Đối với mẹ của Zǐ Líng mà nói, dù đã lâu không trở về nhà, nhưng khi những ký ức sâu đậm ấy hiện ra từng chi tiết một, thật không quá đáng khi nói rằng ngay cả khi nhắm mắt lại, bà vẫn có thể tìm được đường đến văn phòng giám đốc. —— Tiểu Líng, con lại dẫn các em nhỏ đi chơi ngoài nữa à? Tối nay sẽ không có cơm để ăn đâu!

—— Đứng ngoài cửa đó đi, đứng đến tận hai giờ sáng nhé!

—— Da lại ngứa rồi phải không? Muốn ăn que gỗ xoa da rồi đúng không? Quay lại đây và đứng ngay ngắn đi!

“Nhiều năm trôi qua mà vẫn không thay đổi gì cả… Vẫn để que gỗ xoa da ở ngay cửa…” Mẹ của Zǐ Líng mỉm cười, cầm lấy que gỗ xoa da đặt bên ngoài cửa văn phòng giám đốc và thì thầm: “Dùng nó để dọa ai đây, bà già này.”

Cánh cửa văn phòng giám đốc không hề được đóng chặt; mẹ của Zǐ Líng chỉ cần đẩy nhẹ là cửa đã mở ra.

Nhưng giám đốc lại không có mặt trong văn phòng.

Bà chớp mắt và bước vào văn phòng một cách nhẹ nhàng… Bên trong còn có một căn phòng nhỏ nữa, đó là phòng riêng của giám đốc.

Từ khi còn rất nhỏ, mẹ của Zǐ Líng đã cảm thấy giám đốc là một người làm việc chăm chỉ, luôn có đủ năng lượng cho mọi việc.

Lúc này, bà nghe thấy một số tiếng động phát ra từ căn phòng nhỏ bên trong.

Bà nhẹ nhàng đẩy cánh cửa bên trong ra một chút, và thấy giám đang ngồi bên cạnh giường, cúi người xuống… Mùi thuốc Yunnan Baiyao lan tỏa ra xung quanh.

Giám đang cố gắng bóc miếng thuốc dán lên lưng mình, nhưng dường như không tìm đúng vị trí, đã thử nhiều lần nhưng vẫn không thành công.

“Bà già này, muốn tôi giúp đỡ không?” Mẹ của Zǐ Líng đẩy cửa vào và đứng tựa vào khung cửa, hỏi.

“Giúp đỡ à? Nếu không làm tôi tức chết thì coi như may rồi.” Giám đốc rung nhẹ vai, nhưng không quay đầu lại, “Chẳng phải đã bảo các bạn về nhà rồi sao? Sao vẫn chưa đi?”

Mẹ của Zǐ Líng nhún mày, bước vào và lấy thuốc Yunnan Baiyao xịt lên lưng giám đốc, sau đó bắt đầu xoa mạnh.

“Ôi… Con gái đáng ghét này, muốn giết người à!”

“Không xoa mạnh thì làm sao tan huyết ứ?” Mẹ của Zǐ Líng lẩm bẩm: “Chính bà dạy tôi đấy mà, giám đốc!”

Giám đốc dường như không biết phải nói gì, đành im lặng. Mẹ của Zǐ Líng lấy miếng thuốc mới ra, vỗ mạnh lên lưng giám đốc và dán nó vào, “Còn chỗ nào khác không?”

Giám đốc vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ xoay mình sang một bên.

Mẹ của Zǐ Líng tức giận: “Bà già này, cứ cãi bướng mãi thôi… Cũng đừng nhìn xem mình đã bao nhiêu tuổi rồi; lá

Khi quay đầu lại, viện trưởng nhìn thấy Nhậm Tử Linh đang rơi nước mắt.

“…Thôi đi, tôi sợ bạn rồi.” Viện trưởng thở dài, “Muốn ở bao lâu thì ở bao lâu, chỉ cần nhớ đóng tiền ăn ở là được, đây không phải nơi để nuôi người vô dụng đâu!”

Mẹ của Tử Linh lau khóe mắt, lần này thực sự là tức giận đến mức không kiềm chế được nữa, “Con đĩ già kia, sao không nói vài lời tử tế một chút?”

“Có thể, nhưng phải trả thêm tiền!”

“……” Mẹ của Tử Linh lại bật cười vì tức giận: “Tài chính của Viện Phúc Lợi đang gặp khó khăn à? Tôi nhớ cha dượng tôi trước đây đã đóng một khoản tiền lớn… Hơn nữa, trong thời gian này cũng có khá nhiều người quyên góp, phải không?”

“Đó là chuyện trước đây.” Viện trưởng nhíu mày, “Suốt bao năm qua, tiền lương cho nhân viên, chi phí ăn uống, còn việc học của các em bé… Bạn nghĩ cái nào không cần tiền? Số người quyên góp cũng không nhiều như bạn tưởng đâu! Năm tới, Viện Phúc Lợi còn phải sa thải một người nữa!”

Mẹ của Tử Linh ngạc nhiên: “Vậy mà đã khó khăn đến mức này à?”

Viện trưởng không kiên nhẫn nói: “Nơi đây quá hẻo lánh, người trẻ tuổi không ai muốn đến làm việc. Nếu chỉ dùng người dân địa phương, họ làm việc cũng nhanh lẹ, nhưng có ích gì chứ? Họ hoàn toàn không biết cách dạy trẻ con! Nếu trẻ em từ nhỏ không được giáo dục tốt, sau này làm sao có thể sống sót trong xã hội được? Nếu muốn những người có năng lực đến đây làm việc, thì chúng ta cũng phải trả lương cao hơn, đúng không?”

Mẹ của Tử Linh suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu đã như vậy thì thôi, phá bỏ nơi này đi có phải tốt hơn không? Chị Liu không nói sao, nhà đầu tư sẵn lòng giúp xây dựng một Viện Phúc Lợi mới à? Điều kiện chắc chắn rất tốt phải không?”

“Liu Sutsu đã nói với bạn như vậy à?” Viện trưởng nhíu mày.

Mẹ của Tử Linh suy nghĩ: “Sao vậy, chị Liu có điều gì đó giấu tôi à?”

Viện trưởng lắc đầu: “Điều kiện mà nhà đầu tư đưa ra quả thực rất tốt, thực ra tôi cũng từng nghĩ đến việc đó. Vấn đề là trước khi Viện Phúc Lợi mới được xây dựng xong, chúng tôi sẽ ở đâu? Và hàng chục đứa trẻ ở đây sẽ ở đâu? Nếu họ chỉ đưa tiền mà không lo liệu chỗ ở cho chúng tôi, tôi là không chấp nhận đâu.”

“Chuyện gì vậy?” Mẹ của Tử Linh ngạc nhiên: “Không lẽ họ định phá bỏ nơi này rồi mới tính tiếp sao?”

“Dù sao đi nữa, nếu không có phương án nào khiến tôi hài lòng, tôi là tuyệt đối không ký vào đâu!”

Tôi thật sự không hiểu nổi, làm sao chị Liu và những người khác lại có thể nhận được lợi ích từ phía nhà phát triển?”

“Cậu không biết đâu, kể từ khi cha dượng của cậu tặng nơi này cho tôi, vì muốn Viện Phúc Lợi tiếp tục hoạt động và để nhân viên có thể làm việc tốt hơn, tôi đã tặng 30% quyền sở hữu một cách miễn phí cho chị Liu và những người khác.” Giám đốc Viện Phúc Lợi thở dài.

“Thế là hiểu rồi…” Mẹ của Ziling bỗng nhiên hiểu ra, rồi tức giận: “Sao chị Liu lại làm như vậy, chuyện này sao không nói rõ với tôi!”

“Cậu là người mà chị ấy nuôi lớn lên mà, làm sao chị ấy không biết tính cách của cậu chứ?” Giám đốc Viện Phúc Lợi nói không kiêng nể: “Nếu chị ấy nói thật lòng, liệu cậu có đồng ý giúp chị ấy thuyết phục họ trở lại không?”

Mẹ của Ziling vẫn tức giận: “Chuyện như thế này làm sao có thể che giấu được, một khi chúng ta nói ra, mọi người sẽ biết hết mà!”

Giám đốc Viện Phúc Lợi nói: “Tôi nghĩ chị ấy sẽ sớm tìm cách nói chuyện riêng với cậu thôi.”

“Không được, tôi phải đi mắng chị ấy!” Mẹ của Ziling nói với giọng tức giận.

“Chị Liu cũng có những khó khăn của mình,” Giám đốc Viện Phúc Lợi lắc đầu: “Chồng chị ấy bị đột quỵ vài năm trước, mặc dù đã được chữa khỏi nhưng vẫn còn di chứng, phải nằm liệt giường và gần như không thể làm việc được. Còn con trai chị ấy, sau khi cuối cùng cũng tìm được vợ, cũng cần phải lo toan nhiều thứ… Chỉ với số lương ít ỏi từ Viện Phúc Lợi, thì hoàn toàn không đủ để chi trả các khoản chi phí đó.”

……

Không lâu sau khi rời khỏi phòng giám đốc, mẹ của Ziling đã gặp chị Liu ở hành lang bên ngoài.

Chị Liu nắm lấy góc áo, nhìn về phía này với vẻ lo lắng và do dự.

Mẹ của Ziling thở dài, rồi bước tới gần.

“Ziling… cậu đã biết hết rồi à?”

“Chị Liu, chúng ta hãy nói chuyện đi nhé?” Mẹ của Ziling nói nhẹ nhàng, “Chúng ta đến đây là để giải quyết vấn đề, đúng không?”

……

Họ ngồi xuống trong một lớp học trống.

Chị Liu ngạc nhiên: “Cậu… cậu đang nói gì vậy? Cậu muốn mua lại phần quyền sở hữu Viện Phúc Lợi mà tôi đang nắm giữ phải không?”

“Sao lại không được chứ?” Mẹ của Ziling gật đầu, “Yên tâm đi, tôi sẽ mua theo tỷ lệ mà chị ấy vốn có thể nhận được, không hề thiệt thòi gì cho chị ấy đâu.”

“Tôi không có ý đó đâu!” Chị Liu vội vàng phản đối, “Ôi, nói ra chuyện này có lẽ cậu sẽ cười tôi đấy… Suốt đời này, tôi chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ như th

“Nếu như nhà phát triển không tốt như các bạn nói, thì tôi sẽ không chịu đâu!”

Liu Sussu khóc lóc: “Nếu không vì gia đình… làm sao tôi có thể lòng dạ để rời bỏ nơi này được? Cả đời tôi gắn bó với nó, tôi thực sự không dám nhìn mặt ai nữa.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa,” mẹ của Ziling lắc đầu: “Chúng ta hãy bàn về việc cụ thể, chứ đừng bàn về tâm trạng. Viện Phúc Lợi có thể tồn tại đến ngày hôm nay, công lao của em không hề nhỏ… Nào, hãy kể cho mẹ nghe xem, ngoài em ra, những người khác đã nhận được một phần quyền sở hữu từ giám đốc viện, gia đình họ hiện tại ra sao? Nếu có thể, mẹ muốn mua lại toàn bộ 30% quyền sở hữu đó.”

“Lần này mẹ sẽ chuẩn bị bao nhiêu tiền?” Liu Sussu do dự hỏi.

Nhậm Tử Linh từng rời Viện Phúc Lợi và được một người quan trọng ở Hồng Kông nhận nuôi, nhưng Liu Sussu biết sau đó họ dường như đã xảy ra mâu thuẫn và suýt nữa thì mất liên lạc với nhau.

“Chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi,” mẹ của Ziling cười nói: “Sau bao năm đi làm xa nhà, mẹ cũng đã tích cóp được một số tiền… Mẹ sẽ tìm cách thôi, còn em hãy kể cho mẹ biết những gì em biết trước đã.”

“…Thôi được, okay.”

Rầm rầm rầm…

Bỗng nhiên, một tiếng sấm dài vang lên, và căn phòng học này lập tức chuyển thành màu đen trắng. Những bóng dáng dài nhanh chóng lan tỏa từ phía cửa sổ vào trong phòng, phủ lên người mẹ của Ziling và Liu Sussu.

“Chuyện gì đang xảy ra…”

Mẹ của Ziling từ nhỏ đã có một lòng can đảm phi thường. Trong tiếng sấm ấy, bên ngoài hành lang, những đứa trẻ với khuôn mặt tái nhợt đang đứng sát bên cửa sổ, nhìn vào bên trong phòng học.

Rầm rầm rầm!

Nhưng những đứa trẻ đó bỗng nhiên biến mất không dấu vết.

Lúc này, dường như Liu Jie cũng bị dọa sợ, nhưng mẹ của Ziling vẫn lao ra khỏi cửa phòng học. Tuy nhiên, xung quanh hành lang không hề thấy bóng dáng của ai cả.

“Chạy nhanh thật đấy…” mẹ của Ziling lẩm bẩm, “Cái gì vừa rồi với những đứa trẻ đó vậy?”

Liu Sussu suy nghĩ một chút: “Có lẽ là chúng vừa thức dậy sau giờ nghỉ trưa và đi vệ sinh qua đây… Tôi không nhìn rõ mặt chúng lắm, lát nữa tôi sẽ hỏi xem.”

Tin mới nhất được đăng trên sách văn học số 69!

Mẹ của Ziling lắc đầu: “Thôi đi, cũng không phải chuyện lớn gì đâu… Liu Jie, chúng ta tiếp tục nói chuyện đi.”

……

Phần nhà của Viện Phúc Lợi được nối lại với nhau thành hình chữ [L].

Sau khi rời khỏi ký túc xá nhân viên, Luo Qiu và cô hầu gái không cần phải đi d

Khi bước vào từ phía trước tầng một, người ta sẽ thấy một không gian rộng lớn; hai hành lang ở hai bên kéo dài về phía sau, có lẽ đó là những căn phòng dùng cho các hoạt động khác nhau.

“Chủ nhân, này có vẻ là những bức ảnh của cô Ren khi còn nhỏ.”

Trong lối vào tòa nhà tổng hợp, các bức tường được treo đầy ảnh; một số trong chúng đã có tuổi và thậm chí đã bị vàng ố... Lỗ Khâu đi đến nơi cô hầu gái đã phát hiện ra những bức ảnh đó.

Trong những bức ảnh, có một cô bé khoảng mười tuổi, đeo bím tóc nhỏ, có vẻ giống mẹ của Zì Ling hiện tại đến sáu, bảy phần trăm.

Lỗ Khâu đặt tay lên những bức ảnh đó.

Trong suy nghĩ của anh, cứ như thể anh đã bước qua thời gian và trở về khoảnh khắc chụp những bức ảnh này.

Lúc đó, ánh nắng mặt trời rất đẹp; một nhóm các cậu bé, cô bé đang cẩn thận chỉnh trang lại bộ quần áo giản dị nhưng sạch sẽ của mình, xếp hàng một cách yên lặng và lo lắng đối mặt với lần chụp ảnh đầu tiên trong đời mình.

Chiếc máy ảnh là chiếc máy second-hand... thậm chí third-hand mà hiệu trưởng đã lấy từ đâu đó; chỉ cần nhấn nút là được. Đó là loại máy ảnh “dễ sử dụng” rất phổ biến vào thời đó, sử dụng loại phim roll, thương hiệu [Kodak]...

“Mùa hè năm 2003... Nghĩ lại bây giờ, đã hai mươi năm trôi qua rồi, thời gian trôi thật nhanh.”

“Xin chào, hiệu trưởng.”

Lỗ Khâu từ từ mở mắt ra và tỉnh táo trở lại từ trạng thái mơ màng đó.

— Ngay lúc này, hiệu trưởng cũng vừa bước vào từ bên ngoài.

Hiệu trưởng gật đầu và nói với giọng vui vẻ: “Cậu bé này, cậu rất tốt, tên cậu là gì?”

“Tôi tên là Lỗ Khâu, hiệu trưởng.”

“Đúng rồi...” Hiệu trưởng ngập ngừng một chút, “Cha cậu là Lỗ Kỳ phải không? Lúc nãy tôi nhìn cậu thấy hai cha con giống nhau lắm... Hóa ra cậu đã lớn đến thế rồi.”

Lỗ Khâu trong lòng bỗng nhiên thắc mắc: “Hiệu trưởng, ngài quen biết với cha tôi à?”

Nhưng hiệu trưởng chỉ cười và nói: “Cậu theo tôi đi.”

Rất nhanh sau đó, hiệu trưởng dẫn Lỗ Khâu và cô hầu gái vào một căn phòng ở tầng một của tòa nhà tổng hợp... Căn phòng này giống như một phòng đọc sách vậy.

“Tôi nhớ là nó được để ở đây.” Hiệu trưởng lẩm bẩm, trong lúc tìm kiếm gì đó trong tủ trong phòng, “À, trí nhớ của tôi kém thật... Hóa ra nó được để ở đây... Rồi, tôi tìm thấy rồi.”

Bà lấy ra một cuốn album dày và mở nó trên bàn.

Lỗ Khâu đã rất hứng thú từ lúc đầu; bây giờ, theo động tác của hiệu trưởng, ánh mắt anh đã dừng lại trên cuốn album đó.

Có những đứa trẻ… đặc biệt là các bé gái, khi lớn lên và tìm được người đàn ông phù hợp để kết hôn, chúng sẽ rời khỏi nơi này để đi lấy chồng… Nhìn kìa, đây chính là bức ảnh của Ziling khi cô ấy kết hôn.”

Nói xong, viện trưởng lấy ra bức ảnh đó từ album, “Đây chính là cha bạn phải không? Tôi đã từng gặp ông ấy, ông ấy là một người khá tốt đấy.”

“Tôi… không có bức ảnh này.” Lục Khiếu nói nhẹ, hai tay cậu nhận lấy bức ảnh một cách nghiêm túc nhưng lại do dự.

Viện trưởng suy nghĩ một lát rồi nói: “Có vẻ như phim trong film đã hỏng rồi; đây chắc chắn là bức duy nhất còn sót lại… Cậu cứ mang về đi, coi như là trả lại thứ thuộc về người chủ ban đầu.”

Lục Khiếu hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại ham muốn “du hành thời gian” của mình, nhìn vào mặt viện trưởng và nói: “Viện trưởng, bất kể mong muốn nào của bà… tôi đều sẵn lòng giúp đỡ.”

Viện trưởng ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Cậu đang làm gì vậy? Bức ảnh này giúp mọi người ghi nhớ về người đã khuất. So với tôi, nó quan trọng hơn đối với cậu nhiều. Tôi đã nói rồi, đây chỉ là việc trả lại thứ thuộc về người chủ thôi… Nếu cậu thực sự quan tâm, sau này hãy quyên góp một số quần áo cũ cho nơi này là được!”

Lục Khiếu nhẹ nhàng đáp: “Dù thời gian nào đi nữa, lời hứa của tôi vẫn luôn hiệu lực.”

“Cậu bé này…” Viện trưởng cười nhẹ, rồi nói: “À, cậu có muốn tham quan căn phòng mà Ziling đã sử dụng khi kết hôn không?”

“Có tiện không ạ?” Lục Khiếu hỏi một cách vô thức.

“Không có gì phiền phức cả,” viện trưởng cười nói: “Căn phòng đó luôn được dùng cho các cô gái khi họ kết hôn; nhiều cô gái trong viện đều đã sử dụng nó, và Ziling cũng vậy… nhưng cô ấy là người cuối cùng. Nói thật, trong những năm qua, Viện Phúc Lợi dường như chưa từng tổ chức bất kỳ sự kiện vui nào cả.”

Theo bước chân của viện trưởng, Lục Khiếu và cô hầu gái đi theo hai bên.

Hai bên hành lang, những bóng dáng của những đứa trẻ xếp hàng song song, kéo dài đến cuối hành lang… Chúng im lặng, không một tiếng động.

Dường như viện trưởng chẳng hề nhận thức được sự tồn tại của những bóng dáng đó.

Ánh mắt màu xanh lam của cô hầu gái bỗng sáng lên; những bóng dáng hai bên hành lang biến mất như khói… Còn Lục Khiếu, ánh mắt anh luôn hướng về phía trước.

…

“Đây chính là căn phòng đó.”

Viện trưởng lấy chìa khóa mở cửa căn phòng.

Và cũng mở ra khoảng thời