Trong nỗi sợ hãi và lo lắng, thời gian trôi qua cực kỳ chậm rãi; đặc biệt là khi không có việc gì để giết thời gian, thời gian dường như trôi đi như con ốc sên bò.

Trong ký túc xá đại học, có một chiếc tivi. Caroline đã liên tục thay đổi các kênh TV hàng chục lần, nhưng ngay cả vậy, chỉ mới trôi qua nửa tiếng đồng hồ mà thôi.

Arnold không ở đây; anh ấy nói rằng mình vẫn phải đi học, nếu không sẽ không đủ tín chỉ để tốt nghiệp. Caroline mới biết rằng Arnold đang theo học ba khóa học khác nhau cùng lúc.

Trong ký túc xá, có một số giấy chứng nhận và bằng khen thuộc về Arnold… Chàng trai này chắc hẳn là một thiên tài. Mặc dù Caroline không biết thiên tài thực sự là như thế nào, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Arnold chính là người thông minh nhất mà Caroline từng biết… Ít ra là trong lĩnh vực học tập.

Khuôn viên trường đại học rất yên tĩnh và sạch sẽ. Khắp nơi đều là những khuôn mặt trẻ trung, đầy sức sống; những nam nữ trẻ tuổi đi thành nhóm trên các con đường trong trường. Caroline đứng bên cửa sổ, cảm thấy mình như đang bước vào một “vườn thú” được gọi là đại học… Cô đang ngắm nhìn một thế giới mà mình chưa bao giờ tiếp xúc trước đây.

Bỗng nhiên, Caroline nhớ đến Nia; đã vài ngày rồi cô không nhận được tin tức gì về Nia. Cô không biết liệu luật sư Carlo có bán đi căn nhà của Nia hay không… Có lẽ đã bán rồi, và số tiền hai triệu đô la đó đã được chia cho những kẻ do ông trùm Boston điều khiển.

Có lẽ lần này, cô cảm thấy tuyệt vọng hơn bao giờ hết khi nằm trên giường… Bởi vì có lẽ luật sư Carlo đã biến mất không dấu vết… Và ngay cả bản thân Caroline cũng dường như đang biến mất cùng với cuộc đời của Nia.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, Caroline lại cảm thấy vô cùng buồn bã và tự trách mình. Có lẽ, một kẻ đàn bà thực sự đáng ghét phải ít lòng trắc ẩn hơn một chút… Sau nhiều suy nghĩ, Caroline cuối cùng tìm ra một lý do để bình tĩnh lại: cô quyết định tránh xa mọi chuyện liên quan đến Nia… Bởi vì hiện tại, bản thân cô cũng đang gặp rất nhiều rắc rối.

Việc liên tục thay đổi các kênh TV chỉ là vì cô muốn tìm kiếm thông tin gì đó về vụ án mạng của Lydia. Nhưng thật đáng tiếc, tất cả các đài truyền hình đều phát sóng những chương trình vô bổ hoặc những tin tức, sự kiện chính trị kỳ lạ.

Bỗng nhiên, Caroline cảm thấy buồn cười… Bởi vì cô nhận ra rằng, một người phụ nữ làm công việc tình dục nhỏ bé như Lydia, dù có bị giết trên đường phố, cũng chẳng có nhiều người quan tâm đến việc đó… Thậm chí, có người còn cảm thấy phiền lòng vì điều đó làm t

Cái chết của một sinh mệnh… đã bị che giấu trong xã hội đầy biến động này… Rác rưởi, đồ thải… Trong khoảnh khắc ấy, Caroline thậm chí còn vô thức gán cho mình những nhãn mác tương tự.

Và thế là, khi nhìn những người nam nữ trong khuôn viên trường học, cô bỗng cảm thấy họ thật đáng ghét. Cô biết rằng đó chỉ là cách cô trút giận vào họ mà thôi.

Nhưng nếu không trút giận… thì người như cô, có thể làm được gì nữa chứ?

Người như cô à?

Bất chợt, Caroline lao ra khỏi phòng ký túc xá mà không quan tâm đến lời dặn của Arnold, yêu cầu cô không được tự ý rời khỏi nơi đây. Nhưng lúc này, cô chỉ muốn tìm một nơi để thở không khí trong lành, dù chỉ là đi dạo quanh tòa nhà ký túc xá thôi cũng được.

Tất nhiên, cô vẫn thực hiện một số biện pháp bảo vệ bản thân. Chẳng hạn, cô mặc một chiếc áo có mũ liền và lấy một đôi kính từ trên bàn của Arnold; nhưng cô nhận ra rằng đôi kính đó không có thấu kính, chỉ là khung kính mà thôi.

Caroline không suy nghĩ nhiều, bởi cô cảm thấy mình đang rất rối bời, không thể hiểu nổi những gì vừa xảy ra.

Dần dần, cô đi qua con đường nhỏ dẫn đến khu vực hồ nhân tạo trong trường. Cô ném vài hòn đá xuống hồ, thậm chí còn chơi trò ném đá vài lần, nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy buồn chán.

Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy một ông lão đang ngồi một mình trên một chiếc ghế dài không xa đó.

Ông lão ngẩn ngơ nhìn ra hồ, trông có vẻ đang mải mê suy nghĩ. Caroline cảm thấy rằng ông lão này chắc chắn không đang tận hưởng một buổi chiều thư giãn… Có lẽ ông ấy đang có những lo lắng gì đó.

Có lẽ nếu trò chuyện với một người lạ, thời gian sẽ trôi qua nhanh hơn một chút… Vô thức, Caroline bước tới gần ông lão đang ngồi đó.

“Tôi có thể ngồi ở đây được không ạ?” Caroline hỏi.

Ông lão ngước nhìn cô một cái, nhưng không nói gì, cũng không tiếp tục chú ý đến cô nữa.

Caroline nhún vai và ngồi xuống phía bên kia chiếc ghế dài.

“Đây là cái gì vậy?” Lúc này, cô mới nhận ra rằng bên cạnh ông lão có một tấm thẻ màu đen.

Ông lão không trả lời, chỉ nhanh chóng nhét tấm thẻ đó vào túi quần.

Caroline cũng không quá quan tâm đến điều đó.

Lúc này, cô bỗng rút ra vài miếng sô-cô-la từ trong túi và hỏi: “Này, anh ăn không? Nghe nói khi buồn, ăn một ít thứ gì đó để liếm sẽ thấy vui hơn đấy.”

“Có lẽ là vì sô-cô-la chứa những thành phần đặc biệt gì đó…”

“Axit arachidonic ethylamin,” ông lão nói một cách bình thản.

Caroline tò mò hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

Ông lão nhìn Caroline rồi cau mày: “Axit arachidonic ethylamin là một loại chất có nguồn gốc nội sinh thuộc nhóm morphin, có khả năng kết hợp với các thụ thể opioid trong não bộ, từ đó thúc đẩy sản xuất dopamine – chất giúp con người cảm thấy vui vẻ và thoải mái… Đây chính là khuôn viên của khoa Kỹ thuật Sinh học; bạn là sinh viên của khoa này phải không? Tại sao lại không biết những điều cơ bản như thế này?”

Caroline lắc đầu: “Người ta ở đây, nhất thiết phải là sinh viên sao? Vậy ông cũng là sinh viên ở đây à, ông lão?”

Tất nhiên, ông lão này không thể là sinh viên được; đó chỉ là lời nói đùa của Caroline mà thôi.

“Bạn không nhận ra tôi à?” ông lão nhìn Caroline với vẻ ngạc nhiên.

“Ông rất nổi tiếng sao?” Caroline hỏi lại.

“Không hề nổi tiếng đâu,” ông lão trả lời bình thản: “Tôi chỉ là một ông già bị buộc phải nghỉ hưu và được đưa đến đây để sống những ngày cuối đời mà thôi.”

“Nghỉ hưu… Nghỉ hưu có gì xấu xa đâu?” Caroline tò mò: “Cả đời vất vả làm việc, chẳng phải chỉ để đến lúc nghỉ hưu sao? Tôi thấy ông hẳn là người khá giàu có; bây giờ là lúc ông nên tận hưởng cuộc sống, phải không? Tại sao lại cứ ở đây mà u sầu như vậy?”

Ông lão trả lời: “Cuộc đời tôi đã kết thúc từ lâu rồi.”

Thấy ông lão không hề muốn ăn những thanh sô-cô-la mà mình đã đưa cho, Caroline liền lấy lại và tự ăn. Bỗng nhiên, cô nói: “Có lẽ vậy… Nhưng ít ra thì ông vẫn còn có thể ngồi đây mà mơ màng, trong khi có những người khác thì hoàn toàn không thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời của ngày mai.”

Ông lão nhìn Caroline với vẻ ngạc nhiên; trực giác mách bảo ông rằng cô gái này mang trong mình một sự trưởng thành và sâu sắc mà những sinh viên bình thường không hề có.

Ông vô thức hỏi: “Bạn cũng đang gặp phải những rắc rối gì đó phải không?”

Caroline đá chân, dường như tâm trạng của cô đã tốt lên một chút, và cô nói: “Ông lão ơi, lúc nãy ông nói ‘cũng đang gặp phải’ phải không? Hãy kể trước đi!”

Ông lão lắc đầu.

Caroline quyết định ngồi xuống theo tư thế thiền định, đặt mình đối diện với mặt bên của ông lão, và nói: “Không thấy sao đâu… Chúng ta đều đang gặp phải những rắc rối, đều cảm thấy u sầu, và cũng đều không muốn chia sẻ với ai… Có lẽ sau này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Vậy t

Tôi nghe nói rằng nếu nghe nhiều về những trải nghiệm bi thảm của người khác, mình sẽ cảm thấy hạnh phúc hơn.”

“Lý lẽ này của em là gì vậy?” Ông già nhíu mày hỏi.

Caroline nhún vai đáp: “Cũng chẳng có lý lẽ gì cụ thể cả… Nhưng mọi người không phải đều vậy sao? Chẳng hạn, bạn trải qua một buổi chiều tồi tệ, cảm thấy mọi thứ thật sự rất xấu xa. Nhưng vào buổi tối, ai đó kể cho bạn nghe rằng hàng xóm của bạn đã tử vong trong một tai nạn xe hơi, có lẽ bạn sẽ cảm thấy buồn bã… nhưng đồng thời, bạn cũng sẽ cảm thấy may mắn phải không? Bởi vì có người còn khổ sở hơn bạn.”

“Việc tìm niềm vui từ nỗi đau của người khác ư?” Ông già lắc đầu: “Tôi không hứng thú với điều đó.”

Caroline lại nhún vai: “Điều đó còn tùy vào đối tượng nữa… Có thể người đó cũng đang tìm niềm vui từ bạn… Dù sao thì, để bắt đầu thôi nào? Mỗi người kể một câu chuyện, chúng ta không cần phải thảo luận về nguyên nhân của những câu chuyện đó, chỉ cần lắng nghe thôi, được không?”

Thấy ông già không phản hồi, Caroline suy nghĩ một lát rồi bắt đầu: “Hiện tại, tôi đang bị một số kẻ xấu truy đuổi; tôi không thể đi đâu được, chỉ có thể ẩn náu mà thôi. Tất cả tiền bạc của tôi đều bị chúng lấy đi rồi, giờ đây tôi gần như không có gì để sống.”

“Vậy thì em nên đi báo cảnh sát.” Ông già nói một cách bình thản.

Caroline đáp: “Chúng ta đã thống nhất rằng sẽ không thảo luận về nội dung của các câu chuyện, chỉ cần lắng nghe thôi mà… Được rồi, đến lượt ông rồi đấy, ông già.”

Ông già nhíu mày, do dự một lúc lâu mới từ từ nói: “Tôi vẫn có thể làm việc, nhưng tôi gặp phải một số vấn đề trong công việc… Điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến con trai tôi. Vì vậy, nó đã tự ý sa thải tôi và đưa tôi đến đây. Nếu tôi không đồng ý, thì cuộc sống sau này của tôi sẽ chỉ là ở viện dưỡng lão mà thôi.”

Caroline nói: “Một người bạn của tôi đã không may qua đời cách đây không lâu… Và tôi lại bất ngờ xuất hiện tại hiện trường vụ án đó; mọi người đều coi tôi là kẻ giết người.”

Ánh mắt ông già trở nên u ám khi nhìn người thiếu nữ xinh đẹp này.

Lúc này, Caroline đã sẵn sàng chạy trốn… Nhưng ông già lại lặng lẽ nhìn ra mặt hồ và nói: “Tôi… tôi cũng đã gây ra nhiều cái chết rồi. Rất lâu trước đây, vì sự cố chủ quan của mình, tôi đã gây ra một tai nạn nghề nghiệp… Những đồng nghiệp của tôi đều đã chết trong vụ tai nạn đó… Trong số họ, còn có cả một

Người đàn ông già nhăn mày và nói: “Chẳng phải đã thỏa thuận là không bàn về chuyện này sao?”

“Xin lỗi.” Caroline nhún vai, sau đó ngước nhìn xa xôi và tiếp tục: “Tôi đã lừa dối một người. Mặc dù tôi không biết cô ấy có tốt với tôi hay không, nhưng cô ấy vẫn sẵn lòng chia sẻ những gì còn lại cho tôi. Thế nhưng tôi vẫn đã lừa dối cô ấy... cùng với người khác, lấy đi hy vọng của cô ấy.”

Người đàn ông già trả lời: “Tôi cũng đang lừa dối, lừa dối những người thân xung quanh mình, lừa dối cháu trai của mình... Tôi không dám nói ra sự thật trong quá khứ, chỉ cố gắng duy trì gia đình này. Nhưng chúng ta đều biết rằng, càng lừa dối lâu, ngày khi sự thật phải được công bố sẽ càng đem lại nỗi đau sâu sắc hơn.”

Caroline im lặng.

Người đàn ông già cũng im lặng.

Một lúc sau, Caroline bất ngờ nói: “Tôi không có tương lai.”

Và người đàn ông già cũng từ từ trả lời: “Giấc mơ của tôi đã chết.”

Lặng lẽ...

Caroline thở dài, đứng dậy và lắc đầu: “Hóa ra tôi không thể cảm thấy vui chút nào.”

Người đàn ông già cũng cười đau khổ.

“Tôi đi đây.” Caroline lắc đầu và vỗ nhẹ vào vai người đàn ông già... Đó chỉ là một cử chỉ an ủi đơn giản.

Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay cô chạm vào vai ông, đầu óc cô bỗng nhiên như nổ tung, những hình ảnh kỳ lạ hiện lên trước mắt cô: một chiếc giường trắng, tấm ga trắng phủ lên đó, và đó chính là hình ảnh của người đàn ông già. Có vẻ như ông đã qua đời, đang nằm trong phòng bệnh... Bên cạnh ông, có một người đàn ông trung niên với vẻ mặt phức tạp, và một cậu bé đang khóc.

“Bạn... bạn sẽ chết.” Caroline thì thầm.

Cô bỗng nhiên rùng mình, tỉnh táo trở lại, và thấy người đàn ông già đang ngẩng đầu nhìn cô. Caroline vội vàng nói: “Không phải ý tôi như vậy, tôi chỉ là... chỉ là...”

“Có lẽ vậy.” Người đàn ông già lắc đầu, suy tư, “Có lẽ nếu ngay cả tôi cũng đã chết vào thời điểm đó...”

“Ý tôi là, sau này bạn...” Cuối cùng, Caroline cũng nuốt lời lại.

Người đàn ông già cũng đứng dậy, đội mũ và rời đi. Lúc đó, Caroline nói với bóng lưng ông: “Sao bạn không... về nhà thường xuyên hơn một chút?”

Người đàn ông già vẫy tay, coi như là lời tạm biệt.

……

Sau khi người đàn ông già hoàn toàn rời đi, Caroline mới mệt mỏi trở về con đường ban đầu, hy vọng có thể kịp về phòng nghỉ trước khi Arno tan học.

Cô ấy không dừng lại suốt quãng đường, chỉ là khi gần đến tòa nhà ký túc xá, cô vào một cửa hàng tiện lợi và mua một chai bia. Tiền để trả cho chai bia được lấy từ trên bàn trong phòng ngủ của cô – đó chỉ là một ít tiền lẻ, vừa đủ để mua một chai bia thôi.

Khi Caroline bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, cô nhìn thấy Arnos đang cúi đầu đi qua đó. Cô muốn gọi anh ta lại, nhưng thấy anh ta nhanh chóng rẽ vào phía sau cửa hàng.

Caroline nhíu mày, không hề làm gì, mà lặng lẽ theo dõi anh ta.

Arnos dừng lại ở một con hẻm phía sau cửa hàng tiện lợi, và có vài người thanh niên đã đang đợi ở đó... Những người này chắc hẳn là sinh viên của trường; Caroline thấy một trong số họ còn đeo cặp sách nữa.

Arnos tỏ ra rất cẩn thận. Họ trò chuyện với nhau một lúc, rồi những người thanh niên đó bỗng nhiên lấy ra tiền và đưa cho Arnos.

Sau khi kiểm tra xong, Arnos cũng lấy ra thứ gì đó và đưa cho họ.

Caroline há miệng, vội vàng quay đi, ánh mắt đầy sự hoảng sợ... Khuôn mặt cô bỗng trở nên nhợt nhạt; cô vô thức che miệng mình, nhưng ngón tay lại chạm vào chiếc kính đang đeo trên mặt.

Caroline vội vàng tháo chiếc kính xuống – nó không hề có thấu kính.

Arnos bị cận thị, nhưng chiếc kính này lại...

Người này... không phải là Arnos!

...

Vào buổi tối, một người già bước lên cầu thang.

Trên tay ông ta cầm một tấm thẻ đen kỳ lạ, khuôn mặt đầy vẻ mơ hồ... Có vẻ như ông ta đang tìm kiếm điều gì đó, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh.

Người già này trông rất gọn gàng và sạch sẽ; quần áo của ông ta chắc hẳn là thuộc các thương hiệu cao cấp.

Điều này đã thu hút sự chú ý của một số người xung quanh. Mặc dù có quy tắc không được cướp bóc người dân địa phương, nhưng thực tế thì rất ít ai thực sự tuân theo quy tắc đó.

Người già không hề biết rằng có hai người đang lặng lẽ theo dõi ông ta từ phía sau.

Bỗng nhiên, ánh mắt ông ta sáng lên, và ông ta bắt đầu đi về phía một cửa hàng tạp hóa nằm trên cầu thang. Trước mắt những người muốn chứng kiến cảnh cướp bóc, người già thực sự đang đi theo hướng đó.

“Người đó đâu rồi?”

“Lúc nãy còn ở đó mà, sao bỗng nhiên lại biến mất?”

“Nhanh lên, tìm xem…”

……

Câu lạc bộ.

Người già ngước nhìn cánh cửa của cửa hàng cổ kính này, rồi đưa tay đẩy cánh cửa bằng gỗ thông mở ra.

Việc có thể thấy một cửa hàng được trang trí xa hoa nhưng vẫn giữ được phong cách trong khu ổ chuột khiến người đàn ông già cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Không hiểu ánh đèn được lắp ở đâu, nhưng tại sảnh lại tỏa ra ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ và không chói mắt chút nào.

“Có điều gì Tôi có thể giúp đỡ cho Quý vị không?”

Nghe thấy tiếng nói, người đàn ông già quay đầu lại và thấy một người phụ nữ mặc trang phục người hầu màu đen trắng đang ngồi yên lặng ở một góc.

“Tôi…” Người đàn ông già vô thức giơ chiếc thẻ màu đen trong tay lên: “Có vẻ như… chính thứ này đã dẫn tôi đến đây. Nhưng tôi không nhớ nổi nó xuất hiện trên tay tôi từ khi nào… Chúng ta, chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu đó chăng?”

“Xin hỏi, có điều gì Tôi có thể giúp đỡ cho Quý vị không, Tiến sĩ Ferandi?” Người phụ nữ mặc trang phục người hầu lại hỏi một lần nữa.

Giọng nói của cô ấy không lớn, nhưng rõ ràng và vang đến tai người đàn ông già, xâm nhập vào tâm hồn anh, như thể mang theo một sức mạnh vô hạn… Vô số ký ức bỗng nhiên ùa về trong đầu anh.

Người đàn ông già… Tiến sĩ Ferandi không hề ngạc nhiên khi cái tên của mình lại được người khác gọi ra ngay lập tức; chỉ là trong lòng anh, một cảm xúc mãnh liệt bỗng nhiên trỗi dậy.

“Tôi nghĩ…”