Trên hành lang, Bertrand Thánh Thiên Thần đi đầu dẫn đường; anh ta luôn chú ý đến người thanh niên tóc đen đi sau mình... Tên anh ta là gì nhỉ?

Rõ ràng lúc nãy đã thấy giấy chứng nhận của nhóm này rồi, vậy thì cũng phải biết tên họ mới đúng, nhưng tại sao... lại không thể nhớ ra được?

“Tôi biết rồi.”

“Biết... biết cái gì?”

Bertrand Thánh Thiên Thần vô thức dừng bước lại, quay người nhìn người thanh niên tóc đen kia với vẻ mặt bình yên.

Người thanh niên tóc đen cười nói: “Thưa ông Bertrand, tôi biết những gì các ông đã làm ở cầu thang sau đó.”

“Ồ?” Lúc này, Bertrand tiến lại gần hơn và cười khẽ, “Anh biết những gì cụ thể vậy?”

Người thanh niên tóc đen đáp một cách thoải mái: “Thưa ông Bertrand, chắc hẳn các ông đã trốn ở đó để nghỉ ngơi... hút thuốc, đúng không ạ?”

“Hahaha, thích lười biếng thì cứ lười đi, gọi là nghỉ ngơi nghe hay quá. Chúng tôi chỉ là nghiện thuốc mà thôi, và không thể hút thuốc ở nơi làm việc được, bạn hiểu mà.” Bertrand Thánh Thiên Thần vẫy tay, “Chúng tôi đều là những người thô lỗ, không quá coi trọng những điều đó đâu, thưa ông.”

Ánh mắt anh ta lại nhìn về phía giấy chứng nhận của người thanh niên tóc đen... Nhưng lúc này, giấy tờ đó đã được cho vào túi áo.

Bất ngờ, người thanh niên tóc đen lấy ra một gói thuốc có in biểu tượng Trung Hoa và cười nói: “Thưa ông Bertrand, hút một điếu đi nhé. Tôi là thành viên ban giám khảo mà, nếu ông cùng tôi thì chắc chắn không sao đâu.”

Bertrand lập tức sửng sốt. Mặc dù hành động này hoàn toàn bình thường, không có gì sai trái cả, nhưng...

“Sao vậy, thưa ông Bertrand? Lúc nãy ông không nói là mình nghiện thuốc sao?” Người thanh niên tóc đen xin lỗi: “Tôi bất ngờ bước vào đây và không ngửi thấy mùi thuốc, có lẽ đã làm phiền các ông rồi, xin lỗi thật sự.”

“Vậy... thì hút một điếu đi.” Bertrand Thánh Thiên Thần cố gắng kiềm chế bản thân và nhanh chóng lấy một điếu thuốc ra, đặt nó vào miệng.

Nhưng thực ra... Khi trò chơi này được lan truyền từ thế giới bên kia sang Quân đội Tự do, nó đã rất phổ biến trong một thời gian, nhưng sau đó thì không còn nữa vì Nữ Thánh rất ghét mùi thuốc đó.

Việc đột ngột ngăn chặn sở thích của nhiều người đã khiến họ phải trải qua một khoảng thời gian đau khổ rất dài. Đó là những ngày mà hàng ngày họ đều bị đội kiểm tra điều tra, và việc hút thuốc trở thành một hành động ngầm, giống như trong chiến tranh bí mật vậy.

Nếu chỉ hút một điếu thôi thì chắc chắn sẽ không bị phát hiện đâu...

Trong đầu Bertrand, dường như có một con quỷ nhỏ hay một con Lucifer nhỏ đang thúc giục

“Bật lửa không có trên người!”

Chàng trai tóc đen liền lấy ra chiếc bật lửa và châm nó lên.

Beethoven Thánh Thiên Thần từ từ thở ra một làn khói dày đặc, cảm giác như tất cả các tế bào trong cơ thể mình đều được kích hoạt vậy, “Thật thoải mái! Cảm giác này thực sự rất… Cảm ơn anh, ông ban giám khảo!”

“Không sao đâu.” Chàng trai tóc đen mỉm cười, rồi hỏi tiếp: “Ông Beethoven, có vẻ như ông không phải là người của thành phố này, phải không?”

“Tại sao vậy?” Beethoven hơi tò mò: “Có thể nhận ra được à?”

“Chỉ là cảm giác thôi…” Chàng trai tóc đen nói một cách tự nhiên: “Cảm giác là ông hơi khác biệt so với những người ở Thành Phố Tự Do.”

Beethoven Thánh Thiên Thần lập tức trở nên cảnh giác.

Nhưng chàng trai tóc đen lại tiếp tục nói: “Ừm… Tôi hiểu rồi, ông Beethoven, có lẽ ông là người di cư đến từ một trong bảy thành phố khác.”

“Ha ha ha, đúng vậy, tôi đến từ… Thực ra tôi không phải là cư dân của Thành Phố Tự Do.” Beethoven Thánh Thiên Thần gật đầu… Những người này thật là…

Chàng trai tóc đen hỏi một cách nhẹ nhàng: “Vậy thì ông Beethoven, ông nghĩ sao về Thành Phố Tự Do này?”

“Thành Phố Tự Do ư?” Beethoven Thánh Thiên Thần bất chợt ngập ngừng, chủ đề này khiến ông hơi ngạc nhiên, nhưng ông vẫn lắc đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ, “Gió ở đây hơi… hỗn loạn một chút.”

“Ông thích thành phố này à?”

“Tôi chỉ thích niềm tin của thành phố này mà thôi.” Beethoven Thánh Thiên Thần nói một cách điềm tĩnh: “Đáng tiếc là, niềm tin đó đang phải đối mặt với một số… những khó khăn chưa từng có trước đây.”

Chàng trai tóc đen nói: “Trước khi bước ra khỏi cái kén, con bướm cũng phải vật lộn một thời gian.”

“Đúng vậy.” Beethoven Thánh Thiên Thần gật đầu: “Quả thực là vậy… Bây giờ, mọi thứ vẫn giống như lúc con bướm chuẩn bị bước ra khỏi cái kén vậy. Tôi tin chắc rằng, Thành Phố Tự Do cuối cùng sẽ đón nhận một kỷ nguyên mới đầy hy vọng.”

Đúng lúc đó, Beethoven Thánh Thiên Thần bất chợt nói: “Ông ban giám khảo, hãy đi thẳng theo hành lang này, sau ba cánh cửa nữa là phòng nghỉ của đội ngũ sản xuất. Tôi còn có việc phải làm, nên không thể tiễn ông được nữa, xin thông cảm.”

“Không sao đâu.”

“Vậy thì, cảm ơn ông vì điếu thuốc này, mong sẽ gặp lại ông vào dịp khác.” Beethoven Thánh Thiên Thần gật đầu và nhanh chóng bước đi về phía bên kia.

Chàng trai tóc đen nhìn ông ta rời đi, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ vị trí này, ông ta có thể nhìn thấy một

……

……

Không thể tiếp tục ở lại đây được nữa, phải ra ngoài thôi!

Daphne tự nhủ với mình… May mắn thay, trong suốt thời gian dài này, chẳng ai vào nhà vệ sinh cả; điều đó khiến cô thực sự cảm thấy may mắn.

Ông Luo kia, có lẽ cũng đã sử dụng xong nhà vệ sinh và rời đi rồi… Nhưng tại sao ông ấy lại xuất hiện ở khu vực sau cánh cửa này?

Lắc đầu, Daphne vừa định mở cửa, thì cánh cửa nhà vệ sinh nữ bỗng nhiên mở ra một chút.

Cô vội vàng đóng lại cửa ngăn lại; dù với vẻ ngoài hiện tại của mình, việc va phải người đang bước vào cũng chẳng sao cả… Nhưng bản năng vẫn khiến cô muốn tránh xa những tình huống như vậy… Cô cảm thấy rằng, nếu dùng vẻ ngoài này để xâm nhập vào khu vực dành cho nữ giới, mình sẽ bị coi là người thiếu đạo đức.

Người đang bước vào không biết là ai… Nhưng Daphne cảm thấy như họ đang kiểm tra xung quanh đây… Cô nghe thấy tiếng các cánh cửa ngăn được mở từng cái một.

Gần đến lượt cô rồi… Daphne hoảng sợ đến mức che miệng lại và thu mình lại.

Nhưng hành động mở cửa đó đã dừng lại… Người đó đã bước vào ngăn bên cạnh cô.

Daphne càng không dám lên tiếng; cô nghe thấy tiếng người ta cởi quần áo… Một lúc sau, cô thấy một sợi băng gạc đẫm máu rơi ra từ khe dưới ngăn.

Cô vội vàng co chân lại… Sợi băng gạc đẫm máu đó cũng bị kéo trở vào… Cô thậm chí còn nghe thấy những tiếng đau đớn khàn khàn… Một lúc sau, tiếng đó mới tắt đi.

Sau đó, cánh cửa ngăn được mở ra; tiếng nước chảy từ bồn rửa phía trước vang lên… Một lát sau, người đó đã rời khỏi đây.

Một lúc lâu sau, Daphne mới mạo hiểm bước ra ngoài, và chỉ khi chắc chắn không còn ai ở đây nữa, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Do tò mò, Daphne mở ngăn mà người đó vừa sử dụng… Không có gì còn lại trong đó cả… Nếu phải nói, chỉ còn lại một mùi hương nhẹ nhàng, có lẽ là mùi nước hoa.

Với vẻ bối rối, Daphne cuối cùng vẫn lắc đầu, sau đó soi gương để làm cho bản thân trông tự nhiên hơn một chút, rồi mới mở cửa ra ngoài.

“Khi nào thì ở đây lại treo biển ‘Đang sửa chữa’ vậy?”

Nhìn vào tấm biển được treo trên ổ khóa cửa, Daphne nhíu mày: “Chẳng lẽ là người vừa rồi đã đặt nó lên đó sao?”

……

……

Ông Assaces cảm nhận thấy một mùi hôi thối. Đây chắc chắn là tầng hầm trong nhà của Giáo sư Calvin; ông nhớ rõ mùi này.

Nhưng lúc này, đôi mắt ông bị bịt kín, tay chân cũng bị trói lại và bị ném vào đây... Ông Assases đã tỉnh dậy được vài phút rồi, và ông hiểu ra lý do tại sao mình lại bị choáng đi: Chính cốc cà phê đắng ngắt đó!

Ông không khỏi thở dài. Có vẻ như Giáo sư Calvin đã làm điều gì đó nguy hiểm khi giấu ông đi, nếu không thì tại sao lại phải làm như vậy?

Sau khi lau đi tấm vải che mắt trên mặt, ông Assases bắt đầu quan sát xung quanh tầng hầm. Rất nhanh sau đó, ông bắt đầu lăn người về phía góc tường và bắt đầu cọ xát sợi dây trói quanh người mình vào các thanh sắt của chiếc tủ. Không lâu sau, sợi dây rơi xuống và ông được giải thoát.

Ông Assases đến trước cửa tầng hầm và thử xoay nó, nhưng không thể mở được. Ông lắc đầu, rồi quỳ xuống và lấy ra vài công cụ từ đế giày của mình. Một trong số những công cụ đó đã giúp ông mở cửa tầng hầm. Ông vỗ tay một cái và dễ dàng rời khỏi đó, nghĩ rằng: “Giáo sư Calvin, những việc vặt trong nhà bạn thường là tôi giúp đỡ, kể cả việc thay ổ khóa cửa... Bạn quá coi thường tôi rồi đấy!”

Tuy nhiên, sau khi đi quanh căn nhà, ông Assases không thấy Giáo sư Calvin đâu cả, còn người tự xưng là cháu trai của ông ta – Robert – cũng không hề có mặt.

“Họ có thể đã đi đâu?” Cuối cùng, ông Assases ngồi xuống trong phòng làm việc của Giáo sư Calvin và suy nghĩ về mục đích của vị giáo viên này, cũng như những lời mà Giáo sư Calvin đã nói trước khi làm ông choáng đi.

“Nơi của tội ác... Con đường từ ngày xưa...” Bỗng nhiên, ông Assases đứng dậy và nhanh chóng đi đến khu sách để tìm kiếm. “Nước thánh... Nước thánh... ThầyMã Lian, chắc chắn phải còn sót lại thứ gì đó, dù chỉ là một ít thôi... Đây rồi!” Ông tìm thấy một tài liệu, chính xác hơn là một cuốn sách. Trang bìa của cuốn sách đã bị xé đi, nhưng trên trang thứ hai, ông tìm thấy tên tác giả:Mã Lian!

Đây rõ ràng là tác phẩm của bà Mairead – người đã phát hiện ra nước thánh và bị xét xử tại Thành Phố Tự Do cách đây hơn hai trăm năm.

Có lẽ đây cũng là manh mối duy nhất mà ông có thể tìm được. Giáo sư Calvin thật sự đã làm rất cẩn thận; gần như không có bất kỳ dấu vết nào để lại cả.

Cuốn sách này chắc hẳn đã được giữ lại từ trước… Có lẽ vì đây là thành quả lao động của một bậc thầy, nên giáo sư Calvin không hủy bỏ nó. Nhưng dù vậy, ông vẫn đã xé bỏ bìa sách và giấu nó vào đống sách vụn không quan trọng khác.

Nếu không quá am hiểu tính cách của vị giáo sư này, người bình thường chắc chắn sẽ không bao giờ phát hiện ra điều gì cả; ngay cả khi họ tình cờ tìm thấy cuốn sách này, họ cũng sẽ không để ý đến việc bìa sách đã bị xé đi.

Dù sao thì cái tên Mairead cũng đã bị xóa sổ từ lâu rồi…

“Đó không phải là một lĩnh vực xa vời…” Ông Assaces lặng lẽ đọc câu viết trên trang bìa, rồi cau mày: “Không phải là xa vời… thì đó là lĩnh vực gì nhỉ? Lĩnh vực của các vị thần ư?”

Ông mở tiếp một trang sách; ở đó có thông tin ngắn gọn về bà Mairead, cùng với một bức ảnh của bà. Trang sách đã ngả vàng; so với một bức ảnh thực thụ, nó giống như một bức tranh hơn.

Nhưng khi nhìn vào bức tranh của bà Mairead, khuôn mặt ông Assases lại hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Người phụ nữ này… Kellie!? Làm sao có thể…”

Ông Assases bất ngờ giật mình, liền đóng cuốn sách lại, nhét nó vào lòng mình, rồi lao ra khỏi nhà của học giả Calvin và chạy đi một cách vội vã.

……

……

Tại địa điểm diễn ra lễ hội Thánh Nữ, phía sau sân khấu.

Ông Lô vừa trở về thì thấy trợ lý nam của lãnh chúa Đỗ Lan Đức đang vội vàng tìm kiếm điều gì đó.

“Ông Lô, tuyệt vời quá! Cuối cùng cũng tìm thấy ông rồi!”

“Tôi vừa đi vệ sinh, có chuyện gì à?”

“Buổi tập dượt sắp bắt đầu rồi; các giám khảo đã có mặt cả rồi… Chỉ còn thiếu ông thôi!” Trợ lý nam nói nhanh.

Nhưng ông Lô lại đáp:

“Việc tập dượt thì không sao cả; ít nhất nó cũng giúp các Thánh Nữ chuẩn bị kỹ hơn… Nhưng nếu các giám khảo cũng lên sân khấu, liệu việc đánh giá trong buổi thi chính thức có bị ảnh hưởng không nhỉ?”

“Nếu những ứng cử viên cho danh hiệu ‘Thiên thần Trinh nữ’ có thể vượt qua được những rào cản trước khi bước lên sân khấu chính thức, chắc hẳn họ cũng sẽ mang lại bất ngờ cho các giám khảo đấy.” Người trợ lý nam mỉm cười, rõ ràng là anh ta đã chuẩn bị sẵn câu trả lời cho câu hỏi này từ trước.

“Tôi phải đi như thế nào đây…” Ông Lạc không trả lời thẳng thắn.

“Xin hãy theo tôi đi.”

Người trợ lý nam nhanh chóng dẫn ông Lạc vào hội trường quay phim… Lúc này, khán giả vẫn chưa được phép vào bên trong; dưới sân khấu chỉ có một số giám khảo và nhân viên làm việc tại hiện trường.

Ludick, Y Sa Bé Nhĩ, Nhanh Thá, học giả Calvin… cùng với những giám khảo khác, nam và nữ, tất cả họ đều đã ngồi xuống.

Khi người giám khảo cuối cùng cũng đến nơi, đạo diễn tại hiện trường liền chính thức bắt đầu buổi tập dượt.

Vị trí ngồi của các giám khảo cũng được xếp theo thứ tự; học giả Calvin, không nghi ngờ gì nữa, đã ngồi ở giữa mọi người. Bên cạnh ông là ông Nhanh Thá và Hiệu trưởng Ludick.

Cô Y Sa Bé Nhĩ thì ngồi ở vị trí hơi xa ra một chút… Sau đó, ông Lạc được sắp xếp ngồi bên cạnh cô.

“Đây… Đây là yêu cầu của cô Y Sa Bé Nhĩ, ông Lạc… Xin ông thông cảm.”

Người trợ lý nam nói nhỏ như vậy, sau đó cười khổ một cái rồi ngồi xuống vị trí phía sau một cách ngượng ngùng.

Vừa mới ngồi xuống, cô Y Sa Bé Nhĩ đã tiến lại gần ông Lạc và cười nói: “Chắc là vì ‘Thiên thần Trinh nữ’ ở hậu trường quá xinh đẹp, hay là ông gặp phải một nữ diễn viên nổi tiếng trên đường đi… Dù sao thì tôi cũng đang ở ngay trước mắt ông mà.”

“Cô Y Sa Bé Nhĩ thật là nổi bật quá…” Ông Lạc nói nhẹ.

“Tôi nghĩ cô nên đứng trên sân khấu này mới đúng…” Cô cười, và phần ngực cô cũng rung lên theo tiếng cười.

“Nhưng tôi không thích sân khấu này… Tôi chỉ thích những người đứng trên sân khấu này mà thôi.” Cô nói.

“Tôi thì thích cả sân khấu này… Và cả những người đứng trên sân khấu này nữa.” Ông Lạc cười đáp.

Y Sa Bé Nhĩ cười nhẹ.

Lúc này, ánh sáng trong hội trường quay phim bỗng tắt đi, sau đó ánh đèn trên sân khấu bắt đầu sáng lên… Người dẫn chương trình từ từ bước ra, đánh dấu sự bắt đầu của buổi tập dượt chính thức.

Sau vài lời nói, người dẫn chương trình hét lớn: “Vậy thì, trên sân khấu đầy huyền thoại này, người ứng cử viên đầu tiên cho danh hiệu ‘Thiên thần Trinh nữ’ tối nay sẽ bước lên sân khấu!”

“Xin mời những tràng vỗ tay nồng nhiệt, đại biểu đầu tiên trong danh sách các ứng cử viên Thánh Nữ của chúng ta sẽ bước lên sân khấu ngay bây giờ!”

“Thật là hào hứng quá! Không biết đại biểu đầu tiên này sẽ mang đến cho chúng ta một màn trình diễn như thế nào đây?!” Giọng của người dẫn chương trình vẫn vang lên.

Tất cả ánh đèn đều được hướng về phía sân khấu; cùng với giọng nói của người dẫn chương trình… nhưng trên sân khấu vẫn không hề có chuyển động gì cả.

“Có lẽ… có lẽ cô gái đầu tiên luôn cảm thấy hồi hộp mỗi khi bước lên sân khấu! Có lẽ chúng ta nên dành cho cô ấy nhiều lời khích lệ và những tràng vỗ tay hơn nữa…”

Nhưng lần này, không hề có tiếng vỗ tay nào cả.

Tất cả các thành viên ban giám khảo đều nhìn chằm chằm vào sân khấu với vẻ mặt đầy lo lắng.

Chỉ thấy một cô gái đang từ từ rơi xuống từ trên cao sân khấu… Trên người cô ấy, quấn đầy những sợi ruy băng màu đỏ!

Khi những sợi ruy băng cuối cùng cũng rơi xuống, thân thể cô gái ấy bị treo lơ lửng giữa không trung… ở một tư thế mà người bình thường không thể chịu đựng nổi!

Giống như một con rối bị kéo căng dây vậy!

s:12

:。:m.x