Cánh cửa cuối cùng cũng mở hoàn toàn, và tất cả những gì bên trong đền thờ đều hiện ra trước mắt... Không khí tràn ngập một làn sương màu đỏ nhạt, kèm theo mùi máu tanh.

Nơi các vị thần linh cư ngụ không hề sáng sủa chút nào; ngược lại, nó còn mang vẻ u ám. Trên các bức tường, sàn nhà và thậm chí cả các cột trong đền thờ, đều có thể thấy những rễ cây quấn chặt lấy nhau.

Chúng giống như những mạch máu đang tuôn chảy, đập nhịp một cách có quy luật... Nếu nhìn kỹ hơn một chút, sẽ phát hiện ra rằng nguồn gốc của những rễ cây này chính là người phụ nữ bị bịt mắt đang ngồi đó.

Đó là đôi chân của cô ấy!

Đôi chân ấy giống như những rễ cây, đã mọc sâu xuống lòng đất.

Khi nhìn thấy vị thần linh ấy, Mai Phi Nhĩ suýt nữa quỳ gục xuống đất — cô ấy thực sự đã quỳ xuống, ánh mắt đầy ắp những cảm xúc: sợ hãi, kinh ngạc, hoài nghi...

“Có vẻ như cô ấy không hề biết bạn đã đến đây.” Ông Lạc bình tĩnh nói.

Tại sao lại là “bạn” mà không phải “chúng ta”... Mai Phi Nhĩ thậm chí cũng không suy nghĩ kỹ xem câu nói đó có phù hợp hay không, chỉ là mở miệng và thốt lên một cách vô thức: “Tôi... tôi cứ cảm thấy mình không thể cảm nhận được hơi thở sống của nữ thần.”

Ông Lạc suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Bạn có nhớ lần trước khi ở đây, bạn đã nghe thấy cuộc đối thoại giữa Đội trưởng Malik và con quái vật bên trong đền thờ không?”

“Tôi chắc chắn!” Mai Phi Nhĩ gật đầu, “Nhưng bây giờ, có vẻ như nó không còn ở đây nữa?”

Ông Lạc tiếp tục hỏi: “Cô Mai Phi Nhĩ, bạn đã nói rằng chính bạn đã chứng kiến con quái vật giả danh thành vị thần linh và nuốt chửng những lễ vật mà bạn đã dâng lên núi... Có thể bạn kể cho tôi nghe chi tiết hơn được không? Theo lý thuyết, nếu không có chuyện gì xảy ra, bạn lẽ ra không nên đến đền thờ mới đúng.”

Mai Phi Nhĩ nhìn người phụ nữ bị bịt mắt đang ngồi im lặng phía trên, do dự mà gật đầu: “Đúng vậy, ngoại trừ những ngày quan trọng, mọi người trong bộ lạc đều không được phép vào đền thờ... Nhưng thực ra, trước đây tôi từng là một học viên trong đội lính canh đền thờ.”

“Học viên?”

“Xin lỗi, trước đây tôi chưa bao giờ kể với các bạn điều này.” Mai Phi Nhĩ nói, “Lúc đó, tôi được gửi đến đền thờ để huấn luyện. Trong thời gian đó, tôi sống ngay bên trong đền thờ... Tất nhiên, với tư cách là một học viên, tôi không được phép vào nhiều nơi, mà chỉ được hoạt động trong phạm vi hạn chế.”

“Thực ra, trong thời gian đó, tôi luôn tuân thủ nghiêm ngặt các quy

Đây là một vinh dự rất lớn Trống bộ lạc của chúng tôi; vì điều này mà vào những ngày cuối cùng của khóa huấn luyện, tôi thường không thể ngủ được vì quá hào hứng.”

Lúc đó, Mai Phi Nhĩ cười buồn và nói: “Có lẽ lúc đó tôi thực sự quá hào hứng... Vào ngày trước khi khóa huấn luyện kết thúc, tôi không thể ngủ được, suốt đầu chỉ nghĩ đến việc ngày hôm sau sẽ kết thúc khóa huấn luyện và mình sẽ được thăng chức thành thành viên chính thức của đội. Tôi cũng không hiểu sao, chỉ muốn ra ngoài đi dạo một chút. Tôi đã ở trên núi được một thời gian rồi, nhưng vẫn còn rất nhiều nơi mà tôi chưa từng đặt chân đến..."

“Và vì thế...” Ông Lỗ cười và hỏi: “Trống ngày cuối cùng đó, bạn đã phá vỡ những quy tắc mà mình luôn tuân thủ?”

“Tôi biết rõ rằng chỉ cần qua ngày hôm sau, mình sẽ có thể tự do tuần tra ở các khu vực khác của đền thờ một cách công khai. Nhưng lúc đó, tôi không thể kiểm soát được ham muốn nổi loạn Trống lòng mình... Bạn có biết không? Khi một mình tôi bước vào những nơi mà trước đây luôn bị cấm vào, Trống bóng tối của đêm, tôi cảm thấy một sức hấp dẫn đặc biệt. Cảm giác đó, có lẽ mãi sau khi tôi trở thành thành viên chính thức của đội, tôi cũng sẽ không bao giờ cảm nhận lại được nữa. Dần dần, tôi bắt đầu tránh xa những người canh gác tuần tra, và càng đi sâu vào bên Trống... Cuối cùng, tôi đã đến được cung điện bên Trống.”

“Tôi nhìn thấy ánh sáng—ánh sáng phát ra từ cánh cửa này.” Mai Phi Nhĩ nói với khuôn mặt tái nhợt: “Tôi biết đây là nơi các vị thần cư ngụ. Lúc đó, tôi muốn rời đi ngay lập tức... Nhưng đúng vào lúc đó, tôi nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết! Rồi, một bóng người đột nhiên ngã xuống từ cổng lớn!”

Mai Phi Nhĩ đặt hai tay lên mặt mình, chỉ để lộ đôi mắt mở to, “Cô ấy đầy máu… Tôi nhận ra cô ấy! Đó là đứa bé mà tôi đã gửi lên núi Trống thời gian khóa huấn luyện… Tôi còn nói chuyện với cô ấy nữa! Chúng tôi thậm chí còn cổ vũ lẫn nhau… Cô ấy, Mei Li Fu… cô ấy là người bạn tốt của tôi! Cô ấy nhìn thấy tôi, thậm chí còn vươn tay ra để nhờ tôi cứu cô ấy! Nhưng tôi không làm được… Lúc đó, tôi sững sờ, não bộ trống rỗng, cảm giác như toàn bộ sức lực của mình đều bị cuốn trôi đi… Tôi chỉ có thể đứng yên nhìn Mei Li Fu bị kéo vào bên Trống… Sau đó là tiếng kêu thét thảm thiết… Và cuối cùng, không còn tiếng động nào nữa. Tôi đã bỏ chạy, không quan tâm đến bất cứ điều gì, và trốn về phòng mình

“Tôi đã kể với họ tất cả những gì mình đã chứng kiến trong đền thờ, nhưng họ không tin tôi… Không ai tin tôi cả. Tôi bị giam cầm suốt thời gian đó… Rồi một ngày nọ, trưởng làng đến gặp tôi và nói rằng tôi đã được đền thờ chọn lựa, sẽ trở thành vật hiến tế mới…”

Cô ấy thở dài từ từ: “Tôi biết dù tôi nói gì đi nữa, cũng chẳng ai tin đâu… Làm sao họ có thể tin được rằng vị thần mà mọi người luôn tôn thờ lại chính là những con quỷ dữ ăn thịt người? Trước giờ, mọi người đều coi việc được chọn làm vật hiến tế, được vào đền thờ, là một vinh dự lớn lao. Chúng tôi chưa bao giờ xem việc đó là điều đáng sợ cả… Bởi vì tất cả chúng tôi đều biết rằng, cái gọi là vật hiến tế, thực ra chính là ân huệ mà thần linh ban tặng cho chúng ta; nhờ đó, chúng ta có thể bước vào thế giới của các vị thần – nơi mà linh hồn chúng ta mong muốn được đến. Nhưng làm sao tôi có thể nghĩ rằng… sự thật lại hoàn toàn khác nhau?”

Cô ấy tiếp tục: “Tôi đã từ bỏ ý định chứng minh sự thật cho mọi người, chỉ im lặng chờ đợi cơ hội… Cuối cùng, ngay ngày trước khi tôi bị đưa đến đền thờ – tức là 【hôm nay】 này – tôi đã tìm được cơ hội để trốn thoát khỏi làng, rồi ẩn mình trong 【rừng】… Những gì xảy ra sau đó, các bạn cũng đã biết rồi.”

“Vậy nên lúc đó, bạn không hề bước vào đền thờ để nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng, phải không?” Ông Lạc nói. “Vậy tại sao khi bạn vừa bước vào đó, bạn lại có thể chắc chắn rằng người phụ nữ bị bịt mắt kia chính là vị thần của các bạn?”

“Bởi vì tôi đã từng thấy họ…” Mai Phi Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi sinh ra, lớn lên… Mỗi khi đến dịp lễ hội, chúng tôi đều lên núi để thờ phượng; các vị thần cũng sẽ xuất hiện để ban phước cho chúng tôi… Vì vậy, tất cả chúng tôi đều đã từng thấy dung mạo thực sự của họ… Bây giờ, khi nhìn thấy người phụ nữ này ở tình trạng như thế này, thì đã đủ chứng minh rằng… Chắc chắn có một con quỷ dữ đã xâm nhập vào đây, thậm chí đã biến đổi hình dạng của các vị thần thành như vậy, rồi giả vờ thành hình dạng của họ! Đội trưởng Malik chắc cũng biết chuyện này… Bởi vì anh ấy chính là người đi tìm thức ăn tươi mới cho con quỷ dữ đó! Những cây rễ này chắc chắn là lời nguyền mà con quỷ dữ đã gửi đến các vị thần… Không được… Tôi phải cứu cô ấy ra!”

Nói xong, Mai Phi Nhĩ liền nhanh chóng bước về phía người phụ nữ bị bịt mắt đang ngồi đó… Cô ấy d

Cô ấy đã nhìn thấy điều gì?

Điều cô ấy nhìn thấy là lưng của vị thần linh… Phía sau lưng cô ấy, lại mọc đầy những rễ tóc dày đặc!

Chính vào lúc này, người phụ nữ bị bịt mắt và đã nghiêng ngả kia, tấm vải vàng trên mặt cô ấy bỗng nhiên rơi xuống… Cô ấy nhìn thấy đôi mắt bị che khuất đó.

Màu đỏ thẫm, không hề có đồng tử… Và thân hình của nữ thần linh kia, như thể bỗng chốc trở nên sống động – cô ấy đột nhiên vươn ra tay, lòng bàn tay biến thành những chiếc rễ tóc mọc nhanh chóng và quấn chặt lấy cô ấy!

Mai Phi Nhĩ hoảng sợ, vùng vẫy dữ dội… Cô ấy quay đầu lại và thấy ông Lạc phía sau mình cũng đã bị những rễ tóc trên mặt đất quấn chặt, trở thành một cái kén khổng lồ!

Mai Phi Nhĩ càng thêm hoảng sợ; cổ họng cô ấy bị những rễ tóc siết chặt đến nỗi gần như không thể thở được, không thể nói ra lời nào… Có lẽ cô ấy sẽ chết trong tình trạng này.

Tuy nhiên, những rễ tóc đó bỗng nhiên ngừng co lại… Hơi thở của cô ấy vẫn rất khó khăn, nhưng cô ấy có thể cảm nhận rõ ràng rằng những rễ tóc đó thực sự đã ngừng hoạt động.

“Có vẻ như có con chuột nhỏ nào đó đã chạy vào đây.”

Cô ấy nghe thấy giọng nói đó… Giọng nói này ngay lập tức khiến cô ấy nhớ lại – đó chính là giọng nói của kẻ đã đối thoại với Đội trưởng MacRiley: con quái vật giả danh thành thần linh kia!

Mai Phi Nhĩ tìm kiếm nguồn gốc của giọng nói đó và chỉ thấy một bóng dáng từ từ bước ra từ cánh cửa phía sau chiếc ghế thần linh.

Một người đàn ông… Da mặt hơi nhợt nhạt, trang phục rất chỉn chu.

Anh ta bước ra từ từ, thậm chí còn dùng khăn lau miệng mình – giống như việc vệ sinh sau bữa ăn vậy.

“Quái… quái vật…” Giọng nói của cô gái yếu ớt phát ra.

“Quái vật à?” Người đàn ông gấp khăn lau miệng lại và treo nó vào túi áo, sau đó dang rộng hai tay và nói một cách bình thản: “Nhìn dáng vẻ của tôi này… so với nữ thần trước mắt cô, ai mới thực sự giống quái vật hơn?”

“Chắc chắn là bạn! Chính bạn đã nguyền rủa vị thần linh này! Chính bạn đã khiến vị thần linh trở thành như thế này!” Mai Phi Nhĩ tức giận: “Chính bạn, người luôn ăn thịt người dân của tôi!”

“Tôi nhớ ra mùi của bạn rồi.” Người đàn ông cười nhẹ: “Bạn chính là đứa bé đứng bên ngoài cửa vào đêm hôm đó phải không… Tôi nghe Malik nói, sau khi bạn xuống núi, bạn còn kể cho các linh hồn trong bộ lạc nghe về những gì bạn đã chứng kiến. Không còn cách nào khác, tôi chỉ có thể khiến bạn cũng

Trong lúc nói chuyện, người đàn ông từ từ bước tới trước mặt Mai Phi Nhĩ, anh ta đưa tay nhẹ nhàng chạm vào má cô và cười nói: “Chắc hẳn bạn sẽ rất ngon thôi… Thật đáng tiếc là tôi vừa mới ăn no, dù mùi vị có không được tốt lắm đi nữa… Nhưng không sao đâu, có thể đợi đến bữa tiếp theo.”

“Anh… đừng chạm vào tôi…” Mai Phi Nhĩ vừa nói vừa cố gắng giãy ra, nhưng những rễ cây quấn quanh cô đã nhanh chóng bám chặt lấy miệng cô.

Lúc này, người đàn ông mới nhìn thấy người khác trong đền thờ… Đó là ông Lạc, người đã bị những rễ cây quấn thành một cái kén lớn phía sau Mai Phi Nhĩ.

Anh ta từ từ bước tới và cười nói: “Bữa tiếp theo ăn gì thì biết rồi… Còn bữa sau nữa thì sao nhỉ… Thật là đáng mong đợi, cảm giác khi sắp được biết điều gì đang chờ đợi mình.”

Mai Phi Nhĩ cố gắng giãy dụa hết sức, ánh mắt đầy lo lắng.

Người đàn ông đã đứng trước cái kén của ông Lạc… Nhưng lúc này, anh ta lại bất ngờ quay đầu lại, mỉm cười nói: “À, quên nói với bạn rồi… Vị thần linh này thực ra là do tôi đào ra từ khu rừng Bình Yên phía dưới núi… Đó mới chính là con quái vật mà bạn gọi.”

Mai Phi Nhĩ không tin, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt cô khiến cô không thể không tin được—vị thần linh oai nghiêm kia, khuôn mặt và thân hình của cô, bây giờ đã biến thành lớp vỏ cây thô ráp!

“Thật là bất ngờ,” người đàn ông nói với vẻ đùa cợt, “phải không?”

Sau đó, anh ta không quan tâm đến Mai Phi Nhĩ nữa, mà bắt đầu xử lý cái kén trước mắt… Những rễ cây dần dần buông lỏng, và ánh mắt anh ta hiện lên vẻ mong đợi mãnh liệt.

“Rốt cuộc là ai đây… Một đứa trẻ trẻ tuổi xinh đẹp? Hay là một chiến binh nam tính, công chính?… Hoặc có lẽ là một con cừu non hoảng sợ lạc đường?” Người đàn ông nhíu mắt lại và tự hỏi.

Cuối cùng, những rễ cây đã được tháo ra hoàn toàn, và anh ta có thể nhìn rõ hình dáng của con mồi đã bị bắt giữ.

Đó là một người trẻ tuổi, tóc đen, mắt đen, khuôn mặt bình yên… Ông Lạc đứng đó, không hề tỏ ra hoảng sợ vì bị mắc kẹt.

Trong lúc người đàn ông quan sát anh ta, ông Lạc cũng đang nhìn ngắm người đàn ông bí ẩn này.

Dù có hơi bất ngờ, nhưng người đàn ông trong đền thờ này cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh ta một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng cau mày và hỏi: “Bạn… là một người theo đuổi chủ nhân à?”

“Bạn không nhận ra tôi sao?” Ông Lạc cười nói, “Chúng ta đã gặp nhau rồi… Ông Vali.”

Người đàn ông xuất hiện trong cung điện bên trong này chính là chủ nhân của lâu đài cổ… một trong những người thừa kế gia tộc Zsmihi – Vali Zsmihi!

……

“Ừm, quả nhiên anh là một người theo hầu.” Người đàn ông trước mắt, ông Vali, gật đầu nhẹ: “Nhưng dù anh là một người theo hầu, tôi không phải là vị Vali mà anh đã từng gặp.”

Ông Lạc tỏ ra tò mò: “Ồ? Chẳng lẽ có hai vị Vali sao… Hay có thể họ là anh em sinh đôi?”

“Đó là một bí mật.” Vị 【Vali】 trước mắt cười nói: “Và quan trọng hơn, anh sẽ mãi không bao giờ biết được câu trả lời cho bí mật này… Mặc dù việc anh có thể đến đây có lẽ khiến cho ‘tôi’ ở bên ngoài rất phiền lòng, nhưng rồi chuyện đó cũng sẽ sớm qua đi thôi. Đây lại là một trò chơi hoàn hảo nữa.”

Nói xong, vẻ mặt của 【Vali】 bỗng trở nên lạnh lùng: “Tôi thay đổi ý định rồi… Thêm một món ăn nữa.”

Anh ta vươn tay lên, và những rễ cây rối ren bên trong cung điện lập tức bắn ra nhanh chóng… Những rễ cây ấy cực kỳ sắc bén, dường như có thể xuyên thủng mọi thứ; trong chốc lát, hàng trăm rễ cây đã lao thẳng vào người ông Lạc.

Nhưng ngay lúc đó, những rễ cây sắc bén ấy lại bất ngờ uốn cong lại… Có vẻ như chúng không xuyên vào làn da mềm mại, mà là vào lớp kim loại cứng cáp.

“Anh?” 【Vali】 không khỏi ngạc nhiên.

Ngay sau đó, trên người ông Lạc bỗng lóe lên ánh sáng rực rỡ, một bộ áo giáp lấp lánh như mặt trời phủ kín toàn thân anh ta… cùng với thanh kiếm thiêng liêng kia!

“Bộ trang bị này, cùng với thanh kiếm này…” 【Vali】 giật mình, vô thức lùi lại hai bước.

Anh ta bỗng cảm thấy rất lo lắng.