Tiếng thở hổn hển.

Giống như tai đã bị bịt kín, nhưng nhờ sự cộng hưởng qua xương sọ mà tiếng thở gấp gáp, nỗ lực hết sức ấy vẫn có thể được nghe rất rõ.

Cùng với tiếng tim đập.

Xung quanh tối om, không biết là lúc bình minh hay sau khi mặt trời lặn.

Cô ấy đang chạy, thỉnh thoảng quay đầu lại, với vẻ mặt hoảng loạn.

Chân trần, nhưng mặt đất không mềm mại chút nào; không có cỏ xanh mướt, chỉ toàn đất bùn, thậm chí còn gồ ghề.

Lần nữa cô ấy quay đầu lại, dường như có thứ gì đó đáng sợ đang đuổi theo phía sau.

Sau đó, cô ấy ngã xuống đất, nhưng lập tức lại bò dậy. Cô ấy không còn quan tâm đến đầu gối bị thương nữa, và tiếp tục chạy trong tiếng thở hổn hển ấy.

Cuối cùng, có vẻ như cô ấy đã va phải cái gì đó, mềm mại và ấm áp.

“Đừng sợ, Caroline.”

“Bố ơi, con chó… con chó rất hung dữ… đang đuổi con…”

“Đừng sợ, Caroline, bố ở đây.”

Bố ở đây. Bố ở đây.

Bố ở đây…

Tôi…

……

Một hơi thở sâu bất ngờ.

Đôi mắt đẹp như những đóa hoa nhiệt đới nở rộ dưới nước bỗng nhiên hiện ra, xua tan mọi bóng tối. Điều đầu tiên Caroline nhìn thấy là những chiếc lá quạt tre đang từ từ quay tròn.

Toàn thân cô ấy ướt đẫm, không biết từ lúc nào mồ hôi đã đổ ra, khiến cô cảm thấy khó chịu. Ánh nắng mặt trời chiếu vào từ bên ngoài, hơi chói lọi.

Cô hẳn là vẫn đang nằm trên ghế sofa, trong phòng khách nhà bạn trai của mình ở Libya – Arnol. Caroline lại nhắm mắt lại, để ý thức của mình trở nên tỉnh táo hơn.

Hóa ra mình đã ngủ quá giấc; ban đầu cô dự định sẽ rời đi vào buổi sáng sớm.

Khi mở mắt lần nữa, Caroline cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, và cũng nhận ra rằng bàn tay của mình đang nắm giữ cái gì đó dưới ghế sofa. Cô vô thức buông tay ra, và lúc đó nghe thấy tiếng “kleng”.

Có lẽ là kim loại?

Caroline nghiêng đầu nhìn xuống dưới ghế sofa, tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn. Rồi cô thấy một con dao… chính xác hơn là một con dao nhỏ dùng để gọt trái cây.

Phía trước lưỡi dao màu bạc, có một vệt màu đỏ thắm, khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến máu.

Vài giây sau, dường như nhận ra điều gì đó, Caroline bất ngờ ngồd dậy, đứng dậy, và cố gắng gọi tên Olivia: “Olivia? Olivia? Olivia… à!”

Cô cố gắng nhìn về phía phòng của Olivia và bạn trai cô, nhưng những gì cô thấy lại là Olivia đang ngồi trước bàn ăn.

Cô ấy ngồi thẳng đứng trên chiếc ghế, cằm tựa vào lưng ghế, mắt mở to nhìn về phía Caroline. Đôi tay cô buông thõng xuống dưới; dưới chân ghế là một vũng chất màu đỏ tối, có kích thước khá lớn.

Caroline thậm chí có thể nhìn thấy những vết máu từ chân ghế nhựa màu trắng trượt xuống đất.

“Livia!!!”

Caroline lao về phía chiếc ghế, run rẩy, vỗ vào vai Livia như thể muốn “đánh thức” cô ấy, để có thể nói với cô ấy rằng đây chỉ là một trò đùa thôi.

Nhưng thân thể Livia… lại cứng đờ như thế, thậm chí còn hơi lạnh, hoàn toàn không còn sự mềm mại đặc trưng của làn da phụ nữ nữa.

“Á!”

Caroline hét lên trong sợ hãi.

Xác chết… Máu… Con dao đẫm máu… Trong chốc lát, Caroline nhận ra điều gì đó: căn phòng này bây giờ yên tĩnh đến đáng sợ… Rõ ràng vẫn còn thiếu một người!

Bạn trai của Livia, người đàn ông đang học đại học ấy… Arnos.

“Bình tĩnh… Bình tĩnh…” Caroline cố gắng kiềm chế bản thân để giữ bình tĩnh. Cô cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra tối hôm qua.

Tối hôm qua, vì căn phòng quá nóng, đến nửa đêm cô đã lén rời ra ngoài, tắm nước lạnh rồi nằm xuống sofa ở phòng khách… Sau đó, có lẽ cô đã ngủ thiếp đi và không biết gì cho đến khi tỉnh dậy.

Và rồi, trong tay cô lại cầm con dao đẫm máu… Livia đã chết… Arnos thì mất tích… Vì cô đã ngủ thiếp đi, nên tự nhiên cô không thể và cũng không thể làm gì được… Vậy thì… Arnos à?

Anh ta đã giết Livia,

sau đó vội vàng bỏ đi… Vì sợ hãi, anh ta thậm chí còn đưa con dao giết người vào tay mình, cố gắng đổ lỗi cho mình sao? Nhưng… Tại sao Arnos lại giết Livia chứ?

Không thể hiểu nổi… Caroline chỉ cảm thấy đầu óc mình đang rối ren hoàn toàn. Cô không biết mình nên làm gì… Có lẽ việc báo cảnh sát mới là hành động đúng đắn lúc này?

Chỉ có điều, bản năng mách bảo cô cần tìm ai đó, những người có thể giúp đỡ mình.

Điện thoại… Cô quay trở lại sofa, tìm chiếc điện thoại của mình… Đồng thời, cô nhìn thấy túi xách của mình rơi ở phía bên kia bàn trà. Caroline bỗng nhiên có một linh cảm xấu.

Cô vội vàng nhặt lên túi xách và lục tung mọi thứ bên trong. Không có… Không có gì cả!

Cô thậm chí còn đổ hết đồ bên trong túi ra ngoài: gương trang điểm, son môi, chìa khóa, khăn giấy… Một đống đồ lộn xộn rải rác khắp nơi trên sàn… Caroline thậm chí còn lắc mạnh cái túi đã trống rỗng ấy… Nhưng…

Vẫn không tìm thấy!

Chiếc thẻ ngân hàng đó...

Trong nhà vệ sinh... cũng không có.

Căn phòng đồ đạc mà họ đã ở qua đêm qua... cũng không có.

Phòng của Arno... cũng không có!

Cô ấy đi khắp nơi trong căn nhà này, kiểm tra mọi thứ có thể tìm thấy, nhưng vẫn không có gì cả!

Không có.

Caroline cảm thấy mình hoàn toàn bất lực và quỳ xuống đất... Phải làm sao đây? Phải làm sao đây?

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa và giọng nói của một người phụ nữ vang lên bên ngoài: “Có chuyện gì xảy ra không? Có ai ở đây không?”

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục.

Trong trạng thái hoảng sợ, Caroline vội vàng chạy đến cửa. Nhìn qua khe hở của cánh cửa, cô thấy một người phụ nữ trung niên đang cầm một túi rác... Có vẻ như cô ấy là người dân sống trong tòa nhà này.

“Có ai ở đây không? Tôi vừa nghe thấy tiếng hét lớn... Này? Có ai không?”

Tôi...

Caroline vô thức gọi lên, nhưng giọng nói của cô khá nhỏ, vì vậy cô lập tức che miệng lại và cố gắng nhờ sự giúp đỡ từ người phụ nữ đó...

Rõ ràng, điều đó là không thể thực hiện được.

“Arno, con trở về rồi à?”

Người phụ nữ bên ngoài bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn về hướng cầu thang. Nghe thấy lời nói của người phụ nữ đó, khuôn mặt Caroline có chút thay đổi. Cô lại tiếp tục nhìn qua khe hở cửa và mơ hồ nghe thấy giọng nói của một người đàn ông... Liệu đó có phải là Arno không?

“Chị Riley, chào buổi sáng! Con vừa mới trở về từ trường đại học. Có chuyện gì xảy ra không?”

Người phụ nữ trung niên... Chị Riley cười và nói: “Con lại thức trắng đêm ở trường à? Con thật là chăm chỉ, nhưng cũng phải chú ý đến sức khỏe của mình nữa nhé.”

“Con biết mà, chỉ là gần đây có một kỳ thi quan trọng nên con phải cố gắng hơn một chút thôi.”

“Đúng là đứa trẻ ngoan. Con chưa ăn sáng phải không? Sao không đến nhà chị ăn một chút nhỉ?” Chị Riley mỉm cười.

Caroline vẫn không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông đó, nhưng giọng nói của anh ta... Dù qua cửa, giọng nói có hơi mơ hồ, cô vẫn có thể nhận ra được đó là giọng của Arno. Tối qua, họ đã gặp nhau, nhưng chỉ nói chuyện vài câu thôi.

“Được thôi, hôm nay lại phiền chị Riley rồi. À, để con để đồ vào nơi đã… Ồ, đúng rồi, chị đứng trước cửa nhà con có việc gì không?”

“À, là thế này đấy. Lúc tôi xuống lầu đổ rác, tôi bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét lớn phát ra từ nhà con… Là tiếng của một người phụ nữ…” Chị Riley nháy mắt và nói: “Arno, có phải là bạn gái của con không?”

Đừng giấu nữa nhé, tôi vừa lại thấy một người phụ nữ xinh đẹp ra khỏi nhà bạn đấy… Hãy giới thiệu cho tôi biết đi.

“Tôi đâu có bạn gái đâu, bà Leily đừng nói lung tung.” Gương mặt người đàn ông đó hơi thay đổi, rồi lập tức nói tiếp: “Bây giờ tôi cần tập trung vào việc học.”

Nói xong, anh ta lấy chìa khóa ra và định mở cửa.

Anh ta đội mũ len, cúi đầu mở cửa, chỉ có thể nhìn thấy phần cằm của anh ta. Cuối cùng, Caroline cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta… Dù tối qua anh ta luôn ở trong phòng, chỉ gặp mặt vài lần, nhưng vì anh ta có chìa khóa để mở cửa, nên chắc chắn đó là Arnol.

Nhưng anh ta lại…

Khi chìa khóa được đưa vào ổ khóa, thời gian dường như trở nên chậm lại. Mắt Caroline mở to, trái tim cô đập thình thịch!

Người đàn ông này… đã giết người, sau đó quay trở lại và giả vờ là kẻ sát nhân… Nếu họ mở cửa và nhìn thấy cảnh này… Cô phải lý giải thế nào đây?

“Bà Leily, hãy đợi tôi một chút, sẽ nhanh thôi.”

Arnol vừa nói vừa mở cửa. Ngôi nhà rất nhỏ, vừa mở cửa đã có thể nhìn thấy tất cả bên trong… Arnol bỗng dừng lại, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bà Leily cảm thấy rất lạ, liền hỏi: “Arnol?”

Arnol quay đầu lại một cách cứng đờ, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Bà Leily, tôi nghĩ… chúng ta phải gọi cảnh sát. Trong nhà tôi… có người đã chết!”

“Gì cơ!” Bà Leily hoảng sợ, vội vàng bước vào nhà và lập tức nhìn thấy Lydia – người phụ nữ đã chết, đang ngồi trên ghế!

Bà Leily hoảng sợ đến mức không thể giữ vững túi rác trong tay… Nhưng lúc này, Arnol bất ngờ lao về phía ban công và hét lớn: “Có người nhảy xuống từ ban công rồi!”

Bà Leily vội vàng chạy đến ban công và nhìn xuống. Ngôi nhà không cao lắm, đây mới chỉ là tầng hai… Bà Leily chỉ nhìn thấy bóng dáng của một người đang vội vàng chạy trốn.

“Là một người phụ nữ!”

Hai người cùng lúc nói lên.

……

……

Đây là một căn hộ ven biển, chỉ có hai tầng, nhưng giá cả rõ ràng không hề rẻ. Đây là căn hộ cho thuê dành cho những người đến nghỉ dưỡng.

Số nhà không sai.

Tống Hạo Nhàn chỉnh lại quần áo của mình – đó là phẩm chất cơ bản của một quý ông… Đồng thời, anh ta còn cầm theo một bó hoa tươi.

Sau khi nhấn chuông cửa, Tống Hạo Nhàn bắt đầu chờ đợi một cách yên bình. Gió biển mặn thổi vào, trong cái nóng của ngày hè, điều này dĩ nhiên không hề thoải mái chút nào.

Nhưng trên người anh ta không hề có dấu vết của mồ hôi, trông anh ta thật bình tĩnh và thoải mái.

Không lâu sau đó, cửa căn hộ được mở ra.

Tống Hạo Nhàn nở nụ cười rạng rỡ: “Chào bạn, lại gặp nhau rồi, cô You Ye.”

Cô hầu gái chỉ mặc đơn giản đó tỏ ra rất ngạc nhiên. Vẻ mặt bất ngờ của cô khiến Tống Hạo Nhàn cảm thấy khá tự hào; thực ra anh ta biết mình có một sở thích kỳ quặc, đó là thích nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của người khác.

“Ông Tống, là ông sao?”

“Luo Qiu có ở đây không?” Tống Hạo Nhàn mỉm cười: “Tôi được mời đến đây. Các bạn chắc không quên việc muốn mời tôi ăn uống phải không?”

“Làm sao có thể quên được!” You Ye vội vàng mời Tống Hạo Nhàn vào trong căn hộ.

Tống Hạo Nhàn đưa bó hoa tươi cho họ và nói với nụ cười: “Đây là tặng cho các bạn, hoa Khoai Tây, biểu tượng cho tình yêu chân thành và bền vững. Hy vọng các bạn sẽ thích.”

“Cảm ơn.” You Ye ngập ngừng một chút, rồi cười nhận lấy bó hoa từ tay Tống Hạo Nhàn.

“Ai đó đã đến à?”

Một bóng dáng xuất hiện từ phía nhà bếp, đó chính là vị chủ mới của câu lạc bộ. Lúc này ông ấy vẫn đang mặc tạp dề và cầm chiếc thìa gỗ dùng để nêm nếm.

“Ông Tống!” Luo Qiu cũng rất ngạc nhiên, sau đó đặt xuống những thứ đang cầm trên tay, cởi tạp dề và bước ra ngoài: “Thật không ngờ lại là ông!”

Tống Hạo Nhàn ngửi thấy mùi thơm của thức ăn và nói một cách vui vẻ: “Có vẻ như tôi đến đúng lúc… Bạn không nói là sẽ mời tôi ăn uống sao?”

Anh ta nháy mắt, như thể đang đùa: “Chẳng lẽ các bạn đã quên điều đó?”

“Làm sao có thể quên được! Chúng tôi rất mong đợi ông đến.” Luo Qiu cười bình tĩnh, nhưng cũng tiếc nuối: “Thật không may, hôm nay tôi không chuẩn bị món Sườn Voi Nấu Mật Ong.”

“Không sao đâu.” Tống Hạo Nhàn đùa cợt: “Nếu hôm nay bạn làm món đó, thì tôi mới phải thắc mắc đấy.”

Nói xong, Tống Hạo Nhàn bước vào trong nhà. You Ye vội vàng mang trà ra mời, còn Luo Qiu thì vào bếp tắt bếp cho nồi canh hải sản đang sôi.

Luo Qiu ngồi xuống và nhìn Tống Hạo Nhàn: “Ông Tống, thấy ông an toàn là tôi yên tâm rồi. Tôi đã theo dõi tin tức về sự việc tối qua, nhưng thông tin được đăng trên báo không mấy chi tiết. Nghe nói sau đó đã có những cuộc ẩu đả dữ dội phải không?”

“Quả thật có một số người đã thiệt mạng.” Tống Hạo Nhàn nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng ở Quốc gia này, việc có người chết không phải là chuyện lạ.”

Anh ta nhìn vào cuốn sách tranh trên bàn trà, tò mò lấy lên và lật vài trang, thấy đó là một

Tống Hạo Nhàn bỗng nhiên hỏi: “Cậu thích những thứ này à?”

Lạc Kiều đáp một cách thoải mái: “Thực ra tôi là sinh viên chuyên ngành cổ sinh vật học. Lần trước ở nhà hàng, tôi đã nghe ông Tống kể về câu chuyện phiêu lưu về con rắn đen kỳ lạ đó, và tôi cảm thấy tò mò, nên muốn tìm hiểu xem có thể tìm được manh mối gì không.”

“Cậu vẫn nhớ câu chuyện đó à?” Tống Hạo Nhàn cười và nháy mắt: “Thực ra đó là tôi tự bịa ra đấy.”

Ông chủ Lạc chỉ cười mà không nói gì thêm.

Lúc này, Uyết Dạ đã mặc chiếc áo choàng của ông chủ vào và bước vào bếp, chuẩn bị tiếp tục hoàn thành các món ăn. Tống Hạo Nhàn nhìn cô ấy một cái rồi cười nói: “Vợ dâu này thật giỏi đấy!”

Nhưng Lạc Kiều lại đột nhiên nói: “Xin đợi một chút.”

Dưới ánh mắt tò mò của Tống Hạo Nhàn, Lạc Kiều đi lên lầu và không lâu sau đó trở xuống với một chiếc hộp trong tay. Anh ta đến trước mặt Tống Hạo Nhàn, mở hộp ra và nói một cách nghiêm túc: “Ông Tống, thứ này… tôi nghĩ nó nên thuộc về ông.”

“Ồ?” Tống Hạo Nhàn ngạc nhiên, lấy ra thứ bên trong hộp và xem xét một chút. Đó là khẩu súng mà anh ta đã lấy được từ tay bọn cướp ở rạp hát tối hôm qua.

Tống Hạo Nhàn khéo léo mở ống đạn, liếc nhìn qua rồi đột nhiên hỏi Lạc Kiều: “Không cần một viên đạn nào sao?”

Lạc Kiều lắc đầu: “Tôi không cần thứ này đâu.”

Nhưng Tống Hạo Nhàn nói: “Đây là thứ rất quý giá…” Nói xong, anh ta như nhớ ra điều gì đó và bỗng nhiên nói: “Lạc Kiều, lần này tôi đến đây, thực ra có một thứ muốn cho cậu xem.”

“Hãy để tôi xem thử.”

Tống Hạo Nhàn lấy điện thoại ra, mở màn hình, vào album ảnh, rồi đưa chiếc điện thoại trước mặt Lạc Kiều và nói một cách bình thản: “Cậu có nhận ra người này không?”

Trong album ảnh, có một tấm ảnh đã phai màu; do đã lâu ngày, tấm ảnh đen trắng đó có rất nhiều vệt trắng.

Người trong ảnh trông rất trẻ tuổi, mặc bộ quân phục không có biển hiệu đặc biệt, tay cầm một khẩu súng lục làm bằng đất… Nhìn thấy biểu cảm của Lạc Kiều lúc này, Tống Hạo Nhàn nhẹ nhàng nói: “Đây là chú tôi, Tống Thiên Âm.”