Năm 1936, mùa đông.

Công tước xứ York, người vừa lên ngôi làm vua, cùng vợ và hai con gái của mình – Công chúa Y Lệ Sa Bạch và Công chúa Margaret – đang ẩn náu tại lâu đài Balmoral để tránh cuộc Thế chiến thứ hai đang diễn ra trên khắp thế giới.

Lúc này, Công chúa Y Lệ Sa Bạch mới chỉ 13 tuổi.

Công tước xứ York đang đọc tờ báo.

Sau bữa sáng yên lặng, Công chúa Y Lệ Sa Bạch, vẫn còn non nớt, bất chợt nói lên: “Cha ơi, chúng ta cứ ở đây mãi như thế này, không làm gì cả sao?”

Nghe thấy vậy, Hoàng hậu liền nhìn cô bé bằng ánh mắt dọa dập – nhưng điều đó không khiến công chúa nhỏ ngừng nói tiếp:

“Quốc gia chúng ta đang phải hy sinh trên đại lục bên kia đại dương, trong khi chúng ta lại đang hưởng thụ hơi ấm của lò sưởi trong lâu đài này…”

“Y Lệ Sa Bạch…” Giọng Hoàng hậu trở nên nghiêm khắc hơn, “Đừng làm cha em phiền lòng nữa.”

Công chúa nhỏ đành buồn bã cúi đầu xuống; còn Công chúa Margaret thì ôm lấy con búp bê, nhìn mọi việc diễn ra với vẻ hoảng sợ.

“Vậy thì, con sẽ quay về phòng.” Công chúa Y Lệ Sa Bạch đứng dậy và rời đi.

“Y Lệ Sa Bạch, con đã quên hết những quy tắc lịch sự của hoàng gia à?” Hoàng hậu không khỏi cau mày.

Công chúa nhẹ nhàng đáp: “Mẫu thân ơi, con muốn học đấu kiếm, cưỡi ngựa, chiến lược… chứ không phải nghiên cứu văn của Shakespeare!”

“Con…” Hoàng hậu có vẻ rất tức giận.

Nhưng lúc này, vị vua mới đăng quang đã lên tiếng. Ông đặt tờ báo xuống và nói từ từ: “Y Lệ Sa Bạch, con đã đến độ tuổi đi học rồi. Nhưng xét đến tình hình hiện tại, cha đã thuê một gia sư riêng cho con… Hãy đi đi, gia sư của con đang đợi con ở phòng đọc sách rồi. Con hãy cố gắng thể hiện đúng phẩm chất của một công chúa hoàng gia, và đón nhận vị gia sư mới này.”

“Con không cần gia sư đâu, cha ơi!”

“Đây là mệnh lệnh. Vị gia sư này sẽ giúp con trở thành người tài giỏi…” Vị vua nhìn con gái mình với vẻ đầy lo lắng, “Con sẽ không bao giờ biết được cha đã phải trả giá bao nhiêu để có được vị gia sư này… Hãy trân trọng cơ hội này đi; người này sẽ thay đổi cả cuộc đời con. Nếu con không muốn sống một cuộc đời vô ích sau này…”

……

Dù có cảm giác phản đối mạnh mẽ, nhưng dưới áp lực của mẹ, công chúa nhỏ cuối cùng cũng phải đi đến cửa phòng đọc sách.

Cô bé không hề mong muốn gặp người gia sư giỏi giang mà cha mình vẫn khen ngợi; lúc này, cô chỉ nghĩ đến cách làm sao để người đó phải từ bỏ ý định dạy cô. Hít một hơi thật sâu, công chúa nhỏ tuổi đẩy mạnh cánh cửa phòng đọc sách và hét lớn: “Người gia sư mới đến, ở đâu vậy?”

Trong khi nói, công chúa cũng nhìn vào bên trong phòng đọc sách – theo suy đoán của cô, người gia sư này hẳn phải là một người đàn ông trí thức, có vẻ ngoài thanh lịch và am hiểu rộng rãi… Nếu không, làm sao cha cô lại mời người đó đến?

Nhưng người xuất hiện trước mắt công chúa lại không phải là một người đàn ông kiểu văn học đó, mà là một người phụ nữ trẻ tuổi. Mái tóc vàng óng, đôi mắt màu xanh đậm… Khuôn mặt ấy mang theo một nụ cười nhẹ nhàng.

“Cô… cô chính là gia sư của con à?”

Người phụ nữ xinh đẹp không trả lời, chỉ lấy một cây kiếm màu đen dùng cho môn đấu kiếm, ném thẳng về phía công chúa. Công chúa vội vàng đón lấy cây kiếm, đang hoang mang thì người phụ nữ tóc vàng kia cũng cầm lấy cây kiếm tương tự và nói một cách bình thản: “Trong vòng mười phút nữa, nếu con có thể chạm vào bất kỳ chỗ nào trên quần áo của tôi, tôi sẽ rời khỏi đây… Thế nào?”

Trời ạ… Công chúa không hề biết làm thế nào mà người phụ nữ kia lại xuất hiện hai cây kiếm trong phòng đọc sách. Nhưng điều quan trọng là, đấu kiếm chính là thứ mà cô yêu thích.

“Đừng… đừng gọi ai đến giúp đâu.” Ánh mắt công chúa trở nên sắc bén hơn…

……

……

Ký ức ùa về trong khoảnh khắc này, nữ hoàng đã già nua chạm vào má mình… Cảm giác lạnh lẽo và ẩm ướt.

“Y Lệ Sa Bạch nhỏ, lâu lắm rồi không gặp nhau…”

“Thật sao… thực sự là ngài, giáo viên You Ye ạ?”

Nữ hoàng bước đi chập chững, từng bước tiến lại gần… Sau bao nhiêu năm… Liệu bà có thể gặp lại người này một lần nữa không? Nhưng tại sao khuôn mặt của cô ấy lại không hề thay đổi, trong khi bà thì đã không còn trẻ trung nữa? Xin hãy nói với bà đi… Đây không phải là một giấc mơ…

Có lẽ vì xúc động, có lẽ vì niềm vui, nữ hoàng già nua không kìm được lòng mình, đưa đôi tay ra muốn ôm lấy khuôn mặt ấy… Khuôn mặt mà thời gian dường như chẳng hề để lại dấu vết nào.

Run rẩy…

Đây chắc hẳn là một cuộc gặp gỡ cảm động… Ít nhất, đối với nữ hoàng lúc này, niềm vui này còn có thể sánh ngang với chiến thắng trong cuộc chiến tranh thế giới hàng chục năm trước.

Người phụ nữ xinh đẹp đã thay đổi cả cuộc đời cô ấy...

“Tôi có cho phép bạn chạm vào tôi không, Y Lệ Sa Bạch?”

Đôi mắt màu xanh thẫm, sâu thẳm như trong ký ức...

Nhưng nghe những lời lạnh lùng này, Nữ hoàng dường như bỗng tỉnh táo trở lại, nhưng một nỗi sợ hãi gần như bản năng vẫn khiến bà run rẩy. Người từng nói chuyện vui vẻ với các nhà lãnh đạo của hàng loạt quốc gia trên thế giới mà không hề biểu hiện ra vẻ gì, bây giờ lại không thể kiểm soát được bản thân mình.

Thanh kiếm của bà rất nặng; công chúa nhỏ bé đã phải chịu đựng những khổ đau mà người khác khó có thể tưởng tượng nổi... Và cây roi dạy học của bà cũng vậy, nặng nề như một cơn ác mộng, khiến công chúa nhỏ bé ấy, ngay cả khi trở thành Nữ hoàng, vẫn không thể quên được.

Nhưng điều này cũng khiến Nữ hoàng hoàn toàn tỉnh táo lại... Rốt cuộc bà không còn là cô bé non nớt ngày xưa nữa.

“Tại sao, vẻ mặt của bạn...”

“Bây giờ bạn đã là Nữ hoàng, và cũng biết về sự tồn tại của Hội đồng Hiệp sĩ... Biết về những sức mạnh siêu nhiên trên thế giới này, bạn không thể hiểu sao?”

Nữ hoàng mở miệng... Đây là điều mà bà chưa bao giờ nghĩ đến.

Cô cần thời gian để tiếp nhận thông tin này, và căn phòng bỗng chốc im lặng.

……

“Cô Lanxlotte, năm nay cô bao nhiêu tuổi rồi?”

Theo nhớ, đây là lần đầu tiên cô gặp phải câu hỏi này... Tất nhiên, không phải là chưa bao giờ gặp, chỉ là chưa ai từng hỏi cô điều này từ đầu.

Không cần phải trả lời... Cô nghĩ, “25.”

Ánh mắt cô bỗng thay đổi... Và cô nhạy bén nhận ra sự tách biệt giữa suy nghĩ và lời nói của mình—ánh mắt Lanxlotte trở nên sắc bén, và một thanh kiếm ngắn lướt ra từ tay áo cô.

Đánh trượt.

Cô đã xuất hiện phía sau ông Lạc, thanh kiếm vượt qua vai ông và đặt lên cổ ông, trong khi giọng nói lạnh lùng cũng vang lên: “Bạn đã làm gì với tôi?”

“Tôi nghĩ, tôi chỉ đơn giản là hỏi một câu hỏi thôi.” Lạc Kiều dường như có phản ứng bình thường... Nhưng anh ta không thể làm được.

Không chỉ là thanh kiếm này, ngay cả những lưỡi dao băng sắc bén hơn có lẽ cũng không thể xuyên qua da anh ta... Hơn nữa, liệu việc đó có thể xảy ra hay không cũng là điều chưa chắc chắn.

Nhưng nếu một ngày nào đó, có một lưỡi dao sắc bén xâm nhập vào cơ thể anh ta... Anh ta cũng sẽ tái sinh trong câu lạc bộ này—việc sống lại từ cái chết, anh ta đã thử nghiệm điều đó từ rất lâu rồi.

“Đừng đánh lạc hướng tôi.” Giọng nói của Lancelot trở nên lạnh lùng hơn… Chiếc kiếm ngắn vẫn được giữ nguyên trên tay anh ta.

Lúc này, Luo Qiu mỉm cười và nói một cách bình thản: “Thật kỳ lạ. Theo lý thuyết, nếu tôi thực sự khiến bạn cảm thấy nguy hiểm, lúc này bạn phải quan tâm hơn đến tình hình bên trong căn phòng chứ… Dù sao đó cũng có những người bạn muốn bảo vệ, và còn có cả đồng đội của tôi – người khiến bạn cảm thấy nguy hiểm đang ở bên trong đó. Việc đảm bảo an toàn cho những người đó chẳng phải là ưu tiên hàng đầu sao?”

Hãy lựa chọn đi.

Giống như việc này vậy…

Liệu bạn có nên từ bỏ việc kiểm soát đối phương để vào bên trong căn phòng, coi việc đảm bảo an toàn cho nữ hoàng là ưu tiên cao nhất, hay vẫn tiếp tục kiểm soát họ?

Cô ấy nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Nếu bên trong đó, đồng đội của bạn thực sự đe dọa đến sự an toàn của chủ nhân tôi, thì lúc này tôi càng không nên từ bỏ việc kiểm soát bạn… Ít nhất, chỉ khi kiểm soát được bạn, hai bên mới có thể bắt đầu cuộc đấu trên cơ sở công bằng, phải không?”

“Điều đó cũng đúng.”

Điều khiến Lancelot ngạc nhiên là, đối phương lại có thái độ đồng ý như vậy… Và điều còn khó tin hơn nữa là, dường như đối phương đã chắc chắn rằng mình sẽ không hành động gì cả. Lúc này, cô ấy quay người lại.

Chiếc kiếm ngắn ban đầu được giữ trên cổ anh ta, bây giờ đã đặt đầu kiếm thẳng vào cổ họng anh ta.

“25 năm…” Luo Qiu nói một cách thong dong: “Thực ra, số thời gian đó còn dài hơn cả cuộc đời tôi nữa… Cô Lancelot, trong suốt 25 năm qua, có bao giờ có những kỷ niệm đáng để cô nhớ mãi và trân trọng không?”

Cô ấy không khỏi nhíu mày… Đây là câu hỏi thứ hai kỳ lạ.

“Tôi nghĩ, việc những kỷ niệm của tôi có đáng để trân trọng hay không, bạn không cần phải quan tâm đến… Bạn nên lo lắng cho bản thân mình thôi.” Cô ấy lại chọn cách hành động quen thuộc của mình – hành động.

Tất nhiên, để đảm bảo không làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn, cô ấy không có ý định giết chết đối phương, nhưng ít nhất cũng phải khiến họ yên lặng lại.

Cổ họng là vị trí nguy hiểm; cô ấy không định tấn công vào đó, nhưng ngoại trừ điểm đó… Có lẽ vai hoặc đùi sẽ là những mục tiêu tấn công tốt hơn – ít nhất cũng có thể làm suy yếu khả năng hành động của họ.

Suy nghĩ chưa kịp kéo dài, cơ thể cô ấy đã phản ứng ngay lập tức – ngay khi đưa ra quyết định, cổ tay cô ấy rung lên, và chiếc kiếm ngắn lao thẳng về phía vai đối phương – vị trí xương bả vai.

L

Lanxlotte hoảng sợ, buông lỏng thanh kiếm ngắn và bất chợt lùi lại – nhưng cơ thể cô lại không thể cử động được nữa.

Thanh kiếm ngắn ấy dừng lại giữa không trung, ngay tại vị trí giữa cô và Lo Qiu.

Lo Qiu nhìn Lanxlotte một cái, sau đó vươn tay “nhặt” lấy thanh kiếm từ trong không khí, vuốt ve nó trong tay và nói: “Hiện tại, tôi sẽ không gây nguy hiểm cho người đang ở trong phòng này… kể cả đồng đội của tôi nữa.”

Cô tự nhiên không tin, thậm chí vẫn giữ thái độ cảnh giác… ít nhất là ánh mắt cô đã thể hiện điều đó.

Nhưng lúc này, thanh kiếm ngắn trên tay Lo Qiu bắt đầu tan chảy… Nó hoàn toàn hòa thành một khối thép lỏng, sau đó tự động kéo dài, uốn cong và biến đổi hình dạng… Cuối cùng, nó trở thành một bông hồng bạc.

“Nếu chưa có, thì hãy bắt đầu tạo ra nó ngay bây giờ… Còn nếu đã có rồi, hy vọng bạn sẽ trân trọng chúng.” Lo Qiu đưa bông hồng kim loại đó vào lòng bàn tay Lanxlotte – chính xác hơn là đặt nó vào lòng bàn tay cô đang nắm hờ.

Cô có thể cử động được rồi.

Lanxlotte bỗng nhiên di chuyển được… Nhưng lúc này, cánh cửa phòng bất ngờ mở ra, và cô hầu gái bước ra với nụ cười, trong khi Nữ hoàng bày tỏ vẻ e ngại và lo lắng khi tiễn họ… Đúng vậy, là vẻ e ngại và lo lắng.

“Hãy quay lại đi, Y Lệ Sa Bạch. Về chuyện của tôi, đừng hỏi nhiều quá… Hãy nhớ lời tôi nói.”

“Vâng.” Nữ hoàng gật đầu.

Cô thực sự không hỏi thêm gì nữa – dù trong lòng cô rất tò mò về người đàn ông này, người đồng hành cùng Giáo viên You Ye… và cũng về lý do tại sao Lanxlotte lại cầm trên tay một bông hồng kim loại như vậy.

“Không cần tiễn nữa.” Cô hầu gái lại nói thêm.

Nữ hoàng vẫn gật đầu, thái độ của cô giống như một học sinh ngoan ngoãn, khiến Lanxlotte cảm thấy điều này còn kỳ lạ hơn cả việc Farel đã dễ dàng đánh bại cô tối qua.

Lo Qiu không có ý định trò chuyện thêm với Nữ hoàng, chỉ gật đầu nhẹ một cái… Anh hơi gập cánh tay xuống, và You Ye đến bên cạnh anh, nắm lấy tay anh.

“Vậy thì, chương trình sắp bắt đầu rồi, xin phép chúng tôi rời đi, thưa quý bà.” Lo Qiu nói như vậy để kết thúc cuộc trò chuyện.

…

“Thưa Nữ hoàng, xin hỏi họ rốt cuộc là ai vậy?”

Trước cửa… trên hành lang, đôi nam nữ bí ẩn kia đã không còn thấy nữa, nhưng sự hoài nghi trong lòng Lanxlotte lại càng trở nên sâu sắc hơn… Cô bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh của mình, với tư cách là một thành viên của Hội Ngũ Mười Hai Bàn Tròn.

Trước tiên là Farrel, sau đó là……

Không ngờ vào lúc này, Nữ hoàng báu chúa lại lắc đầu và nói: “Lancelot, hôm nay, tôi hy vọng em sẽ không kể cho bất kỳ ai biết về chuyện giữa tôi và cô ấy.”

Bà cau mày một chút.

Nhưng Nữ hoàng báu chúa không muốn nói thêm gì nữa, chỉ nhìn lại bông hồng kim loại trên tay Lancelot rồi cười nói: “À... Con yêu, lần đầu tiên tôi cảm thấy rằng, hoa thực sự rất phù hợp với con đấy. Con có nghĩ việc mặc một bộ trang phục dành cho phụ nữ sẽ phù hợp hơn không?”

Không đợi anh trả lời, Nữ hoàng báu chúa cười nhẹ rồi bước vào bàn tiệc.

Lancelot nhìn bông hồng kim loại trong tay mình... và bỗng chốc ngẩn ngơ.

……

Trên hành lang.

Ông chủ và bạn đời vẫn đang nắm tay nhau đi.

“Hóa ra đây chính là cái mà em nói là đã trả thù xong rồi à.”

Ông chủ Luo cười nói: “Chắc hẳn điều đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tuổi thơ của Nữ hoàng báu chúa... Bỗng nhiên tôi muốn xem em dạy học như thế nào đấy.”

“Đó chỉ là yêu cầu của Công tước York mà thôi,” cô hầu gái cười nói: “Nhưng với tư cách là gia sư, có lẽ em cũng được coi là đạt yêu cầu rồi đấy.”

“Cô gái Orlean ngày xưa lại tự mình dạy dỗ thành công một Nữ hoàng của Anh Quốc... Ừm...” Ông chủ Luo lắc đầu, không hiểu đây là sở thích xấu xa của ai nữa.

Cô hầu gái không bày tỏ ý kiến gì, chỉ cười nói: “Chủ nhân và số 31 có nói chuyện vui vẻ không?”

“Tôi chỉ mong cô ấy sẽ thức dậy muộn một chút... Dù sao lần này, tôi cũng không hẹn gặp cô ấy cụ thể đâu; gặp nhau chỉ là sự tình cờ mà thôi.” Ông chủ Luo suy nghĩ: “Cứ để xem sao... Dù sao, một ông chủ quấy rối nhân viên nghỉ phép chắc chắn sẽ bị ghét đấy.”

“Vậy thì hãy hủy bỏ quyền nghỉ phép lần sau của cô ấy đi.” Cô hầu gái nói một cách bình thản.

Alo...