“…Tối nay lúc bảy giờ rưỡi, sẽ có một buổi tưởng niệm được tổ chức tại Nhà hát Thành phố.”

Tiếng nói từ radio trên taxi vang lên, nhưng dường như mọi người trên xe đều không quá quan tâm đến chuyện anh họ cả và anh họ hai đang ôm Caroline ở giữa, trong khi luật sư Carlo thì ngồi ở ghế phụ lái.

Thực ra, luật sư Carlo đã định đi xe buýt là được.

Nhưng anh họ cả nói rằng đi taxi cũng được, họ sẽ chi trả tiền taxi thôi, vì vậy luật sư Carlo liền đồng ý một cách thoải mái.

“Caroline, mối quan hệ của bạn với anh họ hai có vẻ khá tốt đấy nhỉ?” Trong xe im lặng một lúc, luật sư Carlo cố gắng tìm chủ đề để trò chuyện; anh thấy Caroline và anh họ hai luôn nắm tay nhau, mặc dù họ che tay lại bằng quần áo, điều này có vẻ hơi kỳ lạ.

Nhưng ai mà không có những sở thích kỳ lạ đâu?

Anh họ hai chỉ nhìn luật sư Carlo một cái lạnh lùng, khiến ông ta chỉ biết nhún vai và quyết định bật tai nghe lên, sau đó chơi điện thoại.

Thấy vậy, Caroline cúi đầu và thì thầm vào tai “anh họ hai” của mình: “Có thể tháo xích tay tôi ra được không? Khi ở bệnh viện, nó rất dễ bị người khác phát hiện và gây rắc rối đấy.”

“Anh họ hai” chỉ mỉm cười như thể đang đối xử với một người thân, sau đó lại nhìn ra ngoài cửa sổ, không hề có ý định gì cả.

Caroline cảm thấy thất vọng và tựa vào ghế; lòng cô càng trở nên bất an hơn. Thực tế, kể từ khi rời khỏi xưởng đơn sơ ở Boston, cô đã liên tục tìm cách thoát ra ngoài. Ngay từ khi cô nói ra lời đề nghị trả tiền để được sống sót, mọi hành động của cô đều chỉ nhằm mục đích trì hoãn thời gian và tìm kiếm cơ hội thoát thân.

Nhưng cô không ngờ rằng “anh họ cả và anh họ hai” lại theo dõi cô một cách chặt chẽ đến thế, không hề buông lỏng, thậm chí còn không cho cô chạm vào bất cứ thứ gì.

Cô chỉ là một người lao động thuộc tầng lớp dưới cùng của xã hội, không phải là một người đặc biệt xuất sắc; hầu hết các cách mà cô có thể nghĩ đến đã đều được thử rồi, và bây giờ có vẻ như cô chỉ có thể chấp nhận số phận mình đang đối mặt.

À, “anh họ hai” còn mang theo súng nữa…

“Ôi! Đã đến bệnh viện rồi!” Luật sư Carlo bỗng nhiên quay đầu lại, mỉm cười vui vẻ và trông như thể đang mong chờ một điều gì đó thú vị sắp xảy ra.

Điều khiến Caroline ngạc nhiên là, khi họ chuẩn bị xuống xe, cô bất ngờ phát hiện ra rằng xích tay mình đã không còn nữa; “anh họ hai” thì giả vờ như không biết gì cả, nhưng lại đặt tay lên vai cô và đẩy cô đi suốt quãng đường. “Anh họ cả” thì theo sát phía sau, không để cho

……

Khi Caroline lần nữa nhìn thấy Nia, cô ấy dường như đã yếu đuối hơn rất nhiều, sắc mặt cũng trở nên tệ hơn. Phòng bệnh sáng sủa, nhưng lại mang một không khí u ám hiện rõ.

Cả căn phòng bệnh dường như đều trở nên tối đi vì bầu không khí u ám của Nia.

Tâm trạng của Caroline rất phức tạp.

Nia dường như rất mệt mỏi, có lẽ là do tác dụng phụ của loại thuốc chống ung thư mà cô ấy đang sử dụng.

Luật sư Carlo nhanh chóng nắm lấy bàn tay khô cứng của Nia và thì thầm giải thích mục đích của mình bên tai cô ấy.

Có lẽ, trong giai đoạn cuối cùng của cuộc đời mình, được một người như vậy nói những lời âu yếm bên tai, đối với Nia mà nói, đó chính là một niềm hạnh phúc, Caroline nghĩ như vậy.

Caroline biết rằng mình sẽ rất khó để biết được diễn biến tiếp theo của tình hình Nia, nhưng không nghi ngờ gì nữa, khi số tiền cuối cùng mà Nia dùng để chiến đấu với căn bệnh ung thư bị họ cùng với luật sư Carlo lừa đảo lấy đi, thì những gì đang chờ đợi cô ấy sẽ chỉ là những đêm tăm tối, không có ánh sáng ban mai.

Xin lỗi, Nia…

Trong lúc Nia còn tỉnh táo, và có sự chứng kiến của luật sư Carlo – người sở hữu giấy phép hành nghề luật sư hợp pháp – Caroline đã tự tay ký vào bản ủy quyền này cùng với một số tài liệu khác.

“Tôi có thể nói vài lời với Caroline được không?” Nia nói một cách chậm rãi, giọng nói đầy mệt mỏi.

Luật sư Carlo gật đầu và lịch sự nhường chỗ cho cô ấy.

Caroline vô thức liếc nhìn “anh họ thứ hai” của mình; người đó cũng gật đầu, họ hiểu rõ hơn ai hết về việc phải làm trọn vẹn mọi thứ.

“Đến đây…” Nia cố gắng giơ tay lên, nhưng chỉ có thể nâng được một nửa, rồi đành từ bỏ.

Caroline nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh Nia, gần như nghiêng người sát vào gối của cô ấy.

“Nia, em cứ nói đi, em biết mẹ sẽ nghe thấy.” Caroline gần như áp tai vào môi Nia.

“Em… thực ra em đã soạn một bản di chúc…” Nia nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay của Caroline, “dành cho mẹ…”

Caroline bất ngờ mở to mắt, “Nia…”

“Dù cuộc phẫu thuật cuối cùng có thành công hay không, luật sư Carlo… anh ấy sẽ đưa những thứ đó cho mẹ…”

“Nia, mẹ…”

“Thực ra… không nhiều lắm đâu…” Nia lắc đầu, “Sau khi trừ đi chi phí điều trị… thì không còn nhiều nữa…”

“Tại sao vậy?” Caroline im lặng một lúc lâu, “Bởi vì… chỉ có mẹ đến thăm con thôi sao?”

“Một trong những lý do đó chăng…” Ni Na nói một cách yếu ớt: “Cảm ơn em vì đã ở bên cạnh tôi vào những lúc tôi cô đơn nhất… Mặc dù… mặc dù em ngày càng ít đến thăm tôi hơn, nhưng… trong suốt nửa năm vừa qua, điều tôi mong đợi nhất vẫn là sự xuất hiện của em…”

“Ni Na…”

“Đối với những người làm công việc này… hầu hết đều không có lựa chọn khác; nhưng một khi đã chọn con đường này rồi… chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi và cố gắng tìm kiếm những lối ra khác.”

Caroline nhìn Ni Na; ánh mắt của Ni Na cũng đang nhìn về phía cô, nhưng Caroline cảm thấy như ánh mắt ấy đang hướng về một nơi nào đó khác.

Cô ấy nói: “Tôi nghĩ… tôi từng nghĩ rằng… mình đã tìm thấy nó rồi…”

Ký ức thật sự là thứ rất đau khổ; chúng giống như những dòng lũ sắp tràn qua đê, chỉ cần có một điểm yếu, chúng sẽ lao về phía trước một cách mãnh liệt.

Ni Na… là một “người tiền nhiệm” từng chăm sóc cô rất nhiều.

Cô ấy già đi từ rất sớm, dung nhan đã phai tàn theo thời gian. Hàng ngày, cô ấy trang điểm lòe loẹt, ngồi trên đường phố, đôi khi hút thuốc và ngồi yên không nhúc nhích cho đến khi tàn thuốc cháy hết mới động đậy.

Biết không? Có một mẹo nhỏ để làm cho đàn ông hài lòng và khiến họ nhanh chóng đạt được điều mình muốn…

Bạn có thể để đàn ông hôn bất kỳ chỗ nào trên cơ thể bạn, nhưng chỉ trừ đôi môi của bạn thôi.

Sống một mình lâu dần, tôi cũng học được cách nấu ăn; ăn ngoài hàng hàng ngày thì quả là lãng phí tiền phải không? Thực ra, tôi nghĩ khả năng nấu ăn của mình cũng khá tốt đấy.

Phải học cách bảo vệ bản thân; khi gặp những kẻ không chịu trả tiền, bạn có thể xịt chất cay vào mắt chúng, sau đó đá vào bộ phận nhạy cảm của chúng.

Tôi bắt đầu làm công việc này khi mới 15 tuổi.

Đã từng yêu ai chưa? Ai mà chưa từng yêu ai chứ?

Thực ra, mở một quán cà phê bên bờ biển cũng là một ý tưởng hay đấy; nếu có một người bạn biết chơi guitar đến đó mỗi ngày và hát những bài tình ca cho tôi nghe, thì càng tuyệt vời hơn nữa.

Caroline, có lẽ tôi đang bị bệnh…

Caroline, liệu tôi có chết không?

“Ni Na!” Caroline vội vàng quay lại và nắm lấy tay Ni Na, “Em sẽ ổn thôi, ca phẫu thuật sẽ thành công… chắc chắn sẽ thành công!”

Ni Na mỉm cười nhẹ; có lẽ cô ấy cảm thấy được an ủi: “Tiền trong di chúc không nhiều lắm… nhưng… sau khi em nhận được nó, có lẽ em có thể thử đi học… Em còn trẻ hơn tôi nhiều… chắc chắn sẽ tìm được lối ra…”

“Em sẽ ổn thôi… chắc chắn sẽ ổn thôi!” Caroline nói

“Cuối cùng…” Ni Na từ từ nhắm mắt lại; có vẻ như cô đã kiệt sức tới mức không thể chịu đựng được nữa. “Lời nói của đàn ông… khi có thể không tin được, thì đừng tin vào nó. Họ là những kẻ giỏi lừa dối…”

“Ni Na… Ni Na?” Nhìn thấy Ni Na đột nhiên ngủ thiếp đi, Caroline bỗng hoảng sợ và hét lên: “Bác sĩ! Nhanh gọi bác sĩ! Bác sĩ…”

Cô cố gắng lay gọi Ni Na, nhưng luật sư Carlo đã ngăn cản cô, nói rằng: “Cô ấy chỉ đang ngủ thôi. Loại thuốc mà cô ấy uống khiến cô ấy buồn ngủ; đừng đánh thức cô ấy nhé, cô ấy vẫn còn rất yếu.”

Caroline đành gật đầu.

Bên ngoài cửa phòng bệnh, “Anh họ cả” bất ngờ bắt đầu trò chuyện với luật sư Carlo, trong khi “Anh họ hai” lại nhanh chóng nắm tay Caroline một lần nữa và che giấu nó lại bằng quần áo.

Thấy hai người này bắt đầu “nắm tay” nhau, luật sư Carlo dường như không hề ngạc nhiên và vẫn nói một cách nhiệt tình: “Được rồi, mọi người, hợp tác vui vẻ nhé. Tôi tin rằng sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ nhận được một khoản tiền khá lớn.”

“Luật sư Carlo à?” “Anh họ cả” bỗng cười và hỏi: “Có card không nhỉ? Có lẽ sau này chúng ta sẽ còn cơ hội làm việc với nhau.”

“À! Thật là vinh dự.” Luật sư Carlo cười và đưa cho anh ta chiếc card của mình.

Những chuyện như thế này thường xuyên xảy ra; những kẻ hoạt động trong thế giới ngầm và những luật sư coi đạo đức nghề nghiệp như thứ vô nghĩa thì giống nhau mà thôi. Caroline không hề hứng thú chút nào với sự thân thiện đột ngột giữa hai nhóm người này.

Bên cạnh, một y tá đang đẩy xe chở đầy các loại thuốc và dụng cụ y tế đi qua. Khi “Anh họ cả” và “Anh họ hai” không để ý, cô ta nhanh chóng lấy đi một thứ gì đó từ xe đó và nhét nó vào túi quần áo của mình.

Luật sư Carlo và Caroline chia tay nhau ngay trước cửa bệnh viện. Sau đó, “Anh họ cả” hỏi “Anh họ hai” rằng họ sẽ làm gì tiếp theo, và “Anh họ hai” đáp: “Hãy đưa người phụ nữ này về nhà đi. Sau vài ngày nữa, khi luật sư đó lấy được tiền rồi hãy tính tiếp… Anh hãy theo dõi luật sư đó xem anh ta ở đâu.”

Họ vẫn rất cẩn thận trong mọi hành động của mình.

“Anh họ cả” gật đầu và lặng lẽ theo dõi luật sư Carlo.

“Anh họ hai” bất ngờ nắm lấy cánh tay Caroline và nói lạnh lùng: “Đi thôi, hãy ở lại bên chúng tôi thêm một ngày nữa. Chúng tôi sẽ chăm sóc cô chu đáo đấy, cô Caroline.”

“Khoan đã… tôi muốn đi vệ sinh.” Caroline đột nhiên dừng lại và nắm lấy bụng mình, “Thật đấy!”

“Anh họ thứ hai” nhíu mày lại, sau đó không nói gì mà kéo Caroline trở về phía bệnh viện.

Anh dẫn Caroline đến phòng vệ sinh nữ tầng một, nhìn quanh thấy không có ai xung quanh, liền nhanh chóng đưa cô vào bên trong. Anh chọn cho Caroline một cái khu vực vệ sinh dành riêng cho người khuyết tật.

Anh mở chiếc xích trên tay mình ra và khóa nó vào thanh tay vịn bên cạnh bồn cầu, rồi nói một cách bình thản: “Tôi sẽ cho em mười phút.”

Anh nhanh chóng đóng cửa lại, kiểm tra xem các cửa sổ và cửa ra vào của phòng vệ sinh đã được đóng chặt chưa, sau đó mới đi ra ngoài và tựa vào tường bên ngoài phòng vệ sinh.

……

……

“Ba ngày trước, chúng ta đã trải qua một khoảnh khắc tuyệt vọng trong cuộc đời mình ở đây. Một số người trong chúng ta đã không may thiệt mạng trong thảm họa này…”

Trước cửa rạp hát, mọi người mặc đồ đen, cầm những ngọn nến trắng, lặng lẽ xếp thành hàng. Xung quanh được trang trí bằng rất nhiều bông hoa hồng trắng; ánh nến làm cho chúng chuyển sang màu vàng nhạt. Ngoài lời phát biểu của người dẫn chương trình, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng khóc thút thỉu – có lẽ là những gia đình hay bạn bè đã mất người thân trong thảm họa này.

Ở phía xa, có một chiếc xe hơi đen đậu đó. Cửa sau xe chỉ được hạ xuống một chút; một đôi mắt lạnh lùng lướt qua đám đông trước cửa rạp hát.

“Tại sao không cho họ tổ chức buổi tưởng niệm bên trong rạp hát nhỉ?” Bỗng nhiên, có tiếng ai đó hỏi.

Đó là Khách Tư Ni, người cũng đang ngồi ở ghế sau xe cùng với Do-Francisco – người đã biến thành Tiến sĩ Saint-François. Lý do cô hỏi như vậy là bởi vì trong buổi tưởng niệm này, Saint-François đã âm thầm can thiệp để từ chối yêu cầu xin sử dụng rạp hát; họ chỉ được phép tổ chức sự kiện ở bên ngoài cửa rạp mà thôi.

Thực tế, kể từ khi vụ bắt cóc kết thúc và lực lượng an ninh cùng cảnh sát đã kiểm tra hiện trường, rạp hát này đã bị đóng cửa vì nhiều đồ đạc bị hư hỏng sau vụ đấu súng.

“Tôi đã nói với em rồi mà?” Saint-François nói.

“Quả bom hạt nhân ư?” Khách Tư Ni ngạc nhiên, sau đó nhíu mày. Sáng nay cô vẫn đang ở São Paulo, giao tiếp với Vita thuộc “Hội anh em lk”, và chiều nay đã lập tức bay về đây mà không dừng nghỉ. Về lý do mà Saint-François nói với cô, khiến ông quyết định tài trợ cho việc sửa chữa lại rạp hát, Khách Tư Ni chỉ coi đó là một câu đùa không quan trọng gì.

“Tất nhiên là đùa thôi.” Lúc này, Saint-Fran cười kỳ quặc và nói: “Thực ra, trước khi Roger chết, anh ta đã giấu một thứ rất quan trọng đối với tôi đi. Trên xác anh ta không tìm thấy gì cả, và cảnh sát cũng chắc chắn không phát hiện ra điều đó. Vì vậy, tôi nghi ngờ rằng thứ đó vẫn còn ở bên trong nhà hát này.”

“Đó là thứ gì vậy?” Khách Tư Ni nhíu mày hỏi.

Saint-Fran bình thản đáp: “Nếu bạn tìm thấy được, bạn sẽ biết… Được rồi, hãy để mọi người canh chừng cẩn thận, không cho bất kỳ kẻ nghi ngờ nào vào đây. Tôi nghĩ rằng những người của Roger vẫn chưa tuyệt chủng hết. Mặc dù Roger là một kẻ điên, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc. Chắc chắn anh ta vẫn còn có những tay sai ở ngoài, những người không trực tiếp tham gia vụ bắt cóc, mà chỉ hỗ trợ từ bên ngoài…”

“Vậy thì tôi sẽ ở lại đây.” Khách Tư Ni gật đầu.

“Không cần đâu, bạn hãy đi cùng tôi dự buổi yến tiệc lúc sau đi.” Saint-Fran lắc đầu: “Chỉ cần ra lệnh cho mọi người làm việc là được. Ngoài ra, hãy nhanh chóng tìm ra Bá Kỳ, có một việc tôi cần phải hỏi anh ta rõ ràng.”

“Rõ rồi, cha.”

“Lái xe đi.” Saint-Fran nói với tài xế một cách nghiêm túc.

Chiếc xe từ từ rời khỏi đó, và gần như đồng thời, hai bóng người từ phía bên cạnh nơi chiếc xe đậu cũng bắt đầu đi lại. Họ đều đang quan sát cuộc tang lễ diễn ra trước cửa nhà hát.

Một người trong số họ hạ giọng nói: “Cô Youye, cô đưa tôi đến đây, chẳng lẽ là để tôi tham gia buổi tang lễ này sao?”

Người đó chính là… Bá Kỳ và cô hầu gái của câu lạc bộ, Youye.

Ánh mắt của cô hầu gái lướt qua chiếc xe hơi đen vừa mới rời đi, sau đó nhìn Bá Kỳ và nói một cách bình thản: “Không phải tham gia, mà là biểu diễn.”

“Biểu diễn?” Bá Kỳ chớp mắt.

Cô hầu gái tiếp tục nói: “Bây giờ, những người này đang ở trong một tình huống rất thú vị, và bạn hoàn toàn có thể tận dụng điều đó. Nghe này, việc phát triển niềm tin của bạn sẽ gặp phải nhiều khó khăn. Nếu trong hoàn cảnh bình thường, có thể cần rất nhiều thời gian mới thấy được kết quả. Nhưng nhờ vào vụ bắt cóc này, bạn đã có một cơ hội tuyệt vời.”

“Tôi vẫn chưa hiểu lắm…” Bá Kỳ lắc đầu.

Cô hầu gái bình thản đáp: “Họ đã nghe được một số thông tin… Đồng thời, họ cũng đang băn khoăn về một điều gì đó…”

“Điều gì vậy?”

Youye nói một cách bình thản: “Chủ nhân của tôi đã từng thực hiện một thương vụ tập thể với những người này. Chủ nhân không hề che gi

“Cứ đi đi, hãy thể hiện sức mạnh kỳ diệu của ngươi đi. Trong một đêm này, hãy cho ta xem ngươi có thể thu hút được bao nhiêu tín đồ.” Uy Nhật mỉm cười nhẹ: “Hãy để ta xem tiềm năng của ngươi lớn đến mức nào.”

“Nhưng tôi…” Bá Kỳ vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

Tuy nhiên, trong chốc lát, cô hầu gái đã biến mất không dấu vết. Bá Kỳ biết rằng cô ta hẳn là đang trốn ở đâu đó, quan sát mình từ phía sau.

Không hề có kế hoạch trước, cũng không ai giải thích rõ ràng cần phải làm gì, chỉ đơn giản là bắt mình bước ra sân khấu ngay lập tức sao? Bá Kỳ cười đau lòng, rồi cắn răng, quyết tâm bước vào đám đông.

……

Trên sân thượng đối diện tòa nhà rạp chiếu phim, cô hầu gái đang ngồi và thưởng thức món pastel – một món ăn đường phố mua từ gian hàng của anh chàng bán hàng ven đường.

Lần trước, ông chủ Lạc là người mua, và họ đã mua hai phần. Tối nay, chính cô hầu gái mới mua, chỉ mua một phần thôi.

Cô ăn một cách yên bình, gió đêm thổi qua mái tóc cô.

“Đây… chính là hương vị của sự cô đơn…”