“Tôi muốn… được nhìn thấy nó thật sự.”

Giọng nói đầy do dự, nhưng anh đã cố gắng hết sức mình.

Giống như kẻ lạc lối trong một mê cung, phải cẩn thận từng bước khám phá những con hành lang tăm tối phía trước.

Luo Qiu nhìn anh, im lặng một lúc… Ánh mắt ấy khiến Mạc Mạc có cảm giác như đang đối diện với biển cả. Khi còn ở Lý Gia Thôn, anh đã từng ngắm nhìn biển – sóng lên sóng xuống, mặt trời mọc và lặn… Cảm giác ấy giống hệt như vậy.

“Thật sự… không thể sao?” Mạc Mạc nói với vẻ thất vọng.

Luo Qiu lắc đầu: “Thưa ông Mạc Mạc, ông nghĩ rằng những gì mình nhìn thấy có phải là sự thật không?”

Mạc Mạc bỗng ngừng lại. Đối với người ta, điều chân thực nhất chính là những gì mắt thấy… Nhưng ngay cả những gì mắt thấy, đôi khi cũng có thể bị che giấu… Và bạn thường không thể phân biệt rõ ràng được.

Bởi vì bạn luôn sống trong thế giới của sự thật… hoặc có lẽ bạn không biết liệu đó có phải là sự thật hay chỉ là ảo tưởng.

“Đừng vội vàng đưa ra quyết định này,” Luo Qiu nói, ánh mắt anh mang một nụ cười mỏng manh, như là sương mù phủ lên mặt trăng tròn vậy, “Hãy nghe một câu chuyện trước đã nhé?”

Mạc Mạc gật đầu: “Xin ngài kể đi.”

“Thực ra đây là nội dung của một câu chuyện ngắn khá thú vị,” Luo Qiu thay đổi tư thế ngồi, đặt hai tay lên bàn, lòng bàn tay chạm vào nhau, người hơi nghiêng về phía trước, và bắt đầu kể câu chuyện: “Một ngày nọ, một nhà khoa học đã phát minh ra loại kem thần kỳ. Câu chuyện bắt đầu từ một buổi họp báo. Trên sân khấu, có một người phụ nữ có vết sẹo trên mặt. Sau khi thoa loại kem này, chỉ trong vài phút, cô ấy đã trở lại trạng thái ban đầu.”

Mạc Mạc ngập ngừng một chút, nhưng không ngăn cản anh tiếp tục lắng nghe.

“Thực ra không chỉ vậy, loại kem thần kỳ này còn có nhiều công dụng khác nữa. Chẳng hạn, nó có thể khiến những chi thiết bị bị đứt rời mọc lại; nếu uống vào, người sắp chết có thể sống lại; nếu tiêm vào cơ thể trẻ em có khuyết tật trí tuệ, chúng có thể trở nên thông minh ngay lập tức…”

“Ngài… đây không phải là trò đùa chứ? Kem à?” Mạc Mạc không khỏi nhíu mày.

Nhưng Luo Qiu không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục nói: “Việc nghiên cứu và phát triển loại kem này vẫn đang tiếp diễn; nhiều công dụng mới nữa đang được khám phá ra. Chẳng hạn, nó có thể biến sa mạc thành đồng ruộng, biến đất hoang thành rừng xanh; nó có thể giúp con người trẻ hóa, tăng thêm của cải; nó còn có thể khiến những thiết bị cũ k

Cuối cùng, vị nhà khoa học này thậm chí còn giải quyết được vấn đề sản xuất loại kem dưỡng da này… Nó trở nên có khả năng tăng sinh vô hạn, gần như không bao giờ cạn kiệt.

Mạc Mạc mở miệng, tự hỏi liệu người tiền bối này có đang đùa cợt mình không… Đây vẫn là kem dưỡng da mà, sao ông lại không gọi nó là “cỗ máy ước muốn” đi?

Lạc Kiều uống một ngụm nước để làm dịu cổ họng, rồi tiếp tục nói: “Cuộc sống của mọi người bắt đầu phụ thuộc vào loại kem dưỡng da này. Nhưng chính vào lúc này, các quốc gia và tập đoàn tài phiệt bắt đầu lo lắng. Bởi vì sự xuất hiện của loại kem này khiến cho các hoạt động quân sự xâm lược không thể tiếp tục, buộc các sản phẩm được sản xuất trực tuyến phải ngừng hoạt động, giá cổ phiếu lao dốc, và toàn bộ nền kinh tế đứng trước nguy cơ sụp đổ.”

Mạc Mạc ngẩn người, lông mày nhíu lại.

“Rồi một ngày nọ, trên báo chí xuất hiện tin tức rằng nguyên liệu để sản xuất loại kem kỳ diệu này là từ trẻ sơ sinh chết, và trong thành phần của nó còn có nhiều chất vi phạm đạo đức. Sau đó, những tin tức tương tự bắt đầu lan tràn khắp các phương tiện truyền thông. Người ta bắt đầu nhận ra rằng hầu như tất cả những tin tức liên quan đến loại kem này đều mang tính tiêu cực. Có người tuyên bố rằng sau khi sử dụng, họ đã mắc phải những căn bệnh không thể chữa khỏi; có người lại nói rằng loại kem này thực chất là một loại virus… Có những quốc gia vì tranh giành loại kem này mà bùng nổ chiến tranh. Điều thú vị là, các quốc gia bắt đầu cấm bán loại kem này, tất cả những người bán nó đều bị bắt giữ, và tất cả các nhà máy sản xuất kem đều bị phá dỡ. Kem dưỡng da trên thị trường bị tiêu hủy sạch sẽ. Việc cất giấu kem dưỡng da cũng bị coi là hành vi bất hợp pháp… Mọi người bắt đầu từ việc say mê loại kem này chuyển sang sợ hãi nó như sợ ma.”

“Người tiền bối ơi, điều này…” Mạc Mạc nghe những câu chuyện vô lý này mà không thể tin nổi.

Nhưng câu chuyện vẫn tiếp tục.

Giọng nói của Lạc Kiều thật yên bình, yên bình đến mức như một ao nước không còn nguồn nước, chỉ có thể chờ đợi khô cạn, “Vị nhà khoa học đó cuối cùng cũng bị bắt giữ, ông bị kết án và suốt đời không thể bước chân vào phòng thí nghiệm nữa. Thế giới bắt đầu trở lại trạng thái ban đầu. Chiến tranh và nạn đói một lần nữa xuất hiện ở một số quốc gia, sa mạc và đất hoang lại xuất hiện trở lại. Mọi người không còn giàu có nữa; những người giàu có vẫn là những người giàu có trước đây, những người thông minh cũng trở lại với con người bình thường của họ… Những người b

“Câu chuyện… kết thúc rồi.”

Câu chuyện này đã tác động mạnh mẽ lên Mạc Mạc; vô số suy nghĩ hỗn loạn lướt qua đầu anh… Khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt, và tâm hồn tu luyện của anh dường như sắp vỡ tan trong chốc lát.

Giọng anh run rẩy: “Sư phụ… Loại kem này… chính là sự thật sao?”

Lạc Kiều bình thản đáp: “Đó chỉ là một câu chuyện thôi.”

“Sư phụ, con…”

“Không cần vội vàng đưa ra quyết định.” Lạc Kiều vẫy tay, khiến bóng tối xung quanh tan biến.

Mọi thứ trở lại như ban đầu: cô hầu gái và Ni Lu vẫn đang ở đó; Ni Lu cố gắng bắt chước thái độ ngoan ngoãn của cô hầu gái, nhưng đôi khi vẫn không khỏi gãi người hoặc buồn ngủ.

Trong ánh mắt phức tạp của Mạc Mạc, Lạc Kiều đứng dậy và nói: “Nếu bạn muốn đến, bạn luôn có thể đến… Không ai có thể ngăn cản bạn. Nhưng tôi hy vọng, lần sau bạn đến đây, bạn đã biết mình muốn mua cái gì.”

Mạc Mạc chỉ ngồi đó, nhưng cảm thấy mọi thứ đều xa cách anh… Chiếc ghế dường như đang di chuyển, kéo anh xa rời Lạc Kiều, xa rời cô hầu gái và Ni Lu…

Anh bắt đầu không thể nhìn thấy họ nữa… Anh được đẩy đến một nơi xa xôi, xung quanh lại chìm trong bóng tối vô tận.

Bất ngờ, Mạc Mạc mở mắt ra… Xung quanh chỉ toàn màu trắng xóa… Anh đã trở lại nơi có sương mù dày đặc, gần khu biệt thự Ngũ Long Sơn.

……

Vào ban ngày, Nhậm Tử Linh bị tiếng gõ cửa vội vã làm tỉnh giấc.

Tối hôm trước, cô đã uống khá nhiều rượu; sau đó gặp lại Lãnh Phong và lại vui vẻ uống thêm… Vì vậy, khi tỉnh dậy, Nhậm Tử Linh cảm thấy đầu đau nhức nhối, dạ dày như đang lộn xộn, và miệng thì khô khốc.

Thật muốn chết quá…

Nhậm Tử Linh vừa vuốt mái tóc rối bù vừa mở cửa… Thấy là Lý Tử, cô liền buồn ngủ và tựa vào khung cửa: “Nếu không cho tôi một lý do hợp lý, tôi sẽ dùng đường phèn để hầm chết cậu đấy!”

“Ôi, đúng là nữ thần của bộ phận biên tập mà! Ngay cả khi không trang điểm, cô cũng đẹp như vậy!” Ánh mắt Lý Tử lấp lánh với vẻ van xin.

“Nghe nói, lê và đường phèn ăn với nhau rất ngon đấy…” Nhậm Tử Linh nhéo má Lý Tử.

“Không phải đâu! Chị Nhậm, nhìn ra ngoài kìa!”

“Ra ngoài?” Nhậm Tử Linh ngạc nhiên.

Cô nhíu mày đi đến cửa sổ, kéo rèm ra… Bên ngoài đã trở thành một màu trắng xóa; cả thị trấn dường như đã bị sương mù bao phủ hoàn toàn từ lúc nào đó.

Lúc này, Lý Tử đang đi lại bên cạnh cửa sổ, bật tắt đèn trong phòng, nhưng căn phòng vẫn chẳng hề sáng lên. “Nhìn kìa, mất điện rồi, và điện thoại cũng không có tín hiệu nữa. Chúng ta thực sự đã trải nghiệm cuộc sống ở vùng thiên tai rồi đấy.”

Nhậm Tử Linh nhanh chóng vuốt mái tóc rối bù của mình ra sau, ngạc nhiên nói: “Sao vậy nhỉ? Không phải nói rằng sương mù chỉ sẽ lan đến đây trong hai ba ngày nữa sao? Sao lại chỉ trong một đêm mà nó đã lan đến đây rồi?”

Lý Tử lắc đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ là bởi vì lớp sương mù này ‘uống thuốc’ gì đó mà bỗng nhiên phình to lên thôi.”

Nhậm Tử Linh liếc nhìn cô ấy, sau đó cau mày hỏi: “À Kỷ Tử à?”

“Cô ấy đang dọn đồ đây,” Lý Tử nói nhanh. “Không phải sáng nay Trung úy Lãnh Phong sẽ cử người đến đưa chúng ta đi sao? Vì vậy cô ấy đã bắt đầu dọn đồ từ sáng sớm... Nhưng nhìn tình hình này, chúng ta có lẽ sẽ phải đi bộ để rời khỏi đây phải không? Không đúng rồi, liệu người của Trung úy Lãnh Phong có quay lại không nhỉ? Tình hình như này rồi, bên ngoài chắc chắn rất hỗn loạn, họ sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

Nhậm Tử Linh lắc đầu: “Không đâu, Lãnh Phong đã nói ra điều gì thì sẽ giữ lời đấy... Cậu đừng lười biếng nữa, mau dọn dẹp đồ đạc cho xong, mười phút nữa chúng ta sẽ gặp nhau ở tầng dưới!”

……

Đây là một người phụ nữ luôn có thể chuẩn bị sẵn sàng để ra ngoài chỉ trong vòng năm phút sau khi thức dậy vào buổi sáng, vì vậy mười phút quả thực là thời gian dư dả.

Khi Lý Tử và À Kỷ Tử mang theo hành lí xuống tầng một của khách sạn, Nhậm Tử Linh đã đến đó từ rất sớm, thậm chí còn hút một điếu thuốc. Lúc này, cô ấy đang nhìn ra ngoài qua cửa sổ.

Phòng khách của khách sạn lúc này trở nên rất yên tĩnh, không thấy bóng dáng của nhân viên phục vụ nào cả, mọi thứ xung quanh đều u ám. Nhậm Tử Linh liền đốt một số nến thơm lên trên bàn.

Dường như ban ngày hay ban đêm, cảm giác cũng giống nhau thôi.

Bỗng nhiên, cánh cửa khách sạn bị mở ra mạnh mẽ, sau đó một đội binh sĩ chạy bộ vào bên trong. Họ xếp thành hai hàng song song, tạo ra một con đường ở giữa.

Lúc này, Lãnh Phong mặc đồ quân phục, với khuôn mặt nghiêm túc, bước nhanh vào bên trong.

Thấy đó là một đội binh sĩ, À Kỷ Tử vô thức co ro lại một chút... Lãnh Phong nhanh chóng tiến đến bên cạnh Nhậm Tử Linh.

“Tốt lắm đấy, Nhị Lăng Tử, giờ đã bắt đầu dùng vẻ oai phong để áp đảo tôi rồi à?” Nh

Chỉ thấy hai hàng binh sĩ lúc này đều ùa vào các phòng trong khách sạn.

Một lúc sau, nhóm binh sĩ này mới trở lại.

“Báo cáo với chỉ huy, chúng tôi không tìm thấy gì cả!”

Lãnh Phong gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, các bạn ra ngoài đi và canh gác bên ngoài.”

Khi mọi người binh sĩ đã rời khỏi phòng, Nhậm Tử Linh mới nhận ra có điều gì đó không ổn. Cô cau mày và hỏi: “Lãnh Phong, có chuyện gì xảy ra không?”

“Tôi không chắc chắn được. Từ bây giờ trở đi, thị trấn này trở nên rất nguy hiểm.” Lãnh Phong nói một cách nghiêm túc: “Tôi không thể tiết lộ quá nhiều thông tin, nhưng kế hoạch đưa các bạn đi nơi khác tạm thời phải hoãn lại. Tôi sẽ đưa các bạn đến nơi chúng ta đang đóng quân để bảo vệ các bạn.”

“Chúng ta không thể rời khỏi đây sao?” Ai đó trong nhóm, có lẽ là A Kỷ Tử, đã hỏi một cách ngạc nhiên… Nhưng dường như cô ấy cảm thấy câu hỏi của mình không phù hợp, nên vội vàng im lặng lại.

Có lẽ vì thấy A Kỷ Tử là bạn đồng hành của Nhậm Tử Linh, Lãnh Phong cũng không tức giận. Anh nói: “Còn tùy vào tình hình thực tế. Nếu có thể, tôi sẽ sớm đưa các bạn rời khỏi đây. Thực ra, việc rời đi ngay bây giờ có lẽ còn nguy hiểm hơn nữa.”

Nhậm Tử Linh kéo Lãnh Phong sang một bên và hỏi thầm: “Lãnh Phong, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tôi vẫn biết rõ những gì có thể nói và những gì không thể nói… Nhưng tôi không thích những điều không rõ ràng.”

Lãnh Phong do dự một lát, sau đó lại kéo Nhậm Tử Linh đi xa hơn một chút và nói: “Ở đây có một thứ gì đó đang xuất hiện và bắt đầu tấn công con người. Sáng nay, chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều xác chết. Máu của họ đều bị hút sạch, cơ thể họ giống như những tảng băng vậy.”

“Gì cơ?!”

Lãnh Phong gật đầu: “Đám sương mù này đột nhiên trở nên dày đặc hơn, ngay vào buổi sáng sớm. Hóa ra nhóm người đầu tiên được đưa đi đã bị mắc kẹt, và khi những người của chúng tôi đến nơi, hầu hết họ đều đã chết. Chỉ còn một người may mắn sống sót, nhưng anh ta đã điên rồ và chỉ nói rằng anh ta đã nhìn thấy những con quái vật ăn thịt người.”

“Thật sự có quái vật à?” Nhậm Tử Linh kinh ngạc và cắn móng tay mình. Lãnh Phong không phải là kiểu người hay đùa cợt, nhưng chuyện này thật sự quá khó tin.

“Chúng tôi không thể chắc chắn được, chỉ có thể nói là có một thứ gì đó đó.” Lãnh Phong nói với vẻ nghiêm túc: “Thực ra, tối qua chúng tôi đã phát hiện ra một số điều… Tối qua tôi vội vàng rời đi chính là vì nhận được báo cáo. Ở hẻm

“Từ sáng sớm đến bây giờ… vẫn còn tiếp tục phát hiện thêm xác chết nữa sao?” Nhậm Tử Linh hỏi một cách không chắc chắn.

Lãnh Phong hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: “Vẫn còn tiếp tục được tìm thấy… Bây giờ ngay cả chúng ta cũng không dám hành động một cách tùy tiện, huống chi là rời khỏi đây.”

Nhậm Tử Linh nhíu mày và nhìn Lãnh Phong: “Anh chỉ đưa một nhóm người đến đây thôi à… Chuyện khác thì không quan tâm gì cả?”

“Các binh sĩ trong đơn vị đều đang ở trong thị trấn để giúp đỡ mọi người; trước khi đến đây, chúng tôi đã cứu được hàng chục người dân rồi. Cô muốn tôi làm gì nữa chứ?”

“Được thôi.” Nhậm Tử Linh gật đầu, “Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ theo anh trở về căn cứ của các bạn ngay bây giờ.”

……

Dù Akiko không hề nhìn về phía hai người, nhưng cô vẫn cố gắng lắng nghe hết cuộc trò chuyện của họ… Lý Tử liếc nhìn cô nhưng không hề báo cáo gì cả.

Cô vẫn tiếp tục ăn những món ăn vặt mà mình lấy trộm từ quầy lễ tân của khách sạn, nhưng lại lắng nghe từng lời nói của Nhậm Tử Linh và Lãnh Phong một cách kỹ lưỡng.

Tình hình là thế nào nhỉ… Kẻ đó, kẻ sử dụng ma túy đó, không phải đã bị Vương Hổ đánh chết sao?