Ông Ophie làm việc một cách rất thoải mái, không bao giờ giữ vẻ ngoài nghiêm túc suốt thời gian làm việc. Thực tế, khi vào văn phòng, ông cởi bỏ bộ suit, tháo khóa cổ áo và kéo lên tay áo sơ mi, điều đó khiến ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Đúng 7 giờ 40 tối, sau khi kết thúc cuộc thử nghiệm thiết bị nghe lén mới, ông Ophie vẫn chưa rời khỏi nơi làm việc mà quyết định làm thêm giờ. Vì vào buổi chiều, tại cuộc họp báo do Bộ Ngoại giao tổ chức, vẫn còn một số vấn đề chưa được giải quyết triệt để; đồng thời, theo thông tin tình báo, có một nhóm điệp viên từ nước ngoài đã xâm nhập vào lãnh thổ nước này, mục đích của họ vẫn chưa được làm rõ.

“Thưa ngài, chúng tôi vừa bắt được một số người!” Một cách vội vã, thư ký bước vào văn phòng của ông Ophie với vẻ mặt rất lo lắng. Ông Ophie biết chắc chắn đã có chuyện gì đó nghiêm trọng xảy ra, liền cau mày hỏi: “Bắt được ai vậy?”

“Là những người thuộc Cục Điều tra Liên bang Hoa Kỳ, hai nam một nữ!” Thư ký nói một cách nghiêm túc.

“Chuyện gì vậy?” Ông Ophie lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc.

“Thưa ngài, ngài đã yêu cầu tôi tiến hành kiểm tra lại danh sách khách mời vào ngày xảy ra vụ bắt cóc con tin. Tôi đã so sánh danh sách khách mời với video giám sát tại cửa ra vào và phát hiện ra rằng có vài người không khớp với danh sách đó.” Thư ký vội vàng nói: “Họ dự định đi tàu vào lúc 4 giờ chiều để rời khỏi đây, may mắn thay, nhân viên của chúng tôi đã kịp thời xuất hiện… Nhưng trong quá trình truy đuổi, có một người đã trốn thoát.”

“Những kẻ đó có nói gì không?” Ông Ophie hỏi ngay lập tức.

Thư ký lắc đầu: “Những kẻ đó cứ khăng khăng không nói gì cả, chỉ yêu cầu chúng tôi phải đối xử với họ một cách nhân đạo. Tôi đang cân nhắc liệu có nên sử dụng thuốc thú nhận với họ hay không…”

“Được.” Ông Ophie quyết đoán: “Cô hãy chuẩn bị ngay, phải thẩm vấn họ cho bằng được càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ đến ngay! Hơn nữa, danh sách khách mời cần được kiểm tra lại một lần nữa, tôi muốn chắc chắn không sót ai cả!”

“Vâng!” Thư ký lập tức rời khỏi phòng.

Ông Ophie xoa má, vụ bắt cóc con tin tại rạp hát ngày hôm đó dường như càng đi sâu vào điều tra thì càng phát hiện ra nhiều điều bí ẩn; nó giống như một cái hố không đáy vậy. Ông uống một ngụm cà phê để tỉnh táo rồi định lập tức đến phòng thẩm vấn, nhưng bỗng nhiên ông nhớ ra điều gì đó và quyết định gọi điện về nh

“Tôi đang ở bên cạnh anh ấy.”

“Cảm ơn bạn, Barbara.” Ông Ophie gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Còn anh ấy thì sao? Anh ấy không ở nhà à?”

Mối quan hệ giữa ông Ophie và cha mình, Tiến sĩ Ferrandi, rất xấu; điều này Barbara, với tư cách là người giúp việc, hiểu rất rõ. Vì vậy, cô cũng không để tâm khi ông Ophie dùng từ “anh ấy” để chỉ người đó.

“À, tiến sĩ trở về nhà để xem tin tức, nghe nói lại có một buổi tưởng niệm khác tại rạp hát, nên ông ấy muốn đến xem. Sau bữa tối, ông ấy đã ra ngoài.”

“Ừm… Không sao đâu.” Ông Ophie nói một cách bình thản: “Xin bạn hãy ở bên cạnh Lộ Dịch Tư thêm chút nữa; tối nay tôi có thể sẽ về muộn, hoặc có thể sẽ không về được.”

“Không sao đâu, tôi có thể làm thêm giờ.” Barbara nhanh chóng đồng ý, rồi thở dài nói: “Ông Ophie, tôi thực sự nghĩ rằng ông nên tìm một người vợ mới; ngôi nhà này vẫn cần một bà chủ nhà.”

“Barbara…”

“Tôi nghe đây, có chuyện gì vậy?”

“Xin bạn hãy giúp đỡ tôi.”

Nói xong, ông Ophie liền cúp máy, sau đó thả lỏng ống tay áo, cài lại khóa áo và buộc lại cà vạt, rồi lấy chiếc áo khoác vest xuống từ giá treo quần áo và mặc vào.

Khi ra khỏi văn phòng, ông Ophie bỗng nhiên đặt tấm kính trên bàn xuống… Đó là bức ảnh chung của ông với người vợ đã qua đời của mình.

……

……

Ngón tay trái gõ nhẹ vào khuỷu tay phải; “Anh họ thứ hai” bỗng nhiên cau mày và nhìn đồng hồ.

Chưa đầy mười phút, nhưng anh ta bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó sắp xảy ra. Lúc này, một người phụ nữ đang chuẩn bị bước vào nhà vệ sinh nữ bên cạnh.

“Anh họ thứ hai” không nói gì, chỉ đặt tay lên vai người phụ nữ đó và lạnh lùng nói: “Nhà vệ sinh đang được sửa chữa, bạn hãy đi nơi khác đi.”

Người phụ nữ không muốn đi và nói: “Bạn là ai vậy? Ở đây không hề có biển báo sửa chữa cả; tại sao tôi không được vào?”

“Anh họ thứ hai” nhíu mắt lại và nói: “Tôi nói rồi, không được vào thì không được vào.”

Ánh mắt hung dữ và những ngón tay siết chặt vào vai người phụ nữ khiến cô ta sợ hãi, lùi lại và chạy mất, không dám quay đầu lại.

“Anh họ thứ hai” nhìn quanh một cái, rồi bất ngờ bước vào nhà vệ sinh nữ. Ở đó, có một người phụ nữ đang trang điểm trước bồn rửa tay; khi thấy một người đàn ông hung dữ bước vào, cô ta lập tức la hét lên.

“Anh họ thứ hai” đơn giản là xé toạc quần mình ra, lộ ra khẩu súng ngắn đang đeo bên thắt lưng, rồi hét lên: “Dừng lại ngay, và biến khỏi đây!”

Người phụ nữ kia sợ hãi đến mức dựa vào tường, lách qua bên cạnh “anh họ thứ hai”, sau đó chạy mất thật nhanh. “Anh họ thứ hai” nhanh chóng tiến đến gian vệ sinh dành cho người khuyết tật, đập mạnh vài cái vào cửa: “Ra đây, đã đến giờ rồi! Nhanh lên đi!”

Nhưng bên trong không hề có tiếng trả lời nào.

“Anh họ thứ hai” nhíu mày, không muốn chờ đợi nữa, liền đá mạnh cánh cửa ra! Điều khiến anh tức giận là bên trong không có ai cả, Caroline đã biến mất không dấu vết!

Cặp xiềng tay vẫn treo lủng lẳng trên tay vịn bên cạnh, không hề có dấu hiệu bị mở. Nhưng “anh họ thứ hai” lại phát hiện ra một chai dung dịch trơn dùng để thông đại tràng y tế trên bồn cầu.

Trên xiềng tay còn dính lại những vết chất nhớt...

“Anh họ thứ hai” lập tức hiểu ra làm thế nào Caroline đã thoát khỏi xiềng tay!

“!” Anh tức giận đến mức đấm vào cánh cửa bên cạnh, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng mình đã luôn canh gác bên ngoài, không thấy Caroline xuất hiện. Cũng không thể nào cô ấy thoát ra từ bên trong được! Vậy thì cô ấy chắc chắn vẫn còn ở đây!

Và đúng lúc này, “anh họ thứ hai” bỗng nhiên cảm thấy trước mắt tối sầm!

Có thứ gì đó được đặt lên đầu anh… Chắc hẳn là một cái thùng dùng để múc nước lau nhà!

Anh nhanh chóng nhận ra đây là Caroline đang tấn công anh từ phía sau!

Nhưng gian vệ sinh này rất hẹp, mặc dù được thiết kế dành cho người khuyết tật, nhưng vẫn không thể thoải mái lắm! “Anh họ thứ hai” chỉ cảm thấy lưng mình bị đá mạnh, và anh lao thẳng vào bồn rửa tay.

“Anh họ thứ hai” dùng hai tay đẩy vào bồn rửa tay để giữ thăng bằng, rút khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng, chuẩn bị đáp trả, thì bỗng nhiên cảm thấy một lực nặng nề không thể chịu đựng nổi!

Caroline đã đá mạnh vào vùng kín của anh từ phía sau!

Theo truyền thuyết, cơn đau khi bị thương ở nơi này có thể sánh ngang với cơn đau khi phụ nữ sinh con… “Anh họ thứ hai” vội vàng che lấy vùng kín của mình, đau đớn đến mức ngất đi, trong khi đầu anh vẫn bị chiếc thùng đậy kín.

Rắc rắc…

Khẩu súng ngắn không biết lúc nào đã rơi xuống đất và trượt ra ngoài.

Lúc này, Caroline bỗng nhiên giật mình, vô thức nhặt lên khẩu súng đó, rồi đặt nó hướng về phía “anh họ thứ hai”.

Đôi tay cô run rẩy không thể nào giữ vững khẩu súng được... Cô không dám bắn.

Cô vội vàng chạy trốn ra ngoài.

Khi Caroline vừa chạy ra khỏi hành lang, cô nhận thấy mọi người xung quanh đều đang nhìn về phía mình. Trong lúc hoảng loạn, cô vẫn cầm chặt khẩu súng trên tay; đám đông nhìn cô với vẻ kinh hoàng, có người thậm chí còn sợ hãi mà quỳ xuống đất.

“Con đĩ! Đừng mong thoát được!!”

“Anh họ thứ hai” của cô đã lao ra, khuôn mặt méo mó, tức giận lao về phía Caroline. Tuy nhiên, do người anh thứ hai của anh ta bị thương, cách anh ta chạy có phần không ổn định lắm.

Caroline không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Cô cúi đầu, ôm chặt khẩu súng và lao thẳng ra khỏi cửa ra vào bệnh viện.

……

……

“Nhường đường đi, nhường đường đi... Cảm ơn, cảm ơn.”

Khi Tiến sĩ Ferrari đến, buổi tưởng niệm mới vừa bắt đầu. Mọi người đã mời một mục sư đến; người này cầm Kinh Thánh và cây thánh giá. Sau khi người dẫn chương trình kết thúc bài phát biểu của mình, đến lượt mục sư lên tiếng.

Tiến sĩ Ferrari cuối cùng cũng xông lên phía trước đám đông, cởi chiếc mũ xuống và lắng nghe.

Giọng nói của mục sư từ từ vang lên.

Ban đầu, Tiến sĩ Ferrari lắng nghe rất chăm chỉ, nhưng sau đó, tiếng bàn tán của hai người đàn ông bên cạnh khiến anh ta cảm thấy phiền lòng.

“Thật đấy, anh rể tôi làm việc trong cảnh sát. Anh ấy nói với tôi rằng trước khi lực lượng cảnh sát đến, những tên cướp đó đã bị mê đi, và tất cả các vũ khí đều bị phá hủy một cách kỳ lạ. Nghe nói chúng còn chuẩn bị những quả bom mạnh mẽ và đã kích nổ chúng, nhưng kỳ lạ thay, chúng không hề gây ra bất kỳ thiệt hại nào...”

“Bạn... bạn có nghe thấy một âm thanh rất kỳ lạ không?”

“Quý vị khách mời thân mến, liệu quý vị có cần gì không?” Một người đàn ông đột nhiên nói nhỏ.

Người đối diện nghe xong, ánh mắt hơi co lại: “Bạn... bạn cũng nghe thấy à? Lúc đó, tôi tưởng đó chỉ là ảo giác thôi.”

“Không, tôi thực sự đã nghe thấy... Lúc đó, có cái gì đó... thứ không thể nhìn thấy... đang ẩn náu trong bóng tối...”

“Tôi... tôi cũng có cảm giác như mình đã nghe thấy... Và tôi còn đã phản ứng lại nữa... Ban đầu, tôi nghĩ đó chỉ là do sợ hãi quá mức mà tạo ra ảo giác...” Đó là giọng nói của người đàn ông thứ ba.

“Vợ tôi cũng đang nói về chuyện này với tôi trong những ngày gần đây...” Giọng nói của người thứ tư vang lên.

Tiến sĩ Ferrari nhíu mày; có vẻ như ngày càng nhiều người bắt đầu bàn tán về sự kiện xảy ra vào hôm đó. Từ những lờ

Hầu hết tất cả mọi người đều nghe thấy cùng một giọng nói, như thể đó là tiếng gọi từ sâu thẳm tâm hồn họ vang lên. Giọng nói đó nói với tất cả mọi người điều giống nhau. Có người đã đáp lại, có người thì không, nhưng kết quả cuối cùng là mong muốn chung của họ đã được thực hiện, và tất cả mọi người đều sống an toàn. Sau đó, vào cuối vụ bắt cóc, còn xảy ra một số sự việc kỳ lạ khác: những kẻ cướp đột nhiên bị mê man, các loại vũ khí bị tháo rời một cách bí ẩn, và những quả bom phát nổ không còn sức mạnh như ban đầu nữa. Những tiếng bàn tán dường như trở nên khó kiểm soát hơn. Tại buổi tưởng niệm, bầu không khí đã có phần kỳ lạ từ đầu; mọi người mặc đồ đen, cầm nến, và môi trường xung quanh yên tĩnh đến lạ thường… Cảm giác huyền bí dần lan tỏa. Tiến sĩ Ferandi càng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Rất nhiều người ở đây dường như đã rơi vào một trạng thái tinh thần kỳ lạ; họ dường như bị chi phối bởi những suy đoán riêng và những điều không thể giải thích được trước mắt, khiến họ cảm thấy e ngại trước những điều bí ẩn đó. Những người phụ nữ ôm lấy con cái mình, thỉnh thoảng cũng tham gia vào những cuộc thảo luận đó. Những người đàn ông lúc thì im lặng, lúc thì cố gắng đưa ra những lời giải thích, nhưng đôi khi lại không thể chứng minh được quan điểm của mình. Có người dường như lén lút rời đi, không muốn tham gia vào buổi tưởng niệm này nữa. Vị mục sư nhận thấy rằng buổi tưởng niệm có vẻ đang diễn ra những tình huống bất thường, liền ho khan hai tiếng và nói một cách trang nghiêm: “Xin mọi người hãy giữ trật tự.” Và thế là mọi người bắt đầu yên lặng trở lại. “Thật đấy… Tôi thực sự đã nghe thấy…” Dường như họ vẫn chưa hoàn toàn yên tĩnh; họ vẫn tiếp tục thì thầm với nhau. Tiến sĩ Ferandi lắc đầu và muốn rời đi. Là một nhà khoa học, ông thực sự không thể đồng tình với những người ủng hộ thuyết huyền bí này. Dù sao thì, hoa đã được dâng lên, và lời tưởng niệm cũng đã được thực hiện rồi… “Cảm ơn lòng nhân từ của Chúa, Ngài đã cứu chúng ta khỏi thảm họa…” Vị mục sư dường như cũng muốn kết thúc buổi tưởng niệm này càng sớm càng tốt, vì bầu không khí đang trở nên không ổn. Khi tiến sĩ Ferandi đang chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên từ đám đông vang lên giọng nói của một người đàn ông, giọng nói đầy khàn đặc và mang chút khinh thường: “Chúa không thể cứu được ai cả. Chúa chỉ biết tạo ra con người, sau đó thì không quan tâm đến họ nữa.” “Ai vậy!” Vị mục

“Tôi…”

Lại một lần nữa, giọng nói của người đàn ông kia vang lên giữa đám đông. Mọi người bắt đầu lùi lại, tìm đến nguồn phát ra tiếng nói đó, rồi mở ra một con đường thẳng dẫn về phía trước.

Chỉ thấy một người đàn ông mặc bộ vest hơi rộng thùng thình… đeo mặt nạ, đang giơ tay trái lên và từ từ nói: “…Đúng là tôi.”

Chiếc mặt nạ này rất thông dụng trong các lễ hội carnival; có vẻ như nó được mua ngay từ những quầy hàng ven đường.

Thấy đám đông đã nhường đường, người đàn ông kỳ lạ này bước đi thẳng về phía trước, đến ngay trước mặt vị mục sư.

“Thưa ngài, ngài có chuyện gì cần nói không?” Vị mục sư vẫn giữ được thái độ bình tĩnh… mặc dù người đàn ông này có vẻ như không mang ý tốt.

Người đàn ông đeo mặt nạ này nhìn quanh một vòng… Rõ ràng đó chính là Bá Kỳ – người mà cô hầu gái đã để lại đây rồi bỏ mặc không quan tâm đến.

Bá Kỳ cũng cảm thấy vô cùng tuyệt vọng… Anh ta phải làm sao đây… Xung quanh buổi lễ tang này đều có cảnh sát canh gác để duy trì trật tự.

Nếu như trước đây thì không sao cả… Nhưng bây giờ, anh ta đang là một kẻ bị truy nã. Làm sao anh ta có thể xuất hiện một cách công khai trước mặt cảnh sát được chứ?

May mắn thay, anh ta đã tìm thấy cửa hàng bán mặt nạ carnival. Trong thành phố lễ hội như Rio này, việc tìm loại mặt nạ này thực sự rất dễ dàng.

Dù vậy, trái tim Bá Kỳ vẫn đập thình thịch… Ai mà biết được liệu những cảnh sát kia có lên tiếp cận và bóc mặt nạ của anh ta ngay lập tức không… Và sau đó… anh ta sẽ ra sao đây?

Chắc chắn có ai đó đang theo dõi anh ta rồi… Cô hầu gái độc ác kia!

Bá Kỳ cắn răng lại, bất ngờ giật lấy cuốn kinh sách trong tay vị mục sư và nói lớn: “Tôi không có ý xấu với ngài đâu… Tín ngưỡng của ngài thực sự chỉ là rác rưởi!”