ra từ túi áo khoác… Đó là lá bùa mà mẹ cô đã xin được từ đền thờ vào dịp Tết, và đã đưa cho cả Đào Khải lẫn cô… Nhưng vào dịp Tết, cô không về nhà, nên lá bùa đó sau này mới được Đào Khải gửi đến cho cô.

Một mặt là vì kỳ nghỉ không dài, mặt khác là vì cô không muốn phải đối mặt với quá nhiều câu hỏi từ bạn bè và người thân khi trở về nhà.

Bây giờ cô đã là một cô gái 27, 28 tuổi rồi; chuyện hôn nhân thường xuyên bị nhắc đến trong các cuộc trò chuyện… Đó có lẽ là vấn đề mà tất cả những người trẻ tuổi chưa kết hôn đều gặp phải.

Có lẽ lần này trở về nhà, cô nên nói chuyện thẳng thắn với họ một lần… An Kỳ cầm lá bùa may mắn trong tay, nhưng mãi không tìm ra câu nói đầu tiên nên bắt đầu.

Cô biết mình

Cô suy nghĩ mãi mà Trống lòng cứ thấy bực bội; không biết từ khi nào đi nữa, việc trở về nhà không còn là điều đáng mong đợi nữa, mà ngược lại trở thành gánh nặng?

Đào An Kỳ nằm trên giường, ánh sáng trắng mềm mại lướt qua trước mắt cô.

Lúc đó, vì tình yêu...

...

Lúc đó, vì tình yêu...

Đó là lúc cô vẫn còn giữ những ước mơ thuần khiết nhất về tình yêu; cô thậm chí cảm thấy rằng sau này sẽ rất khó để yêu một chàng trai như vậy được nữa.

Khi tình cảm đang ở đỉnh cao, chàng trai đã hứa sẽ kết hôn với cô. Lúc đó, cô thực sự cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất thế giới.

“Tôi không đồng ý.”

Đây gần như là câu nói tàn nhẫn nhất mà mẹ cô từng nói với cô kể từ khi cô bắt đầu hiểu chuyện. Cô cảm thấy mình đã lớn lên, đã trưởng thành và độc lập.

“Thực ra bây giờ giao thông rất thuận tiện, đi lại cũng không mất nhiều thời gian đâu. Tôi sẽ thường xuyên về nhà thăm mẹ đấy... Hơn nữa, nhà này còn có Đào Khải mà... Mẹ có thể đừng quá kiên quyết như vậy được không? Con có quyền nghĩ cho bản thân mình một chút chứ?”

Đây cũng gần như là câu nói tàn nhẫn nhất mà cô từng nói với mẹ mình kể từ khi cô bắt đầu hiểu chuyện.

Cô đã chọn ở lại, bởi vì anh ấy đã hứa với cô... Cô cảm thấy mình đủ can đảm, cho đến khi cô gặp cha mẹ của anh ấy.

“Chúng tôi không đồng ý.”

Cô không cảm thấy tuyệt vọng, bởi vì cô luôn tin rằng anh ấy sẽ bảo vệ cô trước những điều này, giống như khi cô đứng trước mặt mẹ mình vậy.

“Xin lỗi, con thực sự rất yêu anh ấy, nhưng…”

Bỗng nhiên, cô hiểu ra.

Sau này, ngay cả bản thân cô cũng không rõ tại sao, dù đã chia tay anh ấy, cô vẫn tiếp tục ở lại Trống thành phố lớn này... Nhưng cô biết rằng, không phải vì người đàn ông đã mang đến cho cô những giấc mơ đẹp đó... Có lẽ chỉ là... cô không tìm thấy đường trở về nhà mà thôi.

Giấc mơ này thật sự kéo dài lâu... Đào An Kỳ mở mắt ra, ý thức dần trở nên minh mẫn hơn, cô tự hỏi liệu mình có bị muộn không... Nhưng trời vẫn chưa tối, nên cô thầm thở phào nhẹ nhõm.

Có lẽ vẫn kịp thời đấy.

Nhưng... đây là nơi nào vậy?

Cô hoảng sợ, ý thức trở nên mơ hồ, tim đập thình thịch đến nỗi cô cảm thấy như tim mình sắp nhảy ra ngoài... Những vật xung quanh dường như đều trở nên to lớn hơn bình thường.

“Con nhỏ này, sao không ăn gì cả vậy? Đã no chưa?”

Mẹ... Đào An Kỳ nhìn vào khuôn mặ

Trời ạ, cô ấy cảm thấy giấc mơ này thật sự quá kỳ lạ… Chắc hẳn mình vẫn chưa tỉnh dậy phải không? Nếu không, làm sao trên đời lại có những chuyện kỳ lạ như thế này được?

Cô ấy nhớ đến cuốn tiểu thuyết “Hàng Trăm Năm Cô Đơn” – trong đó, Gregor đã biến thành con bọ khổng lồ ấy.

Chỉ là một giấc mơ thôi… Sau khi tỉnh dậy, có lẽ mình sẽ không nhớ gì nữa đâu… Cô ấy tự an ủi mình như vậy, nhưng lại không biết phải làm thế nào để tỉnh dậy mới đúng.

Có lẽ khi điện thoại reo lên, âm thanh ấy sẽ đánh thức cô ấy… Cô ấy chỉ có thể hy vọng vào những tác động bên ngoài như vậy mà thôi.

Quả nhiên… Dù chỉ là trong mơ, cô ấy vẫn muốn được nhìn thấy người ấy…

Cô ấy giơ cao hai tay của mình… Hay nói đúng hơn là hai chi trước, khuôn mặt của mẹ hiện ra ngay trước mắt cô, rõ ràng hơn bao giờ hết.

“Con bé nhỏ này…”

Zheng Lihong càng ngày càng yêu thích đứa bé nhỏ này và ôm lấy nó vào lòng.

“Mẹ sẽ đặt tên cho con nhé?”

Giọng nói của mẹ vang lên bên tai cô… Lúc đó, cô mới nhận ra rằng thính giác của mình đã phát triển đến mức đáng kinh ngạc; cô thậm chí có thể nghe thấy tiếng tim mẹ đập.

Tên à? Giấc mơ này thật sự quá thực tế… Chắc hẳn mình vẫn chưa tỉnh dậy… Lần này, có lẽ mình đã ngủ quá say… Cô để mẹ ôm mình và đặt mình vào giỏ xe đạp phía trước… Nhìn từ độ cao đó xuống, cô cảm thấy hơi choáng váng… Mình không phải là một con mèo thật đâu…

“Thôi, gọi con là ‘Tiểu Nghịch Ngợm’ đi!”

Giọng nói ấy vẫn rất rõ ràng… Thực ra, Tao An Kỳ không quá quan tâm đến việc đặt tên… Cô chỉ mơ hồ nhớ rằng hồi nhỏ, mẹ cũng từng gọi cô như vậy.

Nghịch ngợm ư… Con cái nhà ai mà không nghịch ngợm chứ! Bạn cũng rất nghịch ngợm mà… Năm ngoái, bạn còn giả vờ ốm vài lần nữa đấy! Người ta thường nói rằng khi già đi, con người càng sống giống như trẻ con… Bạn thật sự khiến người ta phiền lòng lắm đấy…

Đào Khải đã nói với bạn bao nhiêu lần rồi… Bảo bạn đừng đi đạp xe nữa… Bạn có nghe không? Bạn cứ không nghe… Luôn bắt chúng tôi phải nghe theo ý bạn…

Xe đạp lắc lư một hồi, sau đó bắt đầu ổn định lại… Những người và vật xung quanh dần dần tiến lại gần rồi lại xa đi… Tao An Kỳ nhìn mãi, rồi bắt đầu bò ra khỏi giỏ xe, dùng móng vuốt của mình để nhìn ngắm cảnh vật xung quanh… Bỗng nhiên, cô cảm thấy nhớ mùi của Iliduo…

— Nào, mỗi người một chai nhé…

Hồi nhỏ, mỗi khi tan học về nhà, luôn là như vậy… Cô thực sự không nỡ uống hết

Bây giờ mẹ tôi cũng không chuẩn bị gì nữa rồi… Thực ra ở nhà vẫn còn đấy, thậm chí còn rất nhiều; những thứ không bán hết đều được mang về nhà.

Có lẽ là do tôi đã quen không uống nữa thôi?

“Ôi trời, đứa bé nhỏ này thật là nghịch ngợm! Nguy hiểm lắm đấy… Tên của nó quả thật rất phù hợp!”

Zheng Lihong đưa tay đè đầu đứa bé xuống trong giỏ.

Ai mới là người nguy hiểm chứ? Chính bạn mới là người nguy hiểm đấy, đừng quên rằng bạn vẫn đang đi xe đạp kia! Đừng lang thang khắp nơi nữa, mau về nhà đi! Bạn đi một mình trên đường thế này làm gì vậy?

Bạn đi một mình…

Tại sao vẫn chưa tỉnh dậy nhỉ?

Đinh leng keng—đinh leng keng—!

“A Hồng, A Hồng!”

Một người phụ nữ trung niên, cũng mặc trang phục tương tự, đang đi xe đạp đến gần. Cô ấy có ấn tượng rằng đây là đồng nghiệp làm cùng công việc với mẹ mình.

Tên của cô ấy thì không nhớ ra được nữa.

……

“A Hồng, sao hôm nay hàng lại bán hết sớm vậy?”

“Chẳng phải nhờ vào đứa bé nhỏ này sao?”

“Ôi, đứa bé nhỏ nào vậy? Cho tôi xem nào!”

Người phụ nữ kia có vẻ hơi sành sỏi và quyến rũ… Cô ấy vùng vẫy một chút, nhưng thực sự không thể chống lại người phụ nữ này được—đúng rồi, tên cô ấy là gì nhỉ? Cô ấy sống gần nhà cô ấy, khi mẹ bắt đầu làm công việc này, chính người phụ nữ này đã giới thiệu cho mẹ cô ấy.

Hai người bắt đầu trò chuyện phiếm.

Người phụ nữ quyến rũ lấy ra một túi nhỏ từ giỏ xe và nói: “Con trai và con dâu tôi mang về một ít cam, để tặng bạn thử một chút.”

“Làm sao tôi dám nhận vậy…” Zheng Lihong rất vui mừng.

Mẹ cô ấy thì rất thích ăn cam… Cô ấy biết rõ điều đó—nhìn thấy Zheng Lihong vừa bóc cam vừa ăn ngon lành, cô ấy muốn sau này sẽ gửi vài quả về nhà cho mẹ mình.

“Ừm… hơi chua một chút.” Zheng Lihong nhăn mày, nhưng vẫn tiếp tục ăn.

—Ăn ít thôi, đừng coi đó là thức ăn quý giá nhé?

“Con trai tôi đã về nhà rồi, hai ngày nay đừng đi xe đạp nữa nhé.” Zheng Lihong cười nói với người bạn của mình.

Người phụ nữ quyến rũ đáp: “Không bán nữa đâu, bán hết hàng của tháng này xong tôi sẽ nghỉ việc. Con trai tôi nói là không thể đi làm xa nữa, nó sẽ về nhà để kinh doanh nhỏ, mở một quán ăn sáng, và muốn tôi đến giúp đỡ.”

“Thật tốt quá.” Zheng Lihong thực sự rất vui mừng cho người bạn của mình.

Nghe mãi như vậy, cô ấy bắt đầu cảm thấy buồn ngủ… Những chủ đề trò chuyện của người trung niên vẫn còn xa lạ đối với cô ấy—có lẽ là

Vào tháng ba, tháng tư, thời tiết ở miền nam trở nên lạnh lẽo và u ám; cô bé co ro trong vòng tay mẹ, không hề nhúc nhích.

“Con trai nhà bạn, Đào Khải, cũng rất giỏi đấy nhỉ! Nghe nói anh ta đã vào làm việc tại một công ty lớn, tương lai sáng lạn lắm đấy!” Bác gái dầu mỡ cười nói. “Còn bạn thì nên nghĩ đến chuyện hưởng thụ cuộc sống đi, đừng làm việc quá vất vả như vậy.”

Zheng Lihong lắc đầu: “Tôi cứ thấy rảnh rỗi thôi… Không giống bác, bác còn có cháu trai để chăm sóc nữa.”

Bác gái dầu mỡ hiểu rõ về Zheng Lihong, thường xuyên trò chuyện với cô về những chuyện hàng ngày. “Gần đây, mối quan hệ giữa bạn và Đào Khải thế nào rồi?”

Zheng Lihong cười đáp: “Cũng chỉ là liên lạc qua điện thoại thôi… Dù không gặp nhau thường xuyên, nhưng vẫn hay gọi điện cho nhau.”

— Tôi… tôi không có gì cả.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại lời người khác nói: cha mẹ chưa bao giờ nói xấu con cái trước mặt người khác.

“Điều đó thật tốt mà.” Bác gái cười vui vẻ. “Đứa bé này, dù tính cách hơi cứng đầu, nhưng nó luôn bảo vệ bạn đấy. Nhớ hồi nhỏ, khi bạn bị người khác bắt nạt, đứa bé ấy đã cầm chiếc chổi và đánh họ một trận đấy.”

“Nhưng cũng khiến tôi phiền phức không ít…” Zheng Lihong mỉm cười, nhìn xuống đứa mèo nhỏ đang nằm trong lòng mình và vuốt ve lưng nó.

“Tôi cũng rất thích đứa bé này… Khi nào nó trở về lần sau, chúng ta có thể giới thiệu cho nó một người bạn đời được không? Người đó cũng rất tốt bụng đấy.” Bác gái đề nghị.

Cô mở mắt ra, ngẩng đầu lên, sợ rằng mẹ mình sẽ vô tình đồng ý… Điều đó thực sự là điều khiến cô cảm thấy phiền phức nhất… Nhưng liệu mình có thể làm được không nhỉ?

“Ôi, đừng lo lắng quá nhé.” Zheng Lihong cười nói. “Tôi không muốn trả tiền cho việc mai mối đâu. Hơn nữa, việc kết hôn muộn một chút cũng không sao cả… Đào Khải đang phát triển tốt ở ngoài kia; cô ấy nói rằng sự nghiệp là điều quan trọng nhất. Thời buổi bây giờ cũng không giống như trước đây nữa, việc kết hôn muộn một chút cũng không thành vấn đề gì đâu.”

— Nói lung tung thôi… Rõ ràng mỗi lần bác nói chủ đề này với tôi…

— Hóa ra… bác luôn muốn bảo vệ tôi đấy.

“Thật là không biết phải làm sao với bạn đây…” Bác gái lắc đầu, sau đó tiếp tục trò chuyện với Zheng Lihong một lúc rồi mới đạp xe đi.

Zheng Lihong thu dọn đồ đạc xong, đứng dậy… Nhưng lưng cô hơi đau, nên cô phải

Mèo…

…

Gần tối rồi, cô bé cảm thấy mệt mỏi; thân hình của con mèo quá yếu đuối… Có lẽ cô đã ngủ thiếp đi mà không hề hay biết… Dường như mẹ cô đang ôm cô bé và dắt cô đi dạo quanh chợ.

Chắc mẹ đã đến lúc chuẩn bị bữa tối rồi phải không?

Cô đã lâu lắm không đến chợ này nữa… Lần cuối cùng cô đến là khi nào nhỉ? Ký ức về lần đó chỉ còn lại rất ít thôi.

Mẹ cô đang đeo Đào Khải trên lưng, và dắt tay cô đi.

Vào buổi cuối ngày, giá hàng ở chợ luôn rẻ hơn một chút.

“Chị Hồng ơi, cần mua thịt gà không? Hôm nay là ngày giết con gà mà chị nuôi đấy…”

“Đừng! Một bữa ăn thì tôi không ăn hết được đâu.” Chị Zheng Lihong lắc đầu, nói một cách khắc nghiệt: “Chị để con gà đó lại cho tôi nuôi tiếp nhé. Tôi nói trước đấy, con gà này là để dành cho con gái tôi ăn sau này đấy… Nếu chị dám bán cho người khác, tôi sẽ mắng chết chị đấy!”

“Ôi trời, chị Hồng ơi, chúng ta là hàng xóm lâu năm rồi, chị nói vậy là sao nhỉ?”

“Thôi được rồi, cho tôi nửa con gà áp muối nhé.”

— Lần trước tôi về nhà, tôi chưa kịp ăn gì cả…

— Bạn… đã đợi bao lâu rồi?

Mèo…

“Mệt rồi phải không, nhóc con? Sắp về nhà ngay đây, hay mẹ mua con cá cho bạn nhé?”

Mèo…

…

…

“Không về nhà ăn cơm à? Sao không nói sớm hơn chứ!”

“Ôi, lỗi tại mẹ đây… Hôm nay công ty có việc phải làm thêm giờ, con thực sự không thể về được… Đừng đợi con nữa nhé! Con hứa, tối nay con sẽ rửa chén đĩa ngay khi về đến nhà! Được không… Thôi, không nói nữa!”

“Thật là…” Chị Zheng Lihong cảm thấy bất lực và tắt điện thoại, nhìn vào nửa con gà áp muối trên bàn, “Nhiều như thế này thì tôi không ăn hết được đâu…”

Mèo…

— Con ở đây! Con ở đây này…

“Nhóc con, sao không ăn nữa vậy?”

Thì ra đứa bé đang dựa vào chân mẹ, cắn vào gấu quần của mẹ… Chị Zheng Lihong cười và nhặt đứa bé lên, nói: “Sao vậy nhỉ? Muốn ăn cơm cùng mẹ à?”

— Con ở đây…

“Được rồi, chúng ta cùng ăn nhé.”

Chị Zheng Lihong cẩn thận gắp một miếng thịt cá ra, loại bỏ xương rồi mới đưa đến miệng đứa bé… Ti vi vẫn đang bật.

Chị Zheng Lihong không ngồi xuống bàn ăn, mà cứ ngồi xem ti vi và tự mình ăn uống một mình.

“Tối qua, khu vực nhà máy dược phẩm nổi tiếng Osstone của thành phố chúng ta đã xảy ra hỏa hoạn… May mắn thay, lực lượng cứu hỏa đã đến kịp thời, nên không có ai bị thương…”

Zheng Lihong ngẩng đầu lên và tự nhủ: “Ôi trời, cháy mất cả một khu vực lớn thế này, may mắn quá là không ai bị thương.”

Một tin tức mới lại bắt đầu được phát sóng, và Zheng Lihong lại tiếp tục tự nhủ.

— Bạn… luôn cô đơn như vậy sao?

Chỉ có ánh sáng trong phòng khách được bật lên, tiếng tivi vang lên, Zheng Lihong ôm chiếc bát cơm, từ từ nói ra những lời đó, thỉnh thoảng lại tự trò chuyện với chính mình.

Sau đó, Zheng Lihong ngủ thiếp đi, tựa vào ghế sofa.

Cô muốn gọi mẹ dậy, nhưng không thể làm được, thật sự rất lo lắng... Mẹ không sợ lạnh sao? Chỉ mặc vài bộ quần áo mỏng manh thế này...

Cô muốn lấy một tấm chăn mỏng để quàng cho mẹ, nhưng dù cố gắng mãi, cô cũng không tìm thấy tấm chăn đâu cả...

Đào Khải, đồ khốn nạn! Trời vẫn chưa ấm lên, sao anh không đặt máy sưởi ở phòng khách chứ? Tôi đã gửi về nhà một cái mà!

Tôi... tôi không thể che chở mẹ được...

Đào Khải, đồ khốn nạn... khốn nạn...

— Tôi... tôi...

Meo... meo.

Cuối cùng, con mèo nhảy lên người Zheng Lihong, trú ngụ trong vòng tay cô... ít nhất, điều đó cũng mang lại cho cô một chút hạnh phúc.

Miao...

……

Lại một lần nữa tỉnh dậy... giấc mơ vẫn chưa tan biến.

Cô ngẩn ngơ nhìn đồng hồ trên tường, đã hơn chín giờ rồi... Đào Khải vẫn chưa trở về à?

Cô vẫn ngồi trên ghế sofa, quấn mình trong tấm chăn dày, thoải mái đến mức cô thậm chí không muốn nhúc nhích... Còn mẹ thì sao?

“Alo, bác sĩ Lý phải không... Đây là tôi, Zheng Lihong, đúng rồi, cuộc kiểm tra mà bác sĩ nói, tôi muốn đi làm vào ngày mai, được không ạ?”

Bác sĩ... kiểm tra? Kiểm tra gì vậy?

Cô hoang mang nhảy xuống ghế sofa, chạy đến bên chân mẹ, nhưng mẹ không nói gì cả, chỉ cúi xuống và đặt con mèo nhỏ vào chuồng mèo mới mua trên ban công.

Cô biết mẹ thường đi ngủ sớm.

Nhưng bà vẫn chưa nói cho tôi biết, tại sao lại cần phải kiểm tra...

Kiểm tra...

Bỗng nhiên, cô cảm thấy một nỗi sợ hãi chưa từng có trước đây.

……

……

Sáng sớm hôm đó, Zheng Lihong đã không còn ở nhà nữa.

Khi cô tỉnh dậy, trước chuồng mèo có để sẵn thức ăn, nhìn vào lượng thức ăn đó, có lẽ con mèo cả ngày cũng không cần đến... Cô cũng không thấy Đào Khải đâu, nhưng nhìn vào quần áo đang phơi trên ban công, có vẻ như anh ấy đã trở về vào tối hôm qua.

……

Kiểm tra... liệu mẹ đã đi kiểm tra chưa?

Cô suy nghĩ liên tục về chuyện đó... Cửa ban công đã được đóng chặt, cô không thể đi đâu được cả, thậm chí leo lên ban công cũng rất khó khăn.

Cô ấy biết rằng khi một mình, một ngày trở nên vô cùng khó chịu. Nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng việc vượt qua một ngày như vậy lại kéo dài đến thế. Giấc mơ này dường như không muốn cho cô tỉnh dậy... Cô suy nghĩ thêm một tiếng nữa, lặng lẽ mất thời gian trong trạng thái mơ màng, và rồi bỗng nhiên cảm thấy rằng việc tiếp tục như vậy cũng không tồi lắm... Ít ra, cô sẽ không phải lo lắng quá nhiều điều... Phải không?

Cho đến tận buổi tối, Trương Lệ Hồng mới mua đồ ăn về nhà và bắt đầu bận rộn với công việc. Đào Khải hôm nay tan ca sớm và đã về nhà, nhưng sau bữa tối anh ta lại ra ngoài, nói là có hẹn với bạn bè.

Mẹ cô không hề đề cập đến chuyện đi kiểm tra sức khỏe... Đào Khải này, sao anh không quan tâm đến mẹ một chút nhỉ?

— Đào An Kỳ, chính em mới là kẻ...

Cuối cùng, cô cũng có thời gian để ở bên Trương Lệ Hồng, sau cả một ngày chờ đợi dài. Một ngày trọn vẹn...

— Bà sẽ phải chờ tôi bao lâu nữa mới được gặp mặt...

— Bà có thể nói cho tôi biết tôi đã đi kiểm tra cái gì không...

Meo...

Ý thức của cô bắt đầu mơ hồ đi... Cô bỗng nhiên cảm thấy rằng có lẽ mình nên tỉnh dậy rồi... Tất cả chỉ là một giấc mơ mà thôi.

Cô tỉnh dậy.

...

Cô đã tỉnh dậy, nhưng mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Đã hơn mười một giờ rồi... Đào Khải đồ ngốc này, chắc là chơi quá mức rồi phải không? Cô liên tục trách móc bản thân trong lòng.

— Nhưng ít nhất, Đào Khải vẫn ở trong gia đình này...

— Còn tôi thì sao...

Cô nghe thấy tiếng gõ phím, cảm thấy lạ lẫm, nên nhảy xuống từ ghế sofa và đi theo tiếng đó... Đây là phòng của tôi.

Mẹ vào phòng con làm gì vậy?

Cô không hiểu và tiến đến bên mẹ — Trương Lệ Hồng đang ngồi trước máy tính. Chiếc máy tính này đã lỗi thời từ lâu rồi, là cha mẹ mua cho cô khi cô còn học đại học, đã nhiều năm nay không ai sử dụng nữa. Nhưng họ cũng chưa bao giờ có ý định vứt bỏ nó... Làm sao chiếc máy này vẫn có thể hoạt động được?

Cô không rõ lắm, những năm gần đây cô cũng chỉ về nhà thỉnh thoảng, nên cô cũng chẳng buồn quan tâm đến những việc như vậy.

Hóa ra nó vẫn có thể sử dụng được... Cô có chút tò mò muốn biết mẹ đang làm gì.

Lúc này, Trương Lệ Hồng đeo kính đọc sách, nhìn chằm chằm vào bàn phím và nhìn xung quanh, hai ngón tay cô liên tục nhấn phím, “Ồi, đứa bé nhỏ, con đã tỉnh dậy rồi à?”

Trương Lệ Hồng âu yếm bế cô lên.

Meo?

“Đừng làm ầm ĩ lên

“Trương Lệ Hồng vỗ nhẹ đầu đứa trẻ nghịch ngợm kia.”

Cô tự hỏi không hiểu mẹ mình từ khi nào lại bắt đầu quan tâm đến cái máy tính này… Nhưng dù sao thì cũng tốt thôi, ít ra mẹ còn có điều gì đó để làm cho vui.

Phần mềm mạng xã hội ư?

Cô chẳng biết mẹ sẽ đặt tên cho nó là gì nữa… Hy vọng mẹ sẽ không bắt đầu trò chuyện với những người lạ lùng gì đâu; trên mạng có quá nhiều kẻ lừa đảo rồi.

Cô không khỏi lo lắng.

Màu đỏ trên bầu trời… Khi nhìn thấy cái tên này, cô ngẩn ngơ; à, đây chẳng phải là tài khoản mà mẹ luôn sử dụng sao? Cô còn lưu nó trên điện thoại nữa đấy.

Chỉ là hiếm khi mẹ mới trò chuyện vài câu thôi… Cô cười buồn trong lòng.

Giấc mơ này thật dài… và cũng thật sống động… Liệu mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy được sao?

Làm sao bây giờ đây…

“Hôm nay tại sao không có bài cập nhật nào cả…” Trương Lệ Hồng tự nhủ.

Cô quay đầu lại, nhìn vào màn hình… Chỉ nhìn qua một cái, cô đã sững sờ.

— Bạn đang xem thông tin của tôi đấy…

Trương Lệ Hồng từ từ di chuột… Sau những dòng chữ, hình ảnh cũng xuất hiện.

— Đây không phải là lúc tôi xin nghỉ phép hôm qua sao?

— Đây không phải là mơ sao?

Cô không thể phân biệt được thực tế và ảo giác, cảm thấy hoàn toàn rối bời… Rồi cô thấy mẹ mình mở ra một bức ảnh selfie của mình hôm qua và phóng to nó.

Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trương Lệ Hồng lấy điện thoại của mình, so sánh hình ảnh được phóng to trên màn hình với bức ảnh trong album… Rồi cô chụp lại nó… Cô vẫn không hiểu, nhưng trái tim mình bỗng nhiên đau nhói.

“Để mẹ cho bạn xem một thứ nhé.”

Nhìn thấy nụ cười hài lòng trên khuôn mặt mẹ, cô tắt máy tính, ôm đứa trẻ nghịch ngợm trở về phòng mình, lấy ra một cuốn álbum từ ngăn kéo dưới tủ quần áo.

Cô mở cuốn álbum ra và cho đứa bé xem: “Này, con phải nhớ người này nhé… Khi cô ấy trở về lần sau, đừng sợ hãi nhé.”

Trương Lệ Hồng nói nhẹ nhàng, như thể đang dạy dỗ đứa bé, từng trang một mở álbum cho nó xem.

Khi mới sinh, lúc biểu diễn ở trường mầm non…

Khi bắt đầu đi học tiểu học, khi giành huy chương nhất môn chạy cự ly dài ở hội thao trung học cơ sở…

Khi tốt nghiệp trung học phổ thông…

Khi tốt nghiệp đại học…

Hóa ra, có nhiều khoảnh khắc như vậy…

Nhìn những bức ảnh về chính mình từng ngày lớn lên, cô cảm thấy như thể mình đang sống trong một thế giới khác… Gần như là sau khi tốt nghiệp đại học…

Cô vẫn tiếp tục lật trang trong album ảnh; lại là một trang mới nữa.

Lần đầu tiên tham gia sự kiện của công ty, lần đầu tiên đi du lịch ra nước ngoài, khi đến nhà hàng yêu thích để ăn uống...

Cô đã hiểu rồi... Cô biết nguồn gốc của những bức ảnh này, và tại sao mẹ cô lại dùng điện thoại để chụp bức ảnh tự sướng đó.

— Mẹ... luôn chụp như vậy sao?

Khi đi xem phim cùng đồng nghiệp...

— Luôn là như vậy à?

Khi họ tổ chức ăn mừng sinh nhật cho nhau...

Cô cười vui vẻ:

— Đây là sinh nhật lần thứ hai mươi bảy của con, con thực sự đã ước một điều...

Khi được thăng chức vào năm ngoái...

Khi tháng trước bị cảm lạnh và phải truyền dịch ở bệnh viện...

— Bức này xấu quá, con đã xóa nó từ lâu rồi, tại sao mẹ lại chụp lại?

— Xin lỗi...

— Mẹ ơi...

Xin lỗi...

Mèo... meo... meo meo...

Trương Lệ Hồng cười nhẹ, vươn tay vuốt ve khóe mắt mình; tiếng kêu của con mèo càng lúc càng lớn, meo meo meo, tiếng kêu thảm thiết ấy làm Trương Lệ Hồng hoảng sợ.

— Con gì vậy? Có phải con không khỏe ở đâu đó không, nhóc con nhỏ?

Cô vội vàng ôm lấy con mèo vào lòng.

Mèo...

Cho con nói vài câu được không?

Mèo...

Con muốn... con muốn nói vài câu!

Con muốn...

Con mèo tai gấp đã ngủ say.

……

……

Bình minh lại đến.

Đào An Kỳ bỗng nhiên mở mắt to... Mẹ đâu rồi?

Điều đầu tiên cô nghĩ đến là phải đi tìm mẹ; nếu bị mắc kẹt trên ban công thêm một ngày nữa, cô thực sự không chịu nổi đâu... Nhưng mẹ đang ở đâu?

Trên chiếc giường trong căn hộ của mình.

Mẹ đã trở về... đã tỉnh dậy rồi sao?

Đào An Kỳ ngẩn ngơ một lát, cảm thấy tâm trí mình hơi rối loạn... Nhưng vì đã tỉnh dậy ở đây, có lẽ chỉ là một giấc mơ thôi.

Cô thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy nhẹ nhõm hơn... nhưng cũng cảm thấy trống trải.

Lần này trở về, mình nên nói chuyện kỹ lưỡng với mẹ một chút, phải không?

Cô nghĩ như vậy... Nhưng thời gian...

Ban ngày, buổi sáng sao?

Đào An Kỳ bất ngờ giật mình, nhìn vào điện thoại để xem giờ... Đã qua hai đêm rồi!

Cô cảm thấy đầu óc quay cuồng, cảm giác đói bụng dâng lên... Thật sao? Chẳng lẽ mình đã ngủ suốt hai đêm liền sao?

Cô bỗng hoảng sợ, nhớ lại giấc mơ mình hóa thành con mèo tai gấp, vội vàng gọi điện cho mẹ mình, Trương Lệ Hồng.

Không ai nghe máy, tiếng chuông reo liên hồi mà vẫn không ai trả lời... An Kỳ lo lắng, liền gọi điện cho Đào Khải.

“Alo... Chị à, chào buổi sáng, em đang làm gì vậy?”

“Em có ở nhà không?”

“Em vừa mới bị chị đánh thức mà..."

“Mẹ đâu rồi? Em gọi điện cho bà ấy mà bà ấy không nghe máy, em mau đi tìm xem!”

“Được rồi... Khoảnh nữa em sẽ đi xem... Ồ, thật không có ở nhà à, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi... À, đúng rồi, bà ấy quên mang điện thoại mất... Không sao đâu, có lẽ bà ấy đi mua rau rồi, hoặc là đưa Thỏ Nhỏ đi cùng... Ủa, sao lại không đưa Thỏ Nhỏ đi? Bà ấy đi đâu vậy..."

“Em phải mau đi tìm bà ấy ngay!”

“À... Chị ơi, tối qua em làm ca đêm, mệt lử rồi. Mà mẹ đã lớn tuổi rồi, chắc chắn không sao đâu…”

“Làm ca đêm cái gì? Em không phải đi uống rượu với bạn bè sao? Đừng nghĩ chị không biết!”

“...Chị làm sao biết được vậy?? Em không nói với chị đâu?”

“Em... em làm chị tức chết mất!! Em phải mau đi tìm bà ấy ngay!! Chị sẽ về ngay bây giờ!”

“Chị... chị...”

Tích—!

Không phải là mơ... Không phải là mơ... Dù thế nào đi nữa...

An Kỳ vội vàng đứng dậy, không kịp ăn sáng gì nữa, cũng không quan tâm đến việc vé tàu nữa, cô ta liền đi taxi đến sân bay và mua vé cho chuyến bay gần nhất.

……

……

“Thì ra chị thực sự đã về rồi...”

Khi Đào Khải tỉnh dậy, đã là khoảng ba giờ chiều. An Kỳ với đôi mắt đỏ hoe, trông như vừa khóc suốt đường về nhà, khiến Đào Khải lập tức tỉnh táo lại.

“Chị ơi, chị có chuyện gì vậy!” Đào Khải hoảng sợ.

Giọng An Kỳ khàn đầy nỗi lo lắng: “Em không bảo em đi tìm mẹ sao? Em chỉ biết ngủ thôi à?”

“Có... có chuyện gì xảy ra không?”

“Em không biết... Bây giờ em rất hoảng loạn, dù sao thì em phải nhanh chóng đứng dậy! Cho em ba phút, nếu không mặc đồ xong xuể mà ra ngoài, thì đừng mong chị nhận ra em nữa!”

An Kỳ tức giận bước ra khỏi phòng khách... Cô ta thậm chí không kịp thay giày, lòng nóng lòng như lửa, liên tục nhìn đồng hồ... nhìn vào lồng mèo trên ban công nơi có Thỏ Nhỏ.

Cô ta vẫn cảm thấy như mình đang sống trong một giấc mơ... Cô ta siết chặt cánh tay mình, cơn đau như xé lòng.

Không phải là mơ...

Cô ta lao vào phòng mẹ mình, và cuối cùng cũng tìm thấy cuốn album ảnh đó trong ngăn kéo nhỏ nhất của tủ quần áo.

Cô ta mở album ra xem, lòng đau nhói, và nước mắt bắt đầu rơi không ngừng.

— Thật là một người mẹ ngốc nghếch…

…

…

Quên cả điện thoại mang theo nữa.

Trương Lệ Hồng thở dài; trí nhớ của mình thật tệ quá… Sáng nay vì lo lắng mà ra khỏi nhà, rồi lúc đến bệnh viện mới nhớ ra chuyện đó.

Báo cáo vẫn chưa được công bố… Chậm nhất cũng phải đợi đến lúc sau này mới biết kết quả.

Người ta nói rằng thời gian của người già có thể trôi qua rất nhanh, hoặc cũng có thể kéo dài mãi không hay… Trương Lệ Hồng ngồi một mình trong bệnh viện, và thời gian thực sự trôi qua rất nhanh.

Mơ màng mãi, không biết đã bao lâu rồi… Hóa ra mình đã ngồi đó suốt cả một buổi chiều.

Chắc là đã đủ thời gian rồi chứ?

Trương Lệ Hồng đứng dậy, lòng đầy lo lắng… Lúc nãy y tá đã đến thông báo rằng báo cáo đã được công bố, cô có thể vào phòng làm việc của bác sĩ để xem kết quả.

Trương Lệ Hồng nhìn những người đang ngồi đợi số hiệu, hoặc cũng giống như mình – ngồi đó một cách mơ hồ… Ở lại nơi này thật sự rất khó chịu.

“Bác sĩ Lý, căn bệnh của con…”

Cô nhìn người bác sĩ trạc tuổi mình, tay nắm chặt túi mua sắm màu đỏ.

…

An Kỳ không kể cho Đào Khải nghe về giấc mơ kỳ lạ của mình, chỉ nói rằng mẹ có lẽ đang giấu điều gì đó, lén lút đến bệnh viện để làm các xét nghiệm.

Điều này thực sự khiến Đào Khải rất lo lắng.

“Bác sĩ Lý?” Đào Khải ngập ngừng.

“Đúng rồi! Con biết à??” An Kỳ bỗng nhiên nắm lấy cánh tay Đào Khải – trong tay cô vẫn còn cuốn album ảnh đó.

“Vài ngày trước, mẹ bị ngất và nhập viện… Tôi đã xem qua hồ sơ, có ghi tên bác sĩ Lý gì đó… Chẳng lẽ…”

…

“Chính là bệnh viện này…”

Vừa xuống xe, Đào Khải đã chỉ ngay vào cổng bệnh viện.

An Kỳ hít một hơi thật sâu, rồi bước vào bệnh viện với vẻ mặt nghiêm trọng… Lúc đó, điện thoại reo lên; cô nhìn thoáng qua, thì ra là sếp công ty gọi đến.

An Kỳ cắn răng và tắt máy điện thoại ngay lập tức.

Hai anh em bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong bệnh viện… Không hiểu sao, cô có một cảm giác mạnh mẽ rằng… chính nơi này mới là hướng đúng.

“Mẹ!”

…

Trương Lệ Hồng ngồi trên ghế ở hành lang trước cửa phòng bác sĩ, tay ôm chặt những tài liệu sau khi xét nghiệm, chỉ ngồi đó một cách mơ hồ.

“Mẹ—!”

Cô ngẩng đầu lên, thấy An Kỳ đang đứng ở góc hành lang, thở hổn hển, rồi chạy nhanh đến bên cạnh mình.

“An Kỳ? Sao em lại…”

“Mẹ ơi, mẹ ơi… Mẹ!”

Đào An Kỳ khóc nức nở, ôm chặt lấy mẹ và nức nở trên vai bà: “Mẹ ơi… Xin lỗi mẹ, con không đi nữa đâu, con sẽ quay về… Con muốn ở bên cạnh mẹ mãi, mẹ ơi, đừng bỏ rơi con, đừng bỏ con nhé…”

“Con gái yêu của mẹ, sao lại khóc thế này?” Trong lòng Trương Lệ Hồng se lại, bà ôm lấy con gái và hỏi: “Nhìn con khóc thế kia, chẳng có chuyện gì cả mà.”

“Con đã biết hết rồi… Con đã hiểu hết rồi!” Đào An Kỳ khóc nói: “Kết quả kiểm tra… là lành tính phải không?”

Trương Lệ Hồng ngập ngừng một lát, rồi thở dài: “Bác sĩ nói là lành tính, chỉ cần con nghỉ ngơi nhiều là được thôi. Con không tin thì cứ xem này.”

Lành tính.

Chính vào khoảnh khắc đó, bà mới nhận ra rằng hạnh phúc thực sự giản dị đến thế.

……

……

Trên đường phố.

“Chị gái, chị thật sự quyết định quay về à?” Đào Khải tò mò đặt tay lên vai Đào An Kỳ và hỏi: “Chị không nói rằng năm nay vẫn còn cơ hội thăng chức sao?”

Đào An Kỳ lườm anh trai: “Anh ngốc thật, nếu chị không ở nhà, bà già ngủ say cũng chẳng ai đắp chăn cho đâu!”

Đào Khải lẩm bẩm: “Nói như thể chị từng đắp chăn cho bà ấy vậy…”

“Anh nói gì vậy?”

“Tôi nói là chị đẹp lắm! Nếu chị không phải là chị gái tôi, tôi chắc chắn sẽ theo đuổi chị đấy!”

“Đi chết đi!”

Trương Lệ Hồng ôm lấy hai đứa con, vui vẻ đi trước… Phía sau, hai anh chị cười nói với nhau, giống như khi còn nhỏ vậy.

Khi đi qua một tiệm ảnh, Đào An Kỳ bỗng nhiên gọi mẹ và Đào Khải lại… Cô ấy có một ý tưởng bất chợt.

“Sao không chụp một bức ảnh gia đình nhỉ?”

Trương Lệ Hồng nhìn Đào Khải, và một nụ cười tự nhiên nở trên môi bà… Tất nhiên là được rồi.

Đào Khải bước vào tiệm ảnh, nhưng ngay lập tức, một cô gái tóc vàng bước đến chào hỏi, và phía sau quầy còn có một chàng trai trẻ đang mỉm cười.

“Ồ, các bạn không phải là…”

Chàng trai trẻ nói: “Có điều gì các bạn cần giúp đỡ không?”

“Con muốn…” Đào An Kỳ bước đến, ôm lấy mẹ và anh trai, “chụp một bức ảnh gia đình, được không ạ?”

“Tất nhiên.” Chàng trai trẻ mỉm cười.

……

Quá trình chuẩn bị diễn ra rất nhanh.

Trong phòng chụp ảnh, cô gái tóc vàng đã bật đèn sáng, và chàng trai trẻ mang đến một chiếc máy ảnh màu vàng. “Nào, mọi người cùng cười một cái nhé?”

“Khoan đã…” Lúc này, An Kỳ bỗng nhiên nói lên.

Cô suy nghĩ một chút rồi nhấc cậu bé nhỏ đó lên; trông cậu bé có vẻ ngây thơ và đáng yêu… Đầu cậu bé nghiêng sang một bên, đôi mắt liếp liếp.

“Và cả nó nữa.”

……………………………………………

Tôi không biết có bao nhiêu báo cáo lại không hề ghi hai từ “tốt lành”. Tôi chỉ mong rằng mọi người đều được sống trong một môi trường tốt lành… Câu chuyện này không có nhiều tình tiết bất ngờ hay điểm suspense; đơn giản chỉ là một câu chuyện bình dị mà thôi.

Bỗng nhiên, tôi nhớ đến lời bài hát:

— Rõ ràng không có việc gì quan trọng phải vội vàng, nhưng vẫn thói quen nói mình bận rộn.

— Trước khi ra đi, vẫn nhắc nhở phải uống hết nước súp trong ấm.

— Dưới số hiệu nhà, người già và trẻ em đều an toàn; dù có thể treo thêm hàng chục năm nữa.

— Vẫn có thể cùng nhau ăn tối vào buổi tối; chỉ cần nhìn vào đó, ta mới biết mình còn bao nhiêu lần nữa để được như vậy.

Xin dành chương này cho những người vẫn chưa tìm thấy lý do để trở về nhà… Những người muốn trở về nhà.

Hãy ghi nhớ ngay trang web truyện tranh iShang: Địa chỉ đọc trên điện thoại: